Loe raamatut: «Дикая Роза. Бал дебютанток»

Глава 1

– Роуз! Тебя дядя зовет! Говорит, срочно! – резкий голос кухарки Нейтл сбил меня с ритма.

Ширраки всей скверны!

– Сдавайся. – У моего горла тотчас оказалось острие клинка Джошуа. Тот довольно ухмылялся с высоты своего роста. Чтобы стереть эту ухмылку, мне пришлось бы подпрыгнуть.

– Слышал? Меня дядя зовет, – вздохнула я, отодвигая его клинок от своей шеи, и отдала ему меч. – Присмотри за моим. Потом продолжим.

Джошуа кивнул и подхватил оба меча:

– Пойду пока освежусь.

– Давай. – Я подавила очередной вздох и без всякого энтузиазма поплелась в сторону штаба.

От предстоящего разговора с дядей я не ждала ничего хорошего. Небось опять будет меня песочить и просить взяться за ум.

Я задержалась у бочки с дождевой водой и ополоснула лицо. Жара стояла неимоверная.

В гарнизоне царила тишина: часть солдат уже набивали животы обедом в столовой, другая же часть находилась на боевых тренировках где-то в лесах. Я уловила аромат говяжьего рагу Нейтл, и во рту собралась слюна. Хоть бы дядя не мучил меня своими долгими нравоучениями! Я проголодалась до ширракят!

Юный часовой у штаба молча пропустил меня в дверь и провел заинтересованным взглядом. Что-то не припомню его. Похоже, он здесь недавно, раз мое присутствие в гарнизоне вызывает у него такое любопытство. Ничего, скоро привыкнет. Я неизменная часть этого места. Почти с рождения, а это без малого девятнадцать лет.

– А вот и Роуз! – воскликнул дядя чересчур бодро и радостно.

Я насторожилась: мне представлялась иная встреча. Краем глаза я уловила движение у окна, обернулась и замерла в еще большей настороженности. Там стоял молодой шатен в глухом черном камзоле, единственным украшением которого были серебряные пуговицы. Незнакомец бесцеремонно разглядывал меня, изогнув бровь. Синие глаза опасно поблескивали. Что за…

– Роуз, ну что за вид? – тон дяди резко изменился с радостного на разочарованный. Он почти простонал мое имя и даже сокрушенно качнул головой.

Справа от меня висело простенькое квадратное зеркало, и я бросила взгляд на свое отражение. Каштановые волосы растрепаны и слегка припорошены песком, точно мукой, на белой рубашке мужского кроя полосы грязи… Ах да, еще небольшая ссадина на щеке.

– Обычный вид, – я нарочито равнодушно пожала плечами. – После тренировочного спарринга. Ты же выдернул меня прямо с поля, дядя. Что-то срочное?

На гостя я демонстративно не смотрела, хотя постоянно ощущала его изучающий взгляд на себе. Так и хотелось показать ему язык.

Дядя откашлялся и произнес:

– Роуз, познакомься с господином Саймоном Вайлдом. – Он перевел взгляд на шатена, и тот лениво мне кивнул.

– Здравствуйте, госпожа Санрайз, – у него оказался баритон с легкой хрипотцой, а интонация – вкрадчивая, как у лиса, с нотками превосходства. Теперь этот тип нравился мне еще меньше.

– Здравствуйте, – выдавила я из себя. И под неодобрительным взглядом дяди нехотя продолжила: – Господин Вайлд. – Снова тот же взгляд. Я мысленно закатила глаза. – Невероятно рада знакомству, – вышло едко, чему я даже была рада. Не собираюсь перед этим типом растекаться сиропной лужицей.

– Взаимно. – Уголок губ Вайлда дрогнул в наглой усмешке.

Кажется, я начинаю его ненавидеть.

После нашего с Вайлдом обмена «любезностями» дядя указал мне на стул:

– Присядь.

Я плюхнулась на него и по-мужски закинула ногу на ногу. Дядя снова кашлянул, на этот раз предупреждающе, и я нехотя села ровно. Затем он протер платком свой вспотевший лоб и продолжил:

– Господин Вайлд приехал к нам с просьбой. Большой просьбой. Я бы даже сказал, крайне важной, поскольку это ему поручила сама королева.

Надо же. Но с другой стороны, чему уж так удивляться? Наш гарнизон относится к королевской армии…

– Но при чем тут я?

И при чем тут этот наглый лис со своим хитрющими синими глазами? Он так и продолжал таращиться на меня. Словно оценивал.

– Потому что ты можешь послужить королеве и сыграть главную роль в одном серьезном мероприятии, – дядя все ходил вокруг да около, что не только раздражало, но и тревожило.

Да и какую службу я могла сослужить королеве?

– Давайте лучше я, полковник. – Вайлд оттолкнулся от подоконника и прошествовал к нам.

Он взял свободный стул без спинки и сел прямо напротив меня.

– Итак, госпожа Санрайз. – Лис перехватил мой взгляд, заставив смотреть на себя. – Я советник Ее Величества и здесь по ее поручению. Мне рекомендовали вас как отважную леди, владеющую некоторыми боевыми искусствами и к тому же умеющую хранить тайны.

С «леди» он, конечно, погорячился, а в остальном – даже приятно.

– И кто же рекомендовал? – мне стало интересно. – Неужели дядя?

Дядя потупил взгляд, и я поняла, что попала в точку.

– Верно, – Вайлд усмехнулся. – Полковник Рестор. Поэтому то, что я вам сейчас расскажу, должно остаться между нами.

– Можно, наконец, узнать суть? – Я поерзала на стуле.

– Конечно. Итак, во дворце уже некоторое время пропадают девушки. Горничные, фрейлины – независимо от статуса, все молодые и привлекательные. А совсем скоро, возможно, вы в курсе… Состоится ежегодный Бал Дебютанток, на котором соберутся молодые леди со всего королевства. И среди них в этом году будет и внучка Ее Величества Камилла, она прибудет во дворец через неделю. Королева переживает, что с принцессой может произойти та же беда, поэтому хочет приставить к ней телохранительницу. Под видом такой же дебютантки. И эту роль сыграете вы, – всю эту тираду Вайлд произнес, удерживая мой взгляд.

– Я? Дебютантка? – У меня все обмерло внутри. – Вы издеваетесь? Вы хотите нарядить меня во все эти рюши, обрызгать духами и… Что там еще делают эти манерные девицы?

– Почему бы и нет? – Дядя сурово посмотрел на меня. – Тебе давно пора становиться леди, Роуз. А то носишься как дикарка по гарнизону. Хуже пацанят. – Мне показалось, что он еле сдержался, чтобы не плюнуть.

Вот и нравоучения подъехали. А я надеялась, что в этот раз как-то без них обойдемся, при таком-то важном госте.

– А если я отказываюсь участвовать в этом? – Я расправила плечи.

– Меня разжалуют, Роуз.

Вот подстава!

– А как же другие девушки? – решила я зайти с другой стороны. – Ее Величество волнуется только за свою внучку? Остальные пусть пропадают?

– Нет, – Вайлд был спокоен как удав, – об остальных позабочусь я.

– Но я не умею всего этого… – Я взмахнула рукой, подбирая слова. – Манеры… Платья… Каблуки все эти ваши…

Губы Вайлда растянулись в улыбке:

– Научим.

Я сглотнула комок, застрявший в горле.

– Вы же слышали, что дядя сказал: я дикарка. Не леди. – Я вздернула подбородок, вполне искренне гордясь этим.

Лис вновь снисходительно усмехнулся:

– Исправим.

И я поняла, что капкан захлопнулся.

– Значит, договорились? – вкрадчиво уточнил Вайлд.

Я промолчала, внутри вся кипя от возмущения.

– Я рад, что мы пришли к пониманию. – Он поднялся и склонил голову. – В таком случае оставлю вас. Возможно, вы хотите переговорить наедине.

О да! Мне было что сказать дяде. Наедине!

– Ждем вас к ужину, господин Вайлд. – Дядя тоже привстал.

Тот снова кивнул и вышел.

– Что? Он еще и на ужин приглашен? – воскликнула я, глядя на дядю.

– Более того, советник Вайлд и ночевать будет в нашем доме. А завтра вы вместе отправитесь в столицу. – Он пытался сохранять бесстрастный вид, но капелька пота на виске выдавала его волнение.

– Как же вы легко все за меня решили! – Я в сердцах хлопнула ладонью по столу.

– Роуз, я сам от этого не в восторге, – дядя тяжело вздохнул, – но это просьба самой королевы, и мы не можем отказать ей. Опять же… Тебе действительно пора выходить в свет, а это пусть и нестандартный, но повод… Увы, я не смог дать тебе должного воспитания, с тобой рядом не было женщины, которая могла бы помочь тебе стать леди, как мечтала бы твоя покойная матушка. Из-за меня, старого вояки, ты и росла среди таких же вояк, забыв, кто ты есть на самом деле…

– Но мне было хорошо! И сейчас хорошо! – На глаза почему-то набежали слезы. – Мне нравится быть такой, какая я есть. И гарнизон – моя семья!

Дядя покачал головой:

– Но ты ведь не видела другой жизни. Вот посмотришь, каково там, в столице, и тогда решишь, где тебе нравится больше. Обещаю, что, если ты захочешь вернуться сюда, я противиться не буду. Конечно, я буду очень волноваться… Все же эти странные исчезновения девушек тревожат и меня… Мне не хотелось бы рисковать тобой…

– Пф, – тут я фыркнула. – Ничего со мной не будет. Меня точно никто не похитит. Я еще сама наваляю этому похитителю.

Дядя усмехнулся:

– Узнаю свою Роуз. И все же… Меня успокаивают не только твои неплохие навыки владения оружием и прочим, и да, я знаю, что ты можешь за себя постоять, но и Саймон дал клятву, что будет оберегать тебя.

– Саймон? – я сразу даже не поняла, о ком он. – А! Это ты об этом советнике? Вайлде? С чего это ты его по имени называешь?

– Ох, Роуз… Когда-то родители Саймона Вайлда были друзьями твоих родителей, – огорошил меня дядя. – Когда ты родилась, они даже договорились о вашей свадьбе, – он усмехнулся. – Даже бумагу какую-то подписали. Но это, конечно, несерьезно…

– Очень на это надеюсь, – процедила я сквозь зубы.

Мне самой от этой новости было совсем не смешно. Я и этот наглый лис? Да никогда в жизни! Лучше уйти в монастырь! Фу!

– Да уж… – дядя вновь тяжело вздохнул. – Как знать, что бы да как было, если бы никто из них не погиб…

– Родители Вайлда тоже погибли? – спросила я уже без прежней злости. Общая боль пусть на мгновение, но сблизила нас с этим Вайлдом.

Дядя печально кивнул:

– Почти тогда же, когда и твои.

Значит, восемнадцать лет назад… Во время Темных дней.

– Не забудь, ужин в семь, – уже иным тоном произнес дядя. К нему вернулись его прежняя суровость и твердость.

– Я тоже должна буду присутствовать? – вновь вспыхнула я. – Зачем? Ужинайте со своим Вайлдом сами!

Дядя пригвоздил меня взглядом:

– Это даже не обсуждается. Ужин в семь. Не опаздывать. И приведи себя в приличный вид.

Глава 2

Настроение было испорчено. Как и аппетит. Даже рагу Нейтл его не смогло улучшить.

– Ну что за кислое лицо, Роззи? – Джошуа пихнул меня ногой под столом. – Что тебе такого сказал комендант?

– Меня отправляют на ширракский Бал Дебютанток, – поделилась я мрачно. – В качестве телохранителя принцессы.

– И ты тоже туда едешь? – Глаза приятеля округлились.

– Что значит «тоже»? – Я выпрямилась.

– Так нас целый взвод едет! – хохотнул Джошуа. – Незадолго до того, как ты вернулась от дяди, нас всех собрал этот… из столицы. Королевский советник.

– Вайлд? – Моя бровь изогнулась.

– Ну да, он самый. И отобрал пятнадцать человек. Меня, еще Коила, Вестера, Милта… Ну и остальных… Но придирчивый такой, осматривал всех, как быков на базаре, потом заставил продемонстрировать навыки… И глаза такие въедливые, аж мороз по коже. – Джошуа даже передернул плечами. – В общем…

– Зато у него ямочка на правой щеке, когда улыбается, – перебила его Нейтл, забирая со стола пустую тарелку. – Грешная такая… – Она мечтательно улыбнулась. – Аж в животе все сводит. Эх, была бы я помоложе…

– Грешная ямочка? В животе все сводит? У тебя что, Нейтл, несварение? – Я скривилась. – И не заметила я у этого Вайлда никакой ямочки.

– Потому что не видишь дальше своего носа, – хмыкнула та. – И ничего не понимаешь в мужчинах.

– Я-то не понимаю? Ха! – усмехнулась я. – Да я живу среди них почти всю свою жизнь!

– Вот поэтому и не понимаешь! – припечатала кухарка. – Привыкла к солдафонам…– Она резко выдернула у меня из рук тарелку с так и не доеденным рагу и, покачивая полными бедрами, направилась прочь.

– И что она в нем нашла? – проворчала я уже тихо. – Хитрый, наглый… Прилизанный.

«И опасный», – добавила уже про себя.

– Я ведь лучше его, правда? – ухмыльнулся Джошуа и продемонстрировал свои внушительные бицепсы. Впрочем, Джошуа Реддл был «внушительным» весь, от макушки до пяток.

– Однозначно, – вяло отозвалась я и поднялась из-за стола. – Значит, вы тоже завтра отправляетесь в столицу?

– Завтра? Нет. – Приятель встал следом за мной. – Через три дня.

Какая досада! А я уже было обрадовалась, что мне не придется ехать с Вайлдом наедине.

Чтобы как-то выплеснуть все свои эмоции, остаток времени до ужина я провела на тренировочном поле, гоняя себя почти на износ. Зато к вечеру я успокоилась. Ну почти.

Меня так и подмывало в пику дяде, а главное, этому Вайлду явиться на ужин как есть после тренировок, но нестерпимое желание принять ванну и переодеться в чистое все же взяло верх. Однако платья от меня дядя точно не дождется, решила я. Вообще-то, в моем гардеробе оно у меня было всего одно, купленное еще мне на совершеннолетие два года назад. Помню, я сразу срезала с него все кружева и вышивку, оставив полностью без всяких украшений. Меня еще нервировал его бледно-розовый цвет, но с ним я, увы, ничего поделать не могла. Надевала я это платье всего трижды: на то самое совершеннолетие, на обед к графу Феррасу и его семейке, куда меня почти силой затащили прошлым летом, и на юбилей самого дяди этой весной. Но сегодня – нет, увольте.

Поэтому я только сменила рубашку и брюки на свежие и почистила ботинки. Волосы собрала в пучок на макушке. А косметики у меня, кроме вазелина от обветренности губ, и в помине не было.

Часы пробили семь, и я нехотя покинула свою крохотную спальню, чтобы спуститься в столовую.

Дом, где мы жили с дядей, примыкал к штабу. Он был небольшим, всего на три маленьких спальни и гостиную, совмещенную со столовой. В те редкие моменты, когда мы ели дома – например, к дяде приезжали друзья или важные гости, – еду нам готовила и приносила Нейтл. Вот и сегодня она накрыла для нас ужин и убежала кормить солдат.

Дядя и Вайлд уже сидели за столом.

– Добрый вечер. – Я сделала вид, что не замечаю недовольного взгляда дяди. Ему явно не пришелся по душе мой наряд.

– Добрый вечер, – ответил Вайлд.

Я опустилась на свой стул и сразу взялась за вилку. После усиленных тренировок меня снова мучил голод.

– Что ж, раз все в сборе, приятного аппетита, – сдержанно произнес дядя. – Саймон, как тебе наши ребята?

– Думаю, они справятся. – Гость тоже взял приборы, включая нож, и стал медленно, с изяществом аристократа резать стейк.

Он был до тошноты идеален и настолько не вписывался в наше скромное, обставленное почти по-армейски жилище, что смотрелся как чужеродный элемент. Дядя покосился на меня, намекая, чтобы и я взяла нож. Стиснув зубы, я выполнила его немую просьбу, однако к стейку не притронулась, боясь очередного осуждения. Столовый нож в моей руке – редкое явление, поэтому мое умение пользоваться им было соответствующим. Если бы не этот королевский выскочка, сидящий напротив, я бы давно расправилась с едой с помощью одной вилки и зубов. Но он следил за мной, отчего мой аппетит начал стремительно портиться. Так, я подцепила вилкой лишь один ломтик картофеля и стала жевать его как можно медленнее.

Дядя продолжил неспешный разговор с Вайлдом, а я все жевала и жевала несчастную картофелину, мечтая, чтобы проклятый ужин поскорее закончился.

– Саймон, я все же хочу услышать о гарантиях безопасности для Роуз, – заговорил вдруг дядя, и я очередной раз напряглась. – Она моя единственная племянница, почти дочь, ты ведь понимаешь…

– Роуз ни в чем не будет нуждаться во дворце, – ответил Вайлд. – Опять же, я всегда буду рядом.

О нет, только не это. Может, я как-нибудь одна справлюсь?

– Уверяю, полковник, я позабочусь о ней.

Вот этого я и боюсь больше всего.

– Ты можешь пообещать, что вернешь ее мне живой и здоровой? – не отступал дядя.

– Я сделаю для этого все, что будет в моих силах. – Вайлд при этом пронзительно посмотрел на меня, а я чуть не подавилась.

На языке вертелся миллион колкостей, и я сдерживалась изо всех сил, чтобы не обрушить их на него.

– Хорошо, я верю тебе, – дядя вздохнул. – Когда вы завтра выезжаете?

– Как можно раньше, – ответил Вайлд.

– Значит, Роуз, тебе надо успеть собрать вещи, – сказал дядя уже мне.

– Можно ничего не брать, – Вайлд даже не дал мне ответить. – По прибытии в столицу я обеспечу Роуз всем необходимым.

– Хотите сказать, мои наряды не придутся ко двору? – все же съязвила я.

– Мне нравится, что мы с вами так хорошо понимаем друг друга, госпожа Санрайз, – улыбнулся он.

И тут я наконец заметила ту самую ямочку на его щеке. Пф-ф, и что в ней грешного нашла Нейтл? Я бы назвала ее коварной и наглой. И совсем не привлекательной.

Из-за стола я вышла голодной и сразу отправилась спать. Вот только сон ко мне никак не шел. Я волновалась перед завтрашним отъездом: все же впервые покидала гарнизон на такое длительное время и уезжала так далеко. В Террейне, столице, я никогда не была и, конечно же, как любой житель королевства, всегда хотела туда попасть.

Время близилось к полуночи, в доме стояла тишина, и только мой живот предательски урчал от голода. И это значило одно: пока не заброшу чего-нибудь съедобного в рот, не засну.

Я выглянула в коридор и прислушалась: из дядиной комнаты доносился храп, за дверью Вайлда было тихо. Я, босая, на цыпочках добежала до лестницы и спустилась по ней вниз. В столовой было темно, лишь на столе белела салфетка. Подойдя ближе, я обнаружила под ней тарелку с моим стейком. Я учуяла его по запаху и испытала чистый восторг. Надо завтра будет успеть поблагодарить Нейтл, которая слишком хорошо меня знала и позаботилась о том, чтобы я не легла спать голодной.

Я подхватила стейк прямо пальцами и впилась в него зубами. Как вдруг передо мной вспыхнул огонек, освещая лицо Вайлда.

– М-да, – произнес он, ухмыляясь, – все, оказывается, хуже, чем я думал.

Надо признать, у меня возникли те же мысли: «Все, оказывается, намного хуже». А все потому, что Саймон Вайлд ко всем прочим бедам оказался магом. Я на всякий случай повнимательнее взглянула на его пальцы, чтобы убедиться: в них нет никаких артефактов для создания огня. Чистая магия . Вот же Скверна!

– Похоже, ваше обучение придется сделать куда более интенсивным, чем я предполагал с самого начала, – Вайлд покачал головой. – Манеры у вас просто ужасны.

Я наконец дожевала стейк, отложила оставшийся кусочек на тарелку и демонстративно облизала пальцы.

– А подсматривать за девушкой ночью – это хорошие манеры? – спросила потом, отстраняясь от него и прячась за угол стола, чтобы он не смог увидеть мои голые ноги.

Спала-то я не в ночной сорочке до пят, а в рубашке мужского покроя. Я специально ее заказывала у швеи в городе и просила сшить чуть длиннее, чем обычные. Но все равно коленки в ней оставались открытыми. Я же не рассчитывала, что их может увидеть кто-то! Дядя, который до сих пор воспринимал меня как маленькую эпатажную хулиганку, не в счет.

Но Вайлд, похоже, успел заметить ВСЕ. Свет в кухне стал ярче, и он сел на стул напротив меня. Окинул своим оценивающим взглядом.

– Если это не спальня девушки, не вижу ничего крамольного, – усмехнулся Вайлд, отвечая на мой вопрос. – Другое дело, чем занимается эта девушка вне спальни… Например, ест в темноте. Руками. И да, вот это я запрещаю вам брать с собой во дворец. – Он кивком показал на мою рубашку.

– То есть вы предпочли бы, чтобы во дворце я спала голой? – брякнула я. И с опозданием поняла, что этот неудачный сарказм может обернуться против меня.

Так и вышло.

– Вы хотите поговорить о моих предпочтениях? – тут же хмыкнул Вайлд. – Боюсь, это будет неуместно в доме вашего дяди – может, потом, во дворце…

– Меня вообще ничего не интересует, что касается вас: ни ваши предпочтения, ни ваша жизнь, – отчеканила я. – А спать я буду в том, в чем захочу!

Я подхватила тарелку со своим недоеденным стейком и направилась с ней к выходу. Ну и пусть смотрит на мои коленки! Плевать!

Я вернулась в комнату и со стуком захлопнула дверь. Во мне все бурлило.

– Вот возьму и никуда не поеду. – Я со злостью откусила от стейка. – Пусть найдут кого-нибудь другого для охраны своей драгоценной принцессы.

«Но у дяди могут быть проблемы,– напомнил внутренний голос. – И вознаграждение хорошее обещают. Ты ведь мечтала накопить денег и отправиться в путешествие на Нефритовые острова».

– Мечту отложу, в вот дядя… – Я вздохнула.

«Опять же, интересно, куда все-таки пропадают девушки?»

– Ладно, съезжу в эту столицу. Посмотрю, что там да как, и вернусь, – сторговалась я с собой. – А на Вайлда просто не буду обращать внимание. Пусть поучает сам себя. Тем более рядом будут Джошуа и ребята. Прорвемся.

Я доела свой запоздалый ужин и уже сытая легла спать. На этот раз сон пришел почти сразу.