Loe raamatut: «Поцелуй дэва»

Продюсер проекта Елена Наливина

© Ольга Яцких, 2025

© Интернациональный Союз писателей, 2025

* * *

Предисловие

Можно ли вот так запросто приобрести путёвку в страну чудес? Можно – утверждает Ольга Яцких, и её роман подтверждает эту мысль. Но, как обычно бывает у древних восточных сказаний, у мифа есть и оборотная сторона… Эти чудеса могут быть страшными, пугающими, и не каждый способен их выдержать.

Автор приглашает читателей в увлекательное путешествие, полное приключений, на старательно выписанном историко-мифологическом фоне. Местами этот роман напоминает компьютерную игру-«бродилку», настолько ярко и выразительно воспроизведён на его страницах мир восточных чудес и диковин. Местами он вызывает в памяти кинофильмы: блокбастеры о приключениях лихого археолога Индианы Джонса, непобедимой расхитительницы гробниц Лары Крофт или незадачливых учёных, нашедших ожившую мумию. Как одна локация, пёстрая, словно восточный ковёр, сменяет другую, так же один неожиданный сюжетный поворот следует за другим.

Действие разворачивается на постсоветском пространстве: в Средней Азии, в Туркменистане, в горах Копетдага. Туда отправляется экспедиция, состоящая из семи россиян. В одной из карстовых пещер, которыми изобилует этот забытый людьми и Богом край, с незапамятных времён живёт коварный дэв – страшный восточный дух. И каждая встреча людей с ним – жестокое испытание, которое проходят далеко не все. Выживают только сильнейшие духом, сумевшие преодолеть свои страхи и желания. Слабые же на века становятся рабами пещеры. И таких довольно много: ведь дэв сам не помнит времени своего рождения. Он принимает самые разные обличья, играет на людских слабостях, провоцирует их на роковые ошибки и убивает…

Читатель следит не только за приключениями участников экспедиции в горах – он наблюдает их погружение в мир собственного подсознания. Ведь со времён Карла Густава Юнга известно, что миф основывается на архетипе, а архетипами, словно пещера коварными духами, полнится человеческое подсознание. И это путешествие пострашнее, чем прогулка по скалам и пещерам, какими бы опасными они ни казались…

Что же способно победить древнее хтоническое зло? Думаю, не будет сочтено спойлером моё утверждение, что побеждает, конечно же, любовь! Ну а как иначе!

Андрей Щербак-Жуков, прозаик, поэт, критик

Пролог

Он не родится и не умирает,

Раз получив бытие, он не перестаёт существовать.

Нерождённый, постоянный, вечный и древний, он не убит,

когда тело его убивают.

Бхагават-Гита

Ветер с надрывным воем метался между скалистыми утёсами Кугитанга, словно раненый хищник. Фёдор Наев сжимал окровавленными пальцами пистолет-карабин Маузер К-96, понимая, что следующий шаг может решить его судьбу.

За спиной остались два тела – очевидно, разбойники – в красных одеждах туркмен. Их кони, один из которых был ранен Фёдором в ногу, медленно брели по пыльной горной тропе. Наев понимал, что преследователи вернутся и их будет много.

Солнце, багряно-красное и злое, медленно садилось за зубчатый горизонт, окрашивая камни в зловещие тона. Наев присел за большим валуном, пытаясь отдышаться. Сердце билось в груди, как пойманная птица. Он пересчитал патроны – оставалось меньше десятка. Маловато для серьёзной перестрелки.

Мысли метались в голове, словно потревоженные ветром осенние листья. Бежать ли дальше в неприступные горы? Спрятаться, как испуганный зверь? Или с яростью броситься на врага? Все пути казались безвыходными, но в душе жила искра решимости. Он не собирался сдаваться. Только не после гибели друзей. Только не после предательства руководства, которое оставило его гнить в этой забытой богом дыре! Фёдор огляделся. В скале заметил небольшую расщелину, заваленную камнями. Это укрытие было ненадёжным, но лучше, чем ничего. Он торопливо перенёс туда тела бандитов и замаскировал вход. Возможно, это даст ему дополнительное время.

Затем Наев вернулся к скале и начал собирать камни, создавая подобие укрепления. Он понимал, что это лишь иллюзия защиты, но нужно было что-то делать, чтобы не поддаться страху и унынию. Ночь опустилась на Кугитанг, принеся с собой леденящий холод и зловещую тишину. Только ветер продолжал свой заунывный вой, будто оплакивая уже предрешённую судьбу Фёдора Наева. Но он, сжимая в руках оружие, продолжал ждать. Ждать и надеяться на отряд спасения.

Бережно достал карту, которую чертил его друг ещё в прошлом году, и внимательно посмотрел на неё. «До людей почти двадцать вёрст, шансы выжить – один из ста… Справа – пропасть глубиной около ста пятидесяти саженей, слева – отвесная стена из древних известняковых пород. Горы Кугитанга пока скрыли меня, но это ненадолго!» – прошептал он себе.

Выстрел где-то наверху – и пляшущие тени факелов заиграли зловещий танец на стенах ущелья. Совсем рядом, словно дыхание зверя, – топот копыт ахалтекинцев, несущих смерть. Фёдор резко пригнулся: инстинкт опытного лазутчика сработал мгновенно. Пуля со свистом прошла там, где секундой ранее была его голова.

«Проклятье! Они уже совсем рядом!» – мелькнула мысль. Он быстро оценил обстановку. Узкий скальный выступ метрах в пяти справа – единственный шанс на манёвр. Риск огромен, но выбирать не приходится. В ранце за спиной – последние две гранаты и россыпь патронов.

Его сейчас может спасти только чудо или тот самый дэв, о котором отец рассказывал в детстве. Но есть повод для оптимизма: отряд разбойников, с которым он столкнулся, не так уж велик.

Резким движением Фёдор перекатился на скальный выступ, используя каждую неровность рельефа как прикрытие. Внизу – пропасть, наверху – смерть в лице текинцев в мохнатых шапках. Кугитанг – не просто горы, это последний рубеж между жизнью и небытием.

Он знал эти скалы. Знал не так хорошо, как местные, но понимал, что где-то рядом может быть пещера, которая, возможно, даст шанс выжить. И ни один местный текинец не найдёт его среди извилистых галерей. Нужно только отыскать лазейку и ужом проскользнуть в каменную утробу. Когда-то давно, ещё в отряде Куропаткина, они с близким другом Михаилом преследовали группу туркмен, а те точно так же утекли в пещеры. Теперь Мишки нет, а он в западне, и его задача – выполнить поручение.

Очередной выстрел. На этот раз ближе. Металлический звук рикошета от скалы. Они охотятся, загоняют его, как волки раненого зверя. Фёдор извлёк из-за пазухи медальон. На одной стороне была изображена зелёная золотая змейка в форме загадочного символа, а на другой – фотография матери. Очевидно, у кулона была вторая часть, но где она? Фёдор не знал. «Бедная мама, как она будет горевать», – пронеслось у него в голове. Матушка мечтала о внуках, надеясь, что её единственный сын, Фёдор Наев, продолжит род.

Отец тоже исчез в песках Каракумов, оставив множество вопросов. Тайна, которую он так бережно хранил, осталась нераскрытой. Перед тем как Фёдор отправился в Среднюю Азию, мать вручила ему медальон со словами: «Он волшебный. Возможно, ты найдёшь его вторую часть».

Попытавшись отвлечься от печальных размышлений, Наев обратил внимание на плоский камень, который стоял подобно щиту. Фёдор скрылся за этим естественным укрытием и обнаружил пыльный грот. Песок густым слоем покрывал пол и стены, а в воздухе висел спёртый запах сырости и забвения.

Наев закашлялся, прикрывая рот рукой, и огляделся. В полумраке грота едва угадывались очертания каких-то предметов, покрытых плотной пеленой пыли. Он чиркнул спичкой и посветил над головой. Свет выхватил из темноты каменный алтарь, на котором покоилась массивная книга в кожаном переплёте и две толстые чёрные свечи. На обложке виднелся тот же самый знак, что и на медальоне матери. Сердце Фёдора бешено заколотилось. Неужели это ключ к тайне его семьи?

Он подошёл к алтарю, стараясь не поднимать лишней пыли. Рука дрожала, когда он потянулся к книге. Коснувшись холодной кожи переплёта, ощутил странный импульс, пробежавший по всему телу. Взгляд невольно упал на медальон, висевший на груди. Знак на нём засветился в полумраке пещеры.

С трудом оторвав взгляд от медальона, Фёдор открыл книгу. На листах виднелись буквы, напоминающие одновременно руны и иероглифы, но больше всего – арабскую вязь. Фёдор провёл пальцем по одной из строчек и ощутил, как в его сознании возникают отрывочные видения: великолепный скакун с тонкими, изящными ногами, молодая женщина в лёгком алом плаще и золотой шали, а рядом чьё-то лицо, искажённое ужасом.

Наев захлопнул книгу. Слишком много информации обрушилось на него внезапно и не вовремя. Ему нужно время, чтобы всё осмыслить. Наев спрятал медальон под рубашку и глубоко выдохнул. В этот момент яркая вспышка ослепила его. Когда он проморгался, перед ним стояла девушка в алом платье и пурпурном персидском платке. Её запястье украшал золотой браслет в форме змеи, лицо было таким прекрасным, словно она сошла с полотен древних художников. В её облике чувствовалась лёгкость и грация античной богини, делая образ неземным и почти призрачным. Каждое движение девушки было исполнено изящества и очарования. Длинные волнистые волосы цвета воронова крыла свободно ниспадали на плечи, обрамляя лицо тонкими прядями. В глубине её больших миндалевидных глаз скрывалась целая вселенная – отблески звёзд, глубина океана и любовь…

Глава 1

Доцент Московского университета Олег Иванович Нефёдов поставил машину у подъездной дорожки своего дома в пригороде Москвы.

Ему не хотелось возвращаться домой, но после трёх месяцев отсутствия нужно было разобраться с документами, которые накопились за время его командировки. Воспоминания о жене Лидии и пустота в доме вызывали у Олега острую боль в сердце и горечь во рту.

Нефёдов перешагнул порог и заметил забытую куклу. На секунду ему почудилось, что перед ним стоит Лидия с её характерной ироничной улыбкой. Он даже услышал, как Асенька, его дочь, играет на пианино в своей комнате наверху.

«Сколько можно это терпеть? Почему ты думаешь, что я буду так жить?» – вспомнил Олег вопросы бывшей жены, на которые он годами не находил ответа. Он закрыл глаза, воскрешая в памяти последний скандал.

– Какая же я была глупая! – Зрачки её зелёных глаз расширялись от злости.

Он молчал.

– Ты всегда меня обманывал! Я отдала тебе лучшие годы своей жизни, а что получила взамен? Стирку, уборку, готовку, походы по магазинам. В девяностые ты даже куска хлеба заработать не мог – я работала! Деньги в дом приносила тоже я. И что получила? Тебя никогда нет рядом, ты постоянно в командировках. Ты «Сэр учёный муж»! Дом, семья и близкие тебя никогда не интересовали. Ты был увлечён работой, студентами, пещерами и камнями. Студенты для тебя всегда были важнее родной дочери, а древняя сырая яма – дороже родного дома. Ты не помнишь, как Ася пошла в первый класс, как окончила музыкальную школу. Все праздники без тебя, потому что ты либо на семинарах, либо под землёй.

Он пытался возразить. Но все его доводы казались пустыми и наивными. Лидия пристально смотрела на Олега, её глаза расширялись от гнева.

– Я ухожу. У меня теперь другой. Заберу Асю, и больше ты нас не увидишь. – Её слова вонзались в его сердце, как острые кинжалы.

…Олег Нефёдов вошёл в дом и закрыл за собой дверь. Он давно смирился с тем, что его дочери и жены больше нет рядом. В памяти всплыли слова старого друга: «Хуже всего, когда нет надёжного тыла». Теперь Олег как никогда понимал, что такое незащищённый тыл. Олег Иванович Нефёдов – доцент кафедры геологии, бывший муж, бывший отец, бывший…

Он стоял перед лестницей, напрягая слух, но больше не слышал ни голоса жены, ни звука пианино. Он вошёл в кабинет и устало сел в кресло у письменного стола. Попытался сосредоточиться на бумагах перед собой. В левом углу стола лежала стопка писем, заботливо сложенная приходящей домработницей по размерам конвертов.

Деловые письма, счета за машину, налоговые квитанции, научные брошюры от друзей-авторов и приглашения – всё это он сложил в большую стопку и отправил в мусорную корзину. Внезапно его внимание привлёк белый конверт, подписанный красивым каллиграфическим почерком.

Письмо явно было от незнакомого Нефёдову отправителя. Олег хорошо знал почерк своих постоянных корреспондентов. Покрутив конверт в руках, он решил, что ничего важного в нём нет. Скорее всего, какая-нибудь студентка так нестандартно обращается к преподавателю. И, не вскрывая, отправил письмо вслед за другими бумагами.

Посмотрев в ящики стола, Нефёдов понял, что на сегодня с работой покончено, и двинулся на кухню поужинать. Но мысль о выброшенном конверте не давала ему покоя. Он разогрел пиццу в микроволновке, поужинал, заварил свой любимый зелёный чай и всё же решил прочитать письмо в белом конверте.

Войдя в кабинет, он вытряхнул содержимое корзины на пол, нашёл письмо, быстро вскрыл его и с интересом начал читать:

Глубокоуважаемый Олег Иванович!

Зная Вашу компетентность в исследовании карстовых пещер и интерес, который Вы испытываете к геологии юго-восточной горной части Туркменистана, мы, группа спелеологов-любителей из Ташлинска, предлагаем Вам принять участие в экспедиции, которая в сентябре этого года намерена отправиться в Среднюю Азию для изучения пещеры Кара-Дешик, находящейся в отрогах хребта Кугитанг-тау.

Всё необходимое для обеспечения экспедиции подготовлено. Если Вы принципиально согласны, будьте добры приехать для личных переговоров 10 августа сего года в 13:00 в Москву, в гостиницу «Вега Измайлово», где в это же время соберутся остальные предполагаемые участники экспедиции. Если безусловно отказываетесь, пришлите отказ до указанного выше числа на имя Надежды Беловой. Электронная почта: nadin.belova@list.ru или Главпочтамт, до востребования, п/я 172.

С уважением,

Надежда Ивановна Белова.

Пещера, о которой писала неизвестная Надежда Белова, интересовала Олега очень давно, ещё со студенческой скамьи, именно в тот год, когда он впервые познакомился с Лидией, а было это в далёком 1998 году, тогда же от сокурсника Андрея Гарпунова он впервые и услышал о тайне Кугитанга. Позже, когда Нефёдов часто бывал в горах с экспедициями в Туркмении, местные жители, живущие рядом с пещерами Кугитанга, рассказывали ему разные легенды о таинственной пещере, где часто пропадали люди.

Но лишь немногие из них знали, как туда добраться. «Возможно, они не хотели делиться информацией?» – размышлял Олег.

А вот старики с удовольствием рассказывали детям легенды о пещере. Яшули¹ говорили, что она обладает магической силой. До сих пор в тех местах ходят слухи, что если обычный человек попадёт в эту пещеру, то живым он оттуда не выйдет.

В Кара-Дешик могли попасть только избранные, наделённые сверхъестественными способностями, будь то колдуны или дервиши. Для обычных людей это место означало верную смерть.

Яшули сказывали о загадочных существах, обитающих в «Чёрной дыре» (так переводится на русский язык название этого места). Пастухи обходили Кара-Дешик стороной. Овцы и бараны, которые туда забредали, больше не возвращались. Поговаривали, что в пещере спрятаны несметные сокровища, принадлежавшие богатому баю, жившему в далёкие времена. В одной из легенд сокровища охраняла гигантская змея. Старики часто пугали детей, рассказывая, что она пожирает плохих людей.

Олег Иванович вспомнил красивую легенду «Кырк-гыз»², в которой рассказывается о том, как сорок туркменских девушек искали помощи у величественных гор Кугитанга.

Решение было принято – ехать, ехать, ехать!

Десятого августа Олег Нефёдов вошёл в холл гостиницы. Благодаря информации от администратора он уже знал, в каком номере остановилась Белова. Направившись к нужной двери, он увидел симпатичную женщину в ярко-красном брючном костюме. Она открыла дверь, и Нефёдов оказался в просторной светлой комнате, где уютно расположились несколько человек.

– Ну, здравствуйте, Олег Иванович, – сказала она с широкой улыбкой. – Проходите, пожалуйста. Мы тут как раз гадали, приедете вы или нет. Что-нибудь выпить?

– Минеральную воду, если можно. В Москве этим летом очень жарко.

– Вы очень вовремя, – продолжила хозяйка, подавая стакан. – Меня зовут Надежда Белова, надеюсь, вы уже догадались?

– Да, спасибо, – смущённо ответил Олег. Внезапно ему показалось, что глаза этой женщины ему до боли знакомы, но видение тут же исчезло, а неловкость в руках осталась.

Надежда окинула взглядом всех присутствующих и, посмотрев на Олега, произнесла:

– Именно я осмелилась написать вам и предложить эту сумасбродную идею.

– По вашему мнению, это предложение – сумасбродство? – с улыбкой спросил Нефёдов.

– Олег Иванович, все здесь – любители, но с опытом. Позвольте представить участников нашего мероприятия.

Женщина слегка покраснела и смущённо отвела взгляд. Было заметно, что она сильно волнуется, но в то же время искренне рада его приезду.

Один за другим молодые люди вставали и были представлены Нефёдову:

– Виталик, или Виталий Николаевич Зотов, душа компании и отличный парень. Виталий специализируется в зоологии.

С кресла поднялся молодой человек в очках, спортивного телосложения и крепко пожал Нефёдову руку.

– Степан Сергеевич Барков, ваш коллега-геолог, – продолжила Надежда. Её белая тонкая рука слегка дрожала.

– Юлия Александровна Божко, наш ангел-хранитель – врач.

Молодая девушка с красивыми рыжими, чуть растрёпанными волосами приветствовала Олега грустной улыбкой.

– Андрей Владимирович Зладин – наш археолог.

Мужчина выглядел необычно. У него были светлые короткие волосы с длинной чёлкой, которая то и дело спадала на глаза и явно ему мешала. Определить возраст на первый взгляд было непросто, но мужественный подбородок, прямой нос и красиво очерченные губы делали его очень привлекательным. На загорелом лице контрастно выделялись почти юные синие глаза, которые с интересом смотрели на Надежду. Он поднялся и церемонно поклонился.

– И Руслан Курбанович Атакулиев – самый обаятельный и привлекательный мужчина нашей компании. Он студент института физической культуры и спорта, профессиональный альпинист.

Молодой человек крепко пожал руку Олегу.

На стеклянном столике лежала карта юго-восточной части Туркменистана. Надежда, чувствующая себя хозяйкой, предложила всем сесть и ввести в курс дела «вновь прибывшего».

– Итак, господа, – начала она, обводя взглядом собравшихся, – перед нами стоит задача нетривиальная, но, смею надеяться, вполне выполнимая. Как вы видите, – она указала на карту, – этот регион представляет собой обширную территорию, практически не изученную современной наукой с точки зрения истории и археологии.

Копетдаг – это горная система на границе Туркменистана и Ирана, известная своими карстовыми пещерами и богатой историей. Через эти места проходили ветви Великого шёлкового пути, что делало регион важным торговым и культурным центром.

Карстовые пещеры Копетдага мало исследованы, и существует множество легенд о спрятанных сокровищах, древних артефактах и даже затерянных городах. В таких пещерах могли сохраняться предметы быта, оружие, керамика, украшения, а иногда и клады, спрятанные торговцами или местными жителями в неспокойные времена, но, конечно, нас больше интересуют сами пещеры.

Андрей Зладин с восхищением смотрел на Надежду. Его глаза блестели, а сам он ёрзал на стуле от предвкушения. Всю свою жизнь мечтал он об этой экспедиции, мечтал увидеть артефакты древних цивилизаций. Надежда заметила его волнение, но продолжила:

– Наша задача – найти и зафиксировать эти артефакты, создать подробный план пещер и собрать максимум данных об истории и культуре древних народов, живших в этой местности.

Надежда сделала паузу, чтобы дать всем время осмыслить сказанное. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тихим тиканьем настенных часов. В глазах всех присутствующих горел огонь азарта и ожидания. В этот момент Белова поднялась и, взглянув на Олега, произнесла:

– Я знакома с вашими статьями о горах Кугитанг-тау, Олег Иванович. Одна из карстовых пещер особенно привлекла наше внимание.

Белова склонилась над картой и указала карандашом её местоположение.

– Эта пещера называется Кара-Дешик, – продолжила Надежда. – Мы обнаружили её случайно в прошлом году при исследовании небольших пещер в этом районе. Кара-Дешик до сих пор остаётся загадкой. Несколько экспедиций из Ашхабада в советские времена пытались исследовать это место, но все их попытки заканчивались неудачей. Словно какой-то рок преследует всех, кто так или иначе осмеливается приблизиться к этому месту.

Юго-восточная горная часть Туркменистана относится к зоне ответственности Кугитангской геологоразведочной станции, которая базируется в посёлке Гаурдак. В этой жаркой стране много удивительных и уникальных мест, которые поражают воображение и будоражат фантазию. В одно из таких мест мы попали в прошлом году. Оно отличается особой атмосферой и таинственностью. – Белова внимательно посмотрела на Нефёдова и продолжила: – Олег Иванович, надеюсь, вы не сочтёте меня особо впечатлительной, но по мере нашего приближения к пещере Кара-Дешик каждый из нас ощутил нечто необычное и труднообъяснимое. Эти чувства описать трудно. Они были противоречивыми и странными. Только после прошлогодней экспедиции мы узнали о множестве легенд и преданий, связанных с этой пещерой. В старину её именовали «Кара-Дешик», а местные жители называли её просто – «Логово дэва».

– С туркменского Кара-Дешик означает «Чёрная дыра», – тихо сказал Руслан.

– Совершенно верно, – продолжала Белова, – эта пещера окружена мрачными легендами. Жители соседних аулов уверены, что в глубине пещеры скрывается древнее зло, готовое вырваться наружу.

Она внимательно посмотрела на Олега, словно наблюдая за его реакцией, но спустя мгновение продолжила:

– Это всего лишь мифы, но именно из-за этих сказок мало кто из местных хочет быть проводником или оставаться рядом с пещерой. Все стараются обходить эту пещеру стороной. Впрочем, не только легенды отпугнули многих наших друзей-спелеологов от участия в нынешней экспедиции; спуск достаточно трудный, пещера находится в стадии обрушения, поэтому доля риска довольно велика.

Надежда вновь замолчала, а потом продолжила:

– Но есть и другие причины. После распада Союза мало кто интересуется карстовыми пещерами Туркменистана. Туркменистан – закрытая страна с тоталитарным режимом правления, чтобы туда въехать, необходимо оформить большое количество различных бумаг. Этот факт отпугивает многих потенциальных спонсоров и инвесторов, однако для тех, кто готов преодолеть бюрократические препоны, открывается мир уникальной культуры и нетронутой природы. В начале нашей встречи я заметила, что сама по себе предстоящая экспедиция достаточно авантюрна. Наши друзья из Академии наук Туркменистана не советовали спускаться в пещеру Кара-Дешик. По их сведениям, ещё при Союзе палеонтологический отряд ЮТАКЭ³ из Ленинграда полностью пропал без вести именно в этой местности. Попытки их найти и спасти оказались безуспешными. Теперь это другая страна, и местные власти едва ли смогут помочь. В этом регионе не работают даже спутниковые телефоны, поэтому экспедиция может затеряться среди горных хребтов Копетдага.

– От нашей достаточно большой группы спелеотуристов, – вступил в разговор Виталий Зотов, – остался лишь костяк, все присутствующие в прошлом году находились возле колодцев Кара-Дешик, или, как мы её называем, «Чёрной дыры», так или иначе, с пещерой знакомы все.

– Да, – заметила Надежда, – кроме вас, Олег Иванович…

Повисла пауза. Казалось, Надежда Белова не просто волнуется, а хочет что-то сказать, но сомневается, стоит ли.

– Итак, – начала она, – предлагаю нам спуститься в гости к царю Аиду, правителю подземного мира, и узнать, какие тайны он хранит в своей загадочной пещере Кара-Дешик.

После некоторого молчания Белова добавила:

– Если кто-то из вас не сможет участвовать в экспедиции, сообщите мне до двадцать пятого августа. Это можно сделать письменно или устно. До этого дня я буду в Москве и займусь всеми организационными вопросами. Если у вас есть вопросы или идеи, поделитесь ими сейчас.

По выражению лиц сидящих в кругу людей Нефёдов понял, что здесь собрались люди, которые однозначно приняли решение побывать в столь интересной пещере. Иными словами, вопрос, который задала Надежда, больше всего относился к нему.

– Значит, окончательный ответ можно дать двадцать пятого августа, я правильно вас понял? – спросил Нефёдов.

– Да, правильно. Я, как руководитель экспедиции, не настаиваю на немедленном решении, более того, если вы согласитесь участвовать, Олег Иванович, мне придётся просить вас ещё об одном: о том, чтобы вы возглавили нашу маленькую группу. Опыт у меня есть, но всё же я не профессионал, по образованию я лишь филолог. Подумайте над нашим предложением, разберитесь с личными делами, ну а если откажетесь, отправимся в экспедицию без квалифицированного специалиста. Правда, ребята? – обратилась Надежда к товарищам.

Все оживлённо закивали.

– Ну что же, мне всё ясно, – улыбнулся Нефёдов. – Думаю, что присутствующие заранее всё обдумали.

Олег Иванович посмотрел на каждого из своих собеседников, все ответили утвердительно.

– Понятно, значит, осталось лишь мне принять решение.

Надежда Ивановна улыбнулась и неуверенным голосом сказала:

– Я хочу, чтобы вы правильно поняли меня, Олег Иванович: мы все знакомы не один год, многие из нас заинтересованы в этой пещере не только как любители спелеологии, но и как профессионалы. Для нас очень важно ваше участие как специалиста высокого уровня: все легенды, исторические справки наталкивают на мысль, что Кара-Дешик – пещера, в которой находятся не только сталактиты и сталагмиты, но и нечто, что при открытии может превратиться в сенсацию.

– Если всё, конечно, пройдёт благополучно, – заметил доселе молчавший Степан Барков.

– Отлично, – сказал Нефёдов с воодушевлением. – Я вижу, что все вы полны энтузиазма и заинтересованы в одном деле. Это радует. Хотя группа и небольшая для такого спуска, я понимаю, что вы все осознаёте возможные сложности, а подбор членов команды меня устраивает. Я не просто много знаю о пещере Кара-Дешик. Я читал сохранившиеся отчёты палеонтологического отряда ЮТАКЭ из бывшего Ленинграда, то бишь нынешнего Питера, и лично знаком с профессором Любиным, ведущим специалистом по археологии пещер. Он исчез в горах Кугитанг-тау. Но несмотря ни на что, я постараюсь в ближайшее время уладить все вопросы в своём институте для того, чтобы помочь организовать вашу экспедицию. А по поводу руководителя группы, я думаю, не стоит торопиться, как я вижу, вы, Надежда Ивановна, прекрасно справляетесь с этой задачей – менять руководителя я не вижу смысла. Иными словами, я не буду ждать указанного вами срока, а отвечаю утвердительно прямо сейчас – ДА!

Ответ Нефёдова вызвал бурю восторга.

– Олег Иванович, – обратилась Надежда к Нефёдову, – ваше решение гарантирует успех нашему предприятию. Вы правильно заметили: нас очень волновала малочисленность группы, но с вашим участием, я думаю, мы справимся.

План снова обсудили, и каждый участник высказал свои замечания по поводу необходимого научного и личного оборудования. Вечером все разъехались, чтобы подготовиться к экспедиции.