Обреченная любить

Глава 3. Неучтенный маг

С помолвки минуло три дня. Все это время Криста не выходила из комнаты. Никто не заставлял ее сидеть взаперти, она делала это добровольно, наказывая себя за содеянное.

В ту злополучную ночь она пришла в себя от воплей кухарки. Женщина склонилась над телом дочери, из горла которой торчал осколок стекла. Рия умерла от потери крови прежде, чем подоспела помощь.

Дэм выжил, но тронулся умом. По крайней мере, так решили многочисленные гости званого вечера, сбежавшиеся на шум. Парень твердил, что это Криста вытолкнула их в сад, но не физически, а криком. Ему не поверили, но на нее все равно смотрели косо. Кроме них троих в коридоре в момент происшествия никого не было. Вывод напрашивался сам собой.

С тех пор Криста постоянно ощущала покалывание в кончиках пальцев. Стоило на нем сосредоточиться, и оно разрасталось, грозясь захватить ее целиком. Она старалась отвлечься, в надежде что все пройдет. Но покалывание не проходило. Оно поджидало, как хищник в засаде ждет жертву.

Кухарка уволилась на следующий день. Вместе с ней из дома позорно бежали слуги. Осталась только няня да старый дворецкий, которому некуда было идти. Знакомые и друзья отвернулись. Отца сняли с должности. Дэм разорвал помолвку. Все происходило так быстро, дурные вести лились на семью дождем. Размеренная, сытая, счастливая жизнь сгорела как трава под палящим солнцем юга.

В порыве злости Криста избавилась от подарка Дэма. Вид розовых лепестков, бархатистых на ощупь, сладко пахнущих, не смягчил ее сердца. Она выбросила растение недрогнувшей рукой, одновременно освобождаясь от части жизни под названием Дэмион.

И будто мало было проблем, так еще родители избегали Кристу. Это ранило особенно больно. Они сочли ее чудовищем, недостойным любви? Но ближе у нее никого нет. Потерять их означало лишиться всего.

Необходимо поговорить с ними, спросить, что происходит. Услышать из их уст, что она им отныне не дочь. Или вымолить прощение.

– Куды собралась? – одернула няня, едва Криста шагнула к двери.

– Хочу найти родителей.

– Не тревожь их. Им надобно прийти в себя.

– О чем ты? – Криста заподозрила: няня знает больше.

– Дай им передыху. Сами опосля все расскажут.

– Что расскажут? Говори!

– Ничегошеньки я тебя не скажу, – отмахнулась няня. – Не мое это дело. И печаль не моя. Хоть люблю тебя, непутевую, как родную кровиночку. Да только толку с моей любви чуть. Не уберегла, не доглядела.

– Ты ни в чем не виновата, нянюшка, – Криста села на пол перед старой женщиной и опустила голову ей на колени. – Это все я. Веришь, не знаю, как так вышло. Такое зло меня разобрало. Думала, поубиваю. И ведь убила, – добавила она шепотом. Мысль о том, что лишила Рию жизни, не давала покоя ни днем, ни ночью. Как бы подруга себя не вела, смерти она не заслужила. Да и кто такая Криста, чтобы вершить чужие судьбы, решая, кому жить, а кому умирать.

– Нет в том твоей вины, девонька, – няня гладила ее по волосам. – Такой уж ты уродилась. Ничего не попишешь.

– Какой такой? – Криста подняла голову и заглянула няне в глаза.

Та сообразив, что сболтнула лишнее, замахала на нее руками. Мол, не приставай с расспросами.

В тот раз Криста подчинилась, но на следующий день улизнула от няни и отправилась на поиски родителей. Они нашлись в малой гостиной: леди Иона сидела над пяльцами, а эрл Леофрик перебирал бумаги. Криста не раз заставала эту будничную картину, но сейчас все было иначе.

Маменька едва понимала, что за рисунок вышивает, и чаще колола пальцы, чем попадала в строчку. Папенька перекладывал бумаги из одной стопки в другую, а потом начинал по новой. Думы родных витали где-то далеко.

Увидев Кристу, оба вздрогнули и переглянулись как заговорщики, чем подтвердили ее подозрения. Родители что-то скрывали, и она вытянет из них правду.

– Рассказывайте, – Криста уперла руки в бока. – Все с самого начала.

– О чем ты, милая? – голос леди Ионы дрожал.

– О том, что со мной не так. Обычный человек не расшвыривает других криком.

– Ты – наша дочь, – эрл ударил кулаком по столу. – Это все, что тебе следует знать.

Она любима, от нее не отказываются. У Кристы от сердца отлегло. Но почему родные несчастны?

В гостиную вбежала няня:

– Извиняйте, не уследила за неугомонной, – повинилась она. – Верткая как уж.

– Ничего, – кивнул эрл. – Я рад, что семья в сборе.

Он раскинул руки, что всегда служило сигналом к семейным объятиям. Криста бросилась к отцу, за ней подошла мама. Эрл обнял своих девочек и прижал к груди. Так спокойно бывало лишь в отцовских объятиях. В эту секунду Криста не сомневалась – он защитит от любой невзгоды. Просто обнимет, и все дурное исчезнет.

Объятие прервало появление дворецкого.

– Господин, – отчеканил он, – к вам гости.

– Гони их в шею, – к эрлу вернулось хорошее настроение. – Этот вечер я посвящаю семье.

– Боюсь, это невозможно, – ответил дворецкий. – Господ сопровождают городские надзорные, и они настаивают на встрече.

Хрупкая ваза счастья разбилась. Криста поняла это по вмиг осунувшейся матери и напряженному отцу.

– Няня, – произнес эрл, – уведи Кристу наверх. А ты, Ганс, впусти гостей.

Криста сделала вид, что подчинилась, но выскользнув из гостиной, вместо лестницы свернула к горшку с цветком. Тот вырос выше ее головы – семейная гордость баснословной стоимости. Криста частенько за ним пряталась, подслушивая разговоры родителей.

– Ты что это удумала, негодница? А ну-ка ступай за мной, – вразумляла няня.

– И не подумаю. Если хочешь, иди, а я остаюсь.

В коридоре уже слышались шаги гостей, и няня тоже прижалась к стене, затаив дыхание. Гостей было пятеро. Трое из городского надзора – органа следящего за порядком в городе, а кто такие два семидесятилетних старика Криста не поняла.

Няня в очередной раз попыталась увести подопечную, но Криста приложила палец к губам. Нравоучения мешали подслушивать.

– Почти двадцать годков, а ума как у младенца, – ворчала няня. – Я шпионить не буду.

– И не надо, – отмахнулась она. – Ступай уже, не мешай.

Няня нарочно шумно протопала по коридору, из-за чего Криста пропустила начало разговора, где незваные гости представились. Она поморщилась с досады. Так и не узнала, кто пожаловал.

– Вы должны были понимать, что эта новость не пройдет мимо нас, – судя по скрипучему голосу, говорил кто-то из стариков. – Мы ждали, что вы придете и покаетесь, но, видимо, это не входило в ваши планы.

– Вы ее не получите! – выкрикнула леди Иона, славящаяся умением держать себя в руках.

– Уважаемая леди Иона, боюсь, это решать не вам. Вы и без того нарушили закон, спрятав мага. Известно ли вам как карают за подобное преступление?

– За каждый год укрывательства преступник получает по году заключения в каземате, – ответил эрл.

– Сколько ей сейчас?

– Девятнадцать.

В комнате повисло напряженное молчание. Криста едва улавливала смысл разговора. Кажется, родителям грозило заключение. Целых девятнадцать лет. Для них это равносильно пожизненному сроку. Вряд ли они проживут так долго в тюремных условиях.

Но откуда у них взяться магу? Криста знала их отличительную черту – рыжие волосы. Из этого правила не существует исключений. Но в доме рыжих отродясь не было.

– Ваше имущество конфискуют, – говорил старик, – и продадут с аукциона. Вас лишат привилегий, статуса и родового имени.

– Что будет с неучтенным магом? – маму не волновало собственное будущее, она беспокоилась лишь о маге. Да кто он такой?

– Мы заберем его в общину. В таком возрасте поздно проходить обучение. Поэтому мага запечатают, закрыв ему доступ к Энергии.

– А потом? – уточнил отец.

– Потом, если установят, что маг ничего не знал о своем даре, его отпустят.

– Она ничего не знала! – воскликнула леди Иона. – Клянусь вам, мы скрывали правду ото всех, включая ее. Кристабелла понятия не имеет о том, кем является.

Криста пошатнулась, чуть не свалив горшок с бесценным цветком. Она – неучтенный маг? Сколько себя помнила, она всегда была обычным ребенком. Никакой магии. Если не считать событий последней недели. Неужели она выбросила Рию и Дэма в сад при помощи магии? Ноги подкосились, и она сползла по стене на пол.

Дальнейшее Криста плохо запомнила. Она по-прежнему сидела на полу, когда дверь гостиной открылась. Здесь ее и нашли. Под причитания и слезы матери ее подняли. Не позволив собрать вещи, повели к выходу. Криста умоляла дать ей попрощаться с родителями, но маги торопились, опасаясь, что она вновь используется Энергию. Чтобы этого не произошло, они наложили на нее чары, и Криста обмякла от слабости. Единственное, что успела, – схватить небольшой портрет родителей с комода и спрятать в складках платья.

– Будь стойкой, дочь! – крикнул вслед отец. – Помни, что мы любили тебя сильнее жизни и все делали исключительно ради твоего блага.

Она обернулась, взглянуть на родных. Отец, прижимая к груди рыдающую мать, махал ей вслед рукой, а за их спинами возвышались надзорные. Где-то на заднем плане няня украдкой вытирала слезы. Такими Криста их и запомнила. В этот день она говорила с родными последний раз.

Ее затолкали в карету, которая тут же сорвалась с места. Криста сжалась в углу под неодобрительными взглядами стариков. Теперь она их узнала: это были старейшины общины магов Апритиса.

Она мало интересовалась магией и уж точно не мечтала стать одной из них. Кто в здравом уме захочет отказаться от всего – от близких, от статуса в обществе, от друзей и званых вечеров – ради жизни среди изгоев? Что-то она не припомнит ни одного счастливого мага. Все они хмурые и вечно чем-то недовольны, прямо как те, что сидят напротив.

По приезду Криста ничего толком не разглядела. Ее вели какими-то коридорами, а после заперли в крохотной комнате похожей на келью. Хорошо не бросили в подвал. Привычная к роскоши она чувствовала себя обворованной. Как эти люди посмели вмешаться в ее идеальную жизнь? Криста злилась на весь мир. Не будь на ней сдерживающих чар, разнесла бы общину по кирпичикам.

Время шло. К ней никто не заходил, и злость сменилась отчаянием. Сперва одна слезинка скатилась по щеке, за ней вторая. Вскоре Криста рыдала, лежа на жестком матрасе. Она оплакивала прошлое, потерянное навсегда. И будущее, которое рисовалось в мрачных тонах. Несколько часов назад она была Кристабеллой дочерью эрла Леофрика главы уважаемой семьи. Теперь она никто. Нет, она хуже, чем никто. Она – неучтенный маг. Даже в общине себе подобных ей нет места. Есть ли оно вообще где-нибудь в мире?

Глава 4. Знакомство

Сет на пару с Амброузом трясся в дормезе уже неделю. Направлялись на юг, откуда пришло сообщение о неучтенном маге. В своем послании в южную общину они настойчиво просили не запечатывать магу доступ к Энергии до их приезда. Процесс необратим. Сет боялся, эта потеря будет невосполнима.

– Мы еле тащимся, – ворчал он. – Можно быстрее? – крикнул, высунувшись в окно.

– Терпение, мой мальчик, – Амброуз был само спокойствие. – Ты ждал одиннадцать лет. Что такое несколько дней по сравнению с ними?

– Вдруг они проведут обряд? На этих южных магов нельзя положиться.

– Ни на кого нельзя полагаться, кроме себя, – заметил старик.

Сет вздохнул. Все верно, нервами лошадей не пришпорить. Но злость не унималась. То ли дело было в воздухе юга, щедро нагретом солнцем. То ли причина крылась в Энергии. Чем ближе они подъезжали к Апритису, тем отчетливее Сет чувствовал, как она рвется навстречу чему-то или кому-то. Что ж, он охотно ее отпустит, когда придет время. Порядком устав от борьбы, он давно готов передать знамя.

К вечеру на горизонте показались очертания города. Сет с отвращением разглядывал обожженные солнцем стены. Не понимал он местных. Солнце юга неприветливое, а порой откровенно враждебное, создавало невыносимые условия для жизни. Песок скрипел на зубах. Вместо воздуха – пыльная взвесь. Но люди упорствовали в желании остаться. Неужели торговля с гелиосами стоит подобных жертв?

– Езжай в общину, – ответил Сет на вопрос кучера куда править.

Общины магов строились на окраине городов, чтобы не смущали своим видом горожан. Несколько башен и зданий, обнесенных стеной – вот и весь замкнутый мир магии. Причем стены защищали горожан. Когда-то даже выражение было – выселить за стену. Имелась в виду изоляция магов от людей. Хорошо хоть не резали как бешеных псов.

К воротам подъехали после заката. Сет волновался, что не пустят, но ночью в городе кипела жизнь. По настоянию Амброуза их приняли немедленно. Сет мысленно готовился к схватке с местными старейшинами. В столице ему не раз приходилось выступать против их сплоченной десятки. Амброуз единственный, кто его поддерживал. Но юг преподнес новый сюрприз, на этот раз приятный – старейшин было всего двое. Не лгут, что на юге дела с магами обстоят совсем худо. Сет легко считал их уровень – синий. И это лучшие из лучших. Правы те, кто говорят, что магия вырождается. Да и как не выродиться, когда отношения с солнечными под запретом, а самим магам не разрешено иметь детей. Впрочем, если бы они и рождались, еще не факт, что обладали бы даром.

Лица у старейшин были недовольные. Скривились при их виде, словно хлебнули горькой настойки.

– Вы все-таки приехали, – проскрежетал один. – Не стоило беспокоиться. Мы и сами справлялись.

– И что планировали делать? – поинтересовался Сет.

– Запечатать Энергию и дело с концом.

– Что даже уровень не проверив?

– А зачем? – пожал плечами второй старейшина. – Кто возьмется обучать неучтенного мага в девятнадцать лет?

– Действительно, незачем. Плевать, что я из столицы почувствовал выброс Энергии. А это тянет на красный уровень.

– Глупости. Там максимум фиолетовый, как у уважаемых старейшин Эльфантины.

– Но даже это больше, чем у вас, – поддел Сет.

Старейшины насупились. Амброуз покачал головой, осуждая поведение бывшего ученика. Может, он и перегнул палку, но смотреть на этих двух якобы магов не было сил. Любой неофит из столицы знал больше, чем они.

– Мы хотим проверить неучтенного мага, – Амброуз вытащил из походной сумки энергетическую сферу. – Если вы не против.

Вежливость. Сет поморщился. Кому она нужна? Он в силах заставить их делать все, что ему вздумается. Скажет, будут на одной ножке прыгать. Но наставник огорчится. Его одобрение – то немногое, к чему он еще не потерял интерес.

Под напором старейшины сдались и отдали приказ привести неучтенного мага. Сет с нетерпением ждал его появления. Энергия бурлила в нем мощным потоком. Дрожащей рукой он вытер пот со лба. С каждым днем ее все сложней сдерживать.

Зал, где заседали старейшины Апритиса, не отличался от такого же зала в Эльфантине. Разве что длинный стол, за которым сидели всего двое, здесь смотрелся неуместно. Когда дверь в дальнем конце зала открылась, Сет разглядел троих – двух мужчин и девушку. В одном из них ощущался потенциал, но они шли близко друг к другу, и он затруднялся определить источник. Лишь надеялся, что это не девушка. У него без того проблем полно, не хватало еще возиться с девицей.

Увы, сегодня был не его день. Старейшины заявили, что девушка и есть неучтенный маг. Сет прикрыл лицо рукой. За что боги его наказывают? Разве он мало страдал? Нет, он ничего не имеет против женщин. Даже любит их общество. Непосвященные думают, маги сторонятся близости. Ведь они клянутся не вступать в брак и не заводить детей. Но на секс ограничения не распространяются. Благо маги знают, как избежать потомства. И все же одно дело любовница и совсем другое ученица.

Сет смотрел на девушку и не верил, что она на протяжении девятнадцати лет она не догадывалась, кем является. Ладно, Энергия, та могла дремать. Но не замечать, что тебе красят волосы… Это какой недалекой надо быть. Вот не повезло, в преемницы досталась идиотка. И что с ней делать?

– Поищем другую кандидатуру? – шепнул Сет Амброузу.

– Помнится, собираясь в дорогу, ты торопил меня. Говорил, что год – это слишком долго. Что ты на грани. Будь добр, бери, что дают. И поблагодари за это.

– Ты ее видел, – не смущаясь девушки, Сет указал на нее рукой. – Одна внешность чего стоит. Она не знала о своей природе? Вздор!

– Не слушай его, милая, – Амброуз улыбнулся девушке. – Он часто говорит гадости, но сердце у него доброе.

Сет фыркнул. Он подозревал, что у него вовсе нет сердца. Тот, что жил на дне «бассейна», давно его сожрал.

– Подойди, не бойся, – поманил Амброуз девушку, и она с опаской приблизилась. – Смотри, что у меня есть, – он подвинул к ней сферу. – Сделай одолжение, загляни в нее. Это не больно и совсем не страшно.

Он говорил с ней как с несмышленым ребенком, и Сет начал раздражаться. Тянуло стукнуть кулаком по столу и гаркнуть: «Смотри!». Но злость улетучилась, едва девушка наклонилась к сфере. Естественный голубой цвет почти сразу сменился желтым, а тот оранжевым, после зеленым, синим, а уже в следующее мгновение сфера стала фиолетовой. Девушка превзошла южных старейшин.

Дальше дело пошло медленней, и Сет уж было решил, что это ее предел. Но фиолетовый всполохами расчертил красный. Неплохо, неплохо. Многие считали этот уровень максимальным.

Сет откинулся на спинку стула. Он не ожидал продолжения, но оно, между тем, последовало. Окрасившись в красный, сфера начала темнеть, принимая цвет ночи. Сет не верил глазам. Черная! Об этом уровне ходили легенды. Многие не верили в его существование, а самого Сета считали исключением. Уникумом, опыт которого не повторить. Но вот она стояла перед ним – девушка с черным уровнем – бездонный резервуар. Сложно представить, сколько Энергии она в состоянии поглотить и что с ее помощью сделать.

Старейшины потеряли дар речи. Амброуз и тот притих. А Сет, запрокинув голову, расхохотался. Его смех напоминал воронье карканье и был каким угодно только не веселым.

– Собирайся, – хлопнул он ладонью по столу. – Поедешь с нами.

– Никуда я не поеду, – девушка обхватила себя за плечи. – Мой дом здесь.

– Где здесь? В этих стенах?

– В этом городе.

– Ты не хочешь научиться управлять Энергией? – он подался вперед. – Не хочешь стать кем-то значимым?

– Я хочу увидеть маму с папой.

Он опешил. Маму с папой! Серьезно? Ей девятнадцать или пять? Семилетние неофиты ведут себя взрослее.

– Ты едешь с нами. Это не обсуждается.

– Силой потащите? – ощетинилась она.

Сет был готов к такому повороту. Пусть у нее и черный уровень, но он справится с ней одной левой. И, как она правильно заметила, увезет силой.

– Тише, мой мальчик, – Амброуз почувствовал его настрой. – Вам предстоит много времени проводить вместе. Негоже начинать знакомство ссорой. Скажи, милая, как тебя зовут?

– Криста, – буркнула девушка.

– Что ж, Криста, можно ли тебя уговорить? У тебя есть желание, которые мы в состоянии выполнить в обмен на твое согласие поехать с нами?

Она думала недолго:

– Есть. Отпустите моих родителей, верните им имущество и статус в обществе, и я отправлюсь с вами хоть на мертвый материк.

– Она с характером, – Амброуз пихнул Сета в бок. – Нелегко тебе придется.

Старик веселился, а Сету было не до шуток. Он бесился, не понимая, почему девица отказывается учиться магии в лучшей общине двуполярного мира. Любой другой на ее месте ноги бы ему целовал за такую возможность.

– Что скажите? – Амброуз обернулся к старейшинам. – Ее просьбу можно удовлетворить?

– Это зависит не от нас. Приговор исполняют надзорные.

– Да бросьте, – махнул рукой Сет. – Вы маги или кто? Повлияйте на них.

– Что за ересь вы предлагаете? Применение магии на людях карается пожизненным заключением.

– Крючкотворы, – проворчал Сет. – И трусы.

– Я договорюсь с надзорными, – кивнул Амброуз. – Обещаю, Криста, твоих родителей отпустят. И состояние им вернут. А вот заставить жителей города относиться к ним как прежде, не в моей власти. Но если они переедут, то смогут начать с нуля на новом месте. Устраивает тебя такой вариант, милая?

– Вполне, – кивнула девушка. – Перед отъездом я хочу с ними повидаться.

– Нет, – отрезал Сет. – Никаких прощаний, объятий и слез. Теперь ты маг. Прошлого для тебя не существует. Либо так, либо старейшины прямо сейчас запечатывают тебе доступ к Энергии, а твои родители останутся в каземате до конца своих дней.

Разумеется, он блефовал. Осознавай девушка, насколько она важна, вила бы из него веревки. Но ему не нужен ученик, тоскующий по дому. Все ее мысли и силы должны быть отданы учебе. Она и так многое упустила. Сет думал, ему достанется неофит, а не великовозрастная девица. В ее летах маги заканчивают обучение, а ей придется начинать с азов и приходить ускоренный курс. Все постороннее в топку.

– Я согласна, – прошептала девушка.

Голубые, как у большинства магов, глаза подернулись влагой. Сет решил, если она разревется, он уйдет. А там будь, что будет. Пусть весь двуполярный мир катится в шатер мрачного Вела. Он не станет возиться с плаксой.

Но девица в который раз его удивила. Стиснув зубы, она проглотила слезы. Пожалуй, с ней можно работать, неожиданно для себя подумал Сет.