Loe raamatut: «Агартха»
Мужчина шел по снежной глади, с трудом переставляя ноги. Снег. Ветер и снег. Этот мир состоял только из ветра и снега. Мужчине даже казалось, что время здесь полностью отсутствует, потому что наличие времени предполагает хоть какие-то заметные глазу изменения, а тут их не было. Не было ничего, кроме белого цвета и монотонного завывания. Мужчина давно сбился со счета и перестал считать дни, проведенные в дороге, да это и не представлялось возможным. Если где-то день сменяется ночью, то тут не было ни того, ни другого. Просто белая, однородная мгла, исподволь обволакивающая разум и лишающая последней надежды заблудившегося путника. Но одиноко бредущий мужчина не был заблудившимся путником, он искал в этих странных безлюдных краях таинственную страну, о которой грезил все последние годы. Она, эта страна, приходила к нему во снах, он думал о ней наяву, доказывая всем и самому себе в первую очередь, что она существует на самом деле. Многие отворачивались, пряча улыбку, но он не обращал на это внимания. Хотя были и такие, кто все же воспринимал его всерьез.
Он преподавал в университете и занимался научной работой, и когда у него случился отпуск, он решил не тратить времени даром, а собрался и отправился в путь.
В горах он нанял проводника, который нес часть его поклажи. Несколько дней назад они расставили палатку возле невидимой границы. Утром мужчина вылез из палатки, чтобы разжечь примус. Но проводник, который встал раньше его, уже снимал с огня алюминиевую кастрюлю с закипевшей водой. Они молча позавтракали сухим печеньем с шоколадом, и запили все это горячим чаем. Потом проводник, не глядя в глаза своему спутнику, сказал, что дальше он не пойдет. Духи гор не велят идти дальше. Он и господину советует вернуться, потому что дальнейший путь очень опасен. Никто не вернулся оттуда, духи гор забрали всех. Если господин хочет жить, он не должен переходить границу. Никому не известно, где находится таинственная страна, о которой говорит господин. Людям видимо, не дано этого знать. Не стоит искушать судьбу. Разве господину плохо живется в его мире?
Но мужчина был упрям. Он поблагодарил проводника за совет, отдал ему половину съестных припасов и отпустил с миром, заплатив все положенные деньги. Проводник ушел, оглянувшись только раз – упрямство мужчины ему не нравилось, и было не понятно, чего же он хочет? Но скоро, отойдя на приличное расстояние от своего временного попутчика, он совершенно перестал о нем думать, радуясь удачно заработанным деньгам.
Мужчина остался один. Тишина, окружившая его после ухода проводника, показалась ему тяжелой и гнетущей. Он вдруг понял, что не слышит трескотни птиц, и вообще никаких звуков, свойственных этой местности. Тогда он допил чай, сложил свои нехитрые пожитки, что мог нести сам, в рюкзак, положил туда же немного еды и неизменный примус. Сначала он хотел свернуть палатку, но потом передумал – зачем она ему там, куда он намерен следовать? Если ему суждено вернуться, он найдет ее здесь и у него будет пристанище. Если нет… что ж, тогда тем более, не зачем тащить на себе лишний груз. Мужчина окинул напоследок взглядом стоянку и решительно перешагнул невидимую черту, вступив тем самым во владения горного духа, которым так пугал его проводник.
Через час или немного больше после того, как он отправился в свой нелегкий путь в одиночку, пошел густой снег и подул сильный ветер. Мужчина обмотал лицо шарфом, предусмотрительно захваченным с собой, и надел теплую шапку. Совсем скоро вся местность вокруг полностью скрылась из глаз за белой завесой постоянно идущего снега. Идти стало намного труднее, ноги проваливались в сугробы по колено, но мужчина не сдавался. Он подумал, что проводник был прав, и духи гор очень рассержены на него за то, что он посмел нарушить их вековой покой.
Но ему совершенно не хотелось умирать, не достигнув той цели, к которой он так стремился и ради которой пожертвовал многим, может даже и личным счастьем… Поэтому он шел и шел, порой даже не отдавая себе отчета, куда именно. Да и разве можно было определить направление в мире, где полностью отсутствует время и есть только белый цвет? Он надеялся понять где он находится, когда снег закончится и видимость восстановится, но похоже, надежды его были напрасны… Гораздо разумнее было бы остановиться и переждать снегопад, но мужчина почему-то не хотел этого делать. Он боялся заснуть и навеки стать частью этого снежного безумия, растворившись в нем без остатка.
Пока он двигался, он чувствовал, что жив, и где-то в глубине души понимал, что пока он в силах переставлять ноги, духу гор его не одолеть. Но все же он был человеком, и запас прочности у него не был бесконечным. Тогда он, не в силах справиться с усталостью многочасового перехода, снял с плеч рюкзак, вытащил оттуда примус и решил вскипятить себе чай. Он разжег огонь и поставил на него небольшую алюминиевую кастрюльку, в которую нагреб немного снега. Когда вода закипела, он всыпал туда заварку и выключил примус. Чай немного согрел его внутренности, а по всему телу разлилось приятное тепло.
Мужчина начал клевать носом, отяжелевшие веки сами собой наползали на глаза, и поднять их не было никаких сил. Он знал, что нельзя спать, что это губительно для него, но совершенно не мог сопротивляться. Уже засыпая, его угасающее сознание послало последний импульс в мозг, разбудивший вялую мысль, о том, что дух гор все-таки одержал победу… Но мужчину это, похоже, уже не волновало. Им овладели апатия и безразличие ко всем тайнам этого мира вместе взятым. Он скорее даже не понял, а ощутил, что самое главное в этой жизни – это покой. Покой и безмятежность. Он достиг их, так чего же еще ему желать? Что за нелепую цель он поставил перед собой, и зачем ему эта непонятная страна? Что он хочет там увидеть? Для чего она ему? Разве она даст ему такой покой и такую безмятежность, в которой он пребывает сейчас? Нет, конечно нет. По той простой причине, что его нынешнее состояние – это и есть наивысшая точка покоя, полная остановка, абсолютный ноль. Никакого движения, ничего, просто белый цвет, разлитый по всему пространству. Он сейчас в колыбели мира, в его начальной точке, он сам и есть эта самая точка, и снег, и ветер, и даже безупречный белый цвет…
Фигуру мужчины, сидящего на рюкзаке, почти полностью занесло снегом. Он выглядел словно холмик на ровной, как стол местности. Но снег равномерно сыпался, не думая прекращаться, и казалось, что скоро этот холмик сровняется с землей, не оставляя шанса человеку, погребенному под ним, увидеть когда-либо солнечный свет.
Когда мужчина уснул, в снежной пелене наметилась размытая серая точка, похожая на причудливого спрута. Но постепенно эта точка росла, пока не превратилась в отчетливую человеческую фигуру. Фигура замерла в некотором отдалении от замерзающего путника и стала молча созерцать. Это был старик с белой бородой и волосами, такими белыми, что они едва были заметны на снежном фоне. Рядом со стариком выкристаллизовалась собака с белой шерстью и голубыми глазами. Старик и собака молча смотрели на человека, не пытаясь его окликнуть или подойти поближе.
Но вдруг, словно учуяв что-то ей одной ведомое, собака завыла, подняв вверх острую морду. Ее протяжный вой заполнил все пространство вокруг, отдаваясь многократным эхом и усиливая сам себя. От этого звука, холмик, еще пару часов назад бывший мужчиной, имевшим определенные намерения, зашатался, и из снега показалась голова и затем и плечи человека. Собака прекратила выть и подошла к мужчине, пытаясь заглянуть ему прямо в глаза. Он протянул руку, чтобы погладить ее, но она отпрыгнула и оскалила зубы. Мужчина поднял глаза и заметил старика. Тот все еще стоял неподвижно, опираясь на посох, и не сводил глаз с мужчины.
Мужчина улыбнулся и бросился к старику. Тот жестом остановил его и знаками велел следовать за ним. Сердце у мужчины забилось то ли от страха, то ли от радости, и он, забыв про рюкзак и примус, двинулся вслед за стариком. Тот шел впереди со своей собакой, легко и непринужденно, словно все вокруг не было усыпано снегом. Мужчина едва поспевал за ним. Старик не оглядывался, и мужчине приходилось туго. Но он вдруг отчетливо понял, что это и есть его последняя надежда, и что он просто обязан идти за этим стариком, куда бы тот его не завел.
Старик выглядел очень уверенно и со всей очевидностью знал, куда именно они идут. Мужчина снова потерял чувство времени. Просто теперь он пытался не упустить из виду прямую спину и хвост, идущие впереди и не ведающие усталости. Мужчина же, сначала шагавший довольно бодро, теперь совершенно выбился из сил. Каждый шаг давался ему с большим трудом, он хрипло дышал и поминутно хватался за горло, будто ему не доставало воздуха. В конце концов, он упал и попытался закричать, в отчаянии вытянув руки в сторону удалявшейся фигуры. Но старик даже не обернулся. Не обернулась и собака, мерно вышагивающая рядом со своим странным хозяином. Мужчина, собрав последние силы и волю к жизни, встал и снова пошел, ориентируясь по следам, оставленным стариком. По лицу его текли слезы, которые он не вытирал, и они замерзали прозрачными ледяными дорожками на его небритых щеках. Он хотел сдаться и умереть тут, в снегах, в этих жестоких и равнодушных горах, может, в шаге от своей мечты. Но нечто внутри него, неподвластное даже ему, не давало сделать этого. «Иди! Иди!» – твердил голос прямо ему в ухо, и он шел.
Скоро фигура старика стала видна более отчетливо, и мужчина осознал, что тот просто стоит и ждет его, когда упал к его ногам. Старик наклонился и заботливо взял мужчину под руку, помогая ему подняться на ноги. Теперь они стояли рядом, и мужчина увидел белую юрту, наполовину занесенную снегом. Старик откинул полог, закрывающий вход, и они вошли внутрь. Собака улеглась снаружи возле порога, очевидно, для охраны. Мужчина без чувств повалился на пол, застеленный шкурами диких животных, и тут же провалился в глубокий летаргический сон.
Очнулся он от того, что почувствовал жар. Мужчина открыл глаза и сфокусировал взгляд. Он обнаружил, что лежит возле стены юрты на мягких шкурах, укрытый теплым мехом. В очаге посередине юрты горел огонь, отчего в самом центре было светло, а по краям замерли густые тени. Мужчина закашлялся, и тогда из темноты напротив него отделился старик и подошел к нему. Мужчина заулыбался и хотел поблагодарить старика за чудесное спасение, он открыл рот, чтобы произнести слова благодарности, но старик дал ему знак молчать. Мужчина не хотел нарушать правил хозяина, он был гостем в доме, поэтому он не произнес тех слов, что хотели сорваться с его языка. Старик поднес мужчине чашку с горячим варевом, и мужчина послушно съел. После еды он снова провалился в небытие, вынырнув из которого через неопределенное время, вновь увидел перед собой лицо старика и миску с едой.
И снова он потерял чувство времени. Еда и сон, это все, чем он теперь был занят. У него не было времени даже задуматься о своем положении и тем, зачем он здесь находится, и как долго это будет продолжаться. Он не вставал со своего ложа, и временами ему казалось, что он парит в невесомости, словно накачанный воздухом резиновый шарик. Но однажды он проснулся и увидел перед собой только старика. Он не поднес ему миски с едой по обыкновению, и мужчина даже удивился. Вместо этого старик взял его за плечи и заглянул ему прямо в глаза. От этого тягучего, тяжелого взгляда мужчине стало не по себе. Он собрал всю свою волю в кулак и заговорил:
– Отец, я очень тебе благодарен за мое спасение, но я хочу знать, что здесь происходит? Ты что, откармливаешь меня на убой? Ты очень странно ведешь себя, отец… может, ты и есть тот самый дух гор, о котором говорил мой проводник? Тогда почему ты не убьешь меня? Что это за местность, хотелось бы мне знать? Здесь, что все время зима?
Старик зашипел как змея что-то нечленораздельное и стал бурно размахивать руками. Присмотревшись, мужчина понял, что движения старика не хаотичны, а носят определенный характер. Он взял небольшой бубен и начал ходит вокруг мужчины, бормоча и булькая. Он этих звуков у мужчины закружилась голова, он чувствовал, что находится на грани потери сознания.
– Ты что, глухонемой? Прости, отец, я сразу не понял. Что ты делаешь? Мне как-то не по себе… – мужчина сделал попытку вскочить на ноги, но тут, откуда ни возьмись, выскочила собака, и грозно зарычала на мужчину, оскалив страшные клыки. Мужчина снова опустился на место.
Он стал входить в транс, раскачиваясь из стороны в сторону. Лицо старика то приближалось, то отдалялось, бубен мерно гудел, собака выла, и мужчина потерял сознание. Ему вдруг показалось, что он сам обернулся собакой и присоединился к своему белому собрату. Они сидели рядом, прижавшись друг к другу шерстяными боками, и выли, задрав вверх морды. Мужчина ощущал этот вой как частицу самого себя, как непременное условие своего существования в этом мире, звук своего голоса приносил ему наслаждение и ни с чем доселе несравнимое удовольствие. Вдруг собака заговорила с ним человеческим голосом на понятном ему языке.
– Зачем ты пришел сюда?
Мужчина нисколько не удивился этой метаморфозе, а просто ответил:
– Я хотел найти таинственную страну в горах. У нас много говорят о ней, но никто не видел.
– А почему, как ты думаешь?
– Откуда мне знать? – мужчина-собака дернул хвостом. – Может, плохо искали? А может, ее просто нет вовсе?
– Чтобы туда попасть, нужно быть достойным.
– Так значит, она есть?! Есть?! Я был прав?! – Мужчина в образе собаки встал на четыре лапы и попрыгал как резиновый мячик, виляя хвостом.
Его собрат поспешил куснуть мужчину за холку.
– Сядь. Туда нельзя попасть только по своему желанию.
Мужчина замер, как вкопанный.
– И что? Я… я могу надеяться?
Белая собака важно кивнула.
– Все могут надеяться. Мир живет надеждами. Мы проверили в тебя и твои намерения, у тебя есть шанс.
– Мы? Кто это мы? Кто этот странный старик?
– Это Страж. Он не может говорить с тобой напрямую. Только через меня. Завтра мы пустимся в путь.
– Неужели? Я не верю своим ушам! Так вы проверяли меня? Я же ничего не делал и не разговаривал с вами, я ел и спал… что вы могли узнать обо мне, спрашивается?
– Нам не нужны твои разговоры, уста могут лгать, твоя сущность никогда. Мы читали твои тайные мысли и желания. Видели твои сны. Именно когда ты спал, твоя сущность наиболее открыта и беззащитна. Но мы не причиним ей вреда, не бойся. Ты прошел проверку, и мы можем проводить тебя.
– В Агартху? Неужели это правда?
– Ты можешь называть ее как угодно. У нее много имен. Это не хуже и не лучше. Мы пойдем туда, куда ты стремился.
При этих словах мужчина-собака вновь услышал звук бубна и увидел старика, который закрыв глаза, что-то бормотал на непонятном языке. Мужчина вышел из транса и снова почувствовал себя человеком. Старик поднес ему чашу с дымящимся отваром, пахнувшим пряными травами, от которых кружилась голова, и мужчина осушил ее без сомнений и колебаний. Затем он рухнул на свое ложе и тут же уснул крепким сном без сновидений.
Кто-то тряс мужчину за плечо, и он нехотя открыл глаза. Это был старик. Он знаками велел мужчине подняться и идти за ним. Тот хотел выкрикнуть что-то радостное, по поводу окончания его бесконечного ожидания, но к его немалому удивлению из его горла вырвался только хриплый лай. Мужчина опустил взгляд вниз и увидел свои конечности, а точнее лапы крупной серой собаки. Старик был уже за пределами юрты, он посвистел мужчине и тот выбежал наружу. Снег все еще шел, но он уже не был таким плотным. На улице их ждала белая собака, и мужчина подбежал к ней, радостно виляя хвостом. Старик, не оглядываясь, пошел вперед, собака и мужчина-собака двинулись за ним. В этом обличье идти было значительно легче, и мужчина перестал забивать себе голову ненужными вопросами, на которые все равно не было ответа. Он двигался к цели, и это было главное. Честно сказать, он был бы даже разочарован, если бы не случилось чего-то эдакого. Он ждал чуда, и конечно, было глупо, когда это чудо случилось с ним, испугаться и сбежать. Через некоторое время старик остановился и развел костер. Он сел возле огня и молча стал смотреть на пляшущее пламя. Собаки устроились рядом и мужчина чуточку задремал. Старик тоже, казалось, уснул. Он уронил голову на руки и сидел совершенно неподвижно. Мужчина обратился к белому собрату:
– Скажи, зачем мне было становиться собакой?
– Не знаю. Наверное, ты сам так захотел. Ты мог стать кем угодно. А впрочем, на границе миров трудно оставаться самим собой.
– Мог стать кем угодно? Я не совсем понимаю.
– Просто тебе легче было стать именно собакой, вот и все. Какая разница?
– Ты хочешь сказать, что я мог бы стать птицей или еще кем-нибудь?
Белый кивнул.
– Мог. Но зачем? Там, куда ты так стремишься, нет никакой разницы как ты выглядишь. Все можно изменить. Форма не имеет значения. Ты и сам скоро сможешь убедиться.
Мужчине вдруг пришел в голову вопрос, который заставил его оцепенеть от внезапного открытия.
– А я… я смогу вернуться? Домой?
Белый пожевал губами.
– Домой? Я думал, ты как раз и собираешься вернуться домой. А вообще я не знаю. Я никогда там не был. Я только помогаю переправиться. Тем, кто достоин, разумеется.
– И все-таки, – мужчина не успокаивался, – почему я стал именно собакой?
– Потому что ты решил, что в такой форме тебе легче будет добраться туда, куда ты идешь.
– Я ничего не решал. Я просто проснулся собакой и все.
– Это одно и то же. Кто же решил за тебя? Никто не может этого сделать. Раз ты проснулся собакой, значит, именно собакой ты и хотел проснуться.
Мужчина вдруг замолчал, ему показалось, что-то происходит, и он не сразу понял, что прекратился снег. В черном небе, утыканном звездами, висела огромная желтая Луна. Мужчина и белая собака, не сговариваясь, завыли, старик встрепенулся, загасил костер и, опираясь на посох, пошел дальше. Собаки потрусили за ним. Теперь дорогу им освещала Луна, и в белом мире появились черные очертания гор. Когда начало светать, старик вновь остановился и развел костер. Мужчина почувствовал голод. Он обратился к белому собрату.
– Я хочу есть.
Белый оскалил зубы.
– Пойдем со мной. Здесь должны водиться кролики. Я и сам не прочь поесть.
Они побежали рядом, оставив старика дремать возле костра. Теперь кое-где из снега проглядывали камни и хилые остовы дикого кустарника. Белый побежал вперед, уткнув нос в землю. Мужчина последовал его примеру и чуть не упал, застигнутый врасплох лавиной запахов, ударивших в нос. Он даже представить себе не мог, что в мире существует столько разнообразных запахов. Запахи назойливо лезли ему в мозг, вызывая в уме образы их обладателей. Вдруг в голове у него возник образ длинноухого животного, и мужчина напрягся, опознав в нем кролика. В своей обычной жизни он не мог обидеть даже мухи, а тут вдруг мышцы его напряглись и задрожали, предвкушая добычу. Изо рта на камень капнула слюна, и он сорвался с места, ведомый образом кролика. Через несколько мгновений мысленный образ вдруг материализовался в реальный, и мощные челюсти сомкнулись на нежной кроличьей шее.
Мужчина почувствовал вкус крови и запах мяса. Он крепко сжал в зубах безжизненную тушку несчастного животного и пошел к костру, где оставил старика. Белый уже сидел там, а кроличья тушка лежала у его ног. Гордый мужчина-собака положил туда же свою добычу. Старик очнулся от оцепенения, погладил собак по холкам, нанизал одного кролика на вертел, второго разрезал пополам и бросил охотникам. Пока старик жарил своего кролика, мужчина и белый съели каждый свою часть и сыто облизывались. Сырое мясо пришлось мужчине по вкусу. Оно было теплое, слегка дымилось, и вызывало в памяти мгновения опьянения азартом охоты. Потом они подождали, когда старик поест, и снова двинулись в путь.
К неприметной пещере у подножия высокой горы они подошли в темноте. Здесь было очень тихо, но эту тишину нельзя было назвать покоем. В воздухе витало напряжение, он казался наэлектризованным и готовым в любую минуту взорваться. Мужчину охватила мелкая дрожь, которую он не в силах был унять. Его спутники замерли возле входа в пещеру, старик раскинул в стороны руки и начал издавать монотонные звуки, напоминающие звуки охотничьего рога. На этот звук из глубины пещеры показался огненный шар небольшого размера, похожий на шаровую молнию. Он подплыл к мужчине и тот замер с бьющимся сердцем, чувствуя, что именно в это мгновение все окончательно и бесповоротно меняется, и его прежняя жизнь больше не имеет никакого значения.
Он вдохнул поглубже воздух, огненный шар бесшумно опустился на его голову и стек вниз, охватив все его существо. В том мире, где мужчина жил раньше, было принято прощаться со своими спутниками, но тут они просто исчезли из его поля зрения, будто и не существовали вовсе.
Теперь мужчина ощущал себя огненным шаром. Он летел по сужающемуся туннелю со скоростью близкой, как ему казалось, к скорости света. Скоро шар нырнул в бездонный черный колодец, где стал двигаться по спирали. Этот полет показался мужчине бесконечным. Он полностью ощущал свое тело, страдающее от перегрузок, его ломало, крутило и бросало из стороны в сторону. Временами ему казалось, что он висит на потолке вниз головой, и земное притяжение вытягивает его мозг из черепной коробки. Временами он чувствовал, что его словно придавило многотонной плитой, и плита все еще продолжает опускаться, грозя превратить его в лужу дурно пахнущей мешанины из плоти и внутренностей. Временами ему чудилось, что некто огромной булавой ломает ему кости, превращая все его тело в однородную бесформенную массу. Он ощущал себя мертвецом, спустившимся в царство мертвых.
Но вдруг внезапно все закончилось. Все органы чувств отключились, и какое-то мгновение мужчине казалось, что он просто парит в невесомости, уподобившись мыльному пузырю. А еще через мгновение он ощутил под своими ногами твердую почву и понял, что стоит на ровной поверхности. Огненный шар снова собрался в кучу над его головой и бесшумно отлетел в сторону.
Мужчина снова стал самим собой, и, радуясь этому открытию, засмеялся. Его смех эхом вернулся к нему, он замолчал, испугавшись, и начал озираться по сторонам. Прямо напротив него, в некотором отдалении, на высоком сооружении, напоминающем трон, сидела женщина, или существо, очень ее напоминающее. Рядом с ней стоял мужчина, и они внимательно рассматривали вновь прибывшего.
Мужчина оробел при виде их и смешался. Женщина сделала ему знак подойти поближе, а мужчина приблизился к месту, где она сидела. Отсюда он мог хорошенько рассмотреть ее. Она была молода и хороша собой. Правда, в красоте ее было нечто странное, не поддающееся объяснению, и мужчина силился понять, что именно. Женщина тоже рассматривала его, не сводя пристального взгляда. Наконец мужчине показалось, что он уловил загадку внешности женщины – она была чрезвычайно худа, с очень резкими и яркими чертами треугольного лица. В любом случае, увидев однажды это лицо, его невозможно было забыть. Мужчина рядом с ней имел не такую яркую внешность. Лицо его было худым и вытянутым, и к тому же носило скорбное выражение, а черты его были несколько расплывчаты. Закончив осмотр, женщина заговорила первой:
– Мы приветствуем тебя и хотим знать, зачем ты пришел?
Мужчина от волнения покрылся липким потом.
– Я искал таинственную подземную страну, Агартху. Я читал о ней, – поспешил прибавить он, вспомнив разговор с собакой.
– Что ж, – женщина задумалась, – возможно, ты нашел то, что искал… Как тебя зовут?
– Арсений. – Мужчина почему-то страшно волновался.
– Арсений… – задумчиво повторила женщина. – Это имя мне нравится. Так зачем ты искал эту страну?
– Я…я… – Мужчина от страха начал заикаться. – Н-не знаю. Я всегда мечтал найти ее. У меня нет конкретной цели. Я просто хотел убедиться, что она действительно существует, и не более того.
– А что потом? Что ты собирался делать потом? Когда найдешь ее?
– Я собирался вернуться. Домой. Рассказать всем, что нашел то, что искал. Это было бы сенсацией.
Женщина громко засмеялась, запрокинув голову. Мужчина рядом с ней тоже. Они хохотали, но тела их при этом не двигались, только рты были широко открыты. Мужчине от этого зрелища стало не по себе и захотелось немедленно покинуть это место и очутиться где-нибудь на многолюдной городской улице. Даже безразлично какого города. Но женщина вдруг закрыла рот, и смех прекратился сам собой, будто оборвался.
– Прости, но никто еще не собирался вернуться отсюда. – Она повернула лицо к мужчине. – Разве кто-то хоть раз возвращался?
Мужчина пожал плечами.
– Возможно, откуда тогда они знают?
Арсения словно ошпарили кипятком. Он устремил отчаянный и растерянный взгляд на женщину.
– Разве я… не смогу вернуться?
– А ты бы этого хотел? – Женщина снова с интересом рассматривала его.
Арсений сглотнул слюну.
– Да. Мне очень хочется вернуться. У меня есть девушка.
Женщина задумчиво постукивала пальцами по ручке кресла, нахмурив брови, словно что-то тщательно обдумывая. Но вдруг лицо ее разгладилось, и она улыбнулась.
– Пожалуй, мы можем оставить тебе такой шанс. Если захочешь, ты сможешь вернуться. Это будет твое решение. Ты нам понравился. У тебя чистое намерение. Но, конечно, это будет не сразу. Или ты хочешь уйти сейчас?
Мужчина отрицательно замотал головой.
– Нет, совсем нет. Мне хочется много узнать о вас. Если вы мне позволите. – Добавил он, страшась, что его слова могут быть неправильно истолкованы.
– Мы позволим тебе это. Не все так просто. Я сказала – шанс на возвращение. Это значит, ты должен заслужить его. Тебе придется провести у нас некоторое время. Но ты ведь и сам этого хочешь?
– Да, я хочу. Я мечтал об этом всю свою жизнь.
– Вот и хорошо. – Женщина кивнула головой. – Я рада, что мы поняли друг друга. Меня зовут Аида. А это Молох. – Она показала узкой рукой на мужчину, стоящего рядом с ней.
– Какие странные у вас имена… очень похожи на наши… что-то из древней Греции, мне помнится.
Женщина поджала губы.
– Ты ошибаешься, дорогой Арсений. Это ваши имена похожи на наши. Это вы взяли наши имена. Но какое это имеет значение?
Арсений смутился.
– Никакого, разумеется. Я рад с вами познакомиться.
При этих словах Аида встала из кресла, и Арсений увидел, что на ней голубоватое полупрозрачное одеяние до пят, через которое он смог различить контуры тела. Оно оказалось не таким худым, как он себе представлял, и вид полуобнаженной женщины заставил Арсения покраснеть. Аида посмотрела на Молоха.
– Познакомь его с нашей страной, Молох. Ты должен помочь ему. Ему следует знать. А потом я придумаю ему работу. К сожалению, я должна вас покинуть, Фэт ждет меня.
Она удалилась, грациозно покачивая бедрами, вновь заставляя Арсения краснеть от собственных назойливых мыслей. Они с Молохом остались одни. Молох спустился к Арсению, зашел за спину и проделал там несколько пассов руками. На мгновение Арсению показалось, что его спинной мозг вынули и скрутили в спираль, но быль была такой мимолетной, что Арсений даже подумал, что ему это просто показалось. Уже через пару секунд он ощутил легкость во всем теле. Он хотел сделать шаг, но вместо этого поднялся в воздух и повис вниз головой на перекладине, расположенной, как оказалось, под самым сводом пещеры. Слух у него необычайно обострился, хотя зрение стало очень слабым. Рядом с ним кто-то также повис вниз головой и Арсений повернул голову, что посмотреть, кто это. Это было странное существо с крыльями, тупой мордочкой, острыми зубами и красными глазами. Оно открыло страшную пасть и заговорило:
– Тут удобно отдыхать. Прекрасно спится. Никто не мешает. Очень удобная форма, ты не находишь?
Арсений хотел пожать плечами, но вовремя вспомнил, что этих самых плеч у него теперь не было. Вместо этого он похлопал крыльями.
– Наверное. Я еще не понял. Так ты Молох? – спросил он, чтобы удостовериться.
– Конечно, а кто же еще? Аида поручила мне посвятить тебя в наши дела. Просто сейчас наверху утро, а как стемнеет, я покажу тебе кое-что интересное. Ты же сам хотел увидеть. А сейчас не мешай мне спать. Мне кажется, я уже сто лет не спал. Аида не любит этой формы, а я только так могу по-настоящему отдохнуть. – Существо замолчало, прижало поплотнее крылья, и начало издавать тихие свистящие звуки, отдаленно напоминающие храп.
Арсений не стал больше ничего спрашивать и последовал его примеру. Это действительно был отличный отдых, напрочь лишенный сновидений. Когда Арсений проснулся, Молох, издавая высокие противные звуки, уже летал вокруг него.
– Нам пора. Нужно еще выбраться на поверхность. – После этих слов Молох что-то пропищал, и к ним тут же подлетели два светящихся шара.
Как и в прошлый раз, они зависли над головами Арсения и Молоха, а затем стекли по ним вниз. Арсений тот час ощутил себя огненной сферой, ему казалось, что температура его тела возросла многократно, хотя особых неудобств он при этом не испытал. Из всех органов чувств на этот раз у него сохранилось зрение. Он видел рядом такую же сверкающую светло-желтым пламенем сферу, зависшую в воздухе словно в раздумье или ожидании. Сфера слегка пульсировала, и внутри нее можно было различить тонкие красные прожилки, похожие на кровеносные сосуды. Вдруг по поверхности сферы прошла дрожь, она встрепенулась и с огромной скоростью начала подниматься вверх. Арсений следовал за ней, как ему казалось. Движение проходило без его воли, само по себе. Подъем был стремительным, и по какой-то непонятной причине Арсений чувствовал, что они двигаются по спирали. Но на это раз он не испытал никаких неприятных ощущений, напротив, было никогда не испытанное им ранее чувство парения в невесомости. Он не знал, есть ли у него тело и что он представляет собой в данный момент, предполагая, что он всего лишь сгусток энергии. Восторг пронизал всю его сущность, и Арсений полностью отдался этому чувству.
Скоро движение по вертикали закончилось, и они стали двигаться горизонтально. Теперь Арсений мог различать стены тоннеля, по которому они летели. Они состояли из темного камня, поблескивающего в темноте синеватым светом. Арсений даже приостановился, чтобы разглядеть получше, настолько завораживающим было зрелище, но громкий свист, и следующий за ним мощный поток воздуха, который зацепил его, словно крючком, увлекли его за собой, не дав как следует полюбоваться видами.
Скоро Арсений заметил, что тьма начала рассеиваться и они, словно выпущенные из жерла пушечные ядра, вылетели наружу. Скоро вдалеке показалась светящаяся точка. Молох летел впереди, явно направляясь на свет, Арсений следовал за ним. Светящаяся точка оказалась костром, вокруг которого сидели молодые ребята и девушки, всего человек семь. Молох опустился на ветку ближайшего к ним дерева, а за ним Арсений. Он подумал, что сейчас они видимо похожи на глаза гигантской совы. Одна из девушек вдруг обернулась и посмотрела прямо на них. От удивления ее рот открылся сам собой, она широко распахнула глаза то ли от ужаса, то ли от любопытства. Арсений, отбросив в сторону осторожность, скатился с ветки и подлетел к ней. Он хотел заговорить с девушкой, совершенно забыв, что он теперь из себя представляет, и нимало не заботясь, как она его воспримет.
