Это был страшный бой…. Ольгерд оказался прав на счет церкви. Оказался он прав и на счет удара в тыл. Только вот немного ошибся. Адепты милосердия уже давно и прочно затесались в рядах войска. Утро началось с диверсии и покушения на Хансона. Многих достойных людей зарезали во сне, иные же, кому посчастливилось выжить, сплотились вокруг шатра своего командира. Солдаты «Эсхила» сработали четко. Они выявили закономерности и нашли метки, по которым адепты друг друга узнавали. Ведь одеты все были одинаково, в одни и те же мундиры. Вчерашние друзья оказались врагами. Доверять друг другу больше было нельзя.

Арон получил это известие первым, Эсхил сообщил через шлем. Как самый мобильный и оснащенный воин, он устремился прямиком в форт. По пути его трижды пытались убить, но штурмовая броня отлично останавливала и шрапнель, и пули. Его клинок впервые за долгое время вновь окропился кровью людей. Известие об измене застигло его у подножия скалы. Минуя свой дом, он прокричал Ольгерду через забор, о том, что случилось.

Сдерживать Золу больше не было нужды. Заговорщики заперли ворота изнутри и заняли сторожевые башни. Уничтожив стрелков из штурмовой винтовки, Арон расстрелял кованные навесы ворот и влетел в них на всей скорости. Ударив в створ всеми четырьмя лапами, зола вынесла их к чертям и придавила своим весом тех, кто под ними очутился. Теперь остатки верных людей могли прийти на помощь. Счет времени шел на секунды. Вот – вот должен был засиять кристалл, а на позициях почти никого не было. А сам Хансон который должен отдавать приказы артиллерии был заблокирован в своем шатре. Промчавшись вдоль центральной линии, волчий всадник в штурмовой броне издал боевой клич, и дал длинную очередь по врагам. Стрелять в спины было не в его правилах. Уложив с десяток адептов издалека, он вклинился в толпу, ломая копья и проломил в ней широкую брешь. Зола, мгновенно оттолкнувшись от частокола, пошла на второй заход и кратно сократила количество неприятеля. В ход пошли штурмовые клинки. В отличие от оружия Хансона и волчьего всадника, эти были совсем не из стали. Черные матовые лезвия из стабилизированного углеродистого полимера, с атомарной заточкой и частотным преобразователем, легко рассекали все, чего только касались. Входя в резонанс самой структурой материала, они не оставляли шанса ни стали и кости ни плоти. Самое главное было не задеть Золу в угаре сражения.

Вскоре, со стороны лазарета в нападавших посыпались стрелы. Судя по тому, что каждая гарантированно забирала одну жизнь, они были эльфийскими. Молодой принц, орудуя здоровой рукой, виртуозно уничтожал врага на ближних подступах, а его гвардейцы вели прицельный огонь из луков. К исходу текущего часа все было кончено. В живых остались лишь те, кто стоял к шатру спиной.

– Стройся! – прокричал Хансон, выбегая наружу.

Не теряя времени, он вскочил на стол, пересчитал оставшихся и грязно выругался в адрес церкви милосердия.

– Кто еще цел? – спросил он у Арона.

– Я видел канониров на местах и примерно два взвода у редутов, сэр! – Доложил Арон.

– Черт подери, Смит! Ты положил добрую половину войска. Кем я буду воевать!?

– Сэр?

– Прости дружище, я в запале. Ты очень вовремя. Что эльфийки?

– Вроде спокойно все. Видимо главная цель – это вы.

– Чтоб их… – снова выругался Хансон. – Значит они уже знают. Ярсен тащи корону!

Надев венец на свое чело, Хансон повернулся к уцелевшим солдатам.

– Чего притихли, орлы? Да, черт возьми, я ваш король! Я сейчас здесь, и всегда был с вами! Раз прознал враг, то и вы в праве знать правду.

Солдаты, внимая его словам попадали на колени. Еще не остыв от битвы, они ошалели от этой новости. Кто-то смотрел, не веря глазам, кто-то сравнивал лицо командира с оттиском на монете, а у кого-то и вовсе на глазах проступили слезы.

– Чего расселись?! Дать сигнал горна! – скомандовал Хансон. – Снаряжаться и по местам! Будем бить врага как есть, выбора не осталось…

– Ваше… величество? – окликнул Хансона наследный принц.

– Да, ваше высочество. Маски сняты. Чего вам?

– Я понимаю, что это капля в море, но мой отряд и я – в вашем распоряжении. – Решительно заявил принц.

– Ах Рорик… я и не смел об этом просить, – вздохнул Хансон. – Но вы можете пострадать. Вернее… не выжить.

– Если те твари прорвутся, если те люди, которых я сейчас убивал придут к власти, моему народу правитель будет не нужен. Ибо народа моего не станет. Нима… во всем права. Теперь я это вижу и с радостью встану под ваши знамена.

– Ай да принц! – воскликнул кузнец, проникшись моментом.

– А вы, простите…? – Рорик окинул встревоженно и волчицу, и ее хозяина в странно броне.

– Арон Смит… – Всадник внял шлем и снова представился.

– Ах да, Рорик… – Хансон ехидно улыбнулся. – Арон у нас тоже, вроде как принц. Вы ведь слыхали про белые горы?

– Как… – опешил Рорик. – Это значит… что вы имели право меня убить?

– А еще это значит, мой дорогой принц, что он может жениться на вашей сестре! – громко рассмеялся Хансон.

– Ну, скажем прямо, убивать я вас не собирался. Хотя бы потому, что рефлексы мои лучше ваших, причем от рождения. Это было бы не честно, – Сказал Арон. – А вот жениться на вашей сестрице я и в самом деле не прочь.

Хансон заткнулся на миг, переварил сказанное и снова разразился раскатистым смехом.

– Видит Бог, если мы сегодня уцелеем, я погуляю на этой свадьбе!

Веселье прервал Ярсен. Кристалл озарился светом….

На первый взгляд непредвиденные потери гарнизона казались огромными. Но осмотрев войско Хансон прибодрился. Примерно две трети солдат остались ему верны. С учетом легко раненых и тех, кто выжил в предыдущих битвах, народу набралось немало. Но резервов больше не было. На сей раз Ольгерд пришел на скалу один.

– Вы были чертовски правы, сударь… – вздохнул Хансон.

– Мне жаль, ваше величество. Кира и Ками, сегодня помогут вашим войскам. Ваши друзья, как вижу, тоже постарались?

– Надеюсь их пушки, и механические солдаты сослужат хорошую службу. Сейчас начнется…

И оно началось… Последнее вторжение в каждом цикле длилось около суток, и не отличалось особой интенсивностью. Враг брал измором. Сегодня же тварей было много, но не больше, чем в прошлый раз. Пропускная способность портала все же имела свои пределы. Зенитные орудия, что установили друзья из белых гор, отличались огромной скорострельностью. Кроме того, в строжайшем секрете с вечера завезли стрелковое оружие с пониженными характеристиками. Плазменные винтовки били метров на сто, и пользоваться ими было на удивление просто. Перед самым боем, солдаты «Эсхила» раздали их особо отличавшимся стрелкам. На время, разумеется.

Арон и Зола орудовали по центру, в районе вчерашних стихийных укреплений. Солдаты «Эсхила», свесившись со скалы на длинных стропах, обеспечивали ему поддержку точным огнем винтовок. Зенитные турели, не смотря на полученные повреждения, трижды предотвратили прорыв боевых слонов по флангам, превратив их в кровавое месиво. Светящихся тварей отслеживали особо тщательно. Нима, плечом к плечу со своим братцем расправлялась с теми, кто прорвался дальше. Отряд принца, в лучших традициях эльфийской кавалерии выполнял уже свои задачи.

В этот раз люди, эльфы, гномы и орки сражались особенно ожесточено. Они понимали значение этой битвы. Раненные, истекая кровью, отказывались покидать позиции. Их уносили уже в бесчувственном состоянии. Благодаря грамотным действиям принца Рорика, Эмбер и Кили не пострадали, как и остальные лекари. Так что лазарет продолжал справляться со своими задачами. Примерно к шести часам утра следующего дня вторжение наконец то закончилось. Гарнизон, понеся тяжелые потери, выдержал испытания с честью.

На следующее утро король Патрик, по прозвищу «мудрый», (он же Хансон), объявил трёхдневный траур. Так, бывало, после каждого цикла. Крестьяне с окрестных поселений уже везли подводы с дровами и хворостом для погребальных костров. Отдавая последние почести, павших воинов отправляли в последний путь. Тех, кто предал короля тоже погребли с честью, ведь прежде они тоже сражались со злом. Дым сотни погребальных костров черными столбами вонзился в серое небо. Слой мелкого пепла, разносимого ветром, покрыл все вокруг тонким серым налетом. Эльфийский принц Рорик, отдав дань уважения и осознав наконец истинные масштабы угрозы, немного подлечившись, отправился восвояси.

Хансон после долгих раздумий отказался призывать новые войска. Здесь и сейчас остались только преданные короне и своей задаче люди. Кто придёт с новыми отрядами, можно только гадать. Вообще, сложно переоценить его смелый шаг с короной. Весть о том, что Хансон и Патрик мудрый – одно лицо быстро облетела войска. Эта весть сильно воодушевила людей и подняла боевой дух на невиданную высоту.

– Король с нами! – кричали солдаты. – За короля!

Однако его величество в виду скромности своей приказал и дальше называть его Хансон, а корону спрятал подальше. Выделяться среди войска было не в его правилах. Да и пулю можно получить если сильно отсвечивать. Враг ведь не дремлет. Теперь к Ольгерду было больше доверия. Его спутницы оказали неоценимую помощи, а сам он проявил себя как грамотный тактик, подсказывая варианты развития событий. После траура Хансон приказал всем отдыхать и дал на это дело двое суток. Чудом уцелевшее поселение начало оживать. Снова открылись таверны и бордели. Пришли обозы с провизией. Однако теперь ее следовало проверять на предмет отравления.

Отдельной строкой стояла еще одна новость. Удалось взять в плен погонщика слонов. Он был жив, без кристалла в животе, но не особо разговорчив. Его хорошенько встряхнули, допросили и упаковали, надев на голову лошадиные удила, что бы не откусил себе язык.

Глава 39. Резкие перемены

Вечером четвертого дня с Белых гор и Скалистой долины прилетели два корабля. На сей раз Арон принимал участие в совете командиров. Собрались в храме, корабли пришвартовали там же, благо двор храмового комплекса это позволял. Ольгерд изложил свои предложения и каждый высказался на этот счет. Наконец, очередь дошла и до молодого кузнеца.

– Арон? – Сольвейг перевела на него задумчивый взгляд. – Что скажешь ты?

– Сказать то мне есть что. Вопрос пойдете ли вы на это.

– Мы слушаем, – поддержал Хансон.

– Во-первых, чтобы расчистить разлом нужна техника. Солдаты, при всем уважении к армии короля, с этим не справятся за столь короткий срок. Перебрасывать что-то из долины долго, затратно и слишком заметно. Я предлагаю использовать тот хлам, что стоит здесь, в мастерских. Мне нужны универсальные силовые установки, и элементы питания к ним. Особенно для землеройной машины. Инструмент, оборудование и листовое железо. За три – четыре дня, если взяться всем миром, запустим первые машины и начнем работы.

– В трюмах «Эсхила» есть то, что тебе нужно, – подтвердил один из механических солдат.

– Во-вторых, войско сильно потрепано. Его величество опасается новых лазутчиков, так что подкрепления не будет. Я правильно понял?

– Все верно, – подтвердил Хансон. – Лазутчики будут, тут к бабке не ходить.

– Вот… по этой причине нужно повысить эффективность оставшихся бойцов и их защиту. Обстоятельства исключительные, да и скрывать свое присутствие у нас уже не получится, так что…

– Решай сам, – сказала Сольвейг подумав. – Я объяснюсь с отцом, когда придет время.

– Спасибо матушка. В общем… нужны комплекты пехотной брони для всех, включая эльфиек, гномов, и орков. И нормальное боевое оружие. А еще несколько воплощений «Эсхила» в качестве инструкторов. Люди тут бывалые, за пару недель поймут, что к чему…. Я видел, что находится здесь под нами. Если братья милосердия разобрались как обращаться с этой штукой и научились путешествовать между мирами, то боевые слоны это еще не все. Могут быть неприятные сюрпризы.

– Юноша прав! Сюрпризы обязательно будут, – поддержал Ольгерд. – Мы уже видели взрывающихся людей и тварей. Речь идет о судьбе вашего мира, и поверьте моему опыту, здесь в средствах стесняться не стоит.

– В таком случае нужны инженерные модули, – заключил солдат «Эсхила». – Три из них я могу доставить уже сегодня ночью. Этого хватит?

– Должно хватить. И силовую установку, хотя бы одну. Мы можем снять еще несколько турелей с Чертовых скал?

– Ты хочешь укрепить долину на случай прорыва? – спросил Ольгерд.

– Верно, сударь.

– Разумно. Церковь спешно формирует отряды для похода. Боюсь с фанатиками договориться не удастся, так что жертв не избежать. Предлагаю разместить орудия в этих местах, – он указал их на карте. – таким образом удастся охватить максимальную площадь и кромке портала обеспечить оборону внешнего периметра.

– Так скоро? – скривился король. – Сколько у нас времени?

– Через неделю они будут здесь, – подсчитала Кира.

– Вы окажете нам поддержку, Ольгерд? – спросил король.

– Мой скромный корабль в состоянии уничтожить планету, но для локальных конфликтов и прямого столкновения он плохо подходит, – развел руками оперативник ХАБа. – В остальном же я с вами.

– Ясно, – кивнул Хансон. – Я так и думал. Что ж, осталось свериться с картой…

После военного совета союзники пришли к единому решению. Попрощавшись с матерью, Арон дождался, когда корабли скроются из виду и присел на ступени храма. Нима, чувствуя его внутреннее напряжение, присела рядом. Вскоре, к ним подтянулись и остальные обитатели крепости. Стекаясь парами или по одиночке эльфийки, обступили своего командира.

– Расскажи нам как обстоят дела, – попросила Нима. – Я слышала все, но лучше если это сделаешь ты.

– С чего начать? – спросил Арон, понимая, что и сама Нима и ее воительницы почти ничего не знают.

– Начни с того, кто ты есть… – Попросила Омнис, тенью возникнув за спиной своего капитана.

– Ну да… – вздохнул кузнец, – теперь я могу это сделать с чистой совестью.

– Почему здесь крылатая королева? – выкрикнула высокая эльфийка из за спин своих соратниц.

– Она не королева, только принцесса. А здесь была, потому что мой народ вам помогает. Видите ли, Скалистая долина и Белые горы – по сути, одно и тоже. Это длится с тех пор, как король Патрик заключил с моим отцом союз. У эльфов с крылатыми были, скажем так, разногласия, поэтому про Белые горы было решено не говорить вовсе.

– А еще… – Нима прокашлялась, – Она его мать.

По рядам остроухих воительниц прокатилась волна удивления. Кое-кто не поверил своим ушам.

– Все верно, – подтвердил Арон вставая. – Шрамы на моей спине… в общем, они от крыльев. Я потерял их в 13 лет, по собственной дурости, о чем до сих пор жалею. Волчьим всадником стал, когда оправился от ран, к 17 годам. В этот же год я покинул дом. Три года прослужил его величеству разведчиком на северных границах. Участвовал в нескольких конфликтах на границе и внутри королевства. Потом скитался в поисках спокойной жизни, но не нашел ее. Сюда я пришел как кузнец и не хотел заниматься ничем иным. С делами моих родителей это никак не связано. Вернее, так было до сих пор.

– А что за броня на тебе, кузнец?

– Да, броня странная… – кузнец снял оружие сплеча и дал себя рассмотреть. – Но скоро у всех вас будет такая же. Подкрепление… в общем, его не будет. Хансон опасается новых диверсий, и правильно делает. Так что мне разрешили усилить оставшихся бойцов. Кроме того, вам выдадут новое оружие. Такое же как у меня. Оно использует сильную магию и не требует перезарядки, так что луки придется на время отжить. Так же, скоро прибудут странные механические люди, которых не нужно опасаться. Они научат вас разным вещам, которые пригодятся в бою. Еще вопросы?

– А правда, что ты отдал Лине свою жизнь? Ты скоро умрешь? – спросили из первых рядов.

Арон бросил на Ниму не очень приятный взгляд.

– Я что я?! – возмутилась она. – У них тоже есть глаза и уши. Тут хрен что скроешь!

– Я бы сказал, что это не ваше дело… – вздохнул Арон. – Но тут уже ничего не поделать. И то и другое тоже правда, в общих чертах… Меня скоро не станет, но Лина тут ни при чем. Я и так прожил дольше чем мог бы. Однако, сил на последнюю битву мне хватит, можете не сомневаться.

– Мы… тоже умрем? – спросила невысокая остроухая дева в зеленой тунике.

– Век солдата не долог, – грустно улыбнулся Арон. – Враг силен и полон сюрпризов, вы сами видели. Все в ваших руках. Это не какие-то высокие слова. Дело в том, что к нам прибыл посланник богов. Сейчас, в эти дни и недели решается судьба нашего мира.

– Как богов…? – не поверила Омнис.

– Мужчина в красном мундире с двумя странными спутницами. Его имя Ольгерд, – пояснила Нима. – Если мы не сможем отбиться и церковь милосердия установит свою власть, он может уничтожить наш мир. Но это в крайнем случае. Так что умирать зря я вам очень не советую.

– Да, тут дело такое, – подтвердил Арон. – Биться будем с умом, ибо каждый боец на счету. Кроме того, мы ожидаем удара в тыл от армии церкви. Вот, собственно, и весь расклад. Да, еще одно… Тут под долиной древние катакомбы с древними машинами. Так что лазить в подземелье я очень не советую. Там спрятаны силы, которые пугают даже богов.

– Всем ясно? – громко спросила капитан Лимнис.

– Так точно! – хором отозвались эльфийки.

– Если вопросов нет, предлагаю разойтись, – добавила она.

Вопросов больше не было. Озадаченные последними новостями девы медленно разбрелись по площади. Сбившись в небольшие кучки, они принялись обсуждать услышанное, бросая короткие взгляды то на кузнеца, то на своего командира.

– Устал? – тихо спросила Нима.

– Да, но это значения не имеет. Скоро прибудут модули, нужно подумать, куда их разместить. Один установим здесь. Ты ведь не против?

– Нет, не против. А что потом?

– Да вроде бы все на сегодня. А что?

– В подвалах храма нашлась отличная кровать. Мы с девчонками перетащили ее в мой скромный уголок. Простыни свежие постелили… Надо бы опробовать ее в деле, как считаешь?

– Хм… – кузнец задумался. – дело серьезное, кому попало не доверишь. Уже есть кандидаты?

– Да ты охренел что ли!? – возмутилась эльфийка.

– Да приду я! – уклоняясь от кулака ответил кузнец. – Как все закончу, так и приду. Честное слово!

– Смотри у меня! – пригрозила она. – Дважды просить не буду. И Золу возьми, пусть спит у порога. Так спокойнее будет…

Ночью, как и было обещано, прибыли грузовые корабли. За те годы, что отец Арона обосновался в скалах, племя Кили освоило много наук. Самые сложные механизмы, как и прежде делались в Чертовых скалах, глубоко под брюхом «Эсхила». Но сборку узлов и не сложных машин делали уже сами. Эти грузовики были собраны в долине, исключительно для мирных целей. Они не имели тяжелой брони, но с работой своей справлялись отлично. Сюрпризом для Арона стало прибытие волчьих всадниц. Сольвейг, с разрешения Кеннета, выделила два отряда для патрулирования местности. Один модуль разместили в храмовом комплексе, второй – в нижнем гарнизоне. Третий решено было поставить прямо в мастерских, разобрав частично крышу. Дополнительно прибыл и медицинский модуль. Его опустили на место сгоревших палаток, в непосредственной близости от лазарета. В комплекте прилагалось пять механических хирургов в белоснежных пластиковых корпусах. Эсхил сотворил их похожими на женщин, придав телам привычные формы, наделив приятными голосами, и одел в халаты. Таких Арон раньше не видел, а потому немало удивился. Для прочих, в том числе и Хансона это явление стало настоящим шоком. Генераторы силовых полей прибыли позже, своим ходом. Рухнув с небес по центру обоих гарнизонов, цилиндрически объекты приняли вертикальное положение и перешли в режим ожидания.

Ночь Арон провел в жарких объятиях Нимы. Похоже ей пришлась по нраву роль возлюбленной, и он ощутил это сполна. Лимнис умела быть ласковой, и когда надо, легко укрощала свою гордыню. Купальни в подвале служили приятным дополнением к ее обществу.

На утро случилось еще одно непредвиденное событие. Спускаясь с холма верхом на Золе, Арон бросил взгляд в даль и заметил относительно небольшое войско. Пересадив Ниму за спину, он попросил приготовить сигнальный пистолет, но пока не шуметь. Используя тактику разведчика, он выдвинулся навстречу и затаился в засаде. Предчувствия не обманули, это был Рорик…

Глава 40. С миру по нитке

Пять десятков всадниц, сотня лучниц и сотня пехотинцев с копьями. Таков был состав войска. Арон встретил их первым, и оставив небольшую армию под присмотром волчьих всадниц, сопроводил принца в форт. Возвращение наследного принца Сандару, Хансон воспринял с удивлением.

– Я изменил свое отношение, – с ходу заявил Рорик, входя в шатер. – Церкви милосердия нечего делать на наших землях.

– Вы серьезно? – несколько растерялся Хансон. – Это что, регулярная армия?

– Нет, ваше величество. Не совсем и далеко не вся. Только добровольцы и преданные мне соратники.

– Что ж… – командир развел руками. – Я искренне рад вашему решению, принц. У нас тут дела не очень, как вы видите. Диверсии, предательство… потери. Кроме того, сюда движется белая армия из фанатиков церкви. Не удивляйтесь, тому, что увидите и предупредите своих людей. Белые горы и Скалистая долина пришлют свои машины. Я сам до сих пор вздрагиваю, так что…

– Что вы нам доверите? – сразу спросил Сандару, но Хансон переел этот вопрос на Арона.

– Я буду признателен, если вы, вместе с волчьими всадниками возьмете на себя патрулирование местности. Сюда возвращаются торговцы и местные жители, нужно бы их прикрыть. Войско врага мы ждем к концу недели, – сообщил Арон.

– Да, и я не знаю где вас разместить, – добавил Хансон.

– Не беспокойтесь, – улыбнулся принц. – Следом идет обоз, он будет к вечеру. Просто укажите место для лагеря.

– Здесь, – командир ткнул пальцем в карту. – Сразу за поселением. И… добро пожаловать в гарнизон, ваше высочество. Сегодня же всех поставят на довольствие!

– А… Золу? – спросил Арон решив, что момент подходящий.

– И Золу тоже, – заулыбался Хансон.

Вытолкав незваных гостей из шатра, командир вызвал к себе Ярсена. Рорик и Арон остались наедине.

– Как ваши раны? – осведомился кузнец, прерывая неловкое молчание.

– Немного беспокоят, – поморщился принц. – Но я смогу сражаться. Дела и правда так плохи?

– Да, принц, на короля покушались. Но преданных людей оказалось больше, к счастью. Я могу считать нашу вражду в прошлом?

– Без всяких сомнений, сударь!

– Рад слышать. – Арон крепко пожал предложенную руку.

– А что именно имел в виду Хансон? – решил уточнить принц.

– Дело в том, что мы решили больше не скрывать своего присутствия здесь. Я про Белые горы и Скалистую долину. В небе будут проявляться летающие корабли время от времени, а на земле механические люди и странные предметы. Оружие, строения, кое какая техника. Предупредите людей и сами не удивляйтесь. Да и еще одно… Вы и ваше войско намерены принимать участие в битве?

– Да. Решение наше твердое! Хватит сестрице отдуваться за нас всех.

– На это я как-то не рассчитывал, – вздохнул Арон.

– Что вы имеете в виду?!

– Да нет, принц, не то… нужно больше брони для ваших воинов, – он постучал кулаком по своему странному доспеху. – Боюсь без нее вы станете пушечным мясом.

– Вы… сделаете это для нас? – смутился принц. – После того что было?

– Ну что вы, Рорик, какие теперь обиды… – грустно улыбнулся кузнец. – Я поражен вашей решимостью и здравомыслием. Вы были честным и благородным противником.

– Приму это как похвалу, – подумав решил принц.

– Капитан Зара тоже здесь?

– Она со мной… – удивленно ответил Рорик.

– Передайте мое почтение. Пока она с вами, я спокоен за вашу спину, – улыбнулся Арон. – Передайте ей это, пожалуйста.

Кузнец вынул из седельной сумки сначала один клинок, а потом и второй. Вспомнив, что волчьим всадником ему быть не долго, он решил передать бесценное по здешним меркам оружие в достойные руки. Зара, хоть и не была ему другом, поступком своим заслужила глубокое уважение. Приняв дар с почтением, принц поклонился.

Изложив наследнику ситуацию в деталях, Арон лично проводил его до войска, по пути обсудив некоторые тонкости.

– Да, принц… позволите маленький совет? – спохватился кузнец.

– Извольте.

– Панцирный волк – это не лошадь, возможности его куда шире. Если за всадником на круп поставить лучника, возможности эти удваиваются. Навестите Лину в лазарете, она вам подскажет.

– Лину? – встревожился Рорик. – Она пострадала?

– Теперь все хорошо, – успокоил Арон. – Вам она не откажет. А за одно встряхнете ее немного, для пользы дела.

Отдав приказы всадницам, Рон вернулся в нижний гарнизон, чтобы отобедать. Но одним Рориком встречи не закончились. Едва он присел, как на горизонте появился Калеб Иен собственной персоной. За ним, прикрывшись плащом шел кто-то еще. Предчувствие было скверным.

– Привет, Арон, тут тебя ищут… – виновато скривился Калеб.

Незнакомец откинул плащ и улыбаясь во се лицо раскрыл свою личность.

– Кеннет?! – кузнец едва не выронил кружку из рук. – Какого черта ты здесь?

– Да, да, дружок. Я тоже рад встрече, – отозвался незнакомец. – Отец, конечно, обещал не лезть в твою жизнь… но я то не обещал!

– Да нет, что ты… я рад тебе! – поспешил оправдаться Арон. – Просто не ждал здесь увидеть. Отобедаешь со мной?

– А что дают? Мясо? – он заглянул в глиняный горшочек и втянул носом запах еды. – А давай! Пахнет отлично.

– Айвен? – окликнул кузнец. – Будь добр, накорми моего друга?

Раненый во время диверсии доброволец поспешил выполнить просьбу. Получив свою порцию, Кеннет уселся за стол и быстро умяв обед, принялся за вино.

– Я слышал, что дар твой проявился? – попутно спросил он.

– Есть такое дело, – смутился Арон, не зная как это объяснить.

– У твоего отца он проявился тоже примерно в этом возрасте. Возможно, есть закономерность. На себе не пробовал?

– Нет. Знать бы вообще, как это делается, – вздохнул кузнец. – Но сейчас меня другое беспокоит.

– Да, о другом! – спохватился Кеннет. – Я решил помочь тебе с машинами. Силовые агрегаты не сказать, чтобы новые, там есть тонкости, о которых Эсхил может не знать. Ты ведь не против?

– Шутишь? Только об этом и думаю. Тут каждая минута, можно сказать на счету.

– Ясно. А этот, как его… посланник богов тоже здесь? – спросил Кеннет. – Потолковать бы с ним с глазу на глаз…

– Думаю вечером можно устроить. Мужик вроде нормальный, нос не задирает…

– Ладно. Тогда я пока с твоим другом тут осмотрюсь. Позже встретимся, – Кеннет допил вино и встал.

– Я загляну в мастерские, как все сделаю, пообещал Арон.

Махнув рукой, Кеннет удалился вместе с Калебом.

Вечером того же дня, встреча с Ольгердом состоялась. Кеннет попросил оставить их наедине, так что о разговоре имела понятие только Кира, в силу своих сверхчувствительных сенсоров. Но она, понятное дело, распространятся на этот счет стала. Арон вместе с ней и Ками наслаждался горячим чаем снаружи.

– Как ты? – спросил кузнец.

– Все хорошо, – ответила Ками, поняв, что вопрос адресован ей.

– Может расскажешь?

– Признаться, и сама хотела с тобой поделиться, – покраснела Ками. – Но постеснялась.

– Что говорит Ольгерд?

– Говорит… – она вздохнула. – Говорит, что я потомок живых богов, которые управляли этим миром. Они же построили и машину, что у нас под ногами. Церковь милосердия нашла меня спящей между миров. Так он сказал. Ее первые патриархи решили скрыть тот факт, и отдали меня на воспитание в храм сестер. Только его святейшество Гаррот знал об этом. Он же уничтожил и все свидетельства об этом.

– Между миров это…

– В тайной цитадели, – подтвердила Кира. – Но это было задолго до того, как теперешние хозяева там обжились.

– Да уж… – еще глубже Ками. – Мой господин сказал я очень старая. Мне… больше двухсот лет, представляешь?

– Организм Ками часто обновляется, так что определить ее точный возраст я не смогла, – добавила Кира.

– Ками? – Арон осторожно взял ее за руку. – Это такие мелочи на самом деле. Я тебе даже завидую немного. Ты отлично выглядишь. Просто прекрасно. Быть сосудом вечной молодости совсем неплохо, поверь. А как звучит?!

– Наверное ты прав… – смутилась она, убирая руки под стол. – Но все равно как-то странно это. Ведь по сути своей я как дитя. Ничего не знаю об этом огромном мире и почти никому не могу доверять.

– Все приложится, – заверил Арон. – Честность и мудрость у тебя уже есть, так что остальное просто дело времени. Главное не убивай всех без разбору. Хорошие люди не всегда видны сразу. Как и плохие, впрочем. Бывает, что враг становится другом, а друг врагом.

– Я это запомню, Арон Смит, – пообещала жрица. – Спасибо тебе за совет. Когда Ольгерда рядом не будет я его обязательно вспомню.

– Он… не берет тебя с собой?

– Корабль рассчитан на одного человека, – как бы извиняясь ответила Кира. – Жизнеобеспечение не проблема, но что делать в периоды ожидания? Норман впадает в сон в своем реакторе, я отключаюсь, или беру на себя часть функций корабля. Ольгерд ложится в свою капсулу. Может она и бессмертна, но точно с ума сойдет, сменив одну клетку на другую.

– Не беда, – улыбнулся Арон. – Я с радостью предложил бы тебе свою руку, но боюсь долго эта дружба не продлится…. Ками, если так сложится, что ты останешься одна, отправляйся в Скалистую долину, когда все кончится. Тебе будут рады, я позабочусь об этом. Там живут хорошие люди, всегда есть пища, и есть много интересных вещей. Если же захочешь повидать мир, то всегда можешь вернуться. Отец мудр и никого силой не держит.

– Вот как… – Ками встала и низко поклонилась. – Я с радостью приму твое предложение, Арон. Но, пока что буду надеяться на лучшее.

– Да, конечно. Делай как должно.

– А что это было, там внизу? – осторожно спросила Кира.

– Мы называем это «дар». Объяснять иначе мы не научились, – ответил он.

– А этот дар самого тебя излечить может?

– Думаю нет. Отец и тот не смог. А я даже не знаю как этим пользоваться. Это был первый раз, если честно.

– Может быть тебе тоже поговорить с Ольгердом? – предложила Ками.

– Может и стоит, – Арон задумался. – Но не сейчас. Вот разберемся с тварями, а там и поговорим.

Часа через полтора Кеннет показался на пороге. Следом вышел и Ольгерд. Кеннет был задумчив и хмур, смотрел в одну точку. Ольгерд все так же приветлив, и хранил легкую улыбку на губах. Молча попив чаю, кузнец с другом откланялись. Всю дорогу до гарнизона Кеннет молчал как рыба, переваривая долгий разговор в голове. Уже в лагере он немного посветлел, увидав Золу. Волчица тоже признала его. Оставив друга на попечение Калеба, Арон отыскал Ниму и вернулся вместе с ней в храмовый комплекс.