Миссия попаданки: пройти отбор!

Глава 6

Я так распереживалась, что не заметила, как мы вернулись. Арм-Фар уже по-хозяйски подхватил меня на руки и медленно спланировал на землю летающего острова. Ветерок обдал моё лицо и словно смахнул липкую паутину страха. Я поддалась этому волшебству и с удовольствием захлопнула ту страшную дверь, за которой во снах меня поджидала жуткая бездонная пропасть. Смерть ли это или просто детский страх? Неважно!

Я ещё жива! Существую в удивительном мире, о котором другие могут лишь мечтать, лечу на руках потрясающего мужчины… Да, он мог бы быть чуточку мягче, немного улыбчивее, но кто знает: может, хозяевам обителей улыбнись лишний раз, они и с трона сбросят за недостаточную властность? Прямиком в это «ничего»…

На земле Арм-Фар не спешил отпускать меня и, важно ступая, понёс к замку. Я заметила неподвижную стайку девиц: кажется, мои конкурентки изрядно переволновались, раз всё это время не двигались с места. А теперь, видя, как Повелитель несёт меня на руках, и вовсе разыграли знаменитую сценку «К нам едет ревизор». Ох, девчата! Да ревизор по сравнению со мной детские хороводы водит!

– Ты сильно побледнела наверху, – неожиданно произнёс Фар и посмотрел на меня покровительственно. – Я забыл, что ты из мира, где многие испытывают недомогания во время полёта.

Я едва не рассмеялась: он что, решил, что я страдаю от воздушной болезни? Покосилась на девушек и, замечая, как быстро растут мои очки в их глазах, решила притвориться слабой. В конце концов мужчинам нравится быть рыцарями… А ещё такое их поведение чертовски сильно не нравится соперницам. Вздохнула и, опустив ресницы, проговорила:

– Мне гораздо лучше… – Опасаясь, что он опустит руки, быстро добавила: – Но голова всё ещё кружится.

Глядя на напряжённое выражение лица моего принца, улыбнулась (выглядел так, словно исполнял сложнейшую поддержку в балетной партии, кроссы мои дырявые!) и, поддавшись импульсу, обвила шею Повелителя и, потянувшись к нему, мягко прикоснулась к плотно сжатым губам нежным поцелуем. Фар застыл так резко, словно на ходу в стену впечатался, руки опустил-таки, и я, взвизгнув, упала. Лёжа на земле весьма в недвусмысленной позе (колени разведены, полы халата распахнулись) невольно сжалась в ожидании новых истеричных криков «Ноги!». Но, кажется, соперницы мои были в коллективном нокдауне, поэтому не раздалось ни писка.

Я решила не играть оскорблённую невинность (это же срежет на нуль все заработанные на глазах соперниц очки!), да простить моему принцу то ошеломление, в которое я ввергла дракона своей неожиданной шалостью. Оперлась на локоть и, закинув ногу на ногу, посмотрела снизу вверх игриво. Словно падать с мужских рук для меня так привычно, что не стоит и внимание обращать… Если вспомнить стопятьсот падений при попытке изобразить сложную поддержку, то так оно и есть!

Покачивая оголённой на злость соперниц ножкой, с придыханием проговорила:

– О, мой повелитель, благодарю вас за… Кхе! Незабываемую прогулку! Примите как скромный знак признательности мою бесконечную любовь к вам.

И подарила ему ещё один, только теперь воздушный, поцелуй. Фар резко развернулся и воспарил на своего дракона. Мне показалось, или властный господин попросту удрал? Хмыкнув, помахала ему и, щурясь от яркого солнышка, разлеглась на мягкой тёплой траве. Никуда ты от меня не денешься, принц иномирный! И тебя приручим, и кетчи не отвертятся… солнце загородила тень, и улыбка сползла с моего лица. Замечтавшись, я совсем забыла о других «невестах». И судя по мрачным минам окруживших меня девушек, очень даже зря.

Так, спокойно! Не будут же они меня, словно земные гопники, запинывать? Наверняка сейчас выступит самая главная драконица и, вперив руки в бока, начнёт права качать да к справедливому возмездию взывать. Чтобы и свой авторитет укрепить, и меня наказать, и другим дать понять, что будет, если по головам ещё хоть одна ящерица крылатая полезет…

Ох, девочки! По головам, как показала практика, путь самый сложный, неприятный и травмоопасный. Как говорил один нарисованный ворон «Лучше день потерять, потом за пять минут долететь!»⁸, и стоит прислушаться к мудрой птице. И хоть летать я не умею, но обязательно найду способ, как можно уйти от расправы драконов. Понимая, что сбежать (от драконов на парящем острове) не удастся, решила воспользоваться невыгодным положением, чтобы изучить «врага». Ведь проще выяснить истинные чувства соперника, когда тот считает себя победителем. Хотя бы в одном из раундов…

Что я и делала. Посматривая на соперниц, отмечала красоту некоторых, возмущение других и растерянность третьих. Первые просто «звёзды»: хрупкие и большеглазые, они рассчитывают исключительно на свою привлекательность и в бой не полезут… Просто чтобы ноготок не сломать. Даже в танцах от таких толку мало, ведь каждая считает себя солисткой! И не докажешь, что солистка должна больше вкалывать, чем остальные, вместе взятые, лишь губки свои пухлые выпячивают, да глазки прекрасные закатывают. И как правило, спекаются еще до первого экзамена. Не выдержав напряженного курса, уходят в модели, наивно полагая, что там потов меньше сойдёт. Вот уж дудки… Я как-то снималась в рекламном ролике. Лучше откатать пару тренировок и выступлений нон-стоп!

Соперницы «второго» типа, – те, что зло сверкают глазками, – опасные только когда даёшь им над собой власть… Но кто ж им даст? Я не таких «диких мустангов» в команде приручала, и с этими справлюсь. Мне такие даже нравятся! Стоит обломать лишние рога и копыта, запрячь в нужные удила, как такая «лошадка» прекрасно встаёт в связку, никогда не жалуется на сверхурочные тренировки, отсутствие сна и перерыва на еду. Более того, они за любого «своего» готовы глотку порвать.

Девчонки «третьего» типа самые неопределённые. Что там в рукаве, – туз, камень или яд? – придётся выяснить на практике. Половина из них зашоренные воспитанием или общественным мнением скромняжки, а другая половина – великолепные актрисы.

Интересно, какая из трёх групп прячет драконий «авторитет»?

– Вот же бессовестная! – рявкнула блондинка из «мустангов». – Едва одетая набросилась на Повелителя! И как такую бесстыжую острова выдерживают? Скинуть, и дело с концом…

Я насторожилась: если они действительно решат сбросить нелетающую соперницу вниз, то шансов выжить у меня немного. Двадцать на одну! Это вам не шутки. Придавив панику за горло, промолчала. Бежать не выход – это отбор. Раз в голосовании участвуют и кетчи, значит, мне в любом случае не избежать общения с претендентками и представителей их обителей. Нужно заручиться поддержкой? Отлично, я найду соратниц! А самый быстрый способ их получить – конфликт. Пусть думают, что загнали меня в угол.

– Не горячись, Циковия, – тихо проговорила одна из девушек. – Возможно, она не виновата… – Опустила скромно глаза и вздохнула с сочувствием: – Повелитель прав – иномирная невеста очень бледна. Наверняка перегрелась на солнце и не осознавала, что делает.

Я внимательно присмотрелась к девушке. Миловидное лицо, скромные манеры, сложенные вместе ладони: прямо ангел во плоти! Увы, из третьей группы, и из самой противной её части. Всё её смиренное и благородное сочувствие так и веет обманом. Усыпит сладкими речами бдительность и с улыбкой нежной подсыплет в бокал яд. К этой сопернице не стоит поворачиваться спиной. Да и вообще таких лучше выводить из строя ещё при знакомстве, раз уж не удалось его избежать.

– О, свет Рейши! – испуганно ахнула брюнетка с синими глазами. – Сингафия права! Мы должны не ругать, а помочь. Эй, там! Скорее, воды!

Я лишь скрипнула зубами: красотка Кортомия так активно беспокоится обо мне? Не к добру это… Ясно, что девушка из группы «звёзд», да ещё, судя по тому, как заметались после её призыва невесты, ещё и безоговорочный лидер. И с папочкой её у меня не сложилось… Непросто будет одолеть такую соперницу.

Единственная надежда, что та спечётся сама, не выдержав гонки соревнований и ломки принципов на дистанции, которая ведёт к каждой победе. Меня жизнь научила, что ни одна победа не обходится без поражений. Если на один триумф приходится всего лишь десяток неудач, то это удача! Как правило, потерь в сотню раз больше. Посмотрим, как будет осыпаться звёздная пыль с Кортомии на каждом этапе.

И тут на меня обрушился водопад. Захлебнувшись, я припала к земле и, откашливаясь, судорожно вдыхала. Едва пришла в себя, поднялась на колени и, оглянувшись, посмотрела на блондинку с чем-то похожим на деревянное ведро в руках. Судя по довольному лицу девушки и пустой посудине, окатила меня именно Циковия!

Я с трудом, скрипя зубами, сдержалась, чтобы не вырвать у неё это ведро и не надеть на голову. Вместо этого улыбнулась во все «тридцать три» зуба и, вытерев воду с лица, громко (чтобы все ящерицы крылатые расслышали) произнесла:

– Спасибо! Мне сразу легче стало. А то голова так кружилась после романтичной прогулки с Повелителем. Кто бы удержался на ногах после такого? – Полюбовавшись завистливой яростью на лицах невест, а особенно некрасиво скривившимся ртом Кортомии, я хитро подмигнула Циковии: – Кто хочет узнать подробности нашего свидания, жду у себя в комнате через полчаса. Клятвенно обещаю ноги свои, чтобы не травмировать ваши нежные чувства, надёжно спрятать!

Поднялась и, гордо хлюпая мокрыми тапками, удалилась.

***

В комнате своих вещей не нашла! Всё перерыла, но ни трико, ни топа, ни худи не было… Распахнула шкаф и перебрала пальцами тонкие струящиеся ткани пастельных оттенков: платья, платья, платья… Кошмар! И все, как одно, оголяют плечи и скрывают ноги, словно других фасонов в Мадин нет. Если я проведу свой первый девичник в мире драконов голышом, это точно врежется в историю… А я в тот же день вылечу с отбора. Меня не устраивал такой вариант, – наследить я и так сумею, без эксгибиционизма! – поэтому я выбрала длинное платье из нежно-зелёной похожей на шёлк ткани. Выбор оказался прост: оно единственное не было расшито кружевами или камешками.

Уселась на кровать и принялась ждать. Что же победит: любопытство или высокомерие? Если в Мадин девушки такие же, как у нас, то здесь вскоре будет некуда тапочкам упасть. Жаль, что комната небольшая, да и мебели маловато… Если я права, и невесты явятся, то придётся первое собрание отбора на полу проводить. Я не собиралась никого выставлять.

В универе приходилось подбирать ключик к каждому с курса, даже к Лиське! Наступив на гордость, забыв про обиду, искать компромиссы. Иначе легко провалить общее задание, которыми учителя частенько нас мучили. Легко танцевать только со своей командой, которая через полгода уже становится семьёй, но это тупиковый путь. Для тех, кто не готов положить своё вырванное сердце на алтарь танца… всегда есть модельный факультет. Фантомас вещал на каждом уроке, что лишь в спорах и конкуренции рождается совершенство!

Когда в дверь несмело постучали, родить была готова уже я. Ёжика. Потому что прошло не полчаса, а как минимум час! Перемерив комнату шагами, рассчитав общую и жилую площадь отведённого мне жилища, я уже готова была проделать то же самое с потолком, да и со всем замком…

Распахнула дверь и театрально поклонилась:

– Добро пожаловать, дорогие невесты! Проходите, не стесняйтесь.

К моей радости, пришли все двадцать! Видимо, целый час обсуждали, как поступить с наглой попаданкой. А попали вы, подружки мои, сами. В мои загребущие лапки! Никто не уйдёт отсюда, пока не договоримся о «водяном перемирии». Усмехнулась, вспомнив «душ», которым окатила меня Циковия, да обратилась к растерянно озирающейся в поисках свободного места блондинке.

– Расскажи про свою обитель.

– С чего вдруг? – нахохлилась та. – Это ты обещала рассказать про Повелителя.

– Но вы же не думали, что я буду вас развлекать без соответствующей оплаты? – хитро ухмыльнулась я. – К тому же это ваш дом. Мне кажется, приятно рассказывать о том, что любишь. Разве нет? – Обвела их взглядом и, не встретив возражений, кивнула: – А потом и я расскажу вам о прогулке. Всё, что было, поведаю. Кто не согласен с условиями, дверь вон там!

Но никто не решился покинуть комнату. Первой выступила Циковия, которая начала свой рассказ рвано и с явной неохотой, но вскоре лицо её разгладилось, а тон смягчился. Блондинка оказалась настоящей красавицей! Глаза сияют, по гладким щекам катятся слёзы… Не знаю, как в Мадин, а у нас её с руками бы в кинематограф оторвали: и за кукольную внешность, и за боевой характер. Играла бы она нежных трепетных созданий, а вне кадра превращалась во всеми обожаемую мегеру. Я и сама почти поверила, что девушка не такая уж и вредная, как услышала:

– У меня, как у младшей сестры хозяина, хорошие шансы на победу в отборе. Обитель Цикорт одна из сильнейших!

Я с трудом удержалась, чтобы не отодвинуться. Вот же! Почти решила, что мы легко подружимся, как Циковия оказалась младшей сестрой Виса, которому пришлось опуститься на колени и проголосовать за меня. Запомнив, что Цикорт третья по могуществу обитель, я повернулась к следующей девушке.

Рассказ Кизонии о её родной обители Флунар, которая была первой по могуществу после Повелителя, был кратким и безэмоциональным. Наверняка так получилось потому, что скромную и милую девушку часто перебивали и заваливали вопросами. Оказывается, они тут между собой не очень-то общаются. И слушают про чужие обители, раскрыв рот! Кажется, моя тактика оказалась правильной: уже через час девушки по-простецки сидели на ковре и, напрочь забыв о моём свидании, весело щебетали обо всём на свете… Обо всём в Мадин.

У меня же от обилия информации разболелась голова. Кизония внимательно посмотрела на меня и, едва заметно усмехнувшись, обратилась к девушкам:

– Я слышала, как Эйч-Лия говорила брату, что сегодня вечером состоится распределение мест выступления на завтрашнем отборе. Уверена, что жеребьёвка пройдёт честно, ведь благородные кетчеры не унизятся до подкупа слуг.

И подмигнула мне. Я хмыкнула: кто-кто, а я точно не унижусь. И дело не в том, что платить мне нечем, и не в том, что не знаю, за что платить, а в том, что никогда ничего хорошего из подкупа не получалось. Вот смотрю я на Лиську и понимаю, что зря она ввалила денег в универ. Не прошла собеседование, надо было идти на актёрское!

Да при чём тут Алиса? Я сама как-то поддалась искушению и решила немного подмаслить препода. Никогда в жизни не забуду эту неловкость и ощущение липкой гадливости, от которой не отмоешься никогда. С тех пор я шла на всякие условия, проходила любые испытания и переэкзаменовки, но навек зареклась заключать сделки с собственной совестью. Зато, преодолев препятствия, на которые шла добровольно, я ощущала себя в выигрыше, становилась сильнее, умнее и увереннее в себе! Получается, что взяткой я заплатила за то, чтобы оставаться слабой и безвольной. Оно мне надо?

Но это мой опыт. А вот девиц, как ветром сдуло. Под различными предлогами, забыв о моём обещании рассказать о Повелителе, сбежали все, кроме одной хитрой лисы. Не так уж и проста эта Кизония! Впрочем, тогда она не выступала бы на отборе от сильнейшей в Мадин обители.

– Как себя чувствуешь? – заботливо осведомилась кетчера. – Голова разболелась?

Я пристально посмотрела на Кизонию и спросила:

– Ты хотела поговорить со мной наедине?

Улыбка сползла с лица кетчеры. Она медленно кивнула и, глядя перед собой, сжала кулаки. Проговорила так, будто каждое слово причиняло боль:

– Я хочу предложить тебе сделку. Ты из другого мира и не знаешь ни наших законов, ни наших обычаев. Возможно, в вашем мире такое поведение привычно и понятно, но в Мадин от твоего поведения оторопь берёт. Оно неприемлемо. Боюсь, ты можешь навредить себе. Брат рассказал, что тебя едва не казнили, ты спаслась лишь чудом… Но доброта Повелителя не будет вечной. Любое неосторожное слово может грозить бедой. Но я помогу…

– Освоиться в Мадин? – уточнила я и прищурилась: – А что взамен?

– Помоги мне выиграть отбор, – попросила Кизония.

– Как? – пожала я плечами. – Ты перепутала меня с Повелителем или с одним из семи властных хозяев летающих обителей? У меня ни права голоса в кармане, ни парящего острова за пазухой.

– Ты делаешь много глупостей, – огорошила меня Кизония, – но глупость может стать неожиданным шансом, если правильно и вовремя её применить.

– Да ты стратег! – восхитилась я. – Так мне нужно дурочку разыгрывать, чтобы ты на моём фоне засияла ещё ярче? – Тут же рассмеялась: – Так вот что ощущаешь, когда приглашают в кордебалет!

Кизония повернулась ко мне и, обхватив мои ладони, пристально посмотрела в глаза:

– Скажи, зачем ты пришла в Мадин? Я смогу дать тебе всё, что пожелаешь. Что это, расскажи. Ты же не хочешь стать женой Повелителя.

– Почему это не хочу? – отвернулась и, вспомнив потрясающее тело Фара, слегка пожала плечами: – Фар весьма…

– Что весьма? – с жаром переспросила Кизония.

Я промолчала. Не собиралась раскрывать свои намерения, – в Мадин я действительно лишь гостья и многого не понимаю. Время покажет, в самом деле кетчера решила помочь, или хочет воспользоваться и подставить, как других участниц отбора? Да, мне не понравилось, как она намекнула на некую жеребьёвку. И тема взятки тоже неприятна. Меня ведь сейчас тоже пытаются подкупить.

– Как я слышала, ты вызвалась на отбор, чтобы избежать казни, – проговорила кетчера и улыбнулась: – Я достаточно могущественна, чтобы добиться для тебя всего, чего пожелаешь.

Я ещё раз внимательно осмотрела девушку: она из обители Флунар, хозяином которой является как раз тот мужчина, который, не вмешиваясь в суд, легко столкнул лбами могущественных мадинцев. Значит, и кетчера умеет рулить остальными для достижения своих целей. С другой стороны, я видела, как она нервничает: и сжатые в кулаки пальцы, и капельки пота на висках, и подрагивающие губы, и бегающий взгляд… Всё, как у ленивого студента, который решил проскочить экзамен на халяву. Да вот учитель с этим не согласен…

– Сегодня ты могла умереть трижды, – не выдержала кетчера. Посмотрела на меня и сурово проговорила: – Ты обнажила ноги, но Повелитель простил тебе оплошность.

– Он знает, что это в моём мире ещё не называется «обнажить», – хихикнула я. – Видела бы ты, какие шорты порой носит Лиська! И вообще… Что за маразм? Подумаешь – ноги!

– Хорошо, – кивнула Кизония, – есть в вашем мире что-то, что нельзя обнажать при мужчинах? И как бы отреагировали окружающие, если бы ты сделала это.

Я представила, как заявилась на тренировку топлес… Как бы бросился ко мне в восхищении Толик, а наш чувствительный «шкаф» Тёма, закатив глазки, проломил бы пол, грохнувшись в обморок. И точно сбежалась бы вся академия, наверняка нашлись и такие, кто точно так же, как кетчеры, орали истошно… Не «Ноги!», конечно, но сочные эпитеты бы сыпались как из рога изобилия!

– Тебе повезло, – пожала мои руки кетчера, – что этот замок принадлежит лишь невестам, и до официального начала отбора мужчинам запрещено посещать его. Исключение лишь сам Повелитель.

– А как же Эйч-Ду? – уточнила я.

– Слуга? – искренне удивилась Кизония.

Я лишь зубами скрипнула: да уж! Порядки в Мадин так себе: слуга не мужчина, женщина не человек… Про ноги вообще молчу!

– Вторая ошибка ещё ужаснее, – тихо проговорила кетчера и, опустив лицо, гулко сглотнула: – Ты поцеловала Повелителя!

– Угу, – пробормотала я. – Помню, в какой шок это повергло всех, включая самого принца! Такого же эффекта в нашем мире я добилась, только если бы набросилась на мужчину посреди оживлённой улицы и принудила несчастного к сексу! – с интересом посмотрела на Кизонию: – Или у вас и секса нет, раз поцелуи запрещены?

– Поцелуи не запрещены, – покраснев, тихо ответила кетчера. – Но так нельзя.

– Как «так»? – не поняла я. – Женщина не может поцеловать первой? Да вы не драконы! Вы – динозавры! Про равенство полов не слышали? – Я рассмеялась: – Так вот чего Повелителя так сплющило, беднягу! – Покачала головой: – Это даже не поцелуй! Всего лишь «чмок»… Как собаку потискать, как подругу поприветствовать!

– П-подругу? – вытаращила глаза Кизония. Теперь пришла её очередь удивляться: – Ты о чём?

– Мы говорим «привет» и делаем так!

Я подалась к кетчере и быстро чмокнула её.

И в этот момент дверь отворилась, а на пороге, остолбенев, застыл Фар.

Глава 7

Кизония подскочила и, прижав ладони ко рту, сдавленно пискнула. Кинулась было к окну, но, застыв у стены, передумала и метнулась к кровати. Мы с Фаром наблюдали за девушкой, казалось, с одинаковым интересом. Как два сытых кота следили за разнопёрой птичкой, испуганно скачущей по клетке.

Я очнулась первой. Да, кетчера очень изящно подпрыгивала (можно даже пару па потом применить в рисунке танца), но вот под кровать протискивалась не очень элегантно. Неужели, она так сильно испугалась того, что Фар застал её целующейся с девушкой? Да он в нашем мире ещё не такого насмотрелся! Кизония и половины бы не пережила, раз они в Мадин падают в обморок при виде голых коленок, а после дружеского чмока лезут на стену.

Поднялась и, широко улыбнувшись Фару, весело проговорила:

– Одну минуточку, и я вся ваша!

Присев, обхватила дрожащие из-под кровати щиколотки кетчеры и, с силой потянув на себя, проговорила:

– Спасибо, Киризия, за помощь! Но раз моих линз нет и под кроватью, значит, я забыла их дома… – Вытянула бледную девушку и, поставив её, поправила платье. Ободряюще улыбнулась и, подмигнув, добавила: – Но неудача с линзами не значит, что я не окажу тебе ответную услугу. Давай обсудим это в следующий раз?

Киризия, не глядя на Фара, судорожно закивала, и щёки её от отчаяния залились румянцем. Кетчера, не поднимая глаз, юркнула мимо Повелителя, лёгкие шаги быстро растаяли в коридоре. Я же внимательно посмотрела на Фара: интересно, что ему снова понадобилось? И как я должна была отреагировать на появление любимого (как утверждаю) принца ко мне лично и без сопровождения, чтобы тот не усомнился в искренности моих чувств? Да вот так!

Подбежала к Фару и обвила его шею руками. Прижалась к мощной груди и счастливо выдохнула:

– Спасибо, что пришёл! Я так соскучилась…

Фар медленно поднял руки, отцепил мои от своей шеи и прищурился:

– Как «так»?

Я едва сдержалась, чтобы не скрипнуть зубами: вот же тиран проницательный! Каждый раз, когда я, играя, пытаюсь отделаться общими фразами, сразу видит это и уточняет… Даже Гонорат Иванович не был таким придирчивым. Чую, поднаторею я в актёрском мастерстве, пока буду жить в Мадин.

Сейчас, глядя на мужчину, мучительно соображала, как выкрутиться из неприятной ситуации. Если начну перечислять, мол, сильно соскучилась и прочее, он снова будет, как птицу, ловить меня за хвост. Нужно убедить его одним лишь взглядом, эмоцией… Лекции Гонората мелькали перед глазами. Где же это было? Встрепенулась: точно! Погружение…

Медленно вдохнула, представляя, как с воздухом в меня проникает, заполняет и окутывает любовь. Разумеется, мне знакомо это чувство. Ещё на первом курсе мне не повезло втюриться в одного франта, который лишь добавил меня в портфолио своих побед, да бесследно исчез. Но мои чувства были искренны, я нырнула в любовь с головой, как сейчас в Мадин. Без всякой надежды вернуться в реальность… В груди стало жарко, а дыхание перехватило. Всхлипнула и, сморгнув несуществующую слезу, с улыбкой посмотрела на Повелителя.

Фар невероятно красив! Но до этого момента я лишь любовалась им, как отлично отработанным до совершенства танцем профи. Когда отчаянно желаешь повторить так же, но понимаешь, что это тебе не по зубам. Так и с Повелителем драконов. Я не верила самой себе, думая, что «не по Сеньке шапка», что недостойна такого мужчины, так почему же Фар должен мне поверить? Чтобы зрители поверили актёру, он сам должен проникнуться своей ролью, впитать её, стать ею. Я пытаюсь показать, что люблю этого человека… дракона… Какая разница? Как бы я вела себя, если бы это было правдой? Если бы я действительно отчаянно боролась не за свою жизнь, а за его любовь?

– Как соскучилась? – переспросила я и, проникнувшись растекающимся по моим жилам тёплым волнам трепетного чувства, посмотрела в тёмные глаза Повелителя. – Как солнце зимой тоскует по цветам, как пойманная птица страдает по оставленному гнезду, как сухая растрескавшаяся земля по благодатному дождю…

С каждым словом, наполненным моей беспрекословной уверенностью в том, что говорю, я ощущала, как пальцы Повелителя на моих запястьях медленно разжимаются, как опускаются его руки. Видела, как Фар неторопливо подступает ко мне, будто его притягивает магнитом моей искренне-сыгранной любви. Как сближаются наши лица. Как мой взгляд уже блуждает по его приоткрытым губам, а голос звучит тише и с хрипотцой.

Рука Повелителя легла на мою спину, и тепло его ладони будто пронзило жаром между лопаток, когда Фар собственнически притянул меня к себе. Я всё ещё что-то говорила: сбиваясь, подрагивая и облизывая губы. Привстала на носочки, мечтая ощутить вкус иномирного мужчины, утонуть в его объятиях, потеряться, как в этом сумасшедшем мире. Ощущая его тёплое и мятное, словно летний вечерний ветерок, дыхание, прикрыла веки и услышала сухой женский голос:

– Кетч Арм-Фар, простите за опоздание. Это она?

Вздрогнула и, смущённо отпрянув от Повелителя, посмотрела на высокую и грудастую (по местным канонам совершенно некрасивую) женщину с острым взглядом и поджатыми губами. Вот же дылда невоспитанная! Не могла ещё на минуточку задержаться? Или прикинуться ветошью, чтобы не мешать собственному Повелителю? Щёки мои запылали: да о чём я думаю?! Так вжилась в роль, что сама поверила? Даже расстроилась, что Фар не поцеловал меня.

А он хотел это сделать! Всё указывало на то, что я нравлюсь Повелителю: и бархатный взгляд, и влажно приоткрытые губы, и участившееся дыхание. Покосилась смущённо на кетча: тот уже снова превратился в каменную глыбу. Кивнул коротко:

– Это она. Прошу, подготовьте её для первого испытания, Эйч-Лия.

– Не беспокойтесь, Повелитель, – поклонилась женщина.

Я прищурилась: Эйч – это слуга. Да и моя пугливая поцелованная подружка тоже упоминала о некой Лии перед тем, как девицы разбежались, как тараканы при включённом свете.

Фар, не прощаясь, ушёл, а Лия, внимательно (словно за нами следили) осмотрела коридор и тщательно прикрыла двери. Неожиданно тепло улыбнулась и проговорила:

– Ты очень красивая, деточка! Неудивительно, что Повелитель выбрал тебя фавориткой. А я постараюсь сделать так, чтобы ты осталась живой фавориткой отбора.

Я не сдержала победной улыбки: всё так серьёзно начиналось, а оказалось проще простого? Всего-то стоило убедить Фара в искренности своих чувств, как Повелитель драконов растаял и объявил меня фавориткой отбора? Уж не знаю, что подействовало на моего иномирного принца. Может, на самом деле красота сразила. А может понравились слова насчёт того, что выбрав меня, ему не придётся делиться властью с другими кетчами.

Вот только всё перевернулось уже через полчаса. Выслушав Лию, я не только засомневалась, что именно произошло между мной и Фаром, но и ощутила, что меня упорно пытаются убить. И, ведь если снять розовые очки, то становится ясно: Повелитель не целовал меня! Он просто приблизился и наклонился. Это я придумала, что хотел поцеловать. Было ли это моим желанием, навеянным слишком глубоким погружением в роль? Или Фар воспользовался ситуацией и устроил собственное представление?

Почему так подумала? Да потому что не может влюблённый мужчина бросить предмет своего обожания в пекло. А этот уже второй раз пытается меня сжечь! Я начала заметно дрожать, и Лия, заметив это, обняла меня за плечи:

– Всё будет хорошо, если ты будет строго следовать моим указаниям, детка. Повелитель приказал присвоить тебе первый номер! Ну же, не нужно так бледнеть. Повторю ещё раз. И ещё два, если потребуется. Тебе нужно выйти в середину площади Круга Семерых и, преклонив колени, выпить яд. Всё просто!

– Умереть проще некуда! – вспылила я.

– Если ничего не перепутаешь, – строго посмотрела на меня Лия, – то яд не причинит тебе особого вреда.

– Думаете, я беспокоюсь о яде? – хмыкнула я. – До него даже не дойдёт! Ничего, что эта площадь будет пылать в огне? Я вот ни разу не жаропрочная! Более того, жители Земли прекрасно горят…

– Ну это же не карающий огонь, – попыталась успокоить меня Лия, – а очистительный!

– Разумеется, – саркастично фыркнула я. – И призван очистить Мадин от пришельцев.

Вот бы я могла падать в обморок по желанию, упала бы, честное слово! Зато стало понятно, почему девчата так скоро разбежались после упоминания Кизонии о жеребьёвке. Я-то решила, они платили, чтобы опередить других. На Земле я бы действовала так же: влезла бы одной из первых, чтобы сдать экзамен и, отстрелявшись, расслабиться… Но это Мадин, и девчонки рванули, чтобы оказаться последними! Мол, к концу испытания и огонь прогорит, и яд закончится… А Фар пихнул меня первой.

Настоящий злодей! Завыв, зарылась пальцами в волосы: вот же дракон недобитый! Лия погладила меня по спине и прошептала:

– Не забудь! Ты должна надеть на отбор синее платье.

И, поднявшись, потопала к выходу. Я подорвалась следом. Не то, чтобы я мечтала уговорить Эйч-Лию поменять очередь… Пачка розовая! Да так я и собиралась сделать, и отступать не желала. Вцепилась в локоть служительницы отбора и выдохнула:

– Есть хочу!

– Ох, прости, детка! – опешила Лия. – Я забыла приставить к тебе служанку. Сейчас найду кого-нибудь, и она приготовит тебе ужин.

– Не нужно, – отмахнулась я и преданно заглянула в глаза Лии. – Я и сама умею готовить! Хотите, покажу, как лепить пельмени? Когда в холодильнике шаром покати, а ко мне заваливались ребята, я всегда готовила пельмени. – Невольно хихикнула, вспомнив свою земную жизнь: – Надеюсь, друзья никогда не догадаются, что я использовала вместо мяса.

– Пе-ль-ме-ни? – по слогам выговорила Лия. – Что это?

– О! – с придыханием произнесла я, заметив в глазах женщины заинтересованный блеск. Выводы, которые я сделала, исходя из комплекции служительницы, оказались верны. Она обожала поесть! И попробовать нечто новенькое не откажется. – Это священное блюдо моей родины. Готовится долго, съедается за один присест! А я их делаю лучше всех, как утверждал мой друг.

Тёма готов был поглощать их вёдрами, но другие сопротивлялись, поэтому наш командный великан всегда был голоден и мечтал о добавке. Но это мы упустим. Посмотрела на Лию и хитро подмигнула:

– Так где у вас кухня?

Хоть стоило огромных трудов объяснить, что значит мука и чем её можно заменить в Мадин, зато яйца нашлись быстро, как и мясо. Я не стала уточнять, квакало оно или молило не бросать в середину пылающего Круга Семерых, а просто научила Лию лепить пельмешки. Женщине это действие так понравилось, что её, перепачканную и счастливую, едва утащили с кухни по «организационным вопросам отбора».