– О! Извини, ты тут одета, как мальчик, и волосы короткие. – Сали всмотрелась в лицо на портрете. – Ну да, похожа. Хм, так сразу и не догадаешься… Хотя ты у нас любишь в мужское переодеваться.

– Не особо, только когда это для дела необходимо.

Теперь в кабинете лорда Сурима рядом с его портретом висел портрет взрослой Вивьен.

– И новый портрет тоже красивый, – по-деловому добавил Лео, – вон рама какая дорогая. И тяжелая, чуть не уронили, когда вешали…

– И куда денут старый портрет? – поинтересовалась Сали.

– Лорд Сурим распорядился убрать его на чердак, – ответил Лео.

В кабинет заглянул Шайен Терр.

– Любуетесь? Здравствуй, Сали. Вивьен, как проводишь гостью, зайди в лабораторию.

***

– Что по этому поводу думаешь?

Шайен Терр завис у стола над безжизненным артефактом, принимавшим последние несколько недель сигнал маяка от другого артефакта, изготовленного Вивьен на заказ и переданного в Гильдию артефактологов. Того самого, что должен был создавать видимость магической силы его владельца.

– Вариантов тут немного. Первый: приемник, – Вивьен кивнула в сторону артефакта, – сломался. Хотя я закладывала в него большой запас прочности, и это маловероятно. Второй вариант – заказной артефакт уничтожили, случайно или намеренно. Ну и третий, самый неприятный… Артефакт проверили, маяк обнаружили и погасили.

Шайен Терр вытащил из ящика стола карту и разложил на столе.

– Ты отслеживала путь и расстояние, где последняя точка сигнала маяка?

– Последнюю отметку поставила вчера, вот здесь. – Вивьен подошла к столу и ткнула пальцем в карту.

Метка находилась в нескольких десятках лье от Урсулана.

– Заказчик обитает где-то в Урсулане, – подытожил Шайен Терр.

– Похоже. Но нам это ничего не дает. Почти все древние магические семейства обычно живут в столицах либо окрестностях.

Вивьен медленно прошлась туда-сюда по лаборатории и снова остановилась у стола с картой:

– Думаю, наше предположение о слабеющем главе рода ошибочно. Обнаружить маяк мог только сильный маг и при условии, что искал намеренно.

– Согласен. Интересно, кто же у нас такой осторожный и предусмотрительный в Урсулане, кому понадобилось выглядеть сильным магом?

Шайен Терр задумчиво побарабанил пальцами по столу.

– Отправишься в Урсулан, чтобы выяснить? – Вивьен, смеясь, посмотрела на него.

– Боюсь, мне там не сильно обрадуются. – Шайен Терр сунул руки в карманы, задумчиво глядя на Вивьен. – А вот тебя бы туда в самый раз…

– Шутишь, да? – Улыбка сползла с лица Вивьен, она недоверчиво посмотрела на наставника.

– Ну почему же? Я вполне серьезно…

– Нет уж, я там была и еле ноги оттуда унесла, так что поищи другие варианты.

– Ладно, ладно, пошутить уже нельзя. Никто тебя никуда против твоей воли не отправит, не бойся.

– Вот еще, бояться, – фыркнула Вивьен.

– А что вообще об этом думаешь?

Вивьен хмуро посмотрела на карту.

– Темная история…

– Согласен, – улыбнулся Шайен Терр.

***

Они стояли на полигоне резиденции Сурим: Вивьен, Сали и Лео.

Вивьен запускала с руки большую огненную бабочку с длинным шлейфом огненных брызг, Сали подставляла ей ладонь и отправляла бабочку в полет обратно в сторону Вивьен.

Лео, нахмурившись, наблюдал, как Сали и Вивьен развлекаются. Огонь послушно лизал их руки, не обжигая.

– Ты стала носить артефакт, скрывающий твой запах, Вив, – выдал он, наконец, недовольным тоном.

– Не артефакт, руну. Давно, полгода, – не отвлекаясь от бабочки, ответила Вивьен.

– Ну да, с тех пор как вернулась из ковена, – уточнил Лео.

– Тебе что-то не нравится? – глянула на него Сали.

В этот момент со стороны дома появились лорд Сурим, Лариус и Шайен Терр.

Лео сразу оживился:

– Шайен Терр сказал, что сегодня будет не совсем обычная тренировка.

– Ой, можно мне посмотреть? – сразу оживилась Сали, и Вивьен обернулась, проследив за ее взглядом.

Они шли, улыбаясь и разговаривая. Отец и Шайен Терр – в распахнутых камзолах, Лариус нес свой, зацепив пальцем за воротник, небрежно закинув за спину.

– Ух ты! – сразу оценила зрелище Сали, восторженно глядя на приближающихся магов.

– Что-то мне это не нравится, – не поддержала ее восторга Вивьен, не отрывая взгляда от приближавшейся троицы.

– Вивьен, здравствуй! – Лариус распахнул объятия и чмокнул племянницу в макушку. – Как твои дела? Все хорошеешь! Лео, – приветственно кивнул Великий Князь волчонку и посмотрел в сторону Сали. – Представишь меня своей подруге, Вивьен?

– Мой дядя – Великий Князь Валории. Сали – моя лучшая подруга, мы учимся вместе в Академии, – сказала Вивьен, и рыжая ведьма, покраснев, присела в реверансе, опустив ресницы.

Лариус приблизился к девушке и взял маленькую ручку для поцелуя.

– Для вас просто Лариус… м-м-м… юная целительница… Всегда рад знакомству с подругами Вивьен, особенно с такими хорошенькими…

– Лариус, – прервал брата лорд Сурим, – уймись и прекрати смущать девочку…

– Не будь занудой, Вальтер, – неохотно отпуская девичью руку после поцелуя, парировал Лариус, оборачиваясь к лорду Суриму, – ты просто завидуешь, что я до сих пор нравлюсь женщинам.

– Вивьен, – начал Шайен Терр, – с сегодняшнего дня отработаем одну новую тактику защиты.

Вивьен окинула троицу мрачным взглядом.

– Опять что-то случилось? – предположила она.

– Пока нет. Мы решили не ждать, пока случится, а поработать на опережение, – ответил Шайен Терр.

– Вы. Решили… И для этого понадобились самые сильные магии княжества? И кого мы будем опережать?

Шайен Терр пропустил мимо ушей язвительный тон своей подопечной и продолжил как ни в чем не бывало:

– Задача следующая. Надо блокировать магическую атаку, быстро открыть портал и уйти.

– Угу, сбежать, значит…

– Предпринять мудрый отступающий маневр, – мягко уточнил Лариус.

– Тебе видней, я в дипломатическом словоблудии не сильна, но сути от этого не меняется…

– Иногда вовремя уйти – самое правильное решение, – поддержал Лариуса Вальтер.

– Ладно, мне вас троих не переспорить. Какой портал, и куда надо открыть?

– Будем пробовать, какой проще и быстрее получится. На всякий случай надо иметь в запасе несколько вариантов.

– И мы будем отрабатывать каждый?

– Каждый, – подтвердил Шайен Терр.

– И долго?

– Не очень. Пока ты не начнешь это делать быстро и более-менее сносно, – успокоил ее Лариус.

– Дядя, ты, наверное, не знаешь, но для Шайен Терра не существует понятие «сносно». Защита будет круговая или обычная стена? Сал, Лео, вам лучше подальше отойти.

– Сначала отработаем обычную, – продолжил Шайен Терр, – круговая сложнее и по структуре, и по воздействию.

– Может, все-таки объясните, что происходит?

– Вивьен, – лорд Вальтер закатывал рукава сорочки, невозмутимо глядя на дочь, – я давно планировал тебя этому научить, и тут так удачно заглянул Лариус, и у него есть пара свободных часов. Почему бы не сейчас?

Вивьен махнула рукой.

– Ладно, не хочешь – не говори…

***

Весенние дни наполняли парк резиденции Сурим запахами первоцветов и стрекотом цикад. Они врывались в открытые окна огромного особняка, заполняя пространство пробуждающей силой и даря особенное настроение, какое-то воздушное, предвкушающее что-то новое, радостное.

Вивьен заглянула в кабинет к отцу.

– Сегодня с Шайен Терром отправляемся во дворец, вернемся домой поздно. Ужинайте с Лео без нас.

– Сплетни, шахматы, двадцатилетний чаги?

– Деловой ужин, политические новости, планы предстоящей экспедиции, тридцатипятилетний чаги, если твой дядя не пожадничает. И возможно, шахматы, возможно! Если на них останется время, – в тон ей ответил отец.

– О! Это совсем другое дело, милорд!

– Да, Вивьен, чуть не забыл. Ту встречу, про которую я тебе говорил, заказчик артефакта отменил. Возможно, она состоится на следующей неделе. Так что постарайтесь не скучать без нас.

***

Скучать им с Лео не пришлось.

Сначала они взяли в конюшне лошадей и отправились порталом в загородную резиденцию Сурим. Там ускакали в лес, где Лео обернулся волком и носился какое-то время, задрав хвост и дико воя, чем распугал не только всех местных зайцев и белок, но и поднял стадо оленей, от которого потом сам и удирал.

Вернувшись домой, они переоделись и ушли пешком гулять по Дарамусу.

Когда вечером, веселые, хохочущие, раскрасневшиеся и жутко уставшие, они вернулись домой, Фати сообщила, в гостиной ожидают представители Гильдии артефактологов.

– Сказали, что договаривались с милордом на сегодня, госпожа! Я провела их в гостиную, – оправдывалась молодая женщина.

– Спасибо, Фати, ты все сделала правильно, я разберусь сама. Распорядись, пожалуйста, чтобы ужин приготовили с расчетом на гостей. И предложи им напитки, я выйду, как только переоденусь.

– Да, миледи. – Фати ушла на кухню отдавать распоряжения.

Первая мысль Вивьен о цели визита гостей была о маяке, который она установила на артефакт, отправленный в Алгейскую Империю. Если заказчик обратился с жалобой в гильдию – а он имел на это полное право, – Гильдия была обязана ее рассмотреть.

Если дело обстояло именно так, надо было продумать стратегию поведения и ведения переговоров с гильдией. Самое суровое, что могут сделать, – наложить штраф и лишить заказов на какое-то время.

Переодеваясь к гостям, Вивьен выбрала милое светло-сиреневое платье с пышной юбкой и вырезом-лодочкой на плечах, короткими рукавчиками и тоненьким золотистым пояском, подчеркивающим талию. Волосы собрала в высокий пучок, выпустив несколько прядей на висках с обеих сторон. Никаких украшений. Она глянула на себя в зеркало и направилась к гостям.

В гостиной царил полумрак, горели несколько свечей и жарко пылал камин. По вечерам без него было еще прохладно.

Гости сидели у камина в глубоких креслах с высокими спинками и негромко переговаривались.

Вивьен вошла в гостиную, улыбаясь, словно открывала торжественный княжеский бал. Кресла были развернуты к камину, и ей были видны лишь холеные руки в обрамлении манжет, лежавшие на подлокотниках и сжимавшие в длинных пальцах ножки бокалов.

– Добрый вечер, господа!

Первым из кресла поднялся ей навстречу лорд Префорт, один из старейших основателей гильдии, милый старичок, всегда благоволивший к Вивьен.

– О, леди Вивьен, как я рад снова видеть вас. – Он радостно улыбнулся, и у Вивьен отлегло от сердца.

Вряд ли, когда приезжают разбираться с жалобой заказчика, имеют такой спокойный, благодушный и довольный вид.

– Лорд Префорт, добро пожаловать в резиденцию Сурим! Я так рада вас видеть! Отец, к сожалению, сегодня будет поздно, поэтому придется вам поскучать в моем обществе. Надеюсь, вы и ваш компаньон не откажетесь поужинать у нас?

– Несомненно, несомненно, миледи. Но даю голову на отсечение, скучать не придется. Нам понадобятся ваша помощь и консультация по одному любопытному случаю. Не откажете скромным просителям?

– Я вряд ли смогу заменить отца, но если это в моих силах, готова вам помочь чем смогу.

– Отлично, отлично. – Лорд Префорт потер руки, словно в предвкушении. – Тогда позвольте вас познакомить с моим спутником. Милорд, – обратился он к сидящему в развернутом к камину кресле гостю, – позвольте вас представить…

Рука поставила бокал на столик между креслами, гость неторопливо поднялся, развернулся к ним лицом и вышел из тени на освещенную часть гостиной.

Сердце Вивьен неожиданно сделал рывок и упало в ноги.

На нее смотрел, насмешливо улыбаясь, Главный Темный маг Империи лорд Сандэр Моро.

Конец третьей книги

(Продолжение следует…)

Январь 2022 года – март 2023 года