– И? Говори скорее, а то мне уже страшно. Я не осилю ритуал очищения в полном объеме. Частично потяну, конечно. Нат и Майка помогут. Но в полном объеме только через полгода, когда ты обруч снимешь. Это высший жрец нужен. И где нам его искать? Да и я не встану с любым высшим в тройку. Троллья бабушка! Я сама его прибью.
– Я уже говорил тебе сегодня, что я очень счастлив, что женился на тебе? – И Ив потянулся поцеловать меня. Но не тут то было. Какие еще нежности, когда у меня высшее светлое очищение на носу?
– Ив! – и я как следует, стукнула его по плечу.
– Маленькая, не делай так. Отобьешь себе руки. – И он стал уже их целовать.
– Ив! Я тебя сейчас покусаю. Ты ответить можешь?
– Да? Я бы посмотрел на это. Прям покусаешь? Ладно, ладно. Они остались на погребение погибших. Лид, оказывается, в племени отвечает за это. Погребальный костер и траурная песнь о погибших. Во всем остальном они не принимали участие.
– Фух. Я уже почти придумала, как украсть высшего жреца из монастыря. Не пугай меня так. – И сама потянулась за поцелуем.
Ив засмеялся, весело и беззаботно. Потом мы целовались и, кажется, щекотались, а потом снова целовались. Пока не услышали доносящийся снаружи крик Ната, что вообще-то вставать пора, и у него все готово.
– Что готово?
– Нат с утра собирался заняться приготовлениями к отплытию. Нам и в самом деле пора вставать, маленькая. Ты куда хочешь на медовый месяц? Лид и Ян рванут к оркам. А мы куда? – Спросил вдруг Ив.
– Я как-то не думала. Все так быстро. Я толком и поверить не могу, что мы поженились.
– А ты подумай. Возьмем Петера и завалимся куда-нибудь на побережье? Тебе же нравится купаться? У нас есть дом на берегу моря. Там песок не серый как тут, а розовый. Тебе понравится. Я тебя с мамой познакомлю. Её домик там тоже рядом на пляже. Или хочешь в горы? Гномы Яна нам такие места покажут, и даже в шахту по добыче изумрудов сводят. Там очень красиво.
– Я подумаю.
Первым делом, когда мы вышли из хижины, я устремилась к Майке. Все-таки такие приключения не для её нежной натуры. Но выглядела она неплохо. Улыбнулась мне и вручила чашку с отваром.
– Май? Ты как? – спросила, вглядываясь в её лицо.
– Я в порядке Ана. Правда, в порядке. Я давно себя так хорошо не чувствовала. И дело даже не в том, что я регулярно ем и сплю. А в том, что я давно не чувствовала себя такой защищенной и уверенно смотрящей в будущее. Вот даже вчера. Вокруг смерть, кровь и битва идет. А я уверена, что мы справимся. А вчера, когда мы с тобой плавали, я поняла, что наконец-то счастлива.
– Ты не представляешь, как я рада.
– Вы подарили мне так много, Ана. Мало того, что вы мне жизнь спасли, так еще и подарили столько счастья, столько приключений. Я за всю жизнь не чувствовала себя такой живой, как за последнее время. Мне никогда вас не отблагодарить. Тебя не отблагодарить.
– Не говори ерунды. Мы с тобой, когда вернемся в темную столицу, попробуем тройку составить. Ты, я, и еще поищем третьего. Я думаю, у нас получится. Мы еще в Академии неплохо взаимодействовали. Нам попрактиковаться и мы с тобой горы Мантруйские свернем.
– Не надо их сворачивать. Но попробовать можно, – рассмеялась она.
– Ну, это в планах. Ладно, пошли к костру, вон Марк машет. – Мы подошли к остальным и, усевшись у костра, стали слушать объяснения Ната. Вернее его распоряжения к загрузке на лодки и выяснения умеют ли императоры пользоваться веслом. Оказалось, что умеют. После завтрака мы отправились к реке.
Там уже стояли два десятка троллей и много лодок. Лодки у троллей оказались очень похожи на их носилки. Каким-то мудреным образом складывались и раскладывались. При этом не протекали и были маневренны. В каждую лодку помещалось по три человека. Два гребца и один пассажир. Решено было с учетом нашей поклажи и запасов провизии плыть на четырех лодках, и пять троллей должны были нас сопровождать. Это известие очень обрадовало троллей, так как они думали, что количество лодок будет большим. Но императоры умели грести, и это существенно сократило наш отряд. К заброшенному храму никто из троллей идти не хотел.
Ян пришел к берегу увешенный маленькими троллями, как ягодками бузинки на ветке. На каждой его руке висело по два ребёнка и один еще и на шее. Марк при виде этой картины испуганно охнул. Но Ян, весело смеясь, сказал, что его тут только двое. И мы все облегченно выдохнули.
Загрузившись в лодки, мы отчалили от берега и быстро поплыли по реке. Течение было не сильным, но мужчины вскоре синхронизировались и стали уверенно грести, что существенно увеличило скорость нашего продвижения. Мы плыли долго. Даже и не представляю, сколько бы у нас заняло времени путешествие к храму, если бы мы не продвигались по воде. По моим ощущениям он находился почти в самом центре Леса Тысячи Костров, и несмотря на то, что у нас были ориентиры и приблизительные координаты, без помощи троллей нахождение храма становилось почти невозможным.
За все время, что мы плыли, мы ни разу не пересекли костер. Река все время находилась в лесу, и привал было невозможно устроить. Становилось еще понятнее желание Синих отвоевать Большой Белый Костер. Наличие озера и реки делало его идеальным для жилья.
В середине дня мы сделали привал: размять ноги и перекусить. Костра не было, но было что-то вроде небольшой бухточки и тропинки. Потом все снова погрузились в лодки, и мы снова плыли. Только к концу дня, отплыв уже на большое расстояние мы, наконец, причалили к берегу. На этот раз там был костер, но очень маленький. Наш отряд едва поместился на нем. Разведя огонь и поужинав горячей похлебкой, мы отправились спать, так как день был тяжелый. Я один раз отобрала у Ива весло, и попробовала грести. В шутку, конечно. Я обещала его обрызгать, если мне не дадут попробовать. И я поняла, что это тяжело. Руки устали тут же и я чуть не утопила весло, с трудом выдернув из ставшей вдруг похожей на клейкий кисель воды.
Утром я проснулась от криков Яна и Лид. Что, опять? Я и отвыкла. Они же давно не ругались.
– Ты останешься здесь. Это не обсуждается.
– Да как ты смеешь бросать меня тут?
– Я не бросаю. С тобой останутся пять троллей и лодки. В случае опасности вы успеете уплыть без потерь. Но опасность могут представлять только Синие. А они надолго отступили вглубь своих земель. Так что здесь безопасно. Уж точно безопаснее места, куда мы идем.
– Ян, а почему Майка идет?
– Потому что она светлая жрица, и ее помощь нам может пригодиться. Ты воин. Не маг и не жрица. Воина хватит и одного. И это буду я.
– Вы не найдете дорогу без меня.
– Найдем. Марк проложит путь по координатам, идти тут недалеко. К обеду будем на месте и не потеряемся. Милая, так будет лучше. Заодно проконтролируешь этих пятерых, чтобы они не сбежали с нашими лодками. А то ведь нам еще назад возвращаться.
– Хорошо. Я останусь. И подожду тебя здесь.
– Ну вот и славно.
– Но если ты погибнешь, я тебе все ноги переломаю, и больше никуда никогда не отпущу одного. И ты у меня месяц из спальни с переломанными ногами не выйдешь.
– Договорились. Мы именно так и сделаем.
Я фыркнула Иву в плечо, стараясь не рассмеяться и увидела, что он тоже улыбается.
– Ну, хоть на этот раз обошлось без коров, лягушек и отрыжки. Это прогресс, вы не находите? – раздался насмешливый голос Ната.
Теперь рассмеялись все. Завтрак протекал в такой же веселой обстановке. Даже хмурые тролли не могли испортить нам настроение. Все шутили и много смеялись. Часть вещей мы оставили у лодок в лагере. А самим было принято решение идти налегке. Марк и Ив были категоричны в вопросе того, что задерживаться у храма и ночевать не стоит. Решено было сократить ночевки до минимума. Ян еще долго успокаивал Лид и внушал, что все будет хорошо, и завтра, ну максимум послезавтра, он вернется. Лид согласилась ждать три дня. А потом она пойдет к храму его искать. Ян нахмурился, но все же кивнул.
Мы шли быстро. Марк уверенно задал направление, и на удивление было даже что-то наподобие тропы. Хотя это и было странно, потому что по ней явно не ходили, но деревья и кустарники её образовывали.
Между деревьями образовался просвет и впереди показался костер. Цель нашего пути была, наконец, достигнута. И мы дошли даже не к обеду, как обещал Ян, а гораздо быстрее. Едва вступив вслед за Ивом и остальными на серый песок костра, и подняв глаза вверх, я с трудом поверила в то, что видела.
Глава 15. Ночь короче дня.
Любому смертному отмерен свой век.
Часов песочных завершается бег.
Кто их обратно перевернёт?
Жизни биение новой вдохнёт?
В этом мире смерти нет,
Бесконечно льётся свет.
У того, чей пройден путь,
Забьётся сердце вновь,
Если в нём жива любовь.
Эпидемия «Смерти нет»
Мы стояли и не могли поверить в то, что предстало нашим изумленным глазам. Настоящий древний тёмный Храм Праотца. И не разрушенный храм, как у орков, а абсолютно целый. Мы все ожидали увидеть развалины, руины, нагромождение камней. Но никак не ожидали увидеть пятикупольную громаду во всем своем великолепии. Храм располагался не в центре костра, а немного в глубине. Поэтому величественные колоны входа, два боковых купола и часть центрального стояли на сером песке. А вот два дальних купола и частично центральный были в лесу. Но деревья в нем не проросли. Только кустарники и трава вплотную прикасались к задней части храма, да вездесущие лианы оплетали его. Одно единственное дерево этого леса гигантскими размерами было способно уничтожить полхрама. Но этого не произошло. Возможно, дело было в тёмной магии, которая напитала это место.
К центральному входу вели массивные мраморные ступени, слегка присыпанные серым песком, который сейчас и в самом деле напоминал пепел. Массивный портик поддерживали толстые колоны. Я уверена, что даже Ян не сможет их обхватить. На треугольнике фронтона, венчавшего всё это великолепие, находились статуи богов малого пантеона. Прекрасно сохранившиеся статуи. Можно было даже издалека различить традиционные жесты богов и богинь малого пантеона. Как будто статуи только вчера вышли из мастерской скульптора.
Но в целом храм производил мрачное впечатление. Но ведь все-таки это был темный храм. И еще давило то, что два первых купола были посвящены земле и огню. Вместе с черным основным куполом это добавляло мрачности.
– Давайте обустроим лагерь, оставим вещи, и только потом пойдем на разведку. Я бы глотнул еще чего-нибудь горячего, – первым пришел в себя от увиденного Нат.
– Поддерживаю. Ив, а можно мне чего покрепче отвара из трав? Что-то мне не по себе, – подал голос Ян.
– Дружище, мы обязательно напьемся с тобой в «Кабаньей голове». Будем пить три дня, как приедем в столицу. Но здесь ограничимся отваром, – опередил Ива Нат.
– Марк, что думаешь? – не отрывая взгляда от храма, вдруг спросил Ив.
– Ничего хорошего я не думаю. Мне необходимо провести расчеты, но по самым предварительным оценкам, концентрация тьмы тут превышает обычную где-то в три раза. Соответственно это увеличивает силу магических ловушек. Нам понадобится больше сил и магии на их нахождение и обезвреживание.
– И как сам понимаешь, права на ошибку у нас нет.
– Да. При данной концентрации она будет смертельной.
– И мне не нравится локализация тьмы. Она должна быть под центральным куполом. Но она по большей части смещена в сторону огня и воздуха. Есть идеи?
– Я не успел это заметить, был занят уровнем тьмы. Ты прав, локализация странная.
– Я пошел воду кипятить. Пошли, Нат. Девочки, это надолго. Они нас всё равно внутрь не пустят, пока думу не надумают. Пошли пока отдохнем, – и Ян решительно потянул нас подальше от храма, почти вплотную к лесу.
Мы успели разбить лагерь, заварить отвар и усесться обсудить планы, а Ив и Марк все еще стояли перед храмом. Наконец спустя долгое время они подошли и, взяв по кружке, огласили свой вердикт.
– Мы идем втроем. Слаженная тройка. Шанс, напоровшись на ловушку выжить, у нас высок. Не думаю, что это случится, но не исключаю подобную возможность. Если это произойдет, Нат, входишь медленно и осторожно. Не мне тебя учить, но все-таки. Здраво оцениваешь риски и наше состояние и если что, уходишь. Забираешь девушек и уходишь.
– Нет, Ив. Не получится. Я сильнее физически, хитрее и выносливее. Но мне не сладить с двумя жрицами света, одна из которых высшая. Другая – почти. По силе Майка уступает Ане, но мне от этого как-то нелегче. Если вы к ночи не выходите, мы идем за вами. По-другому не выйдет. Так что зачищайте все по максимуму, чтобы мы могли вас вытащить и вылечить.
– Нат, я говорила, что ты самый лучший друг в обеих империях? – И не подумала я возражать на его ответ Иву.
– Нат, это не совсем то, что я хотел услышать, но то, что следовало ожидать. Ладно. Тогда действуй на свое усмотрение, если к ночи мы оттуда не выйдем. Но должны выйти, – Ив допил отвар и встал.
Марк и Ян поднялись вместе с ним.
– Ана, я…
– Даже и не думай мне ничего говорить. Ты выйдешь оттуда, и вы справитесь. По-другому не будет, – перебила я его, обнимая.
– Ладно. Как скажешь. Соглашаться с тобой очень приятно, – и он поцеловал меня.
– Пошли уже. Не будем время терять. А то мне ноги обещали переломать, если погибну тут, – проворчал Ян.
Они шли к древнему храму, а мне было ужасно страшно. И я решила это озвучить.
– Нат? А почему они нас не взяли?
– Ана, что ты как маленькая. Простейшая же задачка. Представь, что это поле битвы. И где, по-твоему, должен быть разбит лазарет? В авангарде? Мне почему-то казалось, что где-то сбоку или еще лучше в глубоком тылу.
– Мы не лазарет!
– Нет. Мы именно, что лазарет. Или госпиталь, или как у светлых жрецов походный храм света. А еще не забывай – два темных магистра идут ликвидировать возможные ловушки. Ты им там не нужна. У орков был светлый храм и ты, безусловно, знала заморочки светлых лучше. Здесь они правят балом. Надо подождать. Я уверен, что они справятся.
– Почему ты уверен?
– Потому что Ян может безрассудно пойти напролом, Марку будет интересна какая-нибудь нерешаемая задача, и он тоже увлечется. А вот Ив никогда не полезет в пекло, пока его не потушит. И их не пустит. Так что все будет хорошо.
Мы сидели у костра, Нат рассказывал забавные истории и всячески нас подбадривал. Потом заставил нас с Майкой вспоминать веселые случаи, которые происходили с нами во время учебы в Академии. За разговорами время и в самом деле прошло быстрее. Но я то и дело посматривала на огромную махину храма за нашими спинами. Но оттуда не доносилось ни звука. Нат сказал, что это хороший признак. Если что-то пойдет не так, мы услышим.
Стало темнеть, когда на ступенях появились все трое целые и невредимые. Я вскочила и побежала навстречу. Ив подхватил меня на руки и только теперь я расслабилась. Напряжение схлынуло потоком, унося все страхи. И чего я боялась? Что может с такими сильными и умными случиться?
Мы сели ужинать, и Марк принялся рассказывать.
– Ловушек оказалось немного, но довольно сильные. В самом храме, что характерно, их не было совсем, но зато было много скелетов. Вывод напрашивается очевидный. Ловушки срабатывали. Скелеты оставались. Скелеты старые. Сюда давно никто не заходил.
– Как далеко вы зашли? – не переставая работать ложкой, спросил Нат.
– У нас получилось добраться до дверей, ведущих в подземную часть храма. Дальше мы не смогли пройти, так как наткнулись на необходимость присутствия светлых. Как мы и думали, для того, чтобы активировать Купол Жизни, необходимо равное присутствие светлых и темных магов.
– Завтра идем все вместе? – я облегченно выдохнула. Все-таки ждать и волноваться не моё.
– Да. Я думаю, что так будет целесообразнее. Я надеюсь, что для активации купола хватит двоих. Ты и я, скажем, справимся, но для страховки и баланса Нат и Майка тебя подстрахуют, – утвердительно кивнул Ив.
– Я думаю Ната или только Майки должно хватить. Ты магистр, но и она высшая жрица. С почти полным резервом, я позже сегодня произведу расчеты, с поправкой на один оставшийся от оков святого Витта артефакт и скажу поточнее. Но чтобы не рисковать и в самом деле пойдем вместе, тем более там уже безопасно.
– Я тут одна не останусь. Я пойду с вами. Меня этот храм пугает до жути, что-то недоброе в нем. А с вами не так страшно, – вдруг отозвалась Майка.
– Майка, да ладно тебе. Храм как храм. Ну, темный, ну и что? Справимся. И конечно ты пойдешь с нами, – я ободряюще ей улыбнулась.
– Всё. Всем спать, набираться сил. Завтра важный день для всех нас, для империи, для Яна лично, он уже к оркам хочет с женой, топорами помахать. Так что спать, – разрядил обстановку Нат.
Все рассмеялись. Майка тоже. А потом мы все, расстелив походные одеяла, расположились у костра, но почему-то не спали. Все стали делиться дальнейшими планами. Что кто хочет сделать первым, когда мы всё-таки попадём домой. Много смеялись и шутили. И это был прекрасный и спокойный вечер в кругу близких мне людей…
Утром было холодно. Может это потому что мы расположились слишком близко к лесу, стараясь держаться подальше от мрачной энергии храма? Из леса с утра тянуло сыростью, как из любимого подвала дражайшего дядюшки Ульриха. Так что мы с Майкой отбивали дробь о чашки, пока это не увидел Марк, и сурово глянув на нас, подогрел, кажется не только мое платье и ботинки, но и отвар в кружке, вскипятив его еще раз. Мы оставили в лагере все вещи и подходили к храму налегке. Только Ян и Нат ожидаемо не расстались с любимым оружием.
Я с затаенным страхом и любопытством поднималась по ступенькам. Я была и раньше в темных храмах, но в таких древних ни разу. Едва мы зашли внутрь, я поразилась эффектом огромного пространства, достигнутого благодаря уходящим, казалось, в бесконечность, высоченными колонами. А еще было чередование арок из белого и черного мрамора. В каждой арке стояла скульптура из малого пантеона или из сонма святых праведников. А еще, как и говорил Марк, было много костей. Тут были кости не только троллей, но и людей, и даже гномов. Какие-то останки совсем рассыпались на глазах, на некоторых еще сохранились оружие и доспехи. Но это всё были старые кости, свежих тел не было. В храм давно никто не заходил.
Мы шли по колоннаде, и я вертела головой из стороны в сторону, убеждаясь, что права. И храм хоть и темный – построен, безусловно, с учетом светлых сил. Они были тут во всем. Свет и тьма причудливо переплелись, и я уже не знала, где заканчивается одно и начинается другое.
Когда мы подошли к огромному алтарю Темного Праотца, я удивилась его задумчивому, отнюдь не суровому виду. И не было карающего жеста. Он, конечно, не благословлял, это все-таки не Праматерь, но руки были в вопрошающем жесте.
– Пойдем поднесём пожертвование? – вдруг спросил Ив.
– Я же светлая жрица? – засомневалась я.
– А еще ты тёмная императрица. Идем, – и он потянул меня к алтарю.
Мы подошли и Ив покрепче прижал меня к себе, понимая мой страх. Я первый раз делала подношения Праотцу и откровенно трусила. Ив достал кинжал и стянул с пальца одно из колец-артефактов. Он уколол себе и мне мизинец, и окропил капелькой крови камень в кольце. А потом мы, сцепив пальцы, вместе опустили его в чашу для подношений. Ив что-то прошептал. Я так боялась, что не поняла, что все закончилось. Из чаши повалила тьма, и кольцо подношения исчезло. Ив мягко увлек меня прочь от алтаря, засунув мой палец в рот, как маленький и зализывая ранку. Я посмотрела на Марка и Яна.
– Мы сделали это вчера. Это Ив хотел сделать это непременно с тобой, – почему-то шепотом сказал Ян.
– Идемте дальше. Я не темный император, и мне долго стоять пред Праотцом не стоит, – тоже шепотом произнес Нат.
И мы пошли дальше, ведомые Марком в залу, посвященную воздуху, откуда ощутимо тянуло тьмой. Мы вошли в залу, и я сразу увидела дверь, ведущую на нижние уровни. Она не была, как в светлом храме, скрыта и запечатана. Наоборот. Её как бы выставили напоказ, приглашая внутрь. Дверь была выполнена в виде арки с вензелями на древнем языке по бокам и сверху. Вензеля были написаны белой и черной краской, давая молчаливый ответ, как ее стоит открыть. Я потянулась было к двери, но Нат опередил меня. Он с Марком одновременно дотронулись до надписи, влили в нее силу. Надписи засветились, дверь ожидаемо открылась. Вниз уходила широкая лестница, по которой даже можно было пройти вдвоем. Первым стали спускаться Ян и Нат. За ними выдвинулся Марк. Мы с Ивом и Майкой замыкали цепочку. Марк зажёг магический огонек, и спускаться вниз было не страшно.
Внизу оказалась круглая зала. Прямо от двери с лестницей, по которой мы спустились, начинала виться мозаика. Верх и низ ее были оформлены в виде закругленных концов бумаги, местами художник изобразил трещины, будто бумагу рвали. Поэтому казалось, что какой-то великан раскатал по стене гигантский свиток. Марк добавил силы в магический огонь, и мы вместе пошли по кругу, внимательно рассматривая повествование, разворачивающееся для нас.
По всему выходило, что в следующей зале нас ожидает что-то вроде магической машины с двумя рычагами, за которые нужно ухватиться и потянуть вниз. Всё просто. Когда рычаги встанут на свои места, магическая машина заработает и включит другой рычаг, который должен встать в паз. И потом в точно таком же зеркальном храме на тёмной стороне сработает другой рычаг. Сплошные рычаги. Кто-то говорил из древних, что ему нужен рычаг. Что-то он тоже двигать собирался. Ещё правда ему нужна была точка опоры. Так, не об этом сейчас.
Когда это все придет во взаимодействие, над темной империей откроется купол Жизни. Откроется он судя по всему из того Светлого храма, высвобождая магию, копившуюся под ним. Казалось бы, никаких проблем быть не должно. Но только вот по всему выходило, чтобы подвинуть все эти рычаги, необходима целая куча магии как светлой, так и темной. И да, действительно, на мозаике был нарисован один светлый и один темный маг, которые легко опускают рычаги. Но вот что-то я стала сомневаться в этой легкости. Ведь это же колоссальное количество энергии нужно, чтобы все сдвинуть.
По-видимому, неладное заподозрила не только я. Потому что на лицах у всех читался нездоровый скепсис. Наконец, Нат решил озвучить общие сомнения.
– Наших сил может не хватить, чтобы запустить эту махину.
– Да, ты прав. Я подумал о том же. Но, с другой стороны, мы этого не знаем, – возразил Марк.
– И что? Мы уйдем, даже не попробовав её запустить? – взвился Ян.
– Мы столько шли к этой цели и теперь просто уйдем? – даже Майка вмешалась.
– Ив? – я выжидающе смотрела на него.
– Я не могу принять решение. У меня недостаточно данных. Марк, это существенная недоработка. Все тексты, что мы перевели в светлом храме, не дают нам ответы на вопрос о количестве магии, необходимой для активации. Мы надеялись найти ответы здесь, но я их не наблюдаю.
– Согласен. Там была письменность, здесь только рисунки. Соединив их вместе, у нас есть цельная картина, но остается открытым вопрос о количестве магов, необходимых для запуска.
– А еще она не дает нам ответов о том, что будет, если у нас не получится? Будет ли еще одна попытка, скажем, с другим составом магов? Или шанс один? И еще вопрос безопасности. Я не собираюсь рисковать жизнями близких людей из-за этого купола. Жили без него и проживем дальше, – сердито сказал Ив.
– Я думаю, что нам не дают ответов на эти вопросы намеренно. Мы должны это сделать рискнув. Это наш вопрос выбора. Так ли он нам нужен, чтобы мы сделали это, – сделал вывод Нат.
– Нет. Мы уходим, – категорично заявил Ив.
– Прости, Ив, но я с тобой не согласен, – возразил ему Нат.
– Вот как? У нас недостаточно информации. И не будет никогда достаточно. Ты хочешь рискнуть? Я правильно понимаю? – Ив сказал все это обманчиво спокойным тоном, но глаза его метали молнии.
– Я думаю, что в данной ситуации ты не вправе это решать. Это вопрос каждого в отдельности – входить ему или нет в ту дверь. Каждый должен понять и принять сам свой выбор. И ты не можешь нам запретить его сделать.
– Я, тролль все возьми, темный император. И я отвечаю за жизни в этом походе. И кто как не я должен решать?
– Ты принимал почти все решения в походе. Ты развязал войну, разрешил спасать Майку на площади, собирался штурмовать дом Ульриха, и ни разу мы не возразили тебе. Но сейчас Нат прав. Идти или нет дальше решать не тебе, – поддержал вдруг Ната Марк.
– Марк? Ты же не хуже меня, а даже лучше можешь просчитать риски. О каком выборе ты говоришь? У нас его нет.
– Выбор есть всегда.
– Ана? – Ив повернулся ко мне.
– Ив, прости. Этот купол много значит для меня. Он может спасти много жизней ни в чем не повинных людей. Среди них старики, женщины и дети. Среди них мой сын и друзья. Мы откроем его и обезопасим всю империю от внезапных нападений со стороны светлых. И здесь нет упоминаний о необходимости человеческих жертв. Всё ведь может обойтись? И магии хватит?
– Ана…
– Это её решение, Ив. Дай сказать всем остальным. Твое мнение нам понятно. Ян? Дружище? Что скажешь? – снова вмешался Нат.
– Ив, прости, но мы проделали огромный путь. И он был не самый легкий. И я уверен, что кому-то другому этот путь не одолеть. И если не мы сейчас, то никто не сможет это сделать. Поэтому я войду туда и попробую нажать на эту железяку.
– Марк?
– Как человек и темный маг я не хочу туда входить. Уверен, что просто не будет. Не исключаю и каверзу со стороны древних. Такое тоже возможно. Но я еще и темный император. А как темный император я должен туда войти и попытаться сделать всё для безопасности своего народа. Прости, Ив. Но я войду туда.
– Майя, девочка, это тебя вообще не должно касаться. Я настоятельно тебе рекомендую уйти наверх и подождать нас в лагере, – Нат был очень мягок.
– Да ты, безусловно, прав. Это меня не касается. Я не император. У меня нет обязательств перед темными, и меня никто не ждет на темной стороне. Но уйти я не могу. Потому что это касается всех вас. За время пути каждый из вас стал мне близок и дорог. Как я буду жить с мыслью, что могла помочь вам, а вместо этого развернулась и ушла? Да и Ана права. Предназначение жрицы спасать и лечить. Если я спасу так много людей, то и жила не зря.
– Я не говорил об этом, но во время одного из таких нападений погибла вся моя семья. Жена и двое сыновей. И я дерну за этот рычаг, даже если сам Праотец будет против.
Все молчали. После слов Ната добавить что либо было уже нельзя. Ив молча повернулся и пошел к противоположной от входа двери, чтобы первым войти в следующий зал. Мы, переглянувшись, все так же молча последовали за ним. Вход в зал охраняла такая же арка с надписями на древнем языке для светлых и темных. Я взяла Ива за руку, и мы вместе дотронулись до двери, вливая силу и открывая заветную дверь.
Зал был на удивление светлым. Когда мы с Ивом открыли дверь и первыми вошли, то тысячи магических светляков озарили залу. Вопреки моим ожиданиям она не была большой, и в ней не было сложного механизма. Но в ней был пол. И этот пол был поделен на белые и черные квадраты. Они располагались в хаотичном порядке, и казалось не имели никакого смысла, хотя я уверена, что он был. В центре комнаты располагались эти самые рычаги, один был на белом фоне другой на черном. Последним в залу зашел Ян, и как только это произошло, дверь с громким лязгом захлопнулась.
– Всё. Птичка в клетке. Это то, о чем я и говорил. Каверза древних. Мы не сможем выйти от сюда пока не сделаем попытку активации купола. Я читал об этом, – сказал Марк.
– Ну, мы ведь за этим сюда и вошли. Так что не вижу, чтобы это что-то меняло. Наверное, это чтобы отсеять сомнения, – пожал могучими плечами Ян.
– Ну что? Приступим? – обернулся к нам Нат и первым вошел в белый круг.
– Обещай, что ты останешься жива, – вдруг на полном серьезе сказал Ив. Он обнял меня и, приподняв мою голову за подбородок, вгляделся в мои глаза, пытаясь там что-то найти. – Обещай!
–Я обещаю, – и потянулась к его губам.
Мы целовались, пока Ян насмешливо не фыркнул. Это привело нас в чувство, и Ив подвел меня к белому кругу.
– Помни. Ты обещала, – бросил он и отошел к Марку и Яну.
Как только мы вступили каждый в свой круг, они вдруг засветились и образовали что-то наподобие шарика, а мы оказались внутри этого шара. Мы в белом, императоры в темном. Нам было видно их, а вот звуки пропали.
– Ну что, девочки? Давайте сделаем это? – улыбнулся Нат, так легко и беззаботно как будто предлагал пирожное в кондитерской.
Мы с Майкой кивнули и потянулись к рычагу. Нат взялся за него первым, я потянулась следом, а последней за рычаг ухватилась Майка. И светлая магия в него полилась. Я почувствовала, как стал опустошаться резерв.
Сначала стали загораться те самые хаотичные квадраты, что покрывали пол. А потом прямо напротив нас вдруг открылась ниша, в которой оказалась статуя богини Времени Пейто. В руке она держала весы, на которые падали белые и черные песчинки. И сразу стало понятно, что черных песчинок больше. Весы раскачивались, и уравновешиваться не собирались. И обведя глазами пол, я поняла, что почти все черные квадраты уже горят. А вот белые не зажглись и наполовину. Нат видимо тоже это понял, и по испуганному взгляду Майки я поняла, что и она догадалась.
– Девочки, я счастлив, что был знаком с вами. Если не хватит, просто отпустите этот проклятый рычаг, ни к чему вам погибать из-за него, – и он снова улыбнулся своей обаятельной улыбкой и протянул вторую руку к рычагу.
Белые квадраты замигали быстрее, белых песчинок на весах прибавилось, и весы стали раскачиваться не так хаотично. А потом вдруг и вовсе стабилизировались. Они наклонились в сторону черных, и черные песчинки перестали сыпаться. Черные квадраты все уже горели и переливались тьмой. А вот белых, не заполненных, еще было много. Шар вокруг императоров побледнел и исчез.
Ив первым выскочил из темного круга и бросился к нам. Он стал долбить в наш шар руками, пытаясь нам что-то прокричать, но звуки не доносились. Между тем из уголка губ Ната потекла струйка крови.
– Нат, хватит. Остановись. Отпусти его. Ты израсходовал резерв и сжигаешь магические каналы. Когда они сгорят, ты умрешь. Остановись.
– Ана, детка, уже слишком поздно. Они уже горят и это не восстановить. Вы вдвоем не справитесь. По-другому было нельзя. Придется Яну одному пить в «Кабаньей голове». Прощайте, девочки. Постарайтесь быть счастливыми.
– Нат! – Я закричала, но он меня уже не слышал. Кровь полилась сильнее, и вот он уже упал сначала на одно калено, а потом рухнул всем сильным телом на белые плитки проклятого пола. Кровь тонкой струйкой продолжала стекать из его рта, глаза оставались открытыми. Могучая грудь больше не поднималась в такт дыхания, а глаза смотрели в никуда. Нат умер. Сильный, добрый и отважный Нат умер. Умер мой лучший друг, человек, который всегда выручал и помогал. Без которого мы не дошли бы так далеко. Человек с огромным жизнелюбием, юмором и храбрость. Нат в первые же минуты нашего знакомства вытащил нас с Сарой из неприятностей. Еще вчера он делился с нами планами, а сейчас его нет. Нет.