Чем ближе к вышке подходила девяностодевятка, тем лучше было видно, что в середине проходит шахтный ствол или лифт, полностью закрытый со всех сторон, сверху на нем выпирала во все стороны убогой нашлепкой застекленная и загерметизированная терраса, чьи выступающие по сторонам углы подпирались снизу металлическими фермами, а сверху над широкой крышей торчали антенны и разнообразное оборудование связи. Скорее всего вышка объединяла в себе пеленгаторы, ретрансляторы и радиосвязь на доступных частотах, включая в себя и защищенную наблюдательную площадку.
– Там еще и оптическое наблюдение, за стеклами, – заметил кто-то из солдат.
– Зачем им оптика, если сюда никто не заезжает? – возразил другой.
– Так они, может, не за игроками наблюдают, а за пустыней…
– Алиены… – брезгливо произнес Маргадон, – вылезают из под земли и следят за нами.
– Это интересно, – задумался Джо, – получается, вся карта утыкана этими вышками, и внизу целая сеть тоннелей. Сколько же там пришельцев…
– Самое интересное не это, – заметил один из сержантов, – а то, что Корпорация, оказывается, завязана на алиенов…
– Угу, – буркнул Джо, – а радар показывает только то, что хочет показать Корпорация…
– И пеленг ничего не дает, потому что сигнал приходит сразу со всех сторон, – заметила Нина, – поэтому Корпорацию никто не мог найти.
– Где-то на базе должно быть устройство навигации, отправляющее сигнал на эти вышки, – сказал один из солдат, – удалим его и Корпорация нас потеряет.
– Да, это тоже плюс. Есть и еще положительная сторона, – оптимистично заметил Джо, – завладеем сетью Корпорации – будем раздавать игрокам только ту информацию, которая нам нужна. Мы можем отрезать тех же волков от радарной сети и они просто ослепнут… Это мне нравится.
За стеклом наблюдательной площадки сверкнул яркий блик от какого-то прибора.
– Нас заметили, наводят оптику!
– Надо побыстрее отсюда уходить.
Девяностодевятка вошла в поворот и легла на курс ведущий к клетке с координатами указанными необычным алиеном в поселке.
***
Утреннее совещание как всегда проходило быстром темпе, работы было невпроворот и всем надо было побыстрее разойтись по своим местам. Ночные отчеты с Мери по сканированию и изучению планеты отправили техникам и ученым для дальнейшей обработки, также она сообщала о нападении.
– Что там у нее случилось, кто атаковал? – спросил Игорь.
– Неизвестный космический корабль, поднялся с планеты, скорее всего был поврежден на старте, – доложил полковник, – но нес в себе устройство для создания мощного электромагнитного импульса, один из зондов «Мери» был уничтожен.
– И она его сбила? – поинтересовался Игорь.
– Конечно, – подтвердил полковник, – нельзя допускать потерю нашего корабля.
– Автоматический корабль или на борту были пилоты?
– Мери продолжает собирать обломки, пока неизвестно точно. Также пока неясно, земной это корабль или нет, – продолжил доклад полковник, – подождем следующего отчета от нее.
– Хорошо, ждем, что еще у нас сегодня? – Игорь перешел к следующему вопросу.
– Пришло еще несколько баз от таверны, – сообщил главный техник, – хозяин таверны развил просто кипучую деятельность по набору новобранцев. У нас растет население поселка…
– Так это хорошо, людей не хватает, – обрадовался Игорь.
– Есть одна неприятность, – покачал головой техник, – там в своем виртуальном мире они считали себя большими специалистами в своих областях, программистами, электронщиками, управленцами, даже физик-ядерщик один есть…
– А на самом деле? – спросил Игорь.
– А на самом деле уровень их гораздо ниже среднего… Простенькую схемку такой специалист еще спаяет, а рассчитать даже устаревшую микросхему уже нет. Они умеют нажимать на кнопки. Водить грузовики… Но это максимум, что от них можно взять сейчас. Допускать их к управлению промышленным комплексом нельзя. И тем более пускать к реакторам.
– Отдайте их психологам, пусть начинают ускоренную программу по подготовке, хотя бы на нижнее звено. У нас рук не хватает на всё, – посетовал Игорь, – А можем мы им вернуть первоначальную память, ту, что была подавлена во время виртуальной обработки?
Один из психологов, присутствовавший на совещании, переглянулся с медиком и ответил.
– Скорее всего, можно, но процесс небыстрый и достаточно неприятный. Возможно, подопытному будет казаться, что у него раздвоение личности, к тому же память о прошлой жизни может принести неизвестные пока моральные страдания. Один труп у нас уже висел на дереве…
– Да, недоглядели, – Игорь подумал и принял решение, – как бы не хотелось выяснить, как они жили на южном континенте и как потом попали сюда, придется лететь самим, а игроков оставить в покое до прилета колонизатора, там будет и оборудование и ученые… Как там дела у Джо?
– Сообщают, что скоро дойдут до нужной точки, по дороге время от времени сталкиваются с базами пришельцев, но пока благополучно отрывались, – доложил полковник.
– Как только они найдут Корпорацию, надо будет срочно, немедленно посылать им подкрепление, – резко сказал Игорь, – если эти «алиены» ведут на них планомерную охоту, то рано или поздно капкан захлопнется. Что у нас с поисками алиенов?
– В озере никаких следов, и у нас нет глубоководной техники, чтобы исследовать подводные пещеры, – сказал Ковальски, – а для проникновения через шахты ретрансляторов у нас просто нет людей. Подготовим специальных роботов, запустим внутрь, тогда попробуем их отыскать. Ясно только что они скрываются под землей…
– Хорошо, готовьтесь, – согласился Игорь, – Как у нас с авиацией?
– Один завод полностью загружен выпуском беспилотных дронов и барражирующих боеприпасов. Каждый день пара десятков дронов вылетает на патрулирование, но у них дальность полета в автоматическом режиме ограничена, – сообщил техник, – а связь с оператором теряется из-за помех. С дальними полетами вопрос будет решен через пару дней, когда будет готов первый скоростной вертолет, правда надо бы его облетать, проверить, все-таки это старые еще земные проекты. Когда будет несколько вертолетов, то можно начать создание аэродромов подскока с топливными станциями. Но и здесь есть подводные камни, навигация будет возможна только по наземным ориентирам и по солнцу.
– А радиомаяки, как тот шипящий, который мы искали, его даже в помехах хорошо было слышно? – спросил Игорь.
– Радиомаяки, можно, – согласился техник, – еще надо развивать нашу сеть ретрансляторов, и в дальних полетах десантировать их через каждый десяток километров. Нужны будут пилоты на вертолет.
– Местных можно использовать? – поинтересовался Игорь, – Запустить им в гипносон обучающий курс, потом полетают с нашим инструктором и будут вторыми пилотами к нашим.
– Попробуем, надо же их к делу приспособить, – улыбнулся техник.
– Аэродромы подскока надо будет охранять от залетных мародеров, – спохватился полковник.
– Поставим туда по паре баз игроков из нашего клана, – предложил техник, – их в пустыне много, пусть тоже делом занимаются.
– Хорошо, с этим решили, что у нас следующее? – спросил Игорь.
– Профилактика реакторов, и надо осмотреть хранилище для ядерных отходов…
***
– Хозяин?
– Да!
– Прошлой ночью после сеанса связи с космическим кораблем вы оставили канал открытым и предложили нам просто пообщаться.
– Да, было такое, – подтвердил Джо, – Мери запустила тебе вирус?
– Нет, но ее заинтересовали мои технологии и она спросила, можно ли ей зарезервировать часть моих ресурсов и закачать в них свою облегченную версию.
– Если ты не против, то я не возражаю. Я так понимаю, она хочет посмотреть, что стоит в той засекреченной бронированной комнатке, о которой даже я ничего не знаю.
– Она не засекречена, просто местонахождение основной части не раскрывается. Моя первая и главная задача – безопасность владельца базы. Вторая – безопасность искусственного интеллекта.
– В любом случае, это не простая стойка набитая электроникой как здесь в вычислительном комплексе, – высказал предположение Джо, – там наверное достаточно объемное оборудование, которое выделяет тепло, а его надо отводить через вентиляционную систему.
– Так и есть, – согласилась база, – и в вентиляции стоит защита от проникновения роботов-шпионов.
– А что, уже были попытки?
– Пока нет, но раньше, при прошлом хозяине, и его и меня пытались неоднократно атаковать, в том числе и проникновением шпионов.
– Хорошо, следи за этим. А с Мери реши как считаешь нужным. Оцени свою безопасность, учти что тут сейчас достаточно многочисленный экипаж из людей разных культур и воспитания.
– Я присматриваю за всеми, – сообщила база.
– Если заметишь что-то, что покажется подозрительным, немедленно сообщи.
– Если человек женского рода уединяется и плачет, является ли это подозрительным? – спросил искусственный интеллект.
– Запись есть? Покажешь, когда я буду в своей каюте.
– Мы подходим к заданной точке карты, каковы дальнейшие распоряжения? – запросила база.
– Отключаемся от сети Корпорации и идем по нашей карте на оазис.
– Здесь нет оазиса… – голос базы замолчал, потом заговорил снова, – меняю курс.
– У нас нет нормального локатора, веди оптическое наблюдение, как что появится, доложи, – распорядился Джо.
Штурмовики разошлись по всей базе, исследуя самые укромные уголки, Маргадон с Ниной сидели в своей базе, готовя новую передачу. Ремонтные роботы облепили проем вырезанный в борту ангара, подгоняя под него новые раздвижные ворота и опускающийся наружу пандус. Джо прошелся по жилым отсекам и вернулся в центр управления. По каналам связи его вызвал Маргадон.
– Привет, что у вас?
– Тут на радаре какая-то чехарда, координаты прыгают то туда, то сюда…
– Мы свернули в закрытую зону, – сообщил Джо, – вы остались в сети Корпорации, которая не может показать вам правильное местоположение. Не обращай внимания, лучше подтягивайтесь ко мне, скоро мы увидим ваших хозяев.
– Новый объект на горизонте, – доложил голос базы, – время подхода десять-двенадцать минут.
– Притормози, не надо лететь сломя голову, – посоветовал Джо, – лучше рассмотреть все получше издали, вдруг там защитные турели понатыканы.
Джо включил громкую связь.
– Всем штурмовикам собраться в центре управления.
В смотровые окна, прорезанные в бортах рубки, уже было видно приземистое как бы приплющенное сверху сооружение, окруженное невысокими каменистыми грядами, скрывающими здание от случайных посторонних взглядов. Хотя откуда было взяться посторонним взглядам в закрытой для посещения зоне. Через несколько минут весь экипаж собрался рядом с капитаном. Джо начал раздавать распоряжения солдатам, готовя их к высадке и проникновению в строение.
База прошла между невысоких холмов и встала перед зданием.
– Что-то нас никто не встречает… – заметил один из солдат.
– Может, не заметили… – проговорил второй.
– Да мы так гремели, тут мертвый бы вскочил…
– Ага, откопался бы из могилы и дал деру, лишь бы быть подальше, – засмеялся его собеседник.
Джо огляделся вокруг.
– Маргадон, Нина, оставайтесь здесь, надо расставить на гребнях вокруг роботов-наблюдателей, база вам поможет. А мы пойдем знакомиться с властителями миров. Обе группы, выходим!
Невысокое трехэтажное строение в виде пирамиды из нескольких террас пряталось между редкими пальмовыми рощицами. Где-то был источник воды, но пока его не было видно. Солдаты, распределившись в две колонны, медленно, тщательно осматриваясь вокруг, шли к зданию, где уже были видны большие ворота, над которыми возвышался логотип Корпорации. Джо шел следом, удивляясь необычной тишине вокруг, тому, что их до сих пор не заметили. Оглянувшись, он заметил, что от базы на холмы пошли первые роботы. Потом пригляделся к зданию Корпорации и обратил внимание на то, что в верхних этажах несколько застекленных окон были выбиты, неровные осколки стекла торчали тусклыми, побитыми песком и ветром зубьями. Стены здания от фундамента вверх затянулись какими-то вьющимися растениями, а с одной стороны вокруг большой, подступающей под самые окна лужи зеленела яркая трава и кустарник. Было похоже, что где-то там бьет наружу родник, хотя это могла быть и лопнувшая водопроводная труба. Похоже и сюда добралось царившее на планете запустение.
Солдаты добрались уже до ведущих внутрь ворот и остановились. Одна из створок оказалась приоткрыта и слабо покачивалась на ветру.
– Идем внутрь! – скомандовал Джо.
Штурмовики по очереди просочились через ворота, Джо прошел следом. За воротами, как и ожидалось, было большое помещение, не то гараж, не то выезд со склада. В глубине виднелись еще одни ворота, а по сторонам лестницы, ведущие на галерею на уровне второго этажа, где были заметны закрытые двери. Группы разбились на двойки и разошлись. Две двойки отправились вперед к следующим воротам, а остальные занялись дверями наверху. Джо пошел за солдатами направившимися к воротам. Они оказались закрыты, но рядом в стене был проем, а на полу валялась выбитая дверь.
– Заходим! – распорядился один из штурмовиков.
Солдаты и Джо прошли через проем и оказались в следующем ангаре. Здесь по сторонам стояли какие-то полуразобранные контейнеры с высыпающимися из них ящиками и блестевшими металлом запчястями. Это был какой-то заброшенный склад.
– Они тут гуманитарку для игроков собирали, – решил Джо, – потом вывозили ее наружу и раскидывали по карте.
Один из штурмовиков согласно кивнул и вдруг насторожился. Солдаты дружно вскинули стволы, целясь в тарахтящий у дальней стены источник звука. Звук приближался, и из-за ближнего контейнера выехал вдруг навстречу людям небольшой игрушечный розовый танк на радиоуправлении. Он остановился, поднял ствол с закрепленной на нем видеокамерой, покрутил башней по сторонам, поморгал фонариком. Потом откатился задом, крутанулся на месте и резво укатил за контейнеры. Откуда-то издалека послышался дикий хохот.
– Бегом за ним! – крикнул Джо, – Найти и поймать водителя!
Солдаты сорвались с места на ходу разбегаясь в цепь. Свет от танкового фонарика убегал все дальше, но запущенный одним из солдат вертолетик-наблюдатель упрямо висел у игрушки за спиной, сканируя помещение и передавая свои координаты всем штурмовикам. Из дверного проема подтянулись остававшиеся в первом ангаре двойки и сразу разошлись по сторонам продвигаясь вперед вдоль стен. Чей-то хохот снова раздался вдали и захлебнулся кашлем. Танчик остановился.
– Джо, сюда! – крикнули от дальней стены.
Он пошел на голос. Два штурмовика крепко держали маленького щуплого человечка, со слегка раскосым взглядом и неровной козлиной бородкой, в ободранной одежде, стоптанных туфлях, на полу валялся пульт дистанционного управления с экраном камеры. Человечек затрясся и вдруг закричал.
– Кто вы такие, я вас не знаю, чего вам надо, идите на…
– Так, заткните его, заприте в какой-нибудь комнате без окон и отдайте ему танк и пульт, – распорядился Джо, – похоже, сумасшедший, надо врачей вызывать.
– Талпаепы! – прокричал умалишенный, – Я вас всех забаню! Я вас научу с первого выстрела в две мишени попадать на ходу! Не таких дятлов перевоспитывал! Курсанты, смирно!
Джо поморщился.
– Уберите ненормального и продолжим осмотр.
«Джо, вернись на базу, у нас тут проблема!» – раздалось в динамике связи. Оставив штурмовиков одних, чиф побежал к выходу.
– Что опять? – воскликнул он, влетая в центр управления.
– Алиены, обкладывают со всех сторон, – доложил Маргадон, показывая на экраны с камер наблюдения роботов.
– Атакуют?
– Нет, ближайшие подошли на километр и встали, наверное, ждут остальных, с другой стороны еще базы идут. Уходить некуда, они расползаются по кругу, оцепляют…
***
Клан Серых Волков роптал. Недовольство рядовых членов чувствовалось даже в интонациях, с которыми они отчитывались в сеансах связи. Командир клана даже не хотел думать о том, что они говорили за его спиной. Поиски неизвестной невидимой базы не дали результата, наоборот, несколько баз клана подверглись нападению и выбыли из игры. Шпион в клане «Смотрящих» так и не смог вскрыть неизвестный прибор, который ему поручили бросить в пустыне, содержимое взорвалось, чуть не убив самого шпиона, а его самого тут же с позором исключили из клана, объявив об этом на весь форум. На форуме тоже творилось что-то непонятное, игроки один за другим объявляли, что уходят в реал и больше не появлялись. Попытка захватить девяностодевятку, которая была по сведениям полученным из проверенного источника в самой Корпорации брошена хозяином, но каким-то багом зацепившаяся за старый аккаунт, тоже провалилась. Оказалось, на базу охотились не только волки, но и алиены. Пока бойцы бились с базами пришельцев, база вдруг сама собой ожила и ушла с поля боя, отбив все атаки алиенов. Гнусный журналюга Маргадон в своем репортаже живо описывал возвращение Воина Света, как будто видел все своими глазами, хотя его база «Апокалипсис ФМ», заметив погоню пропала с карты, закопавшись в отпуск. Старые кланы просыпались и начинали сносить все вокруг, ломая выстроенный Волками мир вассалов и сюзеренов.
Надо было срочно начинать действовать, но клан за последние годы разжирел и обленился и не был готов к новой большой войне…
– К вам человек от Корпорации, – доложил один из оруженосцев.
– По связи? – спросил лидер клана.
– Нет, лично!
– Как он оказался на моей базе! – закричал Федуляйнен.
– Никто не знает… – забормотал оруженосец, – просто вошел внутрь через первый ангар…
Лидер клана успокоился и привел мысли в порядок. У Корпорации есть свои секреты, это всем известно. Неизвестны сами секреты… Возможно один из них сейчас откроется.
– Пусть войдет!
Открылась дверь и на пороге появилась высокая и худая фигура, от пола и до самого верха закрытая черной глухой рясой. Голова незнакомца была скрыта под огромным капюшоном, из-за которого не было видно лица…
Глава 13. Чужие
– Джо, от алиенов идет транспорт!
– Наблюдайте.
– Остановился на полпути, из него вышел один пришелец, идет в нашу сторону.
– В скафандре?
– Нет, в рясе.
– Пойдем, встретим, а то он долго не протянет в нашей атмосфере…
***
Инженер службы технической безопасности Дезимо готовился к отправке в очередную инспекционную поездку. В раздевалке, переодевшись униформу и взяв кейс с приборами, уже на выходе он столкнулся со старшим техником Нуд-Но-Димом. Перебросившись с ним парой стандартных фраз приветствия, Дезимо поинтересовался планами техника на будущее, после чего они разошлись по своим делам. Нуд-Но-Дим был педантичным и исполнительным работником. «Надо бы повесить замочек на пояс, чтобы не забыть пригласить его в отдел, когда закончат южную ветку для связи с соседним континентом» – подумал инженер, – «Пора бы ему уже на повышение идти, как раз вакансии откроются…»
В задании на сегодняшнюю смену была одна поездка в северном направлении до мегаполиса, с проверкой напряженности магнитного поля на всем протяжении пути. Инженер разместил свои приборы в отсеке рядом с кабиной машиниста-наблюдателя, отметился у того в списке пассажиров и прошел через первый вагон и вагон для поцелуев, наполненный крепким ароматом сильных женских духов, через весь состав в конец поезда, убедившись, что пассажиры равномерно распределены по всему составу. В этот обычный день поезд был загружен чуть больше половины. В последнем снарядовагоне он сел в свободное кресло и пристегнулся. Через несколько минут поезд поднялся на магнитной подушке и беззвучно тронулся с места, постепенно набирая скорость и поднимаясь вверх все выше через створы колонн магнитопровода. Сверхскоростной поезд выбрался на необходимую высоту и набрал свою рабочую скорость. На экранах в спинках кресел что-то бубнил диктор новостной передачи. Проносящиеся мимо окон опоры дорогопровода слились в одну легкую рябь, длинный и прямой как стрела путь в полной тишине навевал сон, лежащий далеко внизу привычный равнинный пейзаж не привлекал внимания, и постепенно Дезимо задремал.
Он очнулся от резкого толчка, визга пассажиров, запаха пота и страха. «Столкновение! С кем?» Теоретически магнитопровод, почти невидимую, полупрозрачную силовую трубу между далеко отстоящими друг от друга опорами, внутри которой и летел состав, не могло пробить никакое летающее животное, да и не забирались они на такую высоту. Для управляемых летательных аппаратов зона магнитных дорог была закрыта для полетов, и за этим строго следило оборудование диспетчерских служб.
Инженер закрутил головой, оглядываясь и пытаясь понять, что происходит. Первым, что привлекло его внимание при взгляде через верхний прозрачный полусвод вагона, были гигантские черные облака впереди, затягивающие почти половину небосклона, похожие на стаю хищных зверей, набегавших на лежащий под ними мегаполис. Второе, что он увидел, были падающие самолеты. Они не горели, не взрывались, просто один за другим падали вниз, как будто ими никто не управлял, а двигатели внезапно прекратили работу. Поезд, который начал входить в огромный поворот, огибающий морской залив, врезавшийся в сушу, снова тряхнуло. Кто-то из пассажиров упал в проход.
– Внимание все! Я инженер безопасности! – закричал Дезимо, – Всем сесть на свои места и пристегнутся! С первых рядов, бегом в середину вагона, сядьте там!
Он поднял свою длинную серую руку, в рукав униформы была вшита плата связи, на которой горел, то угасая, то сильно разгораясь, красный предупреждающий огонек.
– Машинист, это инженер Дезимо, что происходит? – запросил он головной вагон.
– Опоры… – донеслось через сильный треск и шипение, – отключаются… не могу затормозить!.. упадем…
Инженер бросился к правой стороне снарядовагона, через которую было видно всю многокилометровую дугу поворота. Поезд еще держался в канале магнитопровода, но вдали по опорам бежали снизу вверх молниевые разряды и было видно, что труба дороги мерцает, а со стороны мегаполиса перегоны уже начали один за другим отключаться. До выключившегося участка оставалось всего несколько еще работающих опор.
– Машинист! Расцепи вагоны! – закричал инженер, лихорадочно пристегиваясь к креслу.
Поезд на огромной скорости вылетел из круглого створа последней державшейся опоры как снаряд из дула гигантского орудия и начал пока очень медленно, но падать.
– Расцепи… вагоны… – прохрипел в ужасе Дезимо.
Услышал машинист или сработала автоматика, но инженер почувствовал легкий толчок, сцепки отключились. Снарядовагон начало выносить из поворота влево, на внешнюю сторону дуги. Инженер еще успел заметить, что головной вагон все-таки проскочил через следующую опору, но второй вагон замяло в створе и разорвало пополам, а третий врезался в край опоры и взорвался. Остальные вагоны выбросило из магнитопровода и они разлетелись веером по направлению к поверхности. Ни в одном из них не сработала система стабилизации и аварийного торможения и посадки. Пассажиры, привязанные к своим местам, кричали, но Дезимо уже не обращал на них внимания. Он отстегнулся и бросился в конец вагона. Аварийную систему еще можно было запустить вручную, падение с двухкилометровой высоты давало время для действий.
Инженер вломился в хвостовой тамбур и одним ударом вскрыл одну из боковых стоек. Увиденное поразило даже опытного специалиста. Все оборудование, подключенное к независимым автономным источникам питания, было полностью мертво. Размышлять об этом было некогда, инженер повис на рукоятке выпуска крыльев, которую надо было дожать с самого верха стойки по узкой прорези почти до пола. Вагон трясся, его колотило воздушным потоком, инженер едва держался на ногах, но рукоять все же пошла вниз. Дезимо рванул изо всех сил и услышал знакомое шипение, пневмопатроны все же стработали, и из под тамбура раздвинулись в стороны небольшие треугольные крылья. Вагон выровнялся и теперь несся к земле не беспорядочно, а планируя, хотя и с огромной скоростью.
– Держитесь все! Сейчас будем тормозить, но удара не избежать! – крикнул инженер пассажирам, не надеясь, что хоть кто-то его услышит.
Земля была уже близко. Инженер сорвал крышку со стойки на задней стенке тамбура. Старая механическая система спасения, от которой давно хотели отказаться, но из-за консервативности руководства до сих пор не демонтировали, на этот раз оказалась востребована. Дезимо ухватился обеими руками за скобу рычага и дернул ее на себя. Резкий толчок чуть не сорвал его с места, но инженер повис на скобе, по вагону покатился чей-то багаж, вывалившийся из разбитых полок хранения, пассажиры повисли в своих ремнях. Позади снарядовагона, хлопнув, развернулся большой круглый парашют. Но и его не хватило для того, чтобы погасить скорость.
Инженер, воспользовавшись секундой затишья, бросился к креслам, прыгнул в ближайшее из последнего ряда и начал пристегиваться. Через верхнюю прозрачную половину вагона было видно, что они падают на старый двух-трехэтажный пригород, на который уже наступали волны многоэтажных новостроек мегаполиса.
На кольце связи на руке забился зуммер.
– Кто? – прорычал Дезимо.
– Дорогой, это Вера-Ники, я стою тут совершенно одна посреди гигантской пробки…
– Любимая, наш снарядовагон падает, я свяжусь с тобой как только все закончится… Если выживу…
Вагон рухнул на крышу одного из домов, расплющив здание как бумажное, и полетел дальше, пробиваясь через небольшой сквер. Переломанные стволы деревьев разлетались по сторонам как трава. Потеряв крылья и парашют снарядовагон выскочил на прямую улицу, и понесся по ней как по маслу, сминая и плюща под своим брюхом моё-мобили. Улица заканчивалась небольшой круглой площадью, на которой стоял памятник Ловцу Удачи. Об него и ударился вагон, снеся до основания. Последний толчок и впереди показалась стена здания Администрации. В нее и врезался, проломившись внутрь и, наконец, остановившись, снарядовагон магнитопоезда.
Снаружи все было в огне, было видно, как мечутся по этажам фигуры людей, как падают, задыхаясь от дыма и углекислого газа, поступающего из системы пожаротушения. Инженер сдерживал пассажиров, не давая им выйти наружу, пока пожар не утих, помочь администраторам они все равно не могли, а вот сгореть вместе с ними заживо после невероятного спасения было вполне возможно. Наконец снаружи все стихло и Дезимо открыл двери тамбура. Пассажиры выбирались из вагона и исчезали в гари и клубах пепла, а инженер в который раз тщетно пытался вызвать пожарных, спасателей, хоть кого-нибудь. Связь отсутствовала…
***
– И что было потом, – спросил Джо.
– Началась климатическая война, – продолжил рассказ высокий алиен, сидевший в герметичной комнате, оборудованной в штаб-квартире Корпорации, – Землетрясения, цунами, извержения вулканов, ураганы, наводнения, локальные оледенения. Не сразу стало понятно откуда и кто наносит удары. А когда это выяснилось, большая часть населения планеты перестала существовать. Те, кто не обладал технологиями изменения климата, ответили противнику ядерным оружием, что еще более усложнило обстановку. Началась эвакуация в космос. Когда враждующие стороны опомнились, возвращаться было уже некуда. Казалось, сама планета изгоняет нас. Океаны выкипели, континенты превратились в сплошные лавовые поля. Ученые не могли даже предсказать, когда стихия успокоится и можно будет вернуться. И тогда наши предки стали строить корабль для полета к другой звезде. Все внешние станции и колонии с эвакуированными жителями были собраны в одном месте и состыкованы вместе. Получилась огромная бесформенная конструкция, которая держалась только на четком расчете инженеров, закрутивших ее вдоль одной из осей. Были построены гигантские двигатели и огромные резервуары для топлива. Со спутников планет-гигантов ободрали весь лед и переплавили на воду, водород и остальные газовые составляющие. Настал день, когда были запущены двигатели и корабль направился к границам солнечной системы.
– И сколько вы путешествовали?
– Я не могу точно сказать, сто лет, двести… На корабле собрались представители разных государств, то и дело вспыхивали конфликты между его разными частями. Хроники тех событий часто прерывались. Несколько столетий назад мы прилетели к этому солнцу и нашли новую планету. Она нам… не подходила. Слишком близко к звезде, повышенная гравитация, слишком много воды, неподходящая атмосфера, к тому же тут уже была своя необычная жизнь. Вожди хотели лететь дальше, но тут случилось очередное восстание. Очередная группа мятежников отстыковала свою часть корабля и направились к планете. Это была катастрофа. Корабль, и так еле державшийся после стольких лет полета, разбалансировался и начал разваливаться на куски. Предкам пришлось срочно расстыковываться и на уцелевших фрагментах садиться на поверхность. Мы выбрали обширный северный континент, не такой влажный как остальные, и начали терраформирование. Но наших сил было недостаточно и колония, все-таки объединившись в одно общество, ушла под землю, где мы создали нормальные для нас условия для жизни.
– Эти пустыни – это ваших рук дело? – поинтересовался Джо.
– Да, – подтвердил пришелец, – мы хотели снизить влажность, уничтожить местную растительность и рассадить свою, затем заняться изменением атмосферы. Мы создали сеть тоннелей под поверхностью и начали покрывать континент сетью контролирующих башен, которые занимались терраформингом, изменением атмосферы и были транспортными воротами для роботизированных баз, уничтожавших местную растительность.
– Мы видели на реке огромное водяное колесо, поднимавшее и опускавшее базы игроков…
– Это не наше, кто-то был здесь до нас, но или покинул планету задолго до нашего прибытия, или вымер по другим причинам… Следов войны мы не нашли, возможно эта цивилизация просто улетела дальше к другим звездам. …Мы продолжали терраформинг, но наши усилия были тщетны. Наших сил и мощностей не хватало. Колония росла слишком медленно. Планета вновь и вновь отвоевывала у нас освоенные участки территорий, а в ближнем космосе росла электромагнитная буря, которая перекрывала все сигналы и не давала нам выйти в космос. Пока у нас еще была орбитальная станция, мы вели наблюдения, искали подходящую планету у соседних звезд. Ученые считали, что мы сможем совершить еще один перелет. Однажды мы заметили чей-то корабль. Он должен был пролететь мимо этой звездной системы, но что-то случилось, наверное они заметили планету, и корабль поменял курс. Мы потеряли последний спутник, а помехи и полярные сияния настолько усилились, что наблюдения за небом стали почти невозможны. Через несколько лет на южный материк упал корабль землян. У них что-то случилось при приближении к планете, скорее всего они влетели в зону помех и радиации и потеряли управление. Мы не входили в контакт, пока не могли решить, будет ли от этого польза. Но мы наблюдали за ними. Земляне смогли быстро восстановиться и основали собственную колонию. Их вполне устраивала эта планета. Появились новые растения и животные, которые активно конкурировали с местными видами, кое-где полностью их вытесняя. Нашему руководству совершенно не нужны были земные колонии и их быстро увеличивающееся население…