Loe raamatut: «Ученица Ледяного Стража. Нежданная наследница»

Глава 1. Возвращение

Вестейн резко убрал руку с моего плеча, но было поздно. Рисунок уже видели все. Я успела отметить, что багровая метка на его предплечье немного изменилась: кажется, листьев на ветвях древа стало больше. Наш поцелуй все-таки имел свои последствия…

Тонкие пальцы Правящей герцогини сжали мое запястье. Я инстинктивно дернулась и перевела на нее взгляд. Но, прежде чем мне удалось освободиться, второй рукой она смяла мой рукав, также заставляя остатки ткани осыпаться.

В этот момент я возблагодарила всех богов за то, что успела замаскировать свою метку. И что маскировка не пострадала после купания в Сердце Лабиринта. При виде ровной и гладкой кожи на моем предплечье герцогиня испустила вздох облегчения. После этого ее руки безвольно упали.

Найгаард метнул на меня бешеный взгляд и снова посмотрел на Веста. А затем рыкнул:

– Кто?

Но куратор скрестил руки на груди и равнодушно дернул здоровым плечом.

– Не важно.

– Я все равно узнаю, – бросил герцог.

– Связанные судьбой и кровью, – пробормотал ректор, удивленно покачивая головой.

Вестейн не стал отвечать и только холодно посмотрел на своего врага. Внутри меня поднималась паника, но я старалась ее скрыть. Моя метка тоже скрыта, но парни видели, как я летала на Свейте, и сейчас должны были сложить одно с другим. Пока все молчали. Но сохранят ли верность куратору после? Найгаард наверняка предложит за такие сведения немало.

– Анна, вернись в строй, – прохладным тоном потребовал куратор.

Я поспешила исполнить приказ.

На душе царил сумбур. Герцогиня… моя мать все-таки пыталась спасти меня, вывести из Лабиринта. И я была уверена, что она сделала это втайне от супруга. Но, когда я прямо спросила про кольцо, снова солгала мне. И вкупе с тем, что мне лгали столько лет, это вызывало злость, смешанную с отчаянием.

Стужа потерлась носом о мое плечо, пытаясь утешить. От Свейта шла волна сочувствия. Мои мысли были слишком сложными для собачьего сознания, но оба байланга в меру своих сил пытались помочь. А еще неподалеку стоял Чейн. Парень был напряжен как струна, и мне казалось, что на его лице проступают следы внутренней борьбы, которую он старательно давил.

Тут заговорил Йоран:

– Как вы попали сюда?

– Мы прошли Сердце Лабиринта насквозь, – спокойно ответил Вест. – Это был самый короткий путь.

По рядам придворных прокатился изумленный шепоток.

– Ты выбрал очень опасную дорогу, Вестейн, – многозначительно сказал ректор.

– У меня не было выбора, – в тон ему ответил куратор.

По тому, как ректор прикрыл глаза, я поняла, что он все видел. Понимал, что нас подставили, и рад, что все живы.

Тут снова подала голос герцогиня:

– Вы поставили как минимум рекорд столетия по прохождению Лабиринта. Но адептам и байлангам нужен отдых.

Смотрела она при этом только на меня, и мне было не по себе от этого взгляда. Найгаард недовольно покосился на супругу, и та сникла. Кольцо она снова спрятала за пазуху, но я понимала, что наедине герцог задаст ей много вопросов. Я спровоцировала очередной скандал между правящими и немножко стала легендой.

Йоран задумчиво оглядел проход и спросил:

– Что произошло с завалом?

– Леди Скау под моим надзором провела небольшой алхимический эксперимент, – бесстрастно сообщил Вест. – Успешный, как видите.

В глазах ректора промелькнуло уважение, и он снова заговорил:

– Придется выставить наблюдателей, раз ход снова открыт. Оттуда могут прийти духи.

– Я распоряжусь об этом сам, – отрезал Найгаард. – Расходитесь. Необходимость в спасательной операции, о которой вы так просили, отпала. Состязания еще не окончены. Два отряда в Лабиринте, там есть на что посмотреть.

С этими словами герцог первым направился к своему байлангу. Супруга последовала за ним. На этот раз меня даже удостоили прощальным взглядом. Но я так и не поняла, рада я этому или нет.

Придворные один за другим крутили портальные кольца, чтобы переместиться на трибуны. А вот Хеймир и Тира направились к нам. Парень остановился перед Вестейном и сдержанно произнес:

– Поздравляю с очередной победой и рекордом, господин Ааберг. Пятому курсу будет сложно затмить ваше триумфальное выступление.

– Наш триумф остался за пределами видимости артефактов, – сухо ответил куратор.

– Почему? – возразила Тира, поворачиваясь ко мне. – Выстрел был впечатляющим. Думаю, Анне удалось всех удивить.

– Не без вашей помощи, – вернула ей улыбку я.

– И теперь мы в расчете, – серьезно добавил Хеймир. – До встречи в академии, Анна.

После этого они развернулись и пошли в сторону своих байлангов. Эйнар, который успел подойти и встать за моей спиной, задумчиво протянул:

– Это что, была угроза?

– Скорее, констатация факта, – пожал плечами его брат.

– В седла! – оборвал их куратор. – Нам нужно лететь в Охотничий замок.

Я непонимающе посмотрела на него и переспросила:

– Охотничий замок?

– Да. – кивнул Вест. – Он здесь, недалеко. Там нам предстоит дожидаться возвращения всех отрядов. Только после этого мы отправимся в Академию.

С этими словами он взлетел в седло. Нетерпеливая Стужа забросила меня к себе на спину и распахнула крылья. Вслед за Свейтом клин байлангов поднялся в небо.

Замок и правда оказался рядом. Серый и неприметный, он почти сливался со скалой, к которой старательно лепился. На широкой посадочной площадке нас уже ждали несколько вышколенных слуг в неприметных серых ливреях. Лица у них были как на подбор – унылые.

Байлангов устроили в гостевых загонах. Стужу я на всякий случай разместила рядом со Свейтом. Я наказала своей красотке не пугать слуг и отправилась в замок.

Так как солнце неумолимо спускалось за горизонт, каждому адепту выделили небольшую комнату с ванной. Ужин и чистый костюм принесли сюда же. Когда служанка унесла пустые тарелки, я растянулась на кровати, чувствуя ужасную усталость. Больше всего мне сейчас хотелось поговорить с Вестом. Но искать куратора было слишком рискованно. Оставалось смотреть в потолок и перебирать впечатления этого безумного дня.

Кольцо оказалось маяком, с помощью которого мать вывела меня из Лабиринта. Духу из Сердца я чем-то приглянулась. И, хотя меня недвусмысленно выставили за дверь, внутри все еще жил крохотный кусочек холода. Не знаю, что это принесет мне в будущем. Но будем считать его условно полезным приобретением. Все планы Найгаарда пошли прахом. Как и наши с Вестом, потому что все увидели метку. Даже если ее не свяжут со мной, у Найгаарда появился лишний повод навредить моему куратору. Наверное, Вестейн прав. От нас не отстанут. Я не смогу отойти в сторону, если ему будут вредить. А значит, Найгаарда нужно переиграть. Придется объединиться с Вестом… и стать наследницей Севера?

Стоило мне подумать об этом, как в дверь постучали.

Пришлось соскрести себя с кровати. Принимать гостей хотелось меньше всего. Нужно бы поразмыслить обо всем, что произошло. Я жаждала увидеть Веста, но понимала, что здесь нам лучше не встречаться. Интересно, кого все же принесла нелегкая?

Я распахнула дверь, и вместо приветствия мне в руки сунули вытянутый прямоугольный сверток. Я тут же узнала и ткань, и футляр. Здесь хранился мой лук. А на пороге стояла… Марта. Светлые волосы разметались в беспорядке, голубые глаза сияли.

– Привет, – радостно произнесла она. – Ночная почта. Можно войти?

С этими словами девочка помахала перед моим носом зеленоватым конвертом с массивной печатью. Я перехватила футляр и посторонилась, пропуская ее в комнату. Мой лук лежал на столике, и Марта опустилась на стул рядом. При этом она не сводила глаз с оружия.

Восторг на ее лице был таким искренним, что я милостиво произнесла:

– Можешь потрогать. Только без магии, твою он не примет.

– Да я и не умею толком ей пользоваться, – с тоской вздохнула девочка. – Разве что для баловства.

После этого она медленно и осторожно коснулась пальцами гладкой рукояти. Провела по плечам оружия и с тяжелым вздохом снова сложила руки на коленях.

– У тебя однажды будет свой, – напомнила я, складывая лук в футляр.

Марта в этот момент вспомнила про зеленый конверт и снова протянула его мне.

– От кого? – подозрительно спросила я.

А девочка взмолилась:

– Возьми его, пожалуйста, это всего лишь приглашение. Оно ни к чему тебя не обязывает. Но я очень хочу, чтобы ты пришла!

Ее улыбка была такой искренней, что я сдалась и приняла конверт. Но успокоилась я рано. На зеленоватой бумаге стояла печать Правящих Герцогов Севера. Этого еще не хватало… Кому и что от меня нужно на этот раз?

Скрипнув зубами, я вскрыла письмо. Его содержание оказалось довольно невинным: меня официально приглашали на какой-то бал в честь начала весны.

Стоило мне поднять взгляд от конверта, как Марта снова бесхитростно попросила:

– Ну пожалуйста, приходи, будет весело.

– Кто тебе его дал? – подозрительно спросила я, отбрасывая листок на постель.

Девочка отвела взгляд и призналась:

– Герцогиня Анитра.

Я мрачно кивнула и сунула конверт в футляр с оружием. С этим счастьем разберусь позже. В любом случае, Весту решать, отпустит он меня или нет. А Марта внезапно добавила:

– Она часто о тебе говорит.

Я даже не сразу поняла, кого она имеет в виду. Поэтому девочка многозначительно пояснила:

– Герцогиня Анитра.

Это стало для меня новостью, и какое-то время я хлопала глазами. Но затем разозлилась на себя и буркнула:

– Она в любой момент может и со мной поговорить, если захочет.

Марта не стала возражать. Несколько мгновений она внимательно разглядывала меня из-под пушистых ресниц, а затем вскочила на ноги и затараторила:

– Мне пора возвращаться в ложу. Правда, после вашего впечатляющего бегства там больше не на что посмотреть. Духи шатаются группами поменьше, а группа Багрейна тащится самым дальним путем и не выйдет раньше завтрашнего вечера…

С этими словами девочка умчалась. Я закрыла за ней дверь и покачала головой. Марта милая, и ей здесь не место. Даже удивительно, что такая светлая душа оказалась в этом унылом змеюшнике. После разговора с ней я отправилась в постель и смогла заснуть: усталость взяла свое.

Перед завтраком меня разбудила служанка. Солнце уже взошло, и я отправилась в столовую. Коридоры замка были такими же серыми и унылыми, как лица прислуги. Больше всего мне хотелось вернуться в Академию. Сбегать в загон к Стуже, пойти на тренировку, занятия или отработку в алхимической лаборатории. А еще… увидеть куратора.

Когда в конце коридора мелькнули белые волосы, я сразу узнала Веста и ускорила шаг. И вовремя: оказалось, он стоит в широком холле напротив Крона. Взгляд Вестейна ничего не выражал, но я чувствовала, что тот старательно сдерживает злость. А его соперник сдерживаться не собирался.

Летный костюм Крона был в нескольких местах разорван, синеватая рана на плече выглядела плохо. Судя по лицам мужчин, они только что обменялись угрозами. Мне снова предстояло погасить назревающую ссору и уберечь Веста от проблем.

Я мило улыбнулась Крону и решила снова сыграть дурочку.

– Куратор Ааберг, а где здесь столовая? Служанка плохо объяснила мне дорогу…

– Интересно, кто тебе дорогу через Сердце объяснил, – мрачно буркнул Крон.

Я улыбнулась еще шире и с удовольствием наблюдала за тем, как он багровеет от злости. А затем я перевела взгляд на Веста и жалобно сказала:

– Там, наверное, уже и завтрак, и обед съели…

Крон зло бросил:

– Я буду оспаривать результаты! Вы не могли выбраться оттуда так быстро без чужой помощи.

– Как пожелаешь, – равнодушно дернул здоровым плечом Вест. – Идем, Анна.

Мы свернули в коридор и молча направились в столовую. Памятуя, что в этом замке уши могут быть даже у стен, мы оба молчали. А сказать хотелось много. Но даже молча шагать рядом с Вестом уже было хорошо.

Внезапно куратор остановился и произнес:

– Свейт зовет. Столовая за поворотом. Держи язык за зубами и не делай глупостей.

Я кивнула и пошла в указанном направлении, а он двинулся к выходу. Но стоило мне свернуть за угол, как я мысленно застонала. Кажется, исполнить просьбу Вестейна мне не удасться. В нескольких шагах от двери в столовую расположились взъерошенные Ида и Гейра. И ждали они явно меня.

Вид у обеих девушек был потрепанный. Они не потрудились сменить разорванные в нескольких местах полетные куртки. На скуле Гейры красовалась синяя полоса обмороженной кожи – прикосновение духа. Ида выглядела чуть лучше, но было видно, что Лабиринт дался им тяжело.

В этот момент мне даже стало немного жаль Найгаарда. Столько трудов, чтобы разбудить духа Стужи и его помощников, а результат? Нас не сожрали, а вот его союзников потрепали. Внушительный провал, и не только для Крона и Багрейна. Второй, судя по всему, из Лабиринта еще не вернулся.

Я остановилась перед девушками и вскинула бровь, невольно копируя привычку Веста. Лицо Иды перекосило от бешенства, а Гейра уверенно заявила:

– Твой выигрыш нечестный. Ты использовала оружие хранителей!

– Это не запрещено, – ответила я.

Разумеется, этот факт я проверила заранее. Правила не запрещали призыв оружия извне.

Ида угрюмо возразила:

– Не запрещено не значит, что разрешено. Кроме того, даже если вашу победу признают… Всем будет известно, что ты выиграла нечестно. Мы об этом позаботимся.

– Мы будем жаловаться, – поддержала ее подруга.

Я вспомнила слова Марты и фыркнула:

– Думаю, и без вашей помощи о моем выстреле скоро будет знать весь Север. В конце концов, это выглядело более впечатляюще, чем выступления других групп.

Лицо Иды перекосило от бешенства. Но в этот момент за моей спиной раздались шаги. Я обернулась и увидела Чейна. Сегодня парень выглядел отстраненным. Он прошел мимо меня и остановился перед Идой. Девушка явно ждала от него утешения и сочувствия. Но вместо этого Чейн смерил ее прохладным взглядом и сказал:

– Я думал, ты приведешь себя в порядок, прежде чем отправиться сюда.

На щеках Иды вспыхнул румянец. Она тут же проворковала:

– Я услышала, что Ингольфа укусил каменный змей. Как твой байланг?

– Нормально, – бросил парень. А затем рыкнул мне: – Что застыла, Скау? Шагай уже в столовую, пока твои дружки все не съели.

Я посмотрела на Чейна озадаченно. А он глядел на меня. Иду это вывело из себя, но продолжать спор она не решилась. Девушка одарила меня злым взглядом и пошла прочь. Гейра поспешила за ней.

Чейн фыркнул и первым направился в столовую. Мне захотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться, что я не сплю. Это что, Чейн прогнал от меня своих воздыхательниц? Неужели он все-таки помнит добро? Правда, вопрос о том, не сдаст ли он нас с Вестом Найгаарду за плату в виде источника, остался открытым.

Вслед за парнем я вошла в обеденный зал. За длинным столом собралась вся группа. Я оглядела серые стены и села между Сигмундом и Эйнаром. Гест, который оказался напротив, заговорщицки прошептал:

– Говорят, отряд Крона знатно потрепали. Багрейн со своими слишком осторожен, еле тащатся. К вечеру доползут, не раньше.

Глаза парня сияли. Как и глаза остальных. Я видела, что мои товарищи горды заслуженной победой. А еще как-то по-новому смотрят на меня. Это даже немного смущало. Сигмунд вздохнул:

– Значит, сидеть нам здесь еще до вечера, если не до утра… и только через сутки состязания для четвертого курса.

– Жаль, что нельзя посмотреть, – вздохнул Эйнар.

Я рассеянно кивнула. Места в ложах были у всех достаточно знатных родов, но брали туда не каждого. Братья были наказаны родными за очередную проделку Котика. А меня никто не приглашал. На время соревнований учеба отменилась, так что я рассчитывала вернуться в Академию и провести несколько дней, гуляя со Стужей и друзьями. Поговорить с Вестейном тоже хотелось, но не здесь. От этой мысли еще больше захотелось домой.

К счастью, торчать в унылом замке до следующего утра нам не пришлось. Группа Багрейна ускорилась и вышла из Лабиринта после обеда, чем несказанно порадовала всех остальных. Обедать пришлось в компании группы Крона. Ида липла к Чейну, но парень был погружен свои мысли. И это меня настораживало. А Иду – злило. И, разумеется, причиной происходящего она считала меня.

Когда на закате служанка принесла приказ готовиться к отбытию, я едва не запрыгала от радости. Подхватила футляр с луком и помчалась в загон, за Стужей. Двор был заполнен людьми и байлангами. Умытые, но вымотанные парни и девушки из группы Багрейна угрюмо седлали своих псов. Мои товарищи уже строились клином, и я поспешила к загонам.

Каково же было мое удивление, когда у ворот временного жилища Стужи я обнаружила целую делегацию. Хмурый Найгаард скрестил руки на груди. Рядом с ним стоял раздосадованный Крон. Багрейн привалился к воротам, его левая рука была стянута повязкой, и выглядел он плохо. Испарина на висках ясно говорила о том, что куратора лихорадило. Но раз он нашел силы прийти сюда, значит грядет что-то важное.

Эта компания мне совсем не понравилась. Вестейн явно разделял мое мнение и холодно смотрел на них. Кроме него, здесь еще оказался ректор и та самая пожилая дама, которая заступалась за меня на собрании. И это немного подбодрило меня.

Я вежливо приветствовала присутствующих, а затем как ни в чем не бывало сообщила:

– Мне нужно забрать своего байланга. Вы перегораживаете вход в загон Стужи.

От такой наглости и незамутненности герцог и его подручные на миг оторопели, а пожилая дама не смогла сдержать смешок. Ректор закашлялся – как мне показалось, тоже скрывая неуместную улыбку.

Найгаард быстро собрался и заявил:

– Боюсь, леди Скау, у нас есть к вам несколько вопросов.

– Каких именно? – спросила я, продолжая мило улыбаться ему в ответ.

Тут вмешался Вестейн:

– Ваши обвинения беспочвенны. Моя ученица прошла проверку на запрещенные вещества и артефакты. Кроме того, прошло слишком много времени с момента выхода из Лабиринта.

Но правитель оборвал его:

– Мой приказ не обсуждается. Господа Крон и Багрейн требуют дополнительной проверки. Если вы хотите, чтобы победу группы признали, леди Скау придется пройти ее. Здесь и сейчас.

– Пока рядом нет Правящей герцогини? – холодно улыбнулся Вест.

Найгаард побелел от бешенства. Куратор снова нарывался на неприятности, в воздухе повисло напряжение.

Я с тяжелым вздохом отставила футляр в сторону, пытаясь понять, какого рода проверка меня ждет.

Ректор кивнул:

– Госпожа Стрэнд, прошу вас.

Пожилая дама вышла вперед. А у меня в голове щелкнуло.

Стрэнд. Она родственница Тиры? Значит, обладает той самой магией, которая распознает артефакты. И способностей у нее явно больше, чем у возлюбленной Хеймира.

Мой подозрительный взгляд был достаточно красноречив, и госпожа Стрэнд снисходительно улыбнулась.

– Кольцо, – сухо потребовала она.

Я молча протянула ей руку. Как назло, артефакт тут же потеплел. Мое сердце пустилось вскачь. Я старалась сделать невинное лицо. Сухие морщинистые пальцы ощупали серебристый ободок.

– Поделка Ее Светлейшества Халлы, – подтвердила госпожа Стрэнд. – Магического потенциала не имеет.

В ее голосе прозвучало пренебрежение. Я уже почти не ждала такого исхода и едва сдержала вздох облегчения.

– Что и требовалось доказать, – процедил Вестейн. – Если у вас больше нет вопросов…

Но герцог вскинул руку и попросил:

– Полная проверка, госпожа Стрэнд.

Глава 2. Полная проверка

Его слова мне совершенно не понравились! Что там еще за полная проверка? Судя по мерзкой улыбочке Крона, ничего хорошего. Я думала, что госпожа Стрэнд снова будет трогать кольцо. Но вместо этого она потянулась к другой моей руке. Той самой, на запястье которой скрывалась метка.

К такому исходу я готова не была, поэтому инстинктивно отшатнулась, пряча обе руки за спину.

– Леди Скау… – елейно начал Крон.

Но Стрэнд оборвала его:

– Прекратите пугать девушку, господа. Она не местная и не понимает, чего от меня ждать. Анна, иди сюда, я ничего тебе не сделаю.

Я продолжала подозрительно оглядывать лица присутствующих. Найгаард смотрел на меня, как почуявший добычу пес, такая же алчность была на лице Крона. Багрейну, кажется, стало хуже. Он явно мечтал, чтобы с этим делом скорее было покончено. Ректор остался спокоен, а Вестейн стиснул зубы.

Проверяющая усмехнулась:

– Это не больно. Иди сюда.

Я не спешила выполнять ее приказ, поэтому она шагнула ко мне сама. Изящная ладонь легла мне на макушку. Со стороны Мистивира пришла волна тревоги.

– Опусти руки и расслабься, – посоветовала Стрэнд.

Я нехотя сделала то, о чем она просила, и закрыла глаза. То, что происходило у меня внутри, оказалось интереснее того, что снаружи. Сначала я ощутила свою магию. Мне показалось, что белая магия стражей начала преобладать над силой хранителей.

А затем я поняла, что дело не в росте моей силы. Внутри меня жил тот самый холодок, который пришел из озера. И что-то еще. Эта магия обволакивала изнутри, словно морозное облако, но совсем не казалась холодной. И тогда я вспомнила…

Источник Аабергов! Это его защита. Та, которую дал мне Вест. Меня так впечатлила встреча с духом и порадовало воссоединение с куратором, что я совершенно забыла о том, что рассказал мне Чейн! Погружение в источник – часть брачного ритуала. И Вестейн об этом умолчал. Так что у меня к нему много вопросов. Скорее бы оказаться в Академии…

Я беспокойно поерзала и открыла глаза. Госпожа Стрэнд стояла совсем рядом, и на ее лице было глубочайшее потрясение. Тут до меня дошло, что все это разнообразие магии внутри меня доступно ее взору. В тот же миг ее пальцы сжали мое запястье, на котором скрывалась метка. Лицо стражницы стало еще более озадаченным, брови поползли на лоб. Меня спасало только то, что она стояла спиной к остальным.

Я замерла, как кролик перед орлом, и заглянула в глаза госпожи Стрэнд. Она тут же натянула на лицо маску равнодушия, выпустила меня и отвернулась. А затем сухо произнесла:

– Пусто.

Я уставилась в пол, чтобы скрыть свое удивление. А затем украдкой взглянула на Крона и Найгаарда. Оба были раздосадованы. Так раздосадованы, что ушли не прощаясь. Ректор, усмехаясь, отправился за ними, подставив плечо Багрейну. Крон про своего дружка даже не вспомнил и не попытался помочь ему.

Мне очень хотелось поговорить с Вестом, хотя бы парой слов перемолвиться. И я нарочито медленно пошла к футляру с оружием, ожидая, пока все уйдут. Но госпожа Стрэнд уходить и не думала, а начала возиться со шнуровкой сапога.

Я задумчиво перебирала пальцами украшения на крышке футляра и ждала. Стрэнд возилась со шнурками и тоже ждала. Она не выдержала первой. Выпрямилась и приказала мне:

– Иди, седлай своего байланга, девочка, мне нужно сказать твоему учителю пару слов.

Мне ничего не оставалось, кроме как подхватить футляр с оружием и войти в загон. Стужа расхаживала по нему, нетерпеливо помахивая хвостом. Но, вместо того чтобы начать возиться с ремнями, я приложила палец к губам и прильнула ухом к воротам загона.

Сначала я услышала голос Стрэнд.

– … если бы ты был моим сыном, я бы надавала тебе по шее, Вестейн.

– Я ее и пальцем не коснулся, – невозмутимо отозвался мой куратор.

– Если бы коснулся – я бы сдала тебя трибуналу Академии, – продолжала горячиться стражница. – Чем ты думал?!

– Хотел защитить. Я отвечаю за нее перед герцогом Скау.

– И как твоя пассия пережила то, что в источнике сначала побывала другая?

– Не понимаю, о чем вы говорите, – бесстрастно ответил Вест.

– Понимаешь, дурачок, понимаешь. У тебя родовая метка на запястье. Связанные судьбой и кровью… Свейт выбрал тебе невесту. Не вздумай противиться: от этого не уйдешь. Но прятать ее от всех – правильно.

– Знаю. Это не ваше дело.

Она заговорила тише, и я уже не могла разобрать слов. Но мне и без того было о чем подумать. Я медленно поднесла запястье к глазам и рассмотрела гладкую кожу. Неужели я создала настолько хорошее средство, что замаскировала ее даже от магического поиска?!

Несмотря на веру в свои способности, меня продолжали одолевать сомнения. И тут я вспомнила, что дух из озера едва заметно коснулся моего рукава. Неужели он сделал так, что метку нельзя обнаружить? В том, что он почуял нашу связь с Вестейном, я не сомневалась.

А еще стало ясно, что искал Найгаард. Вовсе не повод отменить мою победу. Хотел убедиться, что избранница Вестейна не я, и ничего непоправимого не произошло. Ведь наш союз губителен для его власти.

Терпение Стужи закончилось, и она выразительно толкнула меня в спину. Я обернулась и пошла за седлом. Чем скорее мы доберемся до академии, тем лучше.

Взлетали снова полным составом. Кураторы образовали круг и повернули кольца, чтобы перенести нас на дальний плац. В столовой общежития ждал ужин, и после стряпни в унылом замке, как я звала его про себя, еда показалась мне божественной.

Остаток вечера я провела в комнате, перебирая остатки ингредиентов и отмечая, что нужно выпросить у Бакке. А еще меня внезапно заинтересовали книги, которые Вестейн дал мне раньше – о развитии чутья гор. Около полуночи я наконец собралась спать. Но не успела сбросить рубашку, как меня мысленно позвала Стужа.

«Что случилось?» – спросила я у собаки.

«Ты срочно здесь нужна, – сообщила она. – Приходи в мой загон сейчас. Расскажу на месте».

Внутри моей питомицы бушевала какая-то смесь чувств, и я совершенно не могла понять, что происходит. Потянулась к сознанию Свейта и обнаружила, что пес спокоен. Это озадачило меня еще больше. Я поспешно набросила плащ и помчалась вниз по лестнице.

Но у загонов я не обнаружила ничего подозрительного. Что же обеспокоило Стужу? Я коснулась магией замка и шагнула внутрь. Там царила темнота. Собака лежала под навесом и даже не шевельнулась, когда я вошла. Я заволновалась. Неужели моя красавица заболела?

Я поспешно заперла ворота и хотела уже броситься к собаке. Но в следующий миг меня бесцеремонно вжали в стену загона. Эти руки я узнаю из тысячи.

Вест…

Хотела задать вопрос, но мне закрыли рот поцелуем. Я обняла Вестейна за шею и прильнула к нему всем телом. В прошлый раз вокруг было слишком много глаз. И теперь мы прижимались друг к другу, словно куратор только что вытащил меня из ледяной воды. Пытались выпустить весь страх, который испытали тогда.

Меня затрясло, и Вест крепче сжал меня в объятиях.

– Я так испугалась за тебя в Лабиринте, – призналась я, когда он перестал терзать мои губы.

– Я тоже, – выдохнул он мне в ухо. – И понял, что никому тебя не отдам. Ни Родену Гольдбергу, ни Найгаарду.

Вместо ответа я подставила губы для нового поцелуя, на этот раз медленного и нежного. Напряжение последних дней медленно отпускало. А затем вспомнила, где мы находимся.

Вестейн словно прочитал мои мысли.

– Со Стужей все в порядке. Я попросил ее позвать тебя, чтобы мы могли поговорить без лишних глаз и ушей.

Я покосилась на соседний загон, в котором обитал байланг ректора, и куратор успокоил:

– Ушли в ночной облет.

– Но как ты уговорил Стужу пустить тебя? – спросила я.

Отстраняться категорически не хотелось, и я прижалась щекой к его груди.

– После того как я нырнул за тобой в озеро, мне позволены кое-какие вольности, – усмехнулся Вест, поглаживая мои волосы.

А Стужа ворчливо подтвердила:

«Раз спасал, пусть трогает тебя, так и быть…»

Я коснулась мыслей байланга и поняла, что моя собака успела не на шутку испугаться, когда я ушла под воду. Озеро вызывало у нее сверхъестественный ужас. И Вест, который решился меня оттуда спасти, уже не казался Стуже врагом.

Он коротко пересказал мне свои злоключения в Сердце Лабиринта, а я ему – свои. Нужно было высказать и претензии, но я почему-то не стала упоминать, что подлинное значение источника мне известно. Рассказала только о том, что Чейну теперь известно о защите Аабергов, которую дал мне куратор. А воспоминания о разговоре с духом отодвинули это на второй план.

Когда я закончила свой рассказ, куратор обхватил пальцами мое запястье и задумчиво произнес:

– Судя по всему, Найгаард искал метку. И Стрэнд не смогла ее обнаружить. Ты сварила очень действенное зелье.

Я вздохнула и призналась:

– Это не зелье. Думаю, метку скрыло вмешательство духа из озера. Он коснулся меня тогда.

– Дух? – удивленно переспросил куратор. – Интересно зачем? Но он спас тебя… Теперь Найгаард будет искать другую девушку. Избавиться от нас в Лабиринте у него не вышло. А значит, если ты будешь сидеть тихо, он позволит тебе спокойно доучиться. Твой отец постарается сделать так, чтобы Найгаард закрыл глаза на твое существование.

– Но Найгаард не оставит в покое тебя, – возразила я, заглядывая ему в глаза. – И… я не хочу возвращаться на Запад.

Губы Вестейна тронула улыбка. В этот момент я заметила, что у него из-за пазухи выглядывает подозрительно знакомый конверт. Я коснулась уголка и спросила:

– Приглашение на Весенний бал?

– Да, ненавижу его, – поморщился Вест. – Откуда ты знаешь про бал?

– Марта принесла мне такое же. Герцогиня передала через нее.

Вестейн поймал мою ладонь и нахмурился.

– Анитра… Я все еще не могу поверить, что она вывела нас из Лабиринта. Решилась пойти против супруга. И проверку он явно затеял так, чтобы она ничего не узнала и не смогла помешать. Твоя мать становится смелее, когда рядом ты.

Возразить было нечего, но очень хотелось. Я перевела разговор на другую тему и с надеждой спросила:

– Ты же не отпустишь меня на этот бал, правда? Накажешь меня за что-нибудь.

– Ну уж нет, – внезапно качнул головой куратор. – Если тебя пригласила Правящая герцогиня, отказываться нельзя. Разумеется, одну я тебя не отпущу. Воспользуюсь приглашением.

Я вздохнула и отправилась к Стуже. Собака повернула ко мне огромную голову, и я начала почесывать белое ухо. Никакого желания снова оказаться в замке правителей я не испытывала. Вестейн остановился за моей спиной. Какое-то время мы оба молчали. А затем куратор медленно произнес:

– Ты знаешь, Анитра странно себя ведет рядом с тобой.

– Еще бы, – буркнула я. – Выбросила меня из жизни. А теперь напоминание о грехах молодости глаза мозолит.

Но Вест не обратил внимания на мои слова и продолжил:

– Я всегда считал Анитру бесхарактерной. Слабой. Даже в детстве я видел в ней только это. А вот мой отец думал иначе. Но никто и никогда не воспринимал его слова всерьез.

– Какие слова? – переспросила я, не понимая, куда он клонит.

– Видишь ли, он не раз высказывал мысль, что Найгаард получил руку Правящей герцогини обманом. И еще… в его дневнике точно описан момент, когда Анитра отказала ему. Там есть пара фраз, которые, вместе с тем что происходит с ней сейчас, наводят на интересные мысли.

Я отвернулась от собаки и заглянула ему в глаза.

– Что ты имеешь в виду?

– Вероятно, в этой истории не все так гладко. Поэтому мы обязательно пойдем на бал. И, пожалуйста, если Анитра решит с тобой поговорить, выслушай ее. Договорились?

Я нехотя кивнула, а Вестейн взглянул на небо и сообщил: