Кафе расположилось на маленькой живописной площади с фонтаном по центру и лупанарием(29) напротив. Стайка симпатичных куртизанок зазывала посетителей не криками, а игрой на флейте и развратным внешним видом. По установленному закону бордель открывался лишь в три часа по полудню, но ведь можно подружкам помузицировать просто так, правда? Только помузицировать, господин проходящий мимо легионер, честно-честно.

/29 – Лупанарий – публичный дом в Древнем Риме, от латинского слова «волчица» (lupa) – так называли проституток./

Официанты вынесли столики на улицу и натянули лёгкий навес, защищающий от ярких солнечных лучей. В воздухе пахло кипарисами, поздними цветами и свежей выпечкой. Уютная атмосфера. Не удивительно, отчего Байкер и его друг с ником Сникерсни выбрали именно это место, чтобы перекусить. Основательно перекусить, как посмотрю. К уже съеденному они заказали по пицце и кувшину вина каждому. Из громкого разговора стало понятно: друзья празднуют завершение какого-то сложного квеста с обалденной наградой – уникальным Адриатическим трезубцем.

Парни не торопились. С одной стороны хорошо – не придётся играть в шпионку и ходить за ними хвостиком по всему Неаполю, но с другой – они пили, пили много и быстро хмелели. Это плохо. Не хотелось связываться с пьяными, но нельзя так просто положить письмо на стол перед Байкером и молча уйти. Согласно заданию, я должна убедиться, что он прочёл весточку, а пока на мне «Блатные уста», даже пытаться не буду что-либо объяснять. Сейчас меня трезвый не сразу поймёт, чего уж говорить о выпившем. Не ровен час, назову Байкера по фене и абзац конструктивному диалогу. Нет, я не солью десять золотых так глупо. Просто понаблюдаю пока, сидя за соседним столиком.

Сообразительный официант принёс мне кусок пиццы и стакан медового пива, с которыми я расправилась в первые десять минут, и потянулось выводящее из себя ожидание. Не легко сидеть на одном месте без какого-либо интересного занятия и делать вид, будто не замечаешь косых взглядов. Дебафф многократно усиливал мнительность, настойчиво толкая встать и пригрозить выколоть глаза каждому, кто хоть раз посмотрит на меня.

В некоторой степени повезло, что посетителей у «Медичи» не много с утра пораньше. Кроме нас тут находился ещё один парень, залипший в свою табличку и с кем-то беспрестанно чатившийся. Официант не торопил меня и позволил в одиночестве цедить давно согревшееся пиво столько времени, сколько захочу.

Когда до истечения дебаффа оставалось пять минут, я принялась считать секунды. Четыре пятьдесят восемь, четыре пятьдесят семь…

И надо же было Байкеру именно сейчас нарушить идиллию:

– Эй, Принигонда, – он вульгарно свистнул. – Ты всё утро пялишься на меня. Влюбилась или ищешь проблем?

Притупившаяся было злость ударила с небывалой прежде силой, аж в глазах потемнело. Крепко зажмурившись, я уткнулась носом в пустую тарелку и заставила себя промолчать. Спокойствие, только спокойствие.

– По ходу, она не в себе, – ответил Сникерсни. – За что клеймо Плута получила, цыпа? Кинула кого-то на деньги?

– Нее, девчонка на мели, – Байкер качнул головой. – Я видел, как старательно она отсчитывала медяки за пиццу. Эй, а хочешь заработать? Даю серебряный, если побьёшь меня в дуэли.

Он достал копьё и красиво крутанул его в руках. Его покровительница – богиня мудрости и справедливой войны Минерва – грозная противница, но сам парень мне не соперник. Дело даже не в том, что я «старше» на три уровня и имею преимущество защиты на выбор. Я банально трезвее, а в ВЦ это практически гарантированная победа. На всякий случай скопировала панель умений официанта. Парень принадлежал одному из самых популярных богов – Меркурию. У меня сложилось такое впечатление, что его выбрал каждый десятый игрок-римлянин. Его лёгкость, скорость и проворство идеально подойдут против двоих соперников разом.

– Ау, Принигонда, мы к тебе обращаемся, вообще-то, – окликнул Сникерсни. – Оглохла?

Какая муха их укусила? Нормально же сидели.

– Боишься проиграть, да? Или покровителя своего стесняешься?

– Наверняка он какой-нибудь лузер вроде Амура, Флоры или Грации.

– Однозначно.

Извини, Далай-лама, это уже чересчур. Свершилось то, чего я с таким усердием планировала избежать:

– Фильтруй базар, чмырь, или завали пасть, – попросила вежливым тоном, но отнюдь не вежливыми словами. – Подружки твоей это тоже касается.

Пара мгновений ступора, а затем оба рассвирепевших парня резко вскочили на ноги; их стулья попадали на пол. Копьё Байкера ярко вспыхнуло, рядом с ним прямо из воздуха появился баран с золотой шерстью. Сникерсни, последователь бога морей Нептуна, вооружился трезубцем. Его тело закрыли доспехи из воды ближайшего фонтана. Действуя на чистом рефлексе, я воспользовалась «Отражением Ка» за долю секунды до того, как они ударили.

Вот, чего могут натворить вино и несколько неправильных слов!

– «Ты хочешь играть грубо? Хорошо»(30).

/30 – (с) Тони Монтана («Лицо со шрамом», 1983г.)/

Двое на одну, но двое пьяны, а одна способна за себя постоять. Я не стала тратить время на защиту, сразу контратаковала, целясь в Сникерсни. Он боец дистанционный, значит, более опасный. В отличие от Байкера, чьи самые сильные умения рассчитаны на контактный бой, ему не придётся бегать за мной, чтобы ударить.

Вам доступно умение «Комета».

Особенности: вы мгновенно перемещаетесь к выбранному противнику, нанося ему пронзающий удар, отнимающий 7% от максимального количества единиц жизни. Необходимое оружие: нож, кинжал, короткий меч.

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 40 сек. Стоимость: 5% от доступной выносливости на вашем уровне.

Вам доступно умение «Вихрь убийцы».

Особенности: вы наносите вихрь беспорядочных ударов окружающим врагам в течение 6 секунд. Необходимое оружие: нож, кинжал, короткий меч.

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 30 сек. Стоимость: 8% от доступной выносливости на вашем уровне.

Друзья, не ожидавшие столь яростного отпора от флегматичной девчонки, растерялись на приличное по меркам дуэли время – секунд на пять. Я успела основательно побить Сникерсни, прежде чем Байкер использовал «Щит Минервы». Горячая волна воздуха откинула меня аж на середину площади и несколько метров протащила по брусчатке. Удивительно, как я получила всего лишь 57 единиц урона да и те от столкновения с бортиком фонтана.

На вас наложен эффект «Наказание за глупость». При атаке на последователя богини Минервы ваша защита будет снижена на 70%. Время действия 1 минута.

Не успела подняться на ноги, как мне в живот врезалась рогатая голова барана. Минус 120 единиц жизни. В это же время Сникерсни с силой воткнул трезубец в землю, чем вызвал локальное потрясение. Я снова рухнула на камни. Вода из фонтана бросилась в лицо режущими плётками, вынудив меня сменить Меркурия на покровителя чатившегося парнишки – бога виноделия Бахуса.

Вам доступно умение «Пьяного бог бережёт».

Особенности: Бахус освящает землю вокруг вас в радиусе 10 м. Внутри круга вы и ваши союзники восстанавливаете по 3% от максимального количества единиц жизни каждые 2 сек. в течение 30 сек. Необходимое условие: вы должны быть под действием любого алкогольного напитка.

Подготовка: 1 сек. Перезарядка: 3 мин. Стоимость: 6% от доступной выносливости на вашем уровне.

А затем обратно на Меркурия. Стиль «пьяного мастера» не самый простой, чтобы разобраться в нём с первого раза, к тому же сила некоторых умений Бахуса напрямую зависит от количества выпитой «огненной воды».

Никто не спешил вмешиваться в наш междусобойчик. Потасовки в ВЦ не подходят под нарушение общественного порядка, если нет специального указания свыше. А римляне вообще любители подраться или посмотреть на драки других. Куртизанки, скучавшие без клиентов, лихо засвистели. Их звонкие подбадривающие крики разносились на всю площадь. Не понять, за кого они болеют. Из-за шквала проклятий, обрушившихся на меня стараниями Сникерсни, я не прислушивалась. Выпитое вино, срезавшее парню меткость и ловкость, а так же шустрые умения Меркурия помогли мне избежать большинства ударов.

– Убью-у-у! – над площадью разнёсся воинственный клич Байкера. Выставив копьё вперёд, он помчался на меня с неумолимостью танка.

Если отвечу ему под «Наказанием», останусь практически без защиты. Ну и ладно! Преимущества на моей стороне, справлюсь.

За два шага до столкновения нырком ушла в сторону и тут же полоснула противника по ногам «Гневом Меркурия» – рубящим прямым ударом сверху, затем диагональным ударом снизу вверх и (обратным хватом) колющим ударом сверху вниз. Два лезвия кинжала позволили сделать это быстро и эффективно. Линия жизни Байкера спустилась к половине. Убивать я его не собиралась. «Блатные уста» ушли вместе со злостью, вернув способность трезво мыслить. Хотела лишь припугнуть как следует, чтобы холод ран остудил горячую голову, и мы могли цивилизованно поговорить… Наивное желание, понимаю. Всё уже испорчено.

Секунду спустя подоспел Сникерсни. Его Адриатический трезубец горел голубым пламенем, концентрируя силу для удара. Не хочу познать его мощь на своей шкуре. За миг до столкновения воспользовалась заменой:

Вам доступно умение «Хитрость бога».

Особенности: вы меняетесь местами с выбранным врагом, находящимся в радиусе 15 м.

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 1 мин. Стоимость: 4% от доступной выносливости на вашем уровне.

На счастье Байкера, механика игры не позволяет нанести урон союзнику, не имеющему определённого клейма. Супер-удар ушёл в никуда.

Слишком поздно сообразив, чем это чревато, я снова крутанула «Вихрем убийцы». Действовала больше рефлекторно, примитивный инстинкт выжить – убей раньше, чем убьют тебя. И доигралась! Сникерсни замер морской фигурой – сработал оглушающий эффект браслета Нумерия. Линия его жизни сползла в красную зону, но он выжил… в отличие от друга. Заполучив критический удар на 2181 единицу, бренное тело Байкера повалилось на брусчатку, а душа полетела в загробное царство.

Молодец, Машка. Почтовый курьер года, блин! Туллия доверила тебе простенькое поручение, а ты сделала из него целую проблему только потому, что не подумала на шаг вперёд. Вернее, подумала, да не тем местом. Так сложно было понаблюдать за Байкером с другой стороны площади? Пиццу ей захотелось, видите ли…

Официант лишь сейчас решил вмешаться. Сообразил, что еда съедена, вино выпито, а счёт на кругленькую сумму весёлые друзья оплатить ещё не успели.

– Позовите стражу! Кто-нибудь!

– Уже позвали, не волнуйся, – крикнули ему в ответ.

Байкер мёртв, больше здесь делать нечего. Только ноги! И быстро. С точки зрения закона я ни в чём не виновата, меня оправдали бы на месте, не умей стражи видеть истинное гражданство игрока.

Резко отпрыгнув в сторону от Сникерсни, ломанулась в проулок, как последний из преступников, и бежала до упора, пока полоска выносливости окончательно не обнулилась. Погони не было. Случайные свидетели потасовки вообще не поняли, зачем я сбегаю.

Сет бы побрал этого Шарлатана! Всё из-за него. Не втяни он меня в дурацкий квест, я бы не подхватила ещё более дурацкий дебафф и не сидела битый час, смотря как Байкер напивается. Давно бы уже закончила с квестом. А теперь что?..

Без «Блатных уст» жизнь вновь засияла разноцветными красками. Из мрачной обители зла Неаполь превратился в приветливый город с интересными людьми, совершенно не встревоженными грядущей военной мобилизацией. Приказ Септимуса обсуждали на каждом углу, но почему-то не ту его часть, в которой говорится о вражеском союзе. Неаполитанцев волновало лишь отсутствие опыта и лута с мобов. Сильный удар для пацифистов. Переводя дыхание в тени возле храма Юпитера, я слышала разговор двух девушек. Оказывается, в национальных чатах набирает популярность тема смены консула. Вот так. Далеко не все игроки понимают связь между богатым государством и посещением осад.

Моя же проблема поскромнее. Понятно, что в «Дом Медичи» Байкер-Из-Склепа не вернётся, а снова повторять его поиски через жриц Фортуны не хотелось. Больно дорого берут. Туллия обещала за квест 15 золотых, и если я ещё раз потрачу 10, то уйду в минус, а ведь даже не факт, что парень станет слушать меня после неудачи первого знакомства. Забить – тем более не вариант. Остаётся действовать хитростью.

Выход подсказала круглая вывеска с изображением крылатой туфли. «Сандалии Меркурия» – отделение национальной почтовой службы Римской Республики и, по совместительству, бесплатная справочная. Личные данные игроков здесь, разумеется, не предоставляют, но всё остальное пожалуйста. Выстояв очередь из семнадцати человек, я подошла к стойке общественной информации с единственной целью – узнать имя легата «Призрачного патруля». Да-да, решила подобраться к Байкеру через его командира. Сэкономлю и время, и нервы. Ещё один Агриппа, отказывающийся брать письмо, мне не нужен.

Услужливый непись решил, быдто я собираюсь подавать заявку на вступление в легион, поэтому выдал не только имя, но и официальную листовку с рекламой. Её я выбросила в урну сразу, как вышла на улицу. Теперь открываем вкладку личных сообщений. Щёлк. Главы легионов, отрядов и фаланг имеют два «ящика» для писем – стандартный и управленческий. С первым всё ясно, а второй специально создан для деловой корреспонденции, служебных уведомлений и формальных прошений. Его нельзя закрыть от посторонних людей, чем я и собираюсь воспользоваться.

«Уважаемый легат «Призрачного патруля», Уй-Бу. Обращаюсь к Вам по поводу проблемы, возникшей между мной, Принигондой, и вашим легионером, Байкером-Из-Склепа, имевшей место быть… <бла-бла-бла>… Надеюсь на Вашу помощь. Спасибо!»

От официальности аж зубы сводит, но так надо. Иначе не пропустит фильтр, охраняющий «ящик» от спама и писем не по теме. А ещё вежливое обращение, грамотность и «спасибо» в конце дают чисто человеческий бонус к расположению. Теперь отправить. Похоже на жалобу, но ещё больше похоже на дипломатию. Средиземноморье вступило в эпоху цивилизованной античности, греки уже научили народ, как перейти от личной расправы к договорному началу и признанию правовых норм. Не стесняйся, пользуйся, наслаждайся и рекомендуй друзьям!

Ответ пришёл быстро. Я едва добралась до «Лебовски», чтобы оставить Принигонду в номере перед выходом из игры. В мире взрослых людей вежливость порождает вежливость – Уй-Бу извинился за своих легионеров и пообещал обеспечить встречу с Байкером прямо сейчас, если мне удобно. Всего-то нужно подойти на Греческую площадь к зданию «Патруля». На его окнах висят флаги с символом скрещенных топоров и оливковой ветви, не потеряюсь.

Шла с опаской. Вдруг парень снова кинется в драку, только уже не с одним другом-помощником, а с целым десятком? Однако, никаких сюрпризов. Байкер-Из-Склепа скромно стоял у дверей штаба, мрачный и протрезвевший. С ним пришёл странный непись по имени Тит Катилина, принадлежавший гильдии Наёмников. Так поняла, его послал Уй-Бу проконтролировать мирный исход встречи. Что-то в нём напрягало. Вероятно то, с какой жадностью он буравил меня глазами, будто путник кружку воды в жаркой пустыне. Так как с разговорами мужик не лез, предпочла его проигнорировать. Хватит нарываться на неприятности.

– Чего хотела? – буркнул Байкер. Ни здрасьте, ни извинений.

– Тебе письмо от матери. Прочти.

Глянув исподлобья, парень порвал конверт и быстро пробежался по строчкам послания.

– Ну здорово, – протянул недовольным голосом. – Она мне «красную шапочку» навязала, квест на посещение всех её дальних родственников. Спасибо тебе, блин, Принигонда. Лучше бы я тебе деньги дал, лишь бы ты выбросила его в урну.

Задание «Забота матери» завершено.

Получено: 900 пунктов опыта, 15 золотых монет.

До 25 уровня 1069 пунктов.

– Если б не полез с дуэлью, могли бы договориться, – пожала плечом, совсем не уверенная в этом. Сколько ж денег нужно предложить, чтобы согласиться потерять 2000 пунктов опыта? Вряд ли Байкер настолько богат.

– Ты первая начала. «Чмырь, чмырь». Мы со Сникерсни просто подначивали тебя, настроение было хорошее.

– А у меня плохое. Так сошлись звёзды, значит. Ладно, прощай.

– Погоди. Что у тебя за акцент, понять не могу?

– Акцент? – Не думала, что он ещё заметен; навык в римском языке 19 из 20. – Ничего особенного, родилась в далёких колониях.

– Ясно.

Отлично! Хоть один лучик позитива перед выходом из игры, а то негатив прям зашкаливал. Завтра испытаю крылья и прогуляюсь по Неаполю, как туристка. В театр схожу (видела афиши «Ромео и Джульетты» по-древнеримски – оригинальный подход!), загляну в знаменитые термы, поем равиоли с тремя видами мяса, потом куплю билет на галеру до Рима, и addio, città amata!(31)

/31 – Прощай, любимый город (ит)/

Дойдя до гостиничной комнаты, отписалась Шарлатану о планах культурно отдохнуть, чего и ему посоветовала.

Выйти из игры?

Да.

ГЛАВА 2

Файл № СОВ-225-01. Проект «Эдем». Этап «Восхождение цивилизаций».

Дата: 21.03.56г.

Краткий отчёт: Специалисты по псевдоискусственному интеллекту отдела инноваций «М-Тэй» разработали виртуальную игру полного присутствия с набором определённых (уникальных) заданий, всю цепочку которых смогут пройти лишь люди с подходящим типом мышления для жизни в мире «Эдем-1». Игра получила название «Восхождение цивилизаций» (ВЦ).

Задание: Провести маркетинговую компанию по рекламе и продвижению ВЦ. Обеспечить самый широкий обхват населения РФ от 18 лет. Запустить сервера и начать отслеживание потенциальных кандидатов.

Ответственный: В. Робинау.

Фрагменты закрытых материалов из архива концерна «Машинити».

И кто сказал, что виртуальные игры полного присутствия ни к чему не обязывающее развлечение? У меня будто работа по расписанию появилась. Любимая, к слову, но я провожу со шлемом на голове пугающе много часов, в то время как реальная личная жизнь почти растворилась в кратких перерывах на душ, еду и сон. С момента нашего последнего свидания с Артёмом я ни разу не выходила из дома, например. А ведь уже август! Юлька тоже хороша – зависла в «Жизни мечты», как наркоман в опиумной курильне. Её священная война против Даши и Ларисы набрала нехилые обороты. Под флаг нового государства – Юалии – уже перешло девять стран; все они из третьего мира, но чем их больше, тем скорее Юлька и Малик бросят вызов Англии.

Подойдя к окну, выглянула на улицу. Стеклянные высотки Екатеринбурга отражали чистое небо и зелёную листву. Там тоже много интересных квестов… но и проблем тоже больше. С началом учебного года придётся выходить на стажировку. Хочешь или нет – таков «Закон об образовании №190886н от 14.02.2039 года». Половину учебного материала студент получает непосредственно на производстве. Понятия не имею, к какому предприятию прикрепят нас с Юлькой. Сами студенты выбирать не могут, но выбрать могут их – самых активных и перспективных, при условии что приглашающая компания сможет доказать отсутствие связей с семьёй будущего работника.

Визион сиял дежурными сообщениями. Ничего подозрительного. Если бы Шарлатан не был так уверен в слежке за мной, в жизни бы ни о чём не догадалась. Может, следует подать заявление в управление «К»? Пусть государство разбирается с моими проблемами (если они действительно есть), оно за это налоги получает…

Ого, Артём онлайн в соцсети! Долго же я не видела его, почти решила, что он меня избегает. Тут же открыла окно сообщений, написала слово «Привет!» и… палец замер над кнопкой «отправить». Мы не общались с ним так много времени, теперь как-то неловко начинать разговор на пустом месте. Не будет ли это навязчивостью?

Нет, не будет. Мы ведь друзья, верно? Где это видано, чтобы один друг не мог написать другому «привет» без какого-либо скрытого смысла? В конце концов, у нас с ним было два свидания, а это уже не случайные знакомые… Правда, они ни к чему конкретному не привели.

<Мира и любви, Маша!> – Артём откликнулся спустя пятнадцать минут. – <Давно не виделись. Как Принигонда поживает на римской земле? Уже ассимилировалась?>

– Ты ж меня знаешь – из огня да в полымя. Ни дня без героического преодоления всего, что только можно вообразить.

<Даже не представляешь, как бы мне хотелось поехать с тобой Легендальфом! Не слишком скучно одной среди врагов?>

Про компанию Шарлатана я ему не рассказывала. Сейчас тоже не расскажу. История получится долгой, вряд ли у Артёма есть лишнее время.

– Если честно, думала будет проще. Не загородной прогулки ожидала, конечно, но хотелось бы больше определённости и меньше странных дебаффов.

<Будет совсем туго – зови меня, приду в любой момент. С погрешностью на дорогу разве что. Ты уже слышала о союзе Викториана с Пятницей?>

Не удивлюсь, если о нём даже в «Жизни мечты» слышали.

– Разумеется. Рим не глубинка на краю мира, консул в приветственном объявлении рассказал о вашем сговоре всей нации. Вы на полном серьёзе считаете, что сумеете выиграть? Римская Республика несокрушима!

<Консул Септимус сильный командующий, отличный стратег и тактик, люди идут за ним, но нас в два раза больше числом, а умения наших богов-покровителей ничуть не уступают римским. Если нам удастся взять хотя бы одну их крепость – по землям Республики пройдётся вся Греция.>

Нельзя не согласиться. Каким бы крутым ни было государство, в условиях примерно одинакового качества вооружения победу одержит его количество. Это лишь вопрос времени, когда объединённые силы уничтожат Рим. Если, конечно же, они не разругаются между собой из-за какого-нибудь инцидента. Союз заключён на бумаге, но механикой игры не заблокирована возможность нападения египтян и греков друг на друга.

– Как твой Пересмешник поживает?

<Взял 85 уровень.>

– Поздравляю!

<Спасибо!>

Следующие три предложения я набирала пять минут:

– Хочешь встретиться на выходных? Можем сходить в «Эска-пэ» на часик или просто погулять по городу. Не всё же время в игре проводить, как корейцы.

Я успела сходить на кухню и приготовить чашечку кофе, прежде чем Артём ответил:

<В эти выходные у нашей фаланги общее собрание, планировали порешать важные организационные вопросы…>

Это значит «извини, не хочу». Блин, всё-таки Шарлатан не ошибся в своих бестактных выводах. Обидно, но логично. Я не обязана нравиться Артёму так, как он мне, и наоборот. Не стоит торопить события или вообще думать, что они будут. Ладно, Машка, а сейчас быстренько сгладь неловкую ситуацию. Провалиться под землю от смущения успеешь позже.

– И ты, Артём? Кого не возьму, у всех дела в играх! Сначала Юлька, моя подруга, отказалась прогуляться, потом братец ловко ушёл с темы, на тебя была моя последняя надежда. Но раз нет – не настаиваю. Сходим в бар как-нибудь потом, когда ивент закончится.

<Да, ивент время весёлое,> – мне почудилось облегчение в его строчках. – <Как ни крути, а «Эпоха завоеваний» самое громкое событие этого года в ВЦ. К нему три месяца готовились.>

– Все сражаются, а Принигонда бегает от собак по крышам Неаполя. Очень весёлое время, да-да.

<Маш, а давай встретимся в Риме, когда войска союза оккупируют его? У тебя уникальное положение: сейчас ты в безопасности под прикрытием маскировочного перстня, а потом снимешь его и снова окажешься в безопасности, только уже как египтянка.>

– Оккупируют Рим – да ты оптимист!

<Так и будет! Ну что, согласна?>

– Договорились.

<С меня лазанья, канноли и лимончелло, а с тебя интересные истории о похождениях Принигонды.>

– Истории будут, не сомневайся. И про гладиаторов, и про мафию, и даже про одного ушлого грека по имени Цайлингер. Тебе понравится.

<Я уже в предвкушении…>

Напряжение после неудачного приглашения ушло. С Артёмом всегда легко общаться, он искренний и позитивный человек. Мы проболтали чуть больше получаса, а затем он вернулся обратно в игру, готовиться к взятию Иерапетры. Осада обещает быть крайне тяжёлой и затратной. Ситуация осложнена тем, что крепость расположена на острове Крит, который полностью захвачен легионерами Септимуса. Расчётливые римляне позаботились о том, чтобы перекрыть все доступы с суши, и если греко-египетские силы хотят захватить Иерапетру уже в эту осаду, им придётся подходить к ней на кораблях. Я пожелала Пересмешнику удачи, а затем стёрла всю нашу сегодняшнюю переписку. Не исключено, что Шарлатан снова заглянет на огонёк моего аккаунта просто от нечего делать. Не хочу, чтобы подробности моих личных взаимоотношений с Артёмом снова стали достоянием двинутого неохакера. Ох и не завидую я его подружке (если она вообще есть)! У бедной девушки нет даже шанса что-либо утаить. Быть может именно из-за этой «милой» привычки Шарлатан и получил пилкой в печень?

Отбросила визион в сторону и достала из-под кровати гимнастический коврик. Хорошенько размяться очень кстати. Хоть немного приведу мысли в равновесие.

Мы с Артёмом прошли вместе часть игры, стали хорошими друзьями, но и только. Это ценно само по себе.

***

Знаменитые римские термы – невероятный комплекс бассейнов и бань, одновременно выполняющих роль клуба по интересам и ресторана. Одно из обязательных мест к посещению каждого уважающего себя туриста, кто приехал познакомиться с культурой страны. Предвкушая первоклассный отдых, я подошла к огромному зданию на севере Неаполя, оформленному в виде садов Семирамиды, разве что вместо растений вода. Она была повсюду: сочилась из глаз и ртов многочисленных статуй, била водопадами из окон и каскадами стекала по стенам, бежала речками вдоль дорог и собиралась в бассейны и фонтаны. Почти как в «Золотом проклятии», только… не мёртво. Вода журчала весёлой музыкой жизни.

Я остановилась напротив главного входа, чтобы сделать несколько красочных скриншотов на память, когда услышала, как кто-то зовёт меня по имени.

– Принигонда! Сюда.

Народу вокруг много: живые игроки, торговцы, попрошайки, воры. Кому я понадобилась?

– Сюда, Принигонда.

Из беседки справа выглянул римлянин в одеждах гильдии Наёмников: в штанах и кожаном нагруднике, за спиной два коротких меча. Тит Катилина, тот подозрительный мужик, которого легат «Призрачного патруля» посылал вместе с Байкером уладить недоразумение. Он вскользь огляделся и рукой поманил меня к себе. Хочет дать какое-то задание? Скорее всего. Если квест будет не сложным, то соглашусь. Заработать несколько монеток никогда не лишнее, особенно перед поездкой в Рим. Да и время есть. Шарлатан написал, что с Агриппой Фабиусом возникли кое-какие проблемы (к уже имеющимся), и ему нужно разобраться с ними на месте. Как закончит, будет ждать меня в траттории «Челентано» у доков.

– Да? – Я зашла в тень белоколонной беседки с мраморными тритонами на бортиках.

– Невероятная удача! Сама Исида свела нас в столь большом городе, – зашептал Тит Катилина по-египетски. – Я знаю, кто ты. Ты дитя Нила.

Проклятье, вот оно в чём дело!

– Извини, приятель, ты ошибся. Моя родина Карфаген, – ответила по-римски, запоздало подумав, что должна была притвориться, будто вообще не поняла его слов.

Развернулась, чтобы уйти, но он перегородил выход.

– Не пугайся, я тоже египтянин, ты можешь видеть мою сущность, – он отошёл на шаг, приглашающе разведя руками.

Тут же просветила его «Уаджетом». Действительно, не соврал! Передо мной стоял Неферсека, последователь бога Птаха в шкуре римлянина. Мы с ним, оказывается, коллеги в некотором роде. Не зря он так странно смотрел на меня в тот раз, ещё и следил поди.

– Вот уже пять лет я работаю в Неаполе по личному поручению Второго Советника фараона, – пояснил он вполголоса. – Координирую наших агентов под прикрытием и оказываю им всестороннюю поддержку. Храбрые юноши и девушки при моей непосредственной помощи принесли не мало пользы Кемету и принесут ещё больше. Сегодня эта великая честь выпала тебе. Как истинная патриотка нашей священной Родины ты не имеешь права отказать в деле государственной важности. Это твой долг!

Началось в колхозе утро… Если незнакомец в чужой стране заводит разговор о долге перед Родиной, пора бежать. В лучшем случае он сумасшедший, и ты просто потеряешь время, а в худшем даст такое задание, с которым хорошенько намучаешься в процессе.

– Неферсека, – с некоторой торжественностью я опустила ладонь на его плечо, – на людях, подобных тебе, держится наша страна, спасибо за службу. Хотела бы помочь, но уже связана другим важным заданием, так что прости, некогда отвлекаться.

Словно предвидя, что я собираюсь сделать, Тит быстро заговорил, крепко ухватив меня за запястье:

– Выслушай и исполни, если не хочешь угодить в руки римского правосудия ещё до захода солнца.

– Осторожнее с угрозами, приятель. Ты точно такой же липовый римлянин, как и я, – напомнила ему, резко выдернув руку. – Только потерять можешь гораздо больше.

Тит смиренно кивнул.

– Дело больно важное, чтобы ходить вокруг да около. По секретному приказу самого фараона Пятницы я обязан отправлять в штаб-квартиру «Огненного легиона» каждого встречного агента под прикрытием, чтобы вы воздали по заслугам обидчикам Абидоса. Месть! Месть за разграбленный, униженный и осквернённый до самого основания священный город. Месть со всех возможных сторон и всеми доступными способами. Месть как самый надёжный вид правосудия, не для справедливости, но для удовлетворения. Египетский народ не коврик у входной двери, о который все вытирают ноги!

Я присвистнула. Серьёзное дельце вырисовывается.

– И много агентов уже «воздали по заслугам» второму по силе и значимости легиону Римской Республики?

– Это секретная информация.

– Ну разумеется…

– Такие люди есть, – сказал Неферсека, заслышав сомнение в голосе. – Трое храбрецов уже получили свои награды, и ты получишь, коли справишься. Моё поручение не займёт много времени, – добавил с хитрой улыбкой. – Оно будет соответствовать твоему уровню мастерства, специализации и профессиональным навыкам.

Получено задание «Прощает только ленивый».

Условие: вы должны пробраться в штаб «Огненного легиона» и украсть хотя бы одно усиливающее знамя.

Награда: 1100 пунктов опыта, 20 золотых монет, 30 очков Престижа, <неизвестно>.

Особенности: в случае, если не успеете уложиться в срок до полуночи, Неферсека раскроет вашу маскировку римским Силам безопасности.

Нельзя отказаться.

Действительно: задание не займёт много времени, если его изначально ограничить парой-тройкой часов.

– А не слишком ли суровый штраф за провал? Это не патриотично с твоей стороны, коллега.

– Извини, таковы указания сверху. Тит Катилина всего лишь координатор, хорошо выполняющий свою работу во славу Кемета. А теперь слушай ещё внимательнее, чем прежде. Сегодня, ровно в одиннадцать вечера, в башне «Огненного легиона» состоится ежемесячное собрание правящей верхушки. На нём будут присутствовать сам легат Левиафан, трибун латиклавий, префект лагеря, пять военных трибунов и шестьдесят центурионов. У каждого из них при себе хранится знамя, усиливающее боевые характеристики подразделений во время осад. Знамёна уникальные, их нельзя держать в специальных сумках возлюбленных богами, только в карманах одежды. Тебе повезло, Принигонда! Собрания легиона проходят в кальдариуме(32), ты сможешь остаться незамеченной.