Этот неловкий момент, когда ты понимаешь, что суть развития проста, но мысли об онтологическом базисе идеологии осознанности как эпифеномене бытия тебя немного смущают.

(Автор сама не ничего не поняла, но звучит красиво).

– Ногат? А что вы тут делаете? – спросила я в гробовой тишине.

Согласна, глупее вопроса сложно придумать, так как уже становилось понятным, что он и есть наш проводник и представитель Черного Дома. Но может это мираж? Может мы в пустыне? А может это кошмар? Я сплю?

Но он встал, скинул на стул замызганного вида плащ, под которым и сидел весь вечер не удосужившись хотя бы артефактом личины запастись, и направился к нашей застывшей компании.

Нет, не сплю. Потому как он вполне реально приблизился и возвышался надо мной. Я уже говорила, что он мне не нравится? Так вот. Он мне очень не нравится!

– Я решил не упускать повода лишний раз потрепать вам нервы, Балаури Вайолет. Тем более такой великолепный шанс. А отец еще не хотел меня отпускать. С трудом убедил его, что вам жизненно необходима моя поддержка, – и все это с таким ядом и сарказмом, меня будто окунули в бочку с дерь… ну, неважно.

Только вот и я, и мои друзья, прекрасно понимали, что нам без него не обойтись. Он единственный знает туда дорогу. И не стоит забывать, что это один из самых сильный и могущественных драконов империи. А может быть и самый могущественный. С ним наши шансы на успех взлетели почти до небес.

Поэтому мне ничего другого не оставалось, как мило улыбнуться и сказать.

– Мы четверо в вашем полном распоряжении. Когда выступаем?

– Четверо? – изогнул он смоляные брови.

– Да. Хелена возвращается в родовой замок. А Оливин Гроссуляр ее сопровождает, – мальчик часто-часто закивал.

Как видно идея вернуться домой казалась ему великолепной.

– Отлично. Состав нашей команды нравится мне с каждой минутой все больше. Пожалуй, он почти идеален. Выдвигаемся на рассвете. В полете всю первую половину дня, после – небольшой привал и пешком до второй заставы. Вопросы? – и снова эти насмешливо изогнутые дуги бровей.

– Нет. Вопросов нет. До завтра, – и я решительно направилась в домик.

Пробормотав что-то, за мной двинулась и вся наша маленькая банда.

Ввалились мы в домик всем составом. Риз и Оли и не думали идти в свои домики. Вещи они скинули еще днем, тем более, что спален как раз было шесть.

Усевшись перед камином, я нахмурилась.

– Я предлагаю свою помощь, – вдруг сказал Риз.

Я не стала спрашивать какую. Полет над Гиблыми землями так долго уже само по себе испытание не из легких, а еще и неся на себе Ханса, оно превращалось в пытку. Даже меняясь с Гарбом справиться будет сложно. Отказываться было бы глупо.

– Спасибо. Ханс умеет на ходу перелетать с меня на Гарба. Мы такое уже практиковали. Я поднимаюсь выше, Гарб чуть ниже и Ханс планирует. Первый раз тогда посмотри, а потом сменишь Гарба.

– Договорились. И рассчитывай на меня и в дальнейшем, – кивнул Риз.

Я снова кивнула. Беременность Хелены уже не казалась мне несвоевременной. Еще и ее мы бы в воздух точно не подняли.

– Пошли спать? Мы выложились с аркой перехода. Завтра сложный день. Чувствую это не последний сюрприз от Ногата, – вздохнул Ханс.

Я согласно кивнула, и, уходя, положила руку на плечо друга. Давая тем самым ему понять, что как бы не было тяжело, от его участия я отказаться не могу. Ханс – самый близкий мне человек в этом мире и лучший друг. И его участие полностью оправдано. Хансу моего пожатия оказалось вполне достаточно, чтобы это понять.

По всей видимости, мой жест оценили и остальные. Потому что, разбредясь по клетушкам, гордо именуемые личной спальней, все кивали Хансу и Хелене, стоящим как всегда рядом.

На рассвете мы уже полностью собранные стояли на площадке за лагерем охотников. Она была специально выделена для оборота драконов. С Оли и Хеленой мы простились еще в домике и решили, что не стоит им нас провожать. Они остались стоять у дверей домика, чтобы оттуда наблюдать наш отлет. Впрочем, они были не одни. Почти вся застава стояла на крыльце и ждала этого события. Ну еще бы, увидеть в драконьей форме сразу и Черного, и Белого, и Изумрудного с Сапфировым драконов. Это зрелище выпадает не каждый день.

Ногат был уже здесь. Он стоял и наблюдал за нашим приближением. Оглядел нашу четверку с ног до головы и улыбнулся. Вот так плотоядно, будто бы нас ему на завтрак подали.

А потом ни слова не говоря обернулся драконом. Мама дорогая. Это было неповторимое зрелище. Ногат и в человеческом облике, что уж лукавить, красив. Но в облике дракона он великолепен. И главное он был огромен. Я видела дракона Золтона, но мне приходилось признать, что Ногат больше.

И все-таки обычное тщеславие этому дракону было присуще. Потому что, скользя и набирая высоту, он откровенно красовался, наслаждаясь нашими восторженными взглядами и громкими охами, доносящимися со стороны заставы.

Так. Ждать меня никто не будет. Оборот и я скольжу вперед, набирая высоту, и чувствую, как к спине плотно прилегает запрыгнувший на ходу Ханс. За мной как всегда следует Гарб. Замыкает нас Сапфировое великолепие Руза.

Нда. Гиблые земли такого еще не видели.

Не могу сказать, что перелет дался мне легко. Видно было, что и Гарб устал. Резерв у нас был почти по нулям. Нужен был отдых, сон, еда и желательно побольше. Но как обычно этого не предвиделось. Мы расположились небольшим лагерем, спикировали за Черным Драконом, который выбрал это место. Выбор был удачным, а не как мы с Хансом обычно, прямо в чью-то открытую пасть.

Руз выглядел несколько лучше, и не был таким помятым, как мы с Гарбом. После еды и кратковременного отдыха двинулись дальше. Такими темпами мы к вечеру будем на заставе. Обычно путь занимал два дня, и это в лучшем случае. Если идти не сильно напрягаясь, то все три. Мы преодолели за световой день.

Я не роптала. Такая гонка была мне только на руку. Сама не хотела терять время. Тем более что места от первой до второй заставы были относительно безопасны. Мы были за все время атакованы всего два раза и в обоих случаях мы с Гарбом стояли, прислонившись друг к дружке и отдыхали. Потому что забыла сказать. У нас был забег. Мы бежали. Ага.

Гиблые земли они на то и гиблые – местность тут обманчива. Поле может закончиться глубинным оврагом, за оврагом последуют джунгли, за джунглями – каменистое плато. Сложно сказать, с чем это было связано. Но и магия тут тоже сбоила. Были места, где ее не было вовсе. А иногда тебе везло, и заклинания только усиливались. Не разберешь. Карты толком составить тоже не получалось. Потому что там, где раньше были джунгли, через неделю вдруг все вымерзало и оставались голые скалы с валунами.

На заставу мы приползли. Ну, я и Гарб. Но я не доставила удовольствия Черному и с гордо поднятой головой зашла в наш обычный домик, который слава вселенной пустовал. А вот там я свалилась.

И это я прожила тут год. Я была тренирована и, как мне казалось, в очень неплохой магической и физической форме. Но едва переступив порог я упала, меня подкосило. Разумеется, сильные руки Ханса подхватили мою тушку и усадили в кресло. А дальше мне быстро вручили миску с рагу и велели есть. Только потом обещали уложить меня спать.

Слово спать произвело на нас с Гарбом магический эффект и рагу мы заглотили. Потом Ханс растащил по кроватям, и я вырубилась еще тогда, когда он с меня сапоги стаскивал.

Если вы думаете, что Ханс не устал, то спешу вас разочаровать. Это так кажется, что лететь на спине у дракона легкое дело. Вовсе нет. Держаться практически не за что. Чешуя скользкая и Ханс постоянно поддерживает себя магией. К тому же нужно следить за движением тела дракона и вовремя подстраивать свое тело. Иначе дракон быстро выдохнется. Ханс сливался с телом дракона и прилипал к чешуе, чтобы не создавать помех при полете. Магию он тоже расходовал. А потом еще отбивал атаки слизней вместе с Ногатом. Поэтому устал он не меньше. Просто Ханс – это Ханс.

Второй день был похож на первый, с той лишь разницей, что летели мы меньше. И это было разумно, так как местность уже не была безопасной от слова совсем. Тем не менее, привал мы устроили раньше даже, чем я рассчитывала. Ногат проявил небывалую щедрость. У меня даже силы остались и на защитный контур, и на то, чтобы самой поесть и залезть в спальный мешок.

А еще меня освободили от дежурства. Я возражала? Вот уже дудки. Хотят поиграть в рыцарей? Да я только «за» двумя руками и ногами. И с чистой совестью завалилась спать на всю ночь.

Вильгельм добирался до четвертой заставы две недели. Мы тогда установили рекорд и добрались за неделю. Но нас было много. И атаки тварей мы отбивали, шутя, практически не задерживаясь.

Сейчас мы добрались до четвертой, последней заставы. Путь занял пять дней. И это было совершенно невероятно. Такая гонка была на пределе моих возможностей. Как не странно, но когда я завидела домики четвертой заставы, даже пригорюнилась. Ну вот. Дальше то что?

– Что ж, я доволен. Состав нашей команды более чем сбалансирован. Не одно из звеньев удалению не подлежит, – перед тем как отправится в трактир, как делал это в каждой заставе, заявил Ногат.

Ну, спасибо тебе большое. А то мы не знали без твоих слов, о мудрейший. Я наградила его таким злым взглядом что, наверное, дырку бы прожгла, если бы могла. Но на него не подействовало.

– Завтра день отдыха. Пополняем все. Запасы продовольствия, физические силы, магический резерв. И ждем.

– Чего? – не поняла я.

– Скорее кого. Но сейчас это неважно. Узнаете в свое время. В любом случае завтра день отдыха, а послезавтра выступаем. Этим же составом или с пополнением узнаем позже. Всем приятных снов, – он развернулся и просто ушел.

Я повернулась к друзьям.

– Что это было?

– Понятия не имею. Пошли уже есть и спать? Меня сейчас только это волнует. На загадки Ногата у меня сил нет, – проворчал Гарб.

Выглядел он и в самом деле неважно. Интересно, я так же? Скорее всего. Так что день отдыха от Ногата – лучший подарок, от которого не следует отказываться. Он на них не особенно щедр.

Следующий день прошел в основном в кровати. Мы с Гарбом пару раз выползли в гостиную и посидели в креслах, вяло выслушивая новости, но на этом наша активность закончилась. Ханс умудрялся еще сходить в трактир, пополнить запасы наших продуктов и выслушать новости и сплетни. И вообще он выглядел на зависть бодро.

Так мы узнали, что страшный скандал с пьяными молодыми отпрысками Драконьих Домов докатился даже сюда, до четвертой заставы. Они не угомонились, как мы думали после перехода, а были слегка дезориентированы. Но едва немножко протрезвели, как пошли куда? Правильно – искать добавку. Разнесли Академический трактир, потому что им отказывались продать выпивку. И пока ректора лично не подняли с постели и не привели их угомонить, продолжали буянить.

Эта скандальная новость не утихала и гремела по всей империи. И что меня особенно порадовало – полностью обеляла меня и дискредитировала враждебные Дома. Так как после этой выходки все поняли, что пускать этих деток в Гиблые Земли, было, по меньшей мере, странно.

Не только Белый дом оказался весь в «белом». Изумрудный наглядно продемонстрировал, что тоже отправил два дракона с важной миссией в Гиблые земли, правда одному пришлось вернуться для сопровождения члена Белого Дома, а вот второй успешно продолжает миссию.

Ну и Сапфировый дом, который не только отправил надежного дракона, но и всячески предупреждал о неправильности отправлять на эту важную миссию молодежь. Теперь Дома, осознав, что их затея провалилась, и рады бы сделать замену. Только вот это было уже нереально, потому что догнать нас с таким темпом, что задал Ногат, не представлялось возможным.

А. Так вот какое пополнение имел в виду Ногат? Он думал, что кто-то сумеет нас нагнать? Он поэтому устроил эту гонку? Испугался, что все же нагонят? Не проверял нас на выносливость? Я озвучила свои мысли.

Все дружно пожали плечами. И то верно. Пойди разбери, что в голове у древнего дракона. Я перестала гадать. Все равно ничего не понятно.

Рано утром мы встретились, как уже повелось у взлетной площадки. Ногат вдруг объявил, что серьезные марш-броски закончились. Дальше – территория опасная, охотничьих застав нет. И в дракона обращаемся только в критичном случае.

Это была наша обычная тактика. И я была рада, что Ногат выбрал именно ее. Поэтому мы ножками углубились вглубь Гиблых земель. Забега больше не было. Мы шли, постоянно пребывая на стороже, потому что никому не хотелось отправиться на обед к зубастой твари, или провалиться в логово к антрацитовым слизням. Брр.

Продвигались мы медленно, Ногат не спешил. Такой темп был комфортным и даже не сулил сильных неприятностей. Поэтому когда на нас из кустов вывалилась огромная голова Железного Клыкарра – жуткой твари, с большими когтями и зубами, Ханс умудрился отправить ее в сон. Он попал в то маленькое отверстие в голове, через которое в него можно было пульнуть магией. На остальное немаленькое тело магия не действовала.

Чистой воды удача, но я уважительно хлопнула его по плечу. Ханс везучий. И девушку самую лучшую во всей Академии нашел и меня столкнул в сугроб так удачно при первом знакомстве. Что бы мы делали без его удачи?

К концу второго дня закончились места, где нам пусть и недолго, но все же удалось побывать. Дальше никто из нас, как выяснилось, не заходил. Мы следовали за Ногатом в одном ему ведомом направлении и не спрашивали зачем, почему и куда. Все равно же не ответит. Или ответит так, что ты еще больше запутаешься.

А спустя еще два дня закончились места, куда осмеливались забредать самые отчаянные охотники. Потому как четыре дня от последней четвертой заставы – это было незыблемое правило «Четырех». Дальше если кто и заходил, то уже не возвращался.

И вот тут Ногат стал особенно осторожным. Пресекал любые разговоры. И все время чего-то ждал и тревожился. Ногат? Тревожился? И тем не менее. Его тревога распространялась на нас всех. Я дергалась и лук из рук не вынимала. Так и несла его с вечно вставленной стрелой. Жутко неудобно, но так было спокойнее.

Гарб посмеивался, но как итог я первая выстрелила в то, чего так опасался Ногат. Выстрелила и только потом поняла, что такого в этом мире я еще не видела.

К моим хаотично-истеричным стрелам добавились магические атаки друзей, а Ханс привычно достал мечи, глядя что именно так поступил Ногат. Они не прогадали, так как на тварей магия не действовала.

– Кто это? Что это такое? – после того как бой завершился нашей победой, спросил Риз.

Мы все дружненько уставились на Ногата, который тяжело вздохнул.

– Это наги, – последовал ответ

– Кто? – дружно спросили друзья.

– Нет-нет. Наги – красивые существа, наполовину змеи, наполовину люди. Верхняя часть у них же человеческая, так? А это что? – и я указала на труп.

– Это где же ты такое видела? – поинтересовался Гарб.

– В книжке. Вайка их такое количество перелопатила, что наверняка оттуда и взяла. Легенда очередная, – хмыкнул читающий только по мере жуткой нужды Ханс.

– Ну да. А это же чудище какое-то? Верх больше похож на лягушку. Да и глаза эти выпученные. Это у них жабры? А внизу хвост змеи? А зачем им этот веер сзади на голове? А руки у них и вовсе с перепонками меджу пальцами. Брр. Они водоплавающие? А это ядовитое? Ногат? А вы почему молчите? – выдала я.

– Может потому что ты так и сыпешь вопросами и не даешь хоть слово вставить? – лениво поинтересовался Гарб.

– Молчу, – и я для надежности прикрыла ладошкой рот.

– Я не знаю, что ты читала, но это не люди даже наполовину. Змеи и рыбы? Помесь змеи и лягушки? Возможно и то и другое. Как видите оружие весьма примитивно. Победить их в рукопашной схватке легко. Наше оружие лучше и качественнее. Но минусов у этих тварей два и они очень существенные. На них не действует магия, как вы уже убедились. И их очень много, – ответил сразу и на все Ногат.

– И что делать? – спросил Риз.

– Пробиваться с боем. Это пока единственная тактика. Это был малочисленный отряд для отслеживания охотников, забредших, куда не надо. Ему не повезло на нас напороться. Три неплохих бойца в команде, – ответил он.

– Три? – оскорбилась я.

– Именно поэтому я позволил вам тащить на себе человеческого мага. Знал, что против нагов он будет полезен. Он неплохой боец, в отличие от вас, привыкших полагаться больше на дракона. Риз, ты не плох. Приятно удивлен. А вот ваша техника оставляет желать лучшего, – кивок в сторону меня и Гарба.

– А форма дракона? – решила уточнить я.

– Да, она работает. Проблема в том, что их очень много. И насколько много, нам еще предстоит понять. Я давно тут не был. В прошлый раз до Кузни не дошел, – мрачно закончил он и, перешагнув через трупы, двинулся дальше.

Мы хмуро переглянулись и поплелись следом.

В последующие дни скорость передвижения существенно снизилась. Мы только и делали, что напарывались на небольшие отряды магов. Их и в самом деле было слишком много. Помогало только звериное чутье Ногата, непревзойденная удача Ханса и виртуозное владение мечами Риза. Мои стрелы тоже попадали в цель, и я даже была результативнее Гарба, который рубился все-таки существенно хуже остальных.

Шест я использовала редко. Меня берегли и прикрывали со всех сторон, не подпуская к ближнему бою. Я не возражала. Наоборот. Эти твари вызывали у меня стойкое отвращение. Вооружены они были в основном трезубцами и кольями, которые метали на невероятную высоту. Это тоже составляло известную долю опасности, так как при обороте в дракона могло запросто прилететь парочка таких вот трезубцев, делая дальнейшее передвижение проблематичным.

Я сбилась со счета дней. До такой степени они были однообразными. Теперь я дежурила наравне со всеми по ночам, поддерживая охранный купол, и толком не высыпалась. Хотя меня и ставили в дозор первой, что было самым щадящим.

Но вот чего мы совсем не ожидали, так это того, что однажды вывалимся из джунглей или травяного пышного леса, в котором мы шли все последнее время и окажемся перед громадой океана.

Водная поверхность простиралась далеко за линией видимой глазу, и казалось, не имеет конца. Странным было то, что она была абсолютно гладкой. Волн не было, а вдалеке что-то чернело, почти у самого горизонта.

– Что там? – спросила, указывая на черную точку.

– Город нагов, – мрачно ответил Ногат.

– Ты сюда дошел в прошлый раз? – спросил Риз.

– Да. Но дальше я не продвинулся. Черные драконы у них не в части, знаешь ли. Они их не любят, – добавил он.

– А каких любят? – влез Гарб.

– У меня было пару догадок. Вот и проверим. У нас все-таки три Дома присутствуют. Может повезет. Я, правда, рассчитывал на помощь, но что-то нас никто пока не догнал. Так что будем действовать сами, – опять загадки загадывал Ногат.

Кто догонит? Кому мы здесь вообще нужны! Хром и бром!

– А искупаться там можно? – задал вопрос Ханс, который отчаянно волновал и меня.

– Нет. Сразу по двум причинам. Первая – вся водная гладь нам примерно по колено. А вторая – наги по ней передвигаются с ужасающей скоростью. Ты толком и понять не успеешь, как окажешься окруженным со всех сторон, – охотно, что было не часто, пояснил Ногат.

– Да что ж это за невезение такое, – расстроилась я.

– Я бы не сказал, что все так уж плохо. Сюда же мы дошли, – подбодрил меня Ханс.

– На сегодня привал. Завтра попробуем обратиться и скользить по водной глади как можно дальше и по возможности быстро. Если повезет, за городом нагов должна быть Кузня Драконов. Так, по крайней мере, объяснил отец, – распорядился Ногат.

Что-то он расщедрился на объяснения. Ой, не к добру.

Ночь прошла спокойно. На нас на удивление не нападали, даже ни разу охранный купол не потревожили. Утром мы спустились к воде и огляделись. Вокруг по-прежнему была звенящая тишина. Я не удержалась и потрогала воду. Теплая и красивая. Прозрачное дно все в камушках переливалось на солнышке. И в самом деле, было очень мелко. Даже не покалено, казалось и вовсе по щиколотку. И насколько хватало глаз, такая глубина была везде.

А так хотелось искупаться. Магический душ уже до смерти надоел.

Но Ногату окружающая нас красота явно не нравилась. Он хмуро оглядывался и был явно недоволен. А бывает он доволен? Я не видела.

– Ханс полетит со мной, – вдруг заявил он.

– Нет, – отрезала я.

– Нет? – поднял он свои невозможные брови.

– Нет. Я не верю тебе. Ты скинешь его, – глядя ему в глаза и ни капли не смутившись, ответила я.

– Моего честного слова будет недостаточно? – ехидно поинтересовался он.

Я заскрипела зубами. И тут почувствовала руки Ханса на плечах.

– Вай, он прав. Тебе силы могут понадобиться. А он больше и круче. Ничего он со мной не сделает.

– Если с ним хоть что-то случится! Я тебя… – но вот что я придумать так и не смогла.

– Будет интересно на это взглянуть, – все тем же насмешливым тоном ответили мне.

Он обернулся, Ханс ловко запрыгнул на него. Было непривычно видеть Черного с Хансом на спине, но любоваться было некогда.