Остатки сна развеяли громкие шаги за дверью. Едва Арон открыл глаза, как в комнату ввалились трое. Первым вошел Ярсен, стуча каблуками по половицам, а за ним и Калеб с незнакомой эльфийкой.

– Стряслось чего? – встревожился Арон.

– Ставка сыграла… – бросил Ярсен через плечо недовольно рассматривая обнаженную Ниму.

Калеб и эльфийка тут же удалились. Видать только этого все и ждали.

– Я секундант, – напомнил Ярсен. – Слежу за тем, чтобы все было по-честному.

– А разве калитка не была заперта? – припомнил Арон. Ведь вчера он явственно слышал, как лязгнул засов, а потом и щеколда.

Нима лишь потянулась, зевнув, и пожала плечами. Таков был план. Она сделала вид что заперла двери. Иначе как бы Ярсен смог удостовериться? Скинув с себя одеяло, она бодро подскочила на ноги. Ничуть не стесняясь, Лимнис полезла под кровать за своими сандалиями. Ярсен немедленно отвернулся.

– Да ладно тебе, сержант, мне стесняться нечего. Ты ж меня всякую видел? Так посмотри на голенькую, будет что в старости вспомнить!

– Я… все же воздержусь, – смущено ответил он.

– Как знаешь…

Она неспешно надела сандалии и облачилась в тунику.

– Можно, Ярсен.

Сержант повернулся, но волнение его не отпускало. Второй капитан гарнизона накинула портупею со знаками отличия, застегнула ремень и проверила клинок в ножнах. Теперь она была при исполнении.

– Что-то еще? – спросила она.

– Ночью заметили волка в окрестностях… – неуверенно доложил Ярсен.

– И что с того?

– Это был панцирный волк, капитан.

– Ага… – она стала серьезнее. – Кто-то пострадала?

– Никак нет, – доложил сержант. – Было темно, но кажется волк был оседлан. Дозорные разглядели дорожные сумки, как на лошадях.

– Интересно… – задумалась Нима. – Где он сейчас?

– Скрылся. Вероятно, ушел в леса.

Проверив свою амуницию, Нима наигранно улыбнулась кузнецу.

– Прощай, милый, меня джут дела…

Ярсен пропустил ее вперед, а сам задержался на минуту.

– Эх ты! – выдохнул он с обидой. – А я на тебя поставил…

– Уж прости… – Арон выразительно развел руками.

– Ну да… – признал он. – Как мужчина я тебя хорошо понимаю. И даже немного завидую. Эх…

Махнув рукой, сержант вышел и закрыл за собой дверь.

Новости про волка всерьез встревожили кузнеца. Его появление могло наделать в округе бед. Он быстро умылся и привел себя в порядок. Слегка простирнув простыню в бочке, Арон развесил ее во дворе. Он искренне надеялся, что на ней не останется пятен. Взглянув на небо, и убедившись, что там ни облачка, он отправился в мастерские. Но прежде, исполняя данное обещание, нащупал в сумке увесистый бутылек и проглотил несколько пилюль из него. Идти на кухню он не рискнул, дабы не выслушивать в свой адрес. Есть, конечно, хотелось, но лучше было потерпеть.

Гномы уже собрались у входа. Сегодня орки остались после смены, чтобы взглянут на запуск машины. Событие редкое и волнительное для любого механика. А учитывая сроки восстановления еще и удивительное.

– Пойдем, – позвал Номад. – Мы раздобыли очищенное масло. Бочонка тебе хватит?

– На запуск много не надо, – подтвердил Арон. – Главное вал провернуть.

– Ничего, если что дернем землеройной машиной. Она тоже на масле работает. Если все получится, то топлива с запасом на складах.

Арон шел первым. Следом семенили гномы, а за ними осторожно ступая двигалась бригада орков. Кузнецу помогли оттащить от машины инструмент и кое какой хлам. Пробоина теперь была заделана и в моторный отсек можно было пробраться только через люк в полу или в крыше. Он выбрал верхний. Номад подал медную воронку, а орки подняли бочонок с топливом на броню машины. Отвинтив массивную чугунную крышку, Арон осторожно накренил бочку. Масло действительно было прозрачным как слеза и почти ничем не пахло.

– Лей все, – разрешил Номад. – Нечего бочку туда-сюда ворочать.

Арон кивнул и накренил ее сильнее. Топливо резво утекало в широкую горловину журча и булькая в недрах машины, пока наконец не кончилось. Вернув бочку, он открыл массивный люк и нырнул внутрь. Номад, предпочел нижний люк. В машинном отделении было довольно тесно и его помощь была бы кстати.

– Чего делать? – спросил гном.

– Расцепи шестерни и проверь капельник, – попросил Арон. – Когда раскручу маховик откроешь кран.

– Ясно! – немолодой гном протиснулся между стенкой и мотором, и замер в ожидании.

Поплевав на руки, кузнец вставил в маховик стальной штырь пусковой рукояти и повис на нем всем весом. Огромная железяка в половину его роста высотой и весом с молодого слона, не сдвинулась с места. Тогда он уперся ногой в заднюю стенку отсека. Потом второй ногой. Когда кузнец уже взмок от напряжения, упрямая железяка слегка поддалась. Тогда он встал на рукоятку обеими ногами и вжался спиной в потолок. Медленно, но верно маховик провернулся. Второй оборот дался чуть легче. С каждым следующим оборотом смазка проникала под ось и вращение требовало чуть меньше силы. Худо-бедно войдя в ритм, взмокший кузнец разработал-таки закисший от времени механизм. Когда маховик набрал нужные обороты, грузики на центробежной муфте встали горизонтально.

– Давай! – крикнул он гному.

Номад тотчас повернул кран, и желтоватая жидкость наполнила стеклянную ампулу капельника. Еще пара десятков оборотов и топливо по тонкой медной трубке протянуло в камеру сгорания. Первый хлопок едва не стоил Арону зубов. Он чудом увернулся от вылетевшей из гнезда рукоятки. Однако маховик все еще нужно было вращать. Встав так, чтобы ничего себе не сломать, он снова принялся за дело. С пятой или шестой попытки громоздкий механизм робко отчеканил несколько тактов. То набирая, то сбрасывая обороты двигатель надсадно пыхтел и кашлял. Когда пушечное масло размягчилось под действием трения, обороты начали расти. Провернув всю ржавчину и выдавив ее вместе со смазкой, оси перестали скрипеть. Арон взял кисть и проворно смазал движущие части.

Когда шум двигателя стал ровным, а такты ритмичными, номад проверил капельник и отрегулировал подачу масла в камеру сгорания.

– Прокатимся? – осторожно предложил он.

– Сам поведешь, или лучше я? – смахнув пот с бровей спросил Арон.

– Давай лучше ты, тут под человек все сделано. А я наверх, погляжу чтоб не снес чего.

Номад взобрался по лесенке и вылез на броню.

– В стороны! – прокричал он. – Дорогу дайте!

Арон уселся на место механика и со скрежетом открыв носовой люк, выглянул наружу. К его удивлению, у боевой машины даже горел фонарь. Аккумуляторов на борту не имелось, но небольшая динамо-машина на валу двигателя все же была.

– Давай! – крикнул Номад в люк. – С богом!

Потяну в рукоять топливного клапана, кузнец раскрутил маховик до пугающей скорости. Сколько лет простояла эта машина никому не известно. Оси и цепи он смазал, конечно, и за такой срок они должны были откиснуть. Но вот новые ремни на шкивах могли и не выдержать. Дав двигателю еще несколько секунд на раскрутку, кузнец выставил самую низкую передачу и плавно толкнул оба рычага вперед. Запахло паленой кожей. Терять было особо нечего, так что он с силой дожал рычаги и рывком стронул машину с места. Сто-то под днищем громко щелкнуло. Сначала с одной стороны, а потом с другой.

– Цепи… – крикнул в люк Номад. – Они натянулись.

Арон кивнул. Двигатель надсадно засопел, теряя обороты, но по мере того, как машина набирала ход, вроде как выровнялся.

– Давай! – радостно завопил Номад. – Гони ее наружу, пока ход есть! Там с горки пойдет, просрется как следует!

Вырулив кое как в проход, кузнец поддал газу и разогнал машину на первой скорости. Пыхтя и скрепя, железный монстр, прибавил прыти. Искря колесами, он преодолел солидный уклон по каменному пандусу и выполз на свет божий. Дальше все было проще. Дорога шла под горку и почти не петляла. Метров через триста она выходила на ровную каменистую поляну, поросшую редкой травой и мхом. Туда они и направились. Всю дорогу Номад, свесившись в люк внимательно вслушивался в работу двигателя и механизмов.

По итогу последней масштабной войны, прозванной в народе «гномической», на просторах сопредельных государств разного рода добра осталось в достатке. Король скупал интересующие его машины за бесценок и привозил сюда. Доставляли этот хлам морем на огромных плотах. Тянул их единственный оставшийся на плаву паровой фрегат. Так сказать, живой памятник дружбы народов, созданный в те времена, когда люди, эльфы и гномы считали себя равными. Длилось это не долго, но создано в те года было немало вещей удивительных. Прогоняли машины через разлом, в паузу между боями. Либо своим ходом, либо тянули землеройной машиной. За тридцать с небольшим лет, люди уже точно знали когда начнется вторжение, сколько продлится и как скоро кончится. Ибо была в том особая закономерность, связанная с фазами луны.

Боевая машина шла на удивление мягко. Как оказалось, у нее была рессорная подвеска катков… кто бы мог подумать. Считалось что создали ее гномы, но те открещивались как могли, говоря, что это дело рук человеческих. Кто же создал такое чудо техники на самом деле доподлинно известно не было. За несколько кругов по полю звенья цепей и оси катков хорошо разработались. Управлять машиной было сложно, тяжело физически и не до конца понятно как. Приноровившись поворачивать на ходу Арон с горем пополам обуздал стальное чудовище. На скале и у ворот частокола собрались многочисленные зеваки. Номад спустился внутрь и пробрался к кузнецу.

– Пальнем разок? – подмигнул он. – Для острастки.

– Чем? – удивился Арон. – Пороха то нет…

– А он и не нужен. Слыхал про черный кристалл?

– Нет…

– На него вода, когда попадает – в пар превращается сразу. Штука редкая, но здесь она есть. Пушка паровая на силе кристалле работает.

Номад достал из кармана кожаный чехол, из которого в свою очередь извлек небольшой прибор с циферблатом.

– Манометр? – удивился Арон. – Откуда?

– Раньше у нас такого добра навалом было, сами делали. А теперь, – он вздохнул тяжко. – В общем тоже редкая штука. Подсади-ка старика дружок!

Арон потянул рычаги на себя и остановил машину. Подсадив номада в башню, он помог ему закатить ядро в ствол. Захлопнув массивную крышку казенника, гном опустил не менее массивный затвор, и осторожно вкрутил манометр в специальное гнездо на орудии. Арон долго гадал зачем в башне резервуар, но теперь стало ясно. После подачи воды, стрелка прибора быстро поползла вверх. Достигнув предельных значений, сработал предохранительный клапан со свистком.

– Надо же… работает! – разволновался Номад. – Ей богу работает!

– Стрелять то куда будем? – спросил Арон.

– Домик из бревен видишь? Вон там у холма.

– Вижу.

– Мы на нем пушки пристреливаем после ремонта. А вот и прицел… – Он откинул небольшую крышку и прильнул к прибору, внешне напоминавшему подзорную трубу. Покрутив массивные рукоятки маховиков, он медленно развернул башню и выставил ствол по вертикали.

Спрыгнув на всякий случай вниз, гном заткнул уши и дернул за цепочку. Паровая пушка ухнула что есть силы, от чего машину хорошенько тряхнуло. Откатившись на несколько метров, она раздробила колесами несколько камней и остановилась. На голову посыпалась вековая грязь и частички окалины. В открытый люк было хорошо видно, как ядро прошло мимо мишени и врезавшись в холм, осыпало часть его вершины. А вот через другой люк можно было наблюдать, как первый капитан гарнизона Хансон, наскоро оседлав лошадь, несется через поле во весь опор.

– Номад…

– А? – гном убрал руки от ушей.

– Глянь-ка, – Арон кивнул на люк.

– Сейчас что-то будет… – криво усмехнулся он. – Надеюсь у него хорошее настроение.

– Ты что… не предупредил капитана? – немного опешил Арон.

– Да как тебе сказать? Не до конца я верил в твои силы, сынок, – признался гном. – Да теперь поздно уже. Стопори. Мотор не глуши только. Не факт, что опять заведется.

О души натянув рукоять тормоза, мастера выбрались на броню. Встревоженный Хансон несколько раз объехал машину и наконец спросил:

– Как?! Я спрашиваю, как вы смогли?

– Вот этими ручками, командир, – Номад, широко улыбаясь потряс рукой Арона.

– Почему не доложили? – нахмурился капитан.

– Сомнения были, – прямо ответил гном. – Паренек то оказывается не хвастун.

– Когда успел? – удивился капитан. – Ты же вроде вот только в койке бредил.

– Так… помогли мне, – кузнец пожал плечами.

– Два дня сэр. Я сам с трудом верю, но это факт. Он точно из долины, зуб даю.

– Как два… – опешил Хансон. – Вы разве не эту чинили?

– Никак нет, командир. Та еще не готова, – доложил гном.

– Да ладно… Да не может быть. Ну ка руку мне дайте!

Капитан проворно вскочил в седле и перешагнул на броню. Нырнув в люк, он недоверчиво осмотрел работающий двигатель и покосился на кузнеца.

– Это не та ли, что с дырой в корме была?

– Она, сэр, – подтвердил Арон. – Я всего лишь отлил крышку поршня, залатал обшивку и смазал механизмы. Остальное вроде уцелело.

– Всего лишь?! – капитан чертыхнулся. – Да ты хоть знаешь, сколько жизней сейчас спас, парень?

– Вы рады? – осторожно спросил Номад.

– Рад ли я? – Хансон изменился в лице. – Радость – ничто, по сравнению с теми чувствами, которые меня раздирают. Если вы вернете к жизни хотя бы пару таких машин, то все наши труды уже не будут столь безнадежны. Враг крепчает с каждой попыткой. Он стал сильнее. Но теперь и у нас есть чем ответить!

– Славно! – выдохнул Номад, поняв, что гнев не обрушится на его седую голову.

– Проси чего хочешь, парень! – Капитан встряхнул кузнеца за плечи. – Видит Бог, ничего не пожалею!

– Да я как-то не думал… – смутился Арон. – Так сразу?

– Скромность – хорошее качество, – он хлопнул парня по плечу. – Память у меня длинная. Придумаешь – скажешь. А пока разрешаю взять бочонок пива из закромов верхнего форта. Ты, говорят с Нимой теперь ни разлей вода?

Арон резко покраснел. Должно быть капитан проиграл кругленькую суму на ставках.

– Да чего уж там, – Хансон добродушно рассмеялся. – Ты парень, конечно, извини, но в этот раз я ставил на нее.

– Мудрое решение, сэр… – Арон отвел взгляд, чтобы не выдать истинного положения вещей.

– Ну, ну… кто ж тебя осудит? – капитан понизил голос. – Хоть кто-то эту стерву потискал, может добрее станет. А знаешь, что, кузнец? Если эта машина дойдет до форта на скале своим ходом, я дам два… нет, три бочонка!

– Ну не пешком же туда идти… – глазки Номада нездорово блеснули.

Арон глянул на гнома, но промолчал.

– Ладно… – Хансон соскользнул обратно в седло. – Сегодня вы молодцы! Так держать!

Он поднял руку, сжатую в кулак и пришпорив коня поскакал обратно в расположение части.

Глава 16. Рискованная авантюра

– Ты в уме ли, старина? – спросил Арон, когда капитан скрылся из виду.

– Не ссы малец, я помогу. Дорога к форту не такая уж и крутая. Разве что на поворотах попотеть придется, – гном недобро оскалился. – Масло – это конечно хорошо… но есть топливо получше.

– Нефть? – удивился Арон. – Откуда?

– Ну, мы же гномы, как-никак. Пара бочек имеется и перегонный аппарат без дела не стоит. Намек понял?

– Ага… а если мотор перегреется?

– Тряпками мокрыми обложим и поливать станем. Не впервой.

– Так угорим же!

– Чай не война, люки закрывать не будем.

– Ну ты отчаянный, – Арон заулыбался. – Пиво так любишь?

– Сдалось мне это пиво, дурья твоя башка… Там эль эльфийский хранится!

– И… хороший эль?

– Эль то отличный. Но тут дело принципа. Если я отожму у ушастых три бочки эля, мне станет очень хорошо. Нам всем станет. Ты не представляешь даже насколько! А если мне будет хорошо, то и тебе будет хорошо. Смекаешь?

– Кажется смекаю. Дело в Ниме?

– Не столько в ней, сколько вообще в эльфах. Ну ты же в курсе, парень, зачем повторять?

– А знаешь номад… – Арон махнул рукой. – Броне ведь стрелы ни по чем, да и пули тоже. Если мы случайно снесем их ворота, я жалеть не стану.

– Но-но! – Номад погрозил пальцем. – Чинить то потом тоже нам. Это же в шутку все … наполовину.

Вернув «каракат», названный так с легкой руки Номада, к мастерским, они сразу собрали команду. Объяснив условия пари, гном тотчас распределил роли. Масло из бака было немедленно слито, и заменено маслянистой жидкостью с характерным химическим запахом и голубоватым отливом. На всякий случай бак не стали заливать до верху. За пол часа все статичные детали двигателя туго обмотали мешковиной, льняным холстом и перетянули веревками. Все свободное место в машине заставили бочонками и бурдюками с водой. На борт взяли еще одного гнома, что помоложе. Цепи, оси и валы еще раз хорошенько смазали и проверили механизм ручного тормоза. На броне закрепили несколько массивных башмаков, чтобы подставить под колеса в крайнем случае. Эль – это конечно хорошо, но если машина разобьется головы им не сносить…

Когда тронулись в путь, в поселке под скалой уже собрались зеваки. Разумеется, капитан оповестил Ингвара Ярсена, и деньги в кассу потекли рекой. Если все удастся, то и деньги будут и боевой дух воинства поднимется. Если нет – то по крайней мере половина гарнизона обогатится, ибо мнения разделились. Номад был прав, прежнее топливо никуда не годилось. Почуяв солярку, двигатель зазвучал совсем по-другому. Он уже не проседал на оборотах, но и грелся заметно сильнее. Даже при всех открытых люках, жар обдавал так, что пот с бровей разъедал глаза. Пришлось повязать на лоб тряпки. На всем пути следования команду смельчаков подбадривали громкими возгласами и мотивировали крепкой бранью. Из лучших побуждений, разумеется.

Как и ожидалось в гору машина шла туго. В принципе подъем был не слишком длинным, пешком длился минут двадцать. На самой низкой передаче скорость машины почти ровнялась среднему шагу человека, и это обнадеживало. Однако механизм, простоявший десятки лет без движения, мог, и просто обязан был преподнести неприятные сюрпризы. Но они уже ввязались в это, и старались не думать о плохом, сосредоточившись на настоящем моменте. Первые два поворота прошли относительно легко. Двигаясь на второй скорости, Арон тщательно следил за оборотами, чтобы мотор сильно не грелся, но и не терял мощности. Благо под колесами была кое какая почва, мох и цепкая трава, скреплявшая все это своими разветвленными корнями. Будь здесь голая скала и гравий, на затее можно было бы поставить крест. Номад хоть и пытался выглядеть бравым, тоже был напряжен. Он глаз не сводил с шестерней редуктора и чуть что сразу бежал подлить смазки. Его соратник медленно и непрерывно лил воду на тряпки. Тонкая струйка тотчас расходилась по волокнам ткани и вскоре превращалась в пар. На высоте стало чуть легче. Прохладный ветерок, врываясь в открытые люки приносил временное, но такое нужное облегчение…

– Давай вдвоем! – крикнул Арон входя в очередной поворот.

Номад тут же схватился за рычаг поверх его руки и навалился всем весом. Машина дрогнула и по корпусу пошла неприятная вибрация.

– Газу дай! – заорал Номад.

Арон вдавил педаль, он вместо того, чтобы огрызнуться клапанами и дать тяги, двигатель захлебнулся…. Машина зависла на двух катках, едва преодолев подъем. Еще чуть-чуть и она должна была перевалиться на ровную площадку перед последним подъемом. Арон что есть силы дернул за тормозной рычаг. Храповик звонко щелкнул и «каракат» замер, балансируя на грани провала всей эпопеи.

– Не дыши… – прошептал гном.

– Что делать будем? – спросил второй гном, осторожно опорожняя очередное ведро.

Кузнец оценил ситуацию и быстро прокрутил в голове те риски и возможности, что лежали на поверхности. Не теряя времени на обдумывание, он выбрал самый простой вариант.

– Подай-ка бочку… – попросил Арон. – Только осторожно!

Гном поставил ведро и уперевшись ногами как следует, медленно перекатил бочонок с водой.

– Еще давай….

После третьего бочонка «каракат» немного накренился вперед.

– Давай все! – оживился Номад, почувствовав перемены.

Переместив все бочки и бурдюки в нос машины, им удалось существенно изменить крен. Хотя удерживать их в таком положении было чертовски трудно. Как самый тяжелый из всех, Арон с трудом протиснулся в смотровой люк и повис на носу машины. Медленно, но, верно, передняя часть «Караката» накренилась и коснулась-таки передними катками грунта.

– На первую и запускай, быстро!

Чтобы номад смог раскрутить маховик его другу тоже пришлось выбраться наружу и повиснуть на спине Арона. Номад был старым, но крепким мужчиной. Двигатель запустился с половины оборота. Перескочив на место механика, он перевернулся спиной вперед и рывком повис на рычагах. Дернув носом, машина на миг встала дыбом и снова заглохла. Но этого рывка хватило для того, чтобы вес ее сместился. Провернув маховик, Номад тронулся снова. Срывая дерн и вырывая грунтозацепами валуны, стальная громадина сползла в сторону и накренилась. Каким-то чудом, едва не сорвавшись с тропы, «каракат» смог выровнять курс и вскарабкался на площадку. Арон, теряя силы закинул гнома на броню и уже с его помощью взобрался сам. Перебравшись внутрь, он на ходу перехватил управление и потянул за тормоз, чтобы отдышаться. Впереди остался самый крутой, но и самый прямой участок пути. Там, наверху, за последним скалистым выступом их ждали заветные врата эльфийского гарнизона.

– Пусть остынет чуток, – Арон кивнул на двигатель.

– Пускай… – Номад смахнул пот с лица. – Теперь торопиться не надо. Суета ни к чему. Пойдем медленно, но, верно.

Прошло минут двадцать пока тряпки на двигателе перестали парить и дрожь в руках унялась. Переглянувшись, отчаянные любители пива встали по своим местам. Маховик набрал обороты, и сорвавшись с места, «каракат» набрал максимальную для прямого пути скорость. Врубив вторую передачу на повышенных оборотах, Арон направил машину в гору. Казалось, «каракат» воспрял духом почуяв конец пути. Ритмично молотя клапанами, он вскарабкался по крутому склону и перевалив через последний рубеж, гулко уткнулся стволом в закрытые створки. Врата тотчас распахнулись, и хмурые защитницы форта отступили в стороны. Номад вылез наружу и вежливо поинтересовался:

– Дамы, а где тут у вас винный погреб?

Арон, тем временем, осторожно протиснул машину меж створок. Как и было оговорено, он сделал круг почета, высекая колесами снопы искр из мостовой, и осадил «каракат» посреди площади. Это была маленькая, но заслуженная победа. Он заглушил мотор и вылез из люка, позволяя прохладному ветерку обнять промокшее насквозь тело. Оглядев уже знакомые постройки, он с удивлением заметил, что креста на помосте нет, а на его месте красуется свеже выложенная брусчатка.

– Тебя как звать то? – спросил он у второго гнома.

– Ро, мое имя. – представился тот. – Я самый молодой из братьев.

– Арон, если что, – улыбнулся кузнец. – А ты крепкий парень!

– У нас в роду все крепкие, – смутился гном. – Но ты тоже удивил. Я уж думал, что под колеса сорвусь. Спасибо тебе.

Мужчины скрепили знакомство крепким рукопожатием. Арон от чего-то думал, что на площади соберется толпа восторженных девиц, но этого не случилось. Он мельком заметил лицо Омнис, когда въезжал в ворота. Лины и вовсе видно не было. Вскоре из ворот храма показалась Нима. Оглядев боевую машину, она приказала выкатить три бочонка эля из кладовой, и остановила свой взгляд на Кузнеце.

– Иди, – подмигнул Номад. – Мы тут справимся.

Вынув ноги из люка, кузнец сделал пару шагов по броне и перепрыгнул на помост. Оглядев его хмуро, капитан Лимнис пошла обратно в храм.

– Тебе нужно отдельное приглашение? – спросила она не поворачиваясь.

Арон прибавил шаг. Дойдя до стола, стоявшего под огромным витражом, Нима скинула пыльный чехол со старого кресла и указала на него. Кузнец послушно сел. Сама же она привычно уселась на край стола. Радости в ее лице было меньше обычного.

– Что-то случилось? – спросил он первым.

– Случится, – ответила она задумчиво. – Завтра у нас день памяти и скорби, кузнец. Так сказать, круглая дата… Ты ведь слышал про наших мужчин?

– Только слухи и домыслы. Ничего конкретного… – пожал он плечами.

– Тридцать лет… Тридцать чертовых лет назад наши мужчины погрузились на корабли и уплыли за море, чтобы оборвать на корню все это. – Она кивнула в сторону разлома.

– Мы… должно быть не вовремя? – догадался кузнец.

– Ты не подумай, чего… То, что ты смог починить машину, да еще и забраться на ней в гору – это здорово. Я встречалась с такими в бою и знаю, чего они стоят. Но сегодня так совпало. Номад получит свой эль. Я понимаю его чувства ко мне и ко всем эльфам. Потом сразу убирайтесь.

– Ясно, – кивнул кузнец.

– Скоро полнолуние. Ты знаешь, что это значит?

– Портал?

– Да, дружок, скоро мы все утонем в крови. Это будет длиться, четыре или пять дней, с промежутками. Бывает, что он открывается ночью… Так что нам нужно оплакать своих мужей отцов и сыновей, а потом подготовиться к битве. Завтра поселок начнет пустеть, все разбегутся как крысы. Возможно, мы больше не увидимся.

Нима вздохнула и взглянула в окно. Пальцы ее едва заметно подрагивали.

– На свой счет я не сомневаюсь, а вот ты… Каркать не буду, но на твоем месте я бы отыскала Лину. Ты понял намек, или выразить мысль яснее?

– Я понял…

– Сегодня, сейчас! – Нима повысила голос. – Она на восточной стене. Скажешь, что это приказ… я даю увольнительную на сутки.

– Никак совесть заела? – удивился он.

– Может и так, тебе что с того? Я знаю ее лет сто… хоть какой-то толк с тебя будет.

– А ты не пробовала поговорить, извинится?

– Не сейчас. Это бесполезно. Потом, когда остынет… может быть.

– А если она меня пошлет куда подальше? – уточнил Арон.

– А ты постарайся. Гонор свой поубавь.

– Да гонор тун не при чем… – вздохнул кузнец. – Хорошо, капитан, я попробую. За тебя извиниться?

Нима проткнула его своим взглядом. Можно было легко представить какие именно фразы сейчас мелькают в ее голове. Арон встал, отвесил поклон и направился к выходу.

– Стой! – окликнула Нима. – Она дорога мне. Дороже сестры…

– Ясно… Что ни будь придумаю.

Махнув рукой на прощание, он скрылся за дверью. Нима еще пару секунд смотрела ему в след. Унять дрожь в пальцах она так и не смогла. Обрывки вчерашней ночи все еще будоражили ее сознание, и оставаться хладнокровной было тяжело. Она хотела ему что-то сказать. Проявить свое расположение, что ли. Но вышло не очень. По крайней мере у них состоялся какой – никакой, но диалог. Даже без оскорблений… Кузнец совсем не боялся ее, и по этому поводу Нима испытывала осторожную радость.