Loe raamatut: «Один полевой сезон»

Действующие лица

Главный герой и его близкие

Степан Ильич Чемоданов – главный герой. Кладовщик.

Ольга Аркадьевна Чемоданова – супруга Степана.

Сергей Валентинович Денега (Серега) – друг Степана, один из спонсоров экспедиции.

Олег Иванович Держимордов (Иваныч) – бывший работодатель Степана.

Сотрудники университета

Борис Сергеевич Решетников – археолог. Фактический начальник экспедиции.

Матвей Юрьевич Старобельский – старый опытный археолог. Официальный начальник экспедиции.

Клавдия Ильинична Коваленко – преподаватель университета с кафедры археологии. Суровая женщина с непростым характером.

Наталья Семеновна Свежова – сотрудница краеведческого музея.

Анна Ивановна Воскобойникова – сотрудница университета. Проректор.

Участники экспедиции. Рабочие

Игорь Александрович Вязов – участник экспедиции, повар.

Александр Матвеевич Бастрыкин (Санек) – участник экспедиции, разнорабочий.

Леонид Станиславович Буриков (Леня) – участник экспедиции, бывший студент Бориса. Магистрант (архаровец).

Олег Александрович Звонков – участник экспедиции, бывший студент Бориса (архаровец).

Станислав Александрович Жарков (Стас) – участник экспедиции, бывший студент Бориса (главный среди архаровцев).

Василий Иванович Борзых – рабочий с вредным характером, близкий Клавдии Ильиничны.

Григорий Александрович Боярышников – участник экспедиции, молодой рабочий.

Степан Анатольевич Грызеницкий – участник экспедиции, молодой рабочий.

Участники экспедиции. Студенты

Артем Андреевич Банькин – студент, спокойный, парень Леры.

Валерия Аркадьевна Пряжкина (Лера) – студентка, спокойная девушка, подруга Артема.

Ольга Павловна Величко – студентка, бойкая девица.

Виктор Анварович Бельков (Витек) – студент, сын богатой предпринимательницы. Мажор.

Виктория Владимировна Краснопузова – студентка-отличница.

Жители Махаоновки

Игнат Сергеевич Петров – местный бизнесмен. Старший в селе.

Марина Олеговна Краюшкина (Маруся) – продавщица в сельском магазине.

Нинел Иванович Капустин (Дед Нинел) – житель Махаоновки. Старожил.

Геннадий Степанович Бульба – рабочий на лесопилке, отец гопника Жеки.

Евгений Геннадьевич Бульба (Жека) – глава шайки, деревенский гопник.

Артем Евгеньевич Мочков (Тема) – подручный гопник.

Михаил Спиридонович Гвоздев (Миха) – второй подручный гопник.

Остальные персонажи

Игорь Валерьевич Грузько – первый водитель.

Дмитрий Петрович Рулев (Димон) – второй водитель.

Гордей Леонидович Карпов – лесник.

Олег Андреевич Дьячков – археолог, конкурент Бориса.

Константин Александрович Бронин – сотрудник территориального органа министерства культуры.

Яна Андреевна Белькова – мать студента Витька.

Термины и топонимы

Махаоновка – деревня, место действия.

Махаоновская культура – выдуманная автором археологическая культура, относящаяся к раннему железному веку.

Махаоновское городище – археологический памятник, место раскопок.

План археологического лагеря

Глава первая

Май только начинался, но, судя по буйной зелени, он уже заявил свои неоспоримые права на город. Хотя утро было довольно прохладным. Поэтому, видно, дворничиха, которая с решительным видом мела улицу, достаточно утеплилась под спецодеждой. Шарканье ее метлы, чириканье воробьев да отдаленный гул редких машин нарушали безмятежную тишину провинциального города. Из подъезда пятиэтажного кирпичного дома, первый этаж которого был занят дельцами под магазины и офисы, вышел средних лет мужчина с потертым кожаным портфелем. Достав из кармана зажигалку вместе с початой пачкой сигарет, он прикурил, затянулся и, выпустив клубы дыма, поправил кепку. Постояв еще немного, он выдавил из себя:

– Ну, все… наконец-то все.

Этой работе, как и предыдущим, Степан отдал несколько лет. Не то чтобы его не устраивал коллектив, руководство или зарплата, просто к своим сорока он твердо решил, что не стоит задерживаться на одном месте слишком долго. Максимум лет пять. Но каждый раз наступал момент уходить. Пожалуй, из всех мест это было наименее проблемным. Объем работы был небольшим, склад просторным, поставщики завозили товары вовремя. Даже рабочие за все время, кажется, ни разу не уходили в загул. Впрочем, это было немудрено. Иваныч держал их в ежовых рукавицах. Работать с таким человеком, как он, не всегда просто, но Степан любил, когда был порядок. А при всей горячности и вспыльчивости нрава у Иваныча порядок был всегда. В этом они сошлись, и, наверное, поэтому Иваныч отпускал его нехотя. Да и сам он уходил с некоторой долей сожаления. Но уходил, завершив все, что обещал, сдав дела преемнику. Разумеется, в них был порядок.

Новое место работы обещало быть хлопотным, но зарплату сулили почти вдвое больше, к тому же оно располагалось в административном центре. А при всех своих очевидных плюсах провинциальная романтика этого городка несколько наскучила. Да и супруга давно намекала, что стоит перебраться к центру поближе.

Стряхнув пепел в урну, Степан направился домой, по дороге поприветствовав дворничиху.

– Здравствуйте, теть Маш, – улыбнувшись, сказал он.

– Здравствуйте, Степан Ильич, – с улыбкой поздоровалась та, добавив:

– Все, покидаете нас?

– Да, ухожу в заслуженный отпуск, с последующим увольнением, – с легкой грустью сказал Степан.

– Как же Иваныч тут без вас будет?

– Да нашел уже человека, сейчас дела ему сдал. Вроде ничего, порядочный.

– Главное, чтоб не пьющий, сами знаете, как он к ним.

– Ну, пусть с ним уже тогда Иваныч и разбирается, – со смехом ответил Степан и, решив, что пора закругляться, добавил:

– Ладно, теть Маш, прощайте…

Возвращаться домой он решил через парк. Не сильно спеша, оглядывал аккуратно побеленные бордюры, которые он, будь его воля, давно поменял бы на новые. И так здесь было во всем. Старенькие лавочки, не работающий уже с добрый десяток лет громкоговоритель, беседки, статуи – все это было бережно сохранено, побелено и окрашено. Этакий музей советского периода. Пожалуй, не хватало автомата по продаже газированной воды и телефонной будки. А так все составляющие на месте. Хотя, пожалуй, стакан из автомата давно бы утащили местные мужики, которые собирались здесь с утра и уходили, пошатываясь, поздно ночью, чтобы на утро вновь занять свой пост. Первое время Степан очень любил гулять с супругой по парку. Тогда, после шумного центра оно казалось отдушиной, а теперь же становилось душноватым местом. Едва ли здесь что-то изменится в ближайшие десять лет. Впрочем, городок сумел подарить пару спокойных лет. Раздумывая обо всем этом, Степан и не заметил, как добрался до выхода из парка, поэтому пошел на второй круг.

Внезапно в кармане ожил мобильник, нарушив тишину любимым хитом Степана. Столь ранним звонком его удивил Серега, друг детства, человек, которому он был обязан новым рабочим местом. Но оно должно было освободиться лишь к концу лета, а не по делу Серега звонил крайне редко. Поэтому Степан принял входящий звонок с некоторым недоумением.

– Степ, привет! Ну что, уволился? – голос Сереги был беззаботен, поэтому немного напрягшийся Степан облегченно выдохнул.

– Привет, Серега! Да, только что сдал все дела и забрал документы. Завтра думаю в центр ехать.

– Отлично, а чем заниматься думаешь?

– Отдохну, да и Ольга давно просилась по бутикам походить, в общем, вернуться в приличную жизни.

– Приличная жизнь – это хорошо, только устанешь же несколько месяцев отдыхать.

Серега явно к чему-то клонил, но почему-то заходил издалека. Рабочее место освобождается раньше?

– У тебя, как всегда, тема есть? – со смехом спросил Степан, хотя тот получился немного наигранным.

– Как ты меня раскусил? – так же неестественно рассмеялся друг, отвечая вопросом на вопрос.

– Да ходишь тут вокруг да около. Говори уже.

– Есть возможность подзаработать.

– Это я уже понял.

– Тут наш местный университет собирается в экспедицию в Махаоновку на несколько месяцев. Нужны рабочие руки. Дай, думаю, спрошу.

Степан задумался. Махаоновка… Махаоновка… Да это же глухая деревня на севере района! Что там может делать экспедиция, ему абсолютно было неясно. Да и перспектива сменить этот городишко на еще более глухое местечко совсем не нравилась.

– Чего молчишь? – спросил Серега. – Замолвить словечко?

– А что за экспедиция? – чуть помедлив, переспросил Степан.

– Археологическая. Копают городище какое-то или могильник, сильно не вдавался в подробности. Но руководитель мужик грамотный, да и по деньгам не обидит.

– Это откуда у университета деньги-то? – тут уже с неподдельной смешинкой полюбопытствовал Степан, постепенно чувствуя, как просыпается интерес. Желая поскорее избавиться от этого чувства, он быстро вставил, прежде чем Серега успел ответить:

– Ладно, посмотрю. Все равно, раньше, чем Ольга насытится приличной жизнью, никуда не поеду.

– Вот и отлично, – поспешил завершить Серега, пока рыбка не сорвалась с крючка, – как приедете, непременно к нам в гости. А археологам скажу, что не против ты. Все равно у них сезон в июле начинается, пару месяцев у тебя есть.

В конце мая, отдохнув и как-то совершенно незаметно потратив добрую часть отпускных, Степан засобирался в местный университет. За несколько дней до этого он снова созвонился с Серегой, с которым, несмотря на приглашение, получилось встретиться только пару раз, да и то случайно. Во время разговора Серега напомнил про экспедицию, спросив, не передумал ли. Какое передумал?! Про нее с того самого телефонного разговора Степан ни разу не вспомнил. Однако сейчас перспектива заработать и заняться уже чем-нибудь показались ему куда как более подходящей. Взяв номер телефона ответственного за экспедицию, Степан сразу же позвонил ему, как только закончил разговор с Серегой.

– Да, – раздался внушительный бас из трубки.

– Борис Сергеевич? – спросил Степан.

– Да, – также «многословно» ответил собеседник.

– Я к вам от Сергея. Его фирма вам поставляет продукты в экспедиции.

– Ну, что-то такое припоминаю.

Разговор явно не клеился, поэтому Степан решил идти нахрапом.

– Он говорил, вам рабочие руки требуются, что место есть…

– Ну да, есть. Работать хочешь?

– Хочу.

– В среду в течение дня приходи в институт на кафедру, – почти приказал собеседник и положил трубку.

Разговор получился не совсем приятным: Борис Сергеевич слишком быстро перешел на «ты», да и манера общения была строгой. Чем-то он похож на Иваныча. Но тот при всем своем суровом нраве не любил опускаться до фамильярности. Нет, выговорить он мог так, что после этого на душе целый вечер кошки скребли, но делал это всегда по делу, не переходя некоторых границ. По короткому разговору с этим Борисом Сергеевичем было очевидно, что сильно в людях он не нуждается, а если и нуждается, этого не выдает. Что ж, подумал Степан, посмотрим на него лично. При встрече видно будет, что это за человек и стоит ли на такого работать.

Вечером перед собеседованием он позвонил в приемную и уточнил, во сколько открывается кафедра и где она находится. Прибыв на место к одиннадцати, не слишком рано и не слишком поздно, Степан без труда сориентировался на месте и постучал в дверь. Присоединившаяся еще в вестибюле и следовавшая за ним пара молодых людей, девушка и юноша, тоже остановилась у двери.

– Войдите, – раздался из-за двери уже знакомый бас.

Открыв дверь, Степан переступил порог вместе с присоединившейся к нему парой. Кафедра представляла собой небольшой кабинет, обставленный переполненными книжными шкафами и вмещающий всего три стола. За двумя из них восседали грузные мужчины. Одному на вид было 45-50, другому приблизительно 65-70. Кому из них принадлежал зычный бас, на вид определить было сложно. От заминки его спасла парочка. Юноша обратился к старшему по возрасту, в клетчатой рубашке с подтяжками.

– Матвей Юрьевич, здравствуйте. Мы по поводу задолженностей по археологии.

Что он ответил, Степан не услышал, отметив лишь мягкий голос преподавателя, и обратился напрямую ко второму мужчине.

– Борис Сергеевич, здравствуйте. Я вам давеча звонил. По поводу рабочих рук в экспедиции.

Борис Сергеевич оказался крепким мужчиной в пиджаке почему-то поверх футболки. Он изучающее осмотрел Степана и, указав рукой на стул рядом, сказал: «Садитесь». Степан сразу же заметил перемену тона. Голос был спокойным, даже несколько заинтересованным. Что на это повлияло – внешний вид Степана или находившиеся на кафедре преподаватель со студентами – сказать было сложно.

– Как вас зовут? – не без интереса спросил Борис.

– Степан.

– Почему хотите поучаствовать в нашей экспедиции?

– Да, по правде, занять до осени себя нечем, да и Сергей Валентинович вас порекомендовал.

– Это который нашу экспедицию продуктами снабжает?

– Да, он.

– А приходилось вам работать в нашей сфере? – уже с большим интересом осведомился Борис.

– Копать, в смысле?

– Ну да, хотя бы – с добрым смешком, который несколько чужеродно сочетался с его басом, подтвердил Борис.

Студенты, видно, получившие ответ на свой вопрос, спешно ретировались с кафедры, ни с кем, кажется, не попрощавшись. Грузный преподаватель с подтяжками, которого они назвали Матвеем Юрьевичем, с интересом наблюдал за диалогом потенциальных работодателя и работника.

– Ну, на огороде приходится, да и в армии копал.

– От забора и до заката? – еще с большей веселостью в голосе переспросил Борис, добавив. – Ну, так копать нам не нужно. Разве что на шурфы поставить. Что скажешь, Юрьевич, – обратился он к грузному преподавателю, – возьмем работника на шурфы?¹

Тут Степан с некоторым любопытством осмотрел более подробно того, кого обозначил не иначе как преподавателем. На археолога, каким их он себе представлял, тот походил мало, больше на кабинетного работника. Однако, судя по всему, первое впечатление оказалось обманчивым, как, впрочем, и многое здесь.

– Конечно, возьмем, – добрым голосом ответил Матвей Юрьевич.

– Ну вот, Юрьевич уже не против вас взять, – с лукавым видом подметил Борис.

– Я думал, что вы являетесь руководителем экспедиции, – сказал уже ни в чем не уверенный Степан.

Борис сделал вид до глубины души обиженного человека и, не выходя из образа, выдал тираду:

– Ну зачем вы так? Руководителем у нас числится и является Матвей Юрьевич. Но вести дела вы будете со мной, – добавил он, уже куда более серьезным голосом.

Борис встал, подошел к шкафчику с документами и достал с верхней полки кипу документов. Вернувшись на место, он положил их перед Степаном. Это оказались пустые формализованные бланки, анкеты и согласие на обработку персональных данных. В общем, стандартная документация для приема на работу.

– Ладно, не буду ходить вокруг да около, – сказал Борис, глядя Степану в глаза. – Раз вас порекомендовал наш спонсор, разумеется, мы вас возьмем, да и человеком вы мне кажетесь неплохим. Нужно заполнить эти документы и принести копии СНИЛСа, паспорта и ИНН. Ах, вы уже их принесли? Ну, замечательно.

Он взял пустой лист формата А4 и написал на нем четырехзначное число.

– Вот столько вы будете официально зарабатывать, – прокомментировал написанное он, но, прежде чем Степан успел удивиться, добавил, приписав рядом еще одно, уже шестизначное число. – А вот столько вы будете получать по факту, если, конечно, умеете работать.

Работать Степан умел, а круглая сумма его неожиданно и приятно удивила.

– А еще говорят, что у нас науку не поддерживают, – заметил он.

– Поддерживают. Конечно, поддерживают, – со смешком сказал Борис, добавив, – только не государство, к сожалению.

На немой вопрос он ответил:

– У нас много спонсоров, и не все хотят работать с нами официально, если понимаете. Но от недостатка финансирования, вы правы, мы не страдаем.

Степан сам не знал, чего именно ожидал от этого собеседования. Скорее всего, типичного: где работали, есть ли характеристика с предыдущего места, кем видите себя через несколько лет? Но войдя на эту кафедру, он как будто попал в другой мир или другую эпоху. Чем дольше длился разговор, тем больше Борис сворачивал в нужную сторону. И как-то само собой снова перешел на «ты». А как только диалог перерос в беседу с подключившимся к разговору Матвеем Юрьевичем, она наполнилась нужным содержанием.

Экспедиция частично финансировалась государством, которое выделяло на работников и студентов по 50 рублей в сутки и предоставляло какие-никакие гранты. Но львиная доля бюджета шла от частных фирм и меценатов. Как оказалось, здесь платили в целом неплохие деньги, в особенности для региона. Копали какую-то махаоновскую культуру, относящуюся то ли к раннему, то ли к позднему железному веку. Археологический сезон, который Борис и Матвей Юрьевич называли «полевым», начинался в июле, по завершении сессии в университете, и длился до конца августа. Все остальное время они писали и публиковали отчеты о своих находках. В общем, чем больше Степан узнавал об этом деле, тем становилось интереснее. За несколько дней до основного заезда на место раскопок приезжала рабочая бригада во главе с Борисом и разбивала лагерь. Затем на обустроенное место уже приезжал Матвей Юрьевич с остальными работникам, а также студентами, проходившими археологическую практику. Борис не преминул посетовать на начальство, которое из года в год сокращает количество студентов непосредственно «в поле». Большая их часть занималась обустройством университета: мыли окна к осенней приемке, работали с бумагами, иногда красили и белили – в общем, тем, чем должны были заниматься специальные службы. В итоге в экспедицию со всего курса попадали 3-5 человек, в придачу к ним шли должники, которые не успевали закрыть хвосты к концу сессии. Такие, как увиденная им парочка.

Документы Степан подписал быстро, согласился на постройку лагеря и клятвенно пообещал прочитать что-нибудь о махаоновской культуре. Последнее тут же забылось за ворохом бытовых дел. В итоге к полевому сезону Степан мог сказать о ней только то, что она каким-то образом связана с железом.

Глава вторая

К июлю Степан уже основательно подготовился к полевому сезону. Среди старых вещей обнаружились штаны и китель с расцветкой «флора»,² кирзовые и резиновые сапоги, старенький, еще отцовский вещмешок, с которым они часто ездили на рыбалку. Со склада Иваныча по наследству досталась непромокаемая спецнакидка, перчатки и еще пара нужных вещей. Остальное было одолжено у друзей или куплено на местном рынке.

Предварительно созвонившись, Степан прибыл в оговоренное время к стенам университета. Там уже собралось несколько человек. Бориса не было. Среди собравшихся оказалось двое мужчин лет 35 и трое двадцатилетних на вид пацанов. Один из молодых курил, второй с аппетитом ел пирожок, а третий, казалось, о чем-то задумался и, судя по отстраненному виду, мыслями был где-то в другом месте.

Подойдя к собравшимся, Степан спросил:

– Парни, не в экспедицию?

– Туда, – ответил куривший.

– Будем знакомы тогда, Степан, – с этими словами он приблизился к ним и протянул руку.

Первым на рукопожатие ответили те, что взрослее, и назвались Игорем и Саньком, затем проснувшийся от своих грез паренек Леня.

– Стас, – поздоровался наиболее крепкий из оставшихся двух молодых и с прищуром затянулся.

– Олег, – представился последний, выкинув недоеденный пирожок в урну и протягивая Степану руку, предварительно вытерев ее о свою походную куртку.

– Не в первый раз? – спросил у парней Степан.

– Шестая экспедиция, – ответил все еще куривший Стас, затем стряхнул пепел и выкинул бычок в ту же урну.

– А вы? – спросил Степан уже у мужиков.

– Я третий год копаю, – ответил Санек.

– А я вот вообще не копаю, хотя езжу с десяток лет с Сергеевичем, – со смехом произнес Игорь, а затем добавил, – я повар.

Беседу прервал подъехавший Daihatsu Rugger, из которого выскочил Борис. Он быстро пожал всем руки, отпустил шутку по поводу внешнего вида молодого Лени, который оделся слишком цивильно для поля или постройки лагеря, и повернулся к Степану.

– Это Степан Ильич Чемоданов, прошу любить и жаловать, – представил он новичка, затем спросил, выдержав паузу, – ничего, если просто Степа?

– Нормально, – с улыбкой сказал Степан, уточнив, – мы уже познакомились, правда.

– Запомни, Степа, в этой экспедиции знакомить могу только я, потому что только я знаю, как правильно представлять людей, – с хитрецой сказал Борис и продолжил знакомство, указывая на Игоря. – Игорь Александрович Вязов, наш повар, готовит как бог, что ему ни подсунь.

– Можно просто Игорь, – с улыбкой вставил повар.

– Александр Матвеевич Бастрыкин, – продолжал Борис, указывая уже на Санька, – золотые руки и природное чутье. Процентов шестьдесят ценного за сезон находит он, будто знает, где копать. Но для хороших людей просто Санек, хотя плохих я в поле не беру.

Дальше пришла очередь молодых.

– А это мои архаровцы, – представил он их почему-то скопом, – Леня, Стас и Олег.

Степан попытался вспомнить значение этого уже слышанного когда-то, но позабытого слова. Кажется, это какой-то исторический термин. Термин, не желавший никак вспоминаться. Впрочем, бог с ним, подумал Степан, архаровцы так архаровцы.

– Мы отчества не заслужили, Борис Сергеевич? – возмутился Леня.

– Как кандидатскую защитишь, тогда и заслужишь, – парировал Борис. Затем, повернувшись к Степану, объяснил:

– Парни у меня на бакалавриате были. Сейчас эти двое на вольных хлебах, от армии бегают, а Леня магистерскую защитил в этом году. В аспиранты хочет пойти, правда, не ко мне, гад, к Львовичу.

Все, кроме Лени и Степана, похихикали или улыбнулись.

– Ну, ладно, – разом посерьезнел Борис, – сейчас подъедут Игорь и Димон. Надо загрузить машины, и трогаться будем.

Пока ждали водителей, собравшиеся вспоминали предыдущие сезоны, рассказывали археологические байки, в основном про то, как кто-то опростоволосился или попал в комичную ситуацию. Из этих баек Степан сделал вывод, что обстановка в лагере, пусть и дружеская, но крайне неуставная. Если хоть половина из рассказанного правда, то можно спокойно было говорить, что порядка в лагере нет. А порядок Степан любил. Борис, впрочем, не прерывал, хотя сам и не спешил поделиться какой-то своей байкой. Больше слушал и улыбался, время от времени посматривая на телефон и, как показалось Степану, нервничая оттого, что кто-то ему не звонит и не пишет. Как тому полковнику из песни.

Наконец подъехали две машины. Старенький ПАЗик с аббревиатурой университета и грузовик. Оттуда выскочили как на подбор два пузатых мужичка. Выскочили как-то одновременно, словно «двое из ларца» из мультфильма. Борис пожал им руки, познакомил со Степаном и начал отдавать распоряжения. Из подвала надо было вытащить весь необходимый для постройки лагеря инвентарь, продукты, любезно предоставленные фирмой Сереги, а также археологическое оборудование. Примерно за час все было перенесено в грузовик, аккуратно уложено там, привязано к бортам и накрыто тентами. Дальше личные вещи, среди которых была чья-то потрепанного вида гитара, положили в ПАЗик, где разместилась основная часть команды, и машины колонной направились в сторону Махаоновки. Борис, взявший к себе одного из архаровцев, ехал впереди, за ним ПАЗик, и завершал процессию грузовик с инструментами и строительными материалами.

До Махаоновки ехать было часов пять, поэтому все устроились наиболее удобно. Архаровцы слушали музыку в наушниках, Санек смотрел в окно, а более опытный и бывалый Игорь сразу занял пару мест и улегся спать. Степан первоначально решил почитать книгу, затем, бросив это неблагодарное дело, тоже уставился в окно. За ним мелькали деревья и дорожные столбы. Время от времени проезжали вдоль полей, под ЛЭП. Дорога в основном шла изгибами, поэтому просто уставиться в горизонт можно было далеко не всякий раз.

Спустя пару часов езды обстановка в автобусе как будто оживилась. Санек стал рассказывать архаровцам какой-то забавный случай из экспедиционных будней. Игорь, некоторое время спавший или делавший вид, что спит, приподнялся и стал задавать вопросы. Судя по всему, эта история прямым или косвенным образом касалась какого-то их общего знакомого. Вскоре по автобусу раскатился дружный смех. Настолько звонкий, что даже водитель Димон стал оглядываться время от времени, пытаясь вникнуть в суть разговора. Игорь, как-то ненавязчиво прервав Санька, рассказал смешной случай, произошедший с ним в прошлом месяце. Как оказалось, он работал в ресторане высокой кухни, которую держал какой-то местный чиновник. К расфуфыренным посетителям повар испытывал искреннюю пролетарскую ненависть. По крайней мере, эпитеты, доставшиеся гостям ресторана, подходили больше для завсегдатаев притонов, нежели для местечковой элиты. Впрочем, не согласиться с ним было сложно: Степан и сам недолюбливал самопровозглашенных випов. Хотя кто из людей труда их любил? Однако в своих оценках Игорь заходил настолько далеко, что Степану начало казаться, будто он каждому гостю плюет в его жюльен. Тогда он просто спросил:

– Почему ты обслуживаешь эту публику, если так презираешь ее?

Игорь как-то резко перестал улыбаться, немного задумался и ответил:

– Приличней заведения у нас в городе нет, да и дело свое я люблю. Заработаю – обязательно открою свой ресторан.

– А чем высокая кухня отличается от обычной? – не удержался еще от одного вопроса Степан.

– Ну, смотри, – с интересом стал отвечать Игорь, – ты ешь вроде такой же салат, только не из местных или китайских помидоров, а из доставленных еще с утра из Голландии. Сыр будет из Франции, а залью я это тебе оливковым маслом из Испании.

– Более-менее понятно, хотя всегда думал, что такие блюда просто вкуснее.

– Ну, с усилителем вкуса я хоть каждый день могу гастрономические шедевры готовить, – рассмеялся Игорь, – хотя, конечно, высокая кухня должна быть более вкусной. Но в целом она про другое. Особые стандарты приготовления, особая подача блюд…

– А я всегда думал, что вся суть этой вашей высокой кухни в том, чтобы огурец красиво лежал на тарелке, – вмешался в разговор Олег.

Все, даже водитель, рассмеялись.

– И ты так спокойно меняешь высокую кухню на полевую? – все не унимался Степан.

– Да. Каждый год за несколько месяцев до отъезда ругаюсь с шеф-поваром, беру отпуск и мчусь с Сергеевичем в экспедицию. И хрен меня остановят. Шеф каждый раз грозится уволить, но оставляет.

– Что так?

– Сергеевич, может, и брехло знатное, но поводу того, что я готовлю, как бог, не соврал, – с наигранной гордостью ответил Игорь.

– Получается, и у тебя руки золотые? – пошутил Степан, обратившись к Саньку.

– Руки золотые, да башка дырявая, – ответил Санек. Как оказалось, закончилась прерванная Игорем история довольно прозаично – его уволили. И теперь после экспедиции нужно искать новое место работы. Так они проговорили еще добрый час, после чего будто выдохлись и взяли передышку.

Пару раз в деревнях автобус останавливался, чтобы участники экспедиции сходили в магазин или по нужде. На одной из таких остановок Борис предложил пообедать. Невооруженным взглядом было заметно, что чем ближе они были к Махаоновке, тем веселее становился начальник экспедиции. Как будто это место подпитывало его. Степан уважал людей, любящих труд, но чем больше слушал Бориса, тем больше тот ему казался фанатиком своего дела. В хорошем смысле этого слова. Заказав всем окрошки, плова, хлеба и компота, начальник тут же начал рассказывать о грядущих планах. Во время поездки он дозвонился до местного лесника и от него узнал последние новости из деревни, которые с охотой сейчас сообщал. Весь этот рассказ сопровождался постоянными взрывами хохота археологов, на которых иногда неодобрительно посматривали другие посетители кафе. Причем (удивительно для Степана) Бориса постоянно перебивали и переспрашивали, а он спокойно повторял особо понравившиеся остальным эпизоды. Постепенно Степану стало казаться, что он невольно и непрошено оказался в кругу настоящей семьи. Здесь, кроме него, не было новичков. Это чувствовалось. Возможно, на этом и держалась вся экспедиция. Возможно, то, что он сперва воспринял как отсутствие порядка, в итоге позволило создать сплоченный коллектив, в центре которого был костяк, собранный Борисом. Степану часто приходилось попадать и позже вливаться в подобный коллектив, но здесь, кажется, было нечто большее. «Впрочем, судить рано, – подумал он. – Посмотрим, каковы эти люди в работе. А то болтать каждый может».

Ближе к вечеру их археологическая колонна добралась до Махаоновки и, не доехав до самой деревни пару километров, свернула на грунтовку. Остановились возле реки. Там вышли и начали разгрузку вещей из машины. Пока остальные вытаскивали лаги,³ палатки и прочие инструменты, Степан вместе с Игорем вынимал и складывал отдельно кухонную утварь. После разгрузки принялись строить лагерь. Архаровцы вместе с Саньком быстро сколотили из лаг несколько каркасов, накинули на них палатки и начали их устанавливать, закрепляя растяжку колышками. Палатки были старые, добротные, еще советские. Такие почему-то ассоциировались у Степана с геологами. Хотя велика ли разница? Нужно будет спросить на досуге, подумал он.

После того как они разобрались с кухней, Степан пошел помогать остальным, а Игорь принялся за приготовление ужина. На раскладном столе была установлена газовая печка, на которую уже был поставлен котел, и в него со знанием дела Игорь насыпал рис. На другой конфорке на большой чугунной сковороде уже готовилась зажарка. То, как все быстро, будто играючи, делал Игорь, заставило Степана удивиться. Он даже мельком пообещал себе обязательно сходить на эту самую высокую кухню.

До наступления темноты в лагере были установлены три геологические и одна отдельная палатка для Бориса. Кажется, польская. Большая часть инструментов и ящиков была сложена под тент. Над кухней и над обеденной зоной между деревьями также были растянуты два тента. Столами и стульями на первый раз служили ящики. На них уже стояли жестяные тарелки, наполненные аппетитным ароматным рисом с мясом. Поскольку все устали, ели молча, а главное, быстро. Закончив раньше всех, архаровец Олег тут же попросил добавки.

– Ну, это уже сам иди накладывай, – проворчал Игорь, продолжавший есть.

Сказать, что было вкусно, – не сказать ничего. На свежем воздухе всегда пища кажется привлекательнее, но тут было что-то особенное. «Черт побери, может, и вправду сходить вместе с Ольгой в этот ресторан»? подумал Степан, поглощая свой ужин. Судя по дружному стуку ложек о тарелки, остальные тоже остались довольны блюдом.

После того как и с добавкой плова было покончено, Борис достал из автомобиля две бутылки водки, а также закуску в виде ведерка капусты, соленых огурцов и нескольких упаковок маринованной рыбки. Игорь принес из кухни железные стопки и несколько бутылок лимонада. Видно, для тех, кто привык запивать. Разливающей рукой назначили Санька. После того как стопки были наполнены, Борис встал и взял слово.