Элиотт, который потерялся в библиотеке

Посвящается Ноэми

1. Погоня

Прозвенел звонок, возвестив время полдника. Светило солнце, пели птички. Одним словом, вторая половина дня была прекрасна… но только не для Элиотта.

Мальчишка лет десяти с подскакивающим на плечах ранцем мчался как сумасшедший. И не без причины: за ним гнался монстр! Безжалостное существо, преследующее его, не было ни опасным животным, ни похитителем детей, ни людоедом, изголодавшимся по нежной плоти. Нет, представьте кое-кого похуже! Шарли Шарлипень. Отвратительное, страшное и жестокое чудовище!

Шарли ходит в ту же школу, что и Элиотт. Шарли учится в том же классе, что и Элиотт.

И Шарли с необычайным упорством превращает учебный год своего так называемого школьного товарища в сущий ад.

Элиотт по опыту знал: если его снова поймают, с ним обязательно случится плохое – толчки, пинки, издёвки из-за очков и кудрявых волос. Шарли можно обвинить во многом – в ОГРОМНОМ количестве вещей, – но уж точно не в отсутствии изощрённой и злобной фантазии. Шарли всегда легко придумывает гнусные выходки – скажем, намазать Элиотту шею клеем или бросить его книжку в унитаз. И у преследуемого не было ни малейшего желания в сотый раз терпеть подобные «розыгрыши»…

Паренёк ускорился, повернул налево и на всех парах понёсся к концу улицы. Перемахнул через три каменные ступеньки, толкнул дверь большого здания с розово-зелёным фасадом… Фууух! Спасён! Во всяком случае, он на это надеялся. В библиотеке – в месте, которое Элиотт знал как свои пять пальцев, – он чувствовал себя в безопасности. Он с раннего детства изучил в ней все укромные уголки (родители записали его сюда, когда ему не исполнилось и шести месяцев). Здесь у Элиотта было неоспоримое преимущество перед противником! Он был уверен, что – в отличие от своих врагов – никогда тут не заблудится и не потеряется.

На цыпочках, чтобы его не заметил библиотекарь, возящийся за стойкой регистрации, мальчик прокрался за высокие книжные полки, зигзагами прошёл среди стеллажей и тихонько проскользнул в крошечную комнату с уютно разбросанными разноцветными подушками. Каждую субботу сотрудники библиотеки выносили и раскладывали их на полу детского уголка, где в определённый час читали маленьким посетителям сказки. Подушки пролежат здесь до конца недели. И никто не найдёт его здесь, в том числе монстр Шарли. Чтобы в этом убедиться, Элиотт приподнялся на цыпочках и выглянул из полуоткрытого окна на улицу.

– Ю-ху, Эээээлиооооотт? Где тыыыыы?

– Хотим погулять с тобой! Что же ты нас не подождал?

Снаружи Иллио и Нико (два толстых грубияна, которых Элиотт прозвал Идиот и Болван) хихикали, не видя его. Дуэт неразлучных близнецов беспрекословно исполнял приказы Шарли. Они обладали весьма ограниченным интеллектом, зато любили подраться. Под гогот этих индюков на улице появилась девочка: нежная персиковая кожа, длинные ресницы, каштановые локоны, украшенные серебряной лентой. Она была похожа на хрупкую фарфоровую куколку из коллекции бабушки Элиотта. Прекрасное видение направилось прямо к близнецам:

– Вы его упустили?

Смутившись, те сразу прекратили смеяться:

– Ну… он быстрый.

– Быстрый?! И это ваше оправдание? – раздражённо процедила девочка. – Вас ДВОЕ, а он СОВЕРШЕННО ОДИН. И вам не пришло в голову разделиться и напасть с двух сторон?!

Они уставились на неё разинув рты. А красавица завопила:

– Тупицы! Не могли сами догадаться?! Не мне же за ним бежать! Я испачкаю свои лаковые туфельки! А они совсем новые! Вы всё испортили!!!

С этими словами, не дав близнецам времени на ответ, она развернулась на каблучках и бросила подозрительный взгляд на розово-зелёное здание.

Элиотт поспешно отошёл от окна, решив не высовываться из убежища, пока злейший враг не уйдёт. Потому что – да: Шарли, главарь школьной банды и причина всех его несчастий, – девочка… Внешне. Но Элиотт знал: под ангельским кукольным личиком скрывается чудовище. Монстр! Только кто же в это поверит?

Измученный погоней, мальчик опустился в середину горы подушек, вытащил из кармана куртки пакетик клубничных «Карибо», своих любимых конфет, и начал уминать их одну за другой, чтобы восстановить силы. Конфеты успокоили Элиотта, и вскоре, почувствовав непреодолимую усталость, он заснул. Провалившись в глубокий сон, мальчик не услышал объявления о закрытии библиотеки и не увидел, как дверь в его убежище открылась, пропуская незваного гостя.

2. Кот и полчище крыс

Резко вынырнув из сновидений, Элиотт проснулся с нехорошим предчувствием. Протёр глаза и посмотрел на часы. Катастрофа: 19:10! Он сразу же вспомнил о родителях. Месье и мадам Страшенёль (да, семья Элиотта из поколения в поколение носит фамилию Страшенёль, что не очень-то помогает ему добиться уважения в школе…) хотя и добродушны, но нарушения правил и расписания не терпят. Родители обязательно прочтут ему лекцию из-за опоздания. И, вероятно, накажут.

Хуже всего то, что до мальчика не доносилось ни единого звука – ни шелеста страниц, ни шёпота. Это означает одно: библиотека закрылась и он оказался в ловушке!

Вдруг возникло странное ощущение: будто за ним следят. Насторожившись, Элиотт оглядел подушки и увидел возлежащего на них, словно паша, великолепного чёрного кота в галстуке-бабочке и с белым пятном в форме звезды на одном глазу. Животное наблюдало за ним. Элиотт тут же забыл о своих проблемах: он обожал всяческую живность даже больше клубничного «Карибо».

– Как тебя зовут, красавчик? – обрадовался мальчишка, протягивая руку, чтобы погладить нового четвероногого друга.

В ту же секунду кот отпрыгнул в сторону и… завопил:

– Мааау! Тревога! Вторжение! Код десять двадцать четыре! Повторяю: на территории враг! Требую подкрепления!

При ближайшем рассмотрении оказалось, что в центре галстука-бабочки спрятано что-то похожее на микрофон. Кот, говорящий в микрофон… Элиотт подумал, что всё ещё спит. Увы, проверить предположение он не успел: дверь приоткрылась, и в комнату промаршировала колонна из сотен крыс. На их юрких блестящих металлических телах плясали серебристые блики. Это были живые механические крысы, отлично умеющие разговаривать. Они снова и снова повторяли пронзительными голосами:

– Вы арестованы! Вы арестованы! Вы арестованы!

Элиотт не верил своим глазам: происходящее казалось кошмарным сном. Он быстро встал и ущипнул себя за руку – никакого эффекта, не считая болезненных ощущений… Нет, на самом деле боль была вызвана не только щипком: механические зверьки карабкались по нему и царапали кожу. Прежде чем мальчик успел понять, что происходит, он оказался связан длинной верёвкой, которую тянули грызуны. Численность обеспечивала им внушительную силу, и пленник не смог оказать сопротивления. Крысы словно на поводке повели его за собой через библиотеку. Дойдя до конца коридора, которого Элиотт почему-то не помнил, серые зверьки остановились перед распахнутой дверью кладовки с мётлами и безжалостно затолкали мальчика внутрь. Только теперь он начал отчаянно возмущаться:

– Отпустите меня! Я не сделал ничего плохого!

Следивший за операцией кот насмешливо прищурился:

– Тссс, слишком поздно, малыш! Я подстерёг тебя, чтобы поймать с поличным. Ты был достаточно хитёр, но всё же оказался в ловушке. Так-то!

– Я невиновен! Поверьте! Я даже не знаю, в чём вы меня обвиняете!

Представитель кошачьих не потрудился ответить. Он вошёл в чулан и, приблизившись к пленнику, одним взмахом когтистой лапы рассёк верёвку, связывающую того по рукам и ногам. С запястий Элиотта теперь свисал длинный верёвочный хвост, и к мальчику вернулась надежда:

– Вы мне верите? Теперь меня отпустят?

Чёрный кот ловко отпрыгнул назад и прошептал:

– Видишь ли, виновный бы тоже сказал, что он не виноват. – И продолжил обычным тоном. – Поэтому ты помещаешься на предварительное заключение.

Двери чулана захлопнулись, оставив пленника в кромешной тьме. Когда в замочной скважине заворочался ключ, мальчик понял: шансов на спасение нет. В панике он закричал:

– ПОДОЖДИТЕ! Сколько я здесь пробуду? И что это такое – предварительное заключение?

В ответ раздался взрыв смеха:

– И чему вас только в школе учат!

«Выживанию», – подумал Элиотт, вспомнив Шарли, но предпочёл промолчать.

По ту сторону двери снизошли до объяснений:

– Проще говоря, предварительное заключение – это… тюрьма перед тюрьмой.

Тюрьма?! Всего лишь из-за незапланированной сиесты?! Ужасно несправедливо!

– Что за бред! – крикнул Элиотт. – Вы не можете меня здесь оставить! Не имеете права!

Тишина.

– Эй, есть там кто-нибудь?

В ответ ни слова. Кот и крысы бросили его на произвол судьбы. Интуиция подсказывала одиноко сидящему в темноте Элиотту, что дальше всё будет только хуже.

3. Экспресс-суд

Когда всё плохо, единственное спасение – чтение книг. Сидя в тесном чулане, Элиотт энергично потряс руками, чтобы избавиться от ошмётков перерезанной верёвки, и снял с плеч рюкзак. Открыв его, нащупал и вытащил карманный фонарик и книгу – набор для выживания, который всегда и всюду носил с собой с тех пор, как однажды Шарли закрыла его в школьном помещении для мусора.

Мальчик включил фонарик – и мигом позабыл о мётлах и тёмной кладовке, погрузившись в «Увлекательную жизнь бесстрашного Жоржа Безымёна». Если уж тебе повезло внезапно потеряться в хорошо знакомой библиотеке – и застрять в чулане на неопределённый срок, – проведи время с пользой. Когда он дошёл до момента, где главный герой, вызволив маму с атомной подводной лодки, плыл в кишащем акулами море, ключ в замке повернулся, дверь распахнулась, и в кладовку заглянуло приветливое лицо:

– Элиотт! Очень жаль, что с тобой такое произошло… Но вижу, ты не унываешь.

Юный пленник улыбнулся и выскочил в коридор, захватив рюкзак и книгу. При ярком свете потолочных ламп он без труда узнал своего спасителя по длинным каштановым волосам, татуировкам с изображением книг и литературных героев на мускулистой правой руке, фразе «Чтение и Служение» на такой же мускулистой левой…

– Калеб! – радостно воскликнул мальчик.

Это был музыкант рок-группы «Фатальные Букинисты». Короче говоря, Калеб – самый крутой и симпатичный библиотекарь во всей вселенной. Он протянул Элиотту стул и стакан гранатового сиропа. С наслаждением выпив сладкий напиток, мальчик заметил бейджик, прикреплённый к футболке музыканта:

КАЛЕБ НЕВИЛАФ

Директор ОБК

Элиотт нахмурился:

– Директор?! Ты в курсе, что тут происходят… ну… очень странные вещи? Для начала скажи: что такое ОБК?

Библиотекарь тяжело вздохнул. В глубине души он понимал, что лучше солгать, но мысль предать юного книголюба ему претила. Поэтому молодой человек честно ответил:

– ОБК расшифровывается как Отряд Библиотечных Крыс.

– Никогда о таком не слышал!.. Подожди, а это как-то связано с металлическими грызунами, которые меня арестовали?

Явно смутившись, музыкант пояснил:

– Ну да. Они действительно состоят в Отряде. ОБК – это сверхсекретная организация, занимающаяся литературными делами и всем, что связано с миром книг. – Он показал татуировку на левой руке. – «Чтение и Служение» – наш девиз.

– Ух ты! – воскликнул Элиотт. – Так ты секретный агент? Лидер?

– Можно сказать и так, – согласился Калеб, слегка покраснев.

«Здорово!» – подумал Элиотт и вздрогнул, услышав недовольное мяуканье. Кот, «арестовавший» мальчика, вспрыгнул к нему на колени, царапнув когтями бедро:

– Позволь представиться: Мааау, заместитель директора ОБК!

– Мяу – это твоё имя? – удивился мальчик.

Острые когти ещё глубже вонзились в кожу.

– Мааау, а не Мяу! – разозлился кот. – Почему ни один человек, кроме Калеба, не способен правильно произнести моё имя?!

Элиотт повторил попытку в надежде, что кот уберёт острые иглы когтей:

– Мааау? Ма…

– Забудь! – сухо отрезало животное. – Для тебя – Месье Кот!

– Хм… – прочистив горло, вновь заговорил Калеб. – Проблема в том, Элиотт, что в библиотеке нельзя находиться после закрытия. А поскольку ты не являешься членом ОБК, то и знать о его существовании тебе тоже не положено…

– Это преступление, – пропел кот с садистским блеском в «звёздном» глазу. – Сейчас тебя будут судить и определят наказание!

В тот же миг появились волшебные механические крысы и бросились на Элиотта. Не успел он опомниться, как оказался в заставленной скамейками большой комнате, в центре которой возвышалась трибуна. Его усадили в потёртое кресло с торчащими пружинами, которые сразу же больно впились в ягодицы.

– Место подсудимого никогда не отличалось комфортом, – словно извиняясь, объяснил Калеб.

Тем временем зверьки разбежались по скамейкам. Месье Кот в сверкающей красной мантии – одежде судьи – вскочил на трибуну и громко объявил:

– Присутствующий здесь молодой человек обвиняется в обнаружении тайны существования ОБК, во вторжении в его помещение, слежке за агентами и незаконном раскрытии их личности. Учитывая серьёзность совершённых нарушений, собравшийся здесь Специальный Трибунал выносит решение о наказании.

Крысы дружно зааплодировали.

– Наказать! Наказать! Наказать! – принялись скандировать они.

Элиотт возмутился:

– Настоящий суд проходит не так!

Калеб, который до этого момента хранил молчание, шагнул к коту:

– В самом деле, Мааау! Конечно, парень нарушил закон, но у него есть право на защиту, на адвоката.

Тот закатил глаза:

– А потом мы жалуемся на медлительность правосудия!

– Мааау! – решительно и властно остановил его директор ОБК.

– Что ж, хорошо, – уступил кот. – Трибунал назначает адвокатом Базиля. Базиль, выходи!

– Базиль! Базиль! – подхватили крысы.

Под изумлённым взглядом Элиотта из стены напротив появилась сначала голова, за ней рука, потом другая – и наконец весь человек. Худой мужчина с огромной шишкой на лбу растерянно озирался, стоя посреди зала. Мальчик смотрел на него, но видел противоположную стену – пришелец оказался почти прозрачным.

– При… привидение! – заикаясь, пролепетал Элиотт.

– Естественно! – раздражённо бросил кот. – В каждой уважающей себя библиотеке живёт привидение.

– Кто-то меня звал? – спросило прозрачное существо.

– Да, Базиль, – повернулся к нему пушистый заместитель директора. – Ты выбран, чтобы защищать этого молодого человека. Его зовут Элиотт, а все его преступления перечислены в Деле. – Кот помахал исписанной каракулями бумагой, которую держал в пасти, и положил её перед призраком.

Призрак нагнулся, чтобы прочитать.

– Нехорошо… Так… Плохо… Ужасно, – озадаченно комментировал он каждую строчку. – Дочитав, он выпрямился и приступил к защитительной речи. Так называется выступление адвоката. Об этом Элиотт узнал в седьмом томе приключений любимого героя, ложно обвинённого в попытке убийства премьер-министра Земли бомбой, якобы заложенной в персональной ракете. Увы, стоящий перед ним Базиль не так блестяще справлялся с делом, как книжный адвокат Жоржа Безымёна. – Уважаемый Кот-судья, уважаемые крысы, – торжественно начало привидение, – вы обвиняете молодого Э…

– Элиотта, – шёпотом подсказал мальчик.

– Вы обвиняете молодого Элиаса в… как там говорится?.. В плохих… делах. Это так печально! Моё сердце готово разорваться от горя, и я, наверное, могу умереть в любой момент.

– Учитывая, что ты уже мёртв, я удивлюсь, – насмешливо протянул Мааау.

– Что?! Я… Я мёртв?! – испугался Базиль.

– Всё в порядке, – поспешил успокоить его Калеб. – Когда-то давным-давно ты работал здесь, но однажды тебе на голову упала плохо стоящая на верхней полке энциклопедия. Смерть наступила мгновенно – и совершенно незаметно. Теперь ты одновременно привидение и агент ОБК.

– Привидение?! – поразился мужчина. – Фантастика! Я всегда обожал всё сверхъестественное! Но… что я здесь делаю?

– ОБК – суд – Элиотт! – сердито напомнил кот, который начинал терять терпение.

– Ах да, действительно! Уважаемый судья, уважаемые крысы! Эмиль невиновен! Он… Ааа!!! Моя рука! Я вижу сквозь собственную руку! Помогите! Моё тело стало прозрачным. Что случилось?!

– Энциклопедия – хрясь! – привидение! – сократил объяснение кот, определённо обладающий даром описывать любое событие тремя словами.

Базиль возликовал:

– О да! А я и забыл… Прекрасно! Давайте начнём сначала: уважаемый судья, уважаемые крысы! Я ответственно заявляю, что мой клиент, молодой Эрик…

– Элиотт, – прошептал мальчик.

– Ах, простите, юный Элуа… эээ… поступил так нечаянно!

Элиотт схватился за голову. С защитой такого «адвоката», наполовину глухого, полностью мёртвого и к тому же страдающего беспамятством, он обречён! И действительно, вердикт не заставил себя долго ждать. Царственно поднявшись на задних лапах, Месье Кот широко раскрыл пасть и, схватив острыми клыками небольшой деревянный молоток, лежащий у него под боком, трижды энергично постучал по трибуне, а затем торжественно объявил:

– После краткого совещания с самим собой Специальный Трибунал выносит решение…

Повисла театральная пауза.

– Решение! Решение! Решение! – нетерпеливо зашуршали на скамейках крысы.

Элиотт задрожал.

Чёрный кот снисходительно улыбнулся:

– На основании кодекса ОБК обвиняемый приговаривается к… уничтожению!