– Мой Господин, – сказал начальник караула, обращаясь к Хозяину леса, – этот малыш говорит, что он видел Принцессу сегодня утром и готов показать их место встречи.
Малыш вышел в центр зала. Перед ним на высеченном из мрамора троне, богато украшенном драгоценными камнями, восседал могучий человек. Глаза его светились мудростью и добротой, но весь лик был опечален и встревожен. И хотя он был уже не молод, волосы и борода его были седы, в нем по-прежнему чувствовалась внутренняя сила и энергия.
– Милый друг, пожалуйста, расскажи, что ты видел! Для нас это вопрос жизни и смерти! – попросил он.
Малыш оглядел зал. Это действительно было большое собрание.
По правую руку от Великого Хозяина леса стояли два молодых человека. В одном из них Малыш узнал Принца Лето. Он видел его несколько раз, мчавшимся на своём гнедом скакуне по лесу. К тому же тот был необыкновенно похож на пропавшую Принцессу. В напряженном взгляде его на неожиданного посетителя застыл немой вопрос. Лицо второго юноши казалось окаменевшим, никаких чувств и эмоций не отражалось на нем. Он выглядел прекрасной, одетой в богатые меха скульптурой, выточенной изо льда. По почестям, которые ему оказывали, Малыш догадался, что это Снежный Король, жених Принцессы Зимы из далекой Лапландии. Он появился в лесу недавно, но все обитатели уже ждали пышную свадьбу после Рождества. Это событие очень бурно обсуждалось. Большинство считало этот брак удачным политическим союзом, ведь родители молодых договорились о нем давно, когда те ещё были детьми. Женская половина леса была в восторге от иностранного Короля, считая его эталоном красоты и галантности. Но были и такие, кто говорил, что он не пара веселой, жизнерадостной девушке, и лучше бы ей не соглашаться на этот брак. Сама Принцесса пока не делала никакого официального заявления об их отношениях, и всем оставалось только гадать, чем же закончится его визит.
Слева от трона сидели две юные рыжеволосые девушки, настолько похожие между собой, что их можно было принять за близнецов. И лишь приглядевшись становилось понятно, что одна из них старше и шаловливей, в то время как младшая более задумчивая и меланхоличная. Обе девушки тихо плакали. Это были Принцесса Весна и Принцесса Осень.
По обе стороны огромной тронной залы, волнуясь и перешёптываясь, стояли и сидели придворные, живущие в замке, а также все видные представители жителей леса. Они пришли поддержать Хозяина леса и его семью, сразу, как только узнали о несчастье. Каждый из них старался утешить, поделиться опытом или дать какой-то полезный совет в надежде помочь в этой тревожной ситуации.
В центре зала рядом с Малышом стоял Старый Ворон, мрачный и торжественный с осознанием значимости доверенного ему дела. Маленькие, как бусинки, глаза его светились умом, а очки в золотой оправе на клюве придавали дополнительную солидность. Все жители леса преклонялись перед его мудростью и жизненным опытом, ведь недавно ему исполнилось триста лет. Поэтому именно его пригласили расследовать это загадочное происшествие.
– Итак, молодой человек, расскажите где и когда Вы видели в последний раз Принцессу Зиму? – начал дознание Старый Ворон.
– Сегодня утром на опушке дальнего леса.
– Что она делала?
– Проезжала мимо на своём коне.
– О чем Вы с ней разговаривали?
– Она сказала, что я хорошенький, – в этом месте рассказа зайчонок густо покраснел и пожалел, что стараясь быть максимально достоверным, сболтнул лишнее, – и ещё она сказала, что очень счастлива и хочет поделиться этим чувством со всеми!
– Оооо, – загудел зал. Принцессы заплакали громче. Расстроенный отец и брат Принцессы переглянулись, обменявшими недоуменными взглядами. А вот реакция Снежного Короля немного удивила Малыша. Его лицо напряглось и потемнело, взгляд стал жестким, и кулаки сжались так сильно, что побелели костяшки пальцев.
"Странно", – подумал Малыш, а Ворон продолжал:
– И почему же она была так счастлива?
Окружающие затаили дыхание и с нетерпением ждали ответа, на какой-то момент простое человеческое любопытство пересилило страх и тревогу за судьбу девушки.
– Я не знаю, – виновато ответил Малыш, – она не сказала, только рассмеялась.
В зале снова раздался вздох, теперь уже разочарования.
– Что ещё Вы можете рассказать нам по этому делу?
– Больше ничего, к сожалению. Я могу показать место, где мы встретились, там ещё должны быть рассыпаны цветные снежинки.
– Это новый фокус, который она придумала для Рождественских праздников, – вступил в разговор Принц Лето, – последнее время она много с ним тренировалась.
– Хорошо, мы проверим Ваши сведения. Покажите, пожалуйста на карте примерное место Вашей встречи, мы немедленно отправим туда на поиски Летучий отряд. А Вас я попрошу задержаться в замке и никуда не уходить, до выяснения всех деталей происшествия.
Такой приказ и расстроил, и обрадовал Малыша. С одной стороны, ему показалось обидным недоверие к его словам. С другой стороны, он подумал, что оставаясь в замке, у него получиться провести своё собственное расследование. Без ложной скромности он считал себя неплохим сыщиком, ведь если дома или у друзей, что-то исчезало, именно его они просили помочь в поисках.
Малыша и двух его друзей проводили в отведённую им комнату. Обессиленные они наскоро перекусили запасами Матушки Бельчихи и провалились в глубокий сон. Последнее, что помнил Малыш, это видение прекрасной смеющейся Принцессы, обсыпающей его снежинками.
"Я обязательно тебя найду, -пообещал он ей, – ты только подожди!"
На следующее утро друзья проснулись бодрыми и отдохнувшими. Обсудив ещё раз ситуацию и выслушав предложение Малыша самим все выяснить, они решили не тратить время зря и приступить к расспросам. Бельчата отправились на конюшню, надеясь разговорить коня, а зайчонок решил пробраться в покои Принцессы и поговорить с её сёстрами и горничными. Это не составило труда, в замке было налицо падение дисциплины среди всех уровней служащих. Слуги как тени бродили по коридорам со скорбными лицами, постоянно останавливаясь и переговариваясь друг с другом. Блюда подавались на стол уже порядочно остывшими, цветы в вазонах были не заменены, полы не натерты. Хозяева замка ничего этого не замечали, каждый из них был погружён в свои тяжелые думы. Великий Хозяин леса с утра уехал с Летучим отрядом к месту, указанному Малышом. Принцу Лето было приказано остаться с сёстрами для обеспечения им дополнительной безопасности, на всякий случай, чем он был крайне недоволен. Его молодая кровь требовала действия, промедление казалось ему убийственным. Снежный Король куда-то исчез с утра. Его замороженный слуга, сказал, что он отправился на самостоятельные поиски невесты.