Глава 13
[Ли Кон Чай]
В какой-то момент мне показалось, что я скоро сдохну, однако кризис быстро сошел на нет. Мне удалось справиться с местной банькой. Температура была – огонь! После сеанса я чувствовал себя словно заново родившимся. Даже лицо, обезображенное неприятными оспинами, стало на ощупь чуть более гладким. Верхний слой кожи отшелушился, сменившись розоватым покровом. Бинты я с себя сорвал во время банных процедур. Раны все зажили, хотя некоторые еще немного ныли и чесались. Свежие шрамы добавились к старым. Ли Кон был воителем со стажем. Его тело имело много разнообразных отметин и увечий. Банное обновление картины серьезно не изменило. Все такая же суровая бандитская рожа.
– Еще бы веник, пивка, и был бы кайф! – протянул я, ожидая, когда подадут вечернюю трапезу.
Ужин состоял из супа с яйцом и коричневой лапшой. Либо лапшой с бульоном и яйцом – смотря с какой стороны посмотреть. После бани пошло на ура. Сати бросала на меня странные взгляды, но я решил, что она все еще вспоминает, как я бегал полуголый к речке. Очень уж вопрос наготы оказался для нее щепетильным.
День выдался богатым на разные испытания, так что отрубился я почти сразу после ужина и проспал до позднего утра. На завтрак снова наелся до отвала рисовой кашей. Несмотря на довольно тщедушное тело, есть хотелось почти всегда. Видимо, духовный огонь расходовал внутренние силы. Пока что мне не хватало одного зернышка риса, чтобы восполнить энергию. И даже двойной порции казалось мало.
Следовало, конечно, посетить город, наконец. Договориться с Толстяком Ченом, проапгрейдить кочергу, узнать, где раздобыть деньги, и поспрашивать, кто же мне всучил отравленную бутылку саке. Но в то же время я не ощущал себя готовым к новым подвигам. Если головорезы Чена снова насядут, опять придется валяться у их ног словно побитая собака. Поэтому тренировки пропускать не стоило.
– Что у нас сегодня по расписанию? – обратился я к Сати.
– Сегодня день закалки Ши, – ответствовала девушка и хищно ухмыльнулась. – Вы готовы к тренировке?
– Готов! Только я лучше возьму с собой оружие на всякий случай…
Мы переоделись в тренировочные кимоно. Кочергу я прицепил к поясу. С ней я ощущал себя намного спокойнее. Сати направилась сначала на задний двор, а затем к реке, я проследовал за наставницей. Утренняя прохлада уверенно прогоняла сонливый настрой. Девушка забралась на здоровый валун с плоской вершиной, развернулась к реке и скрестила ноги. Место она выбрала в тени, по-видимому, опасаясь губительных для ее нежной кожи солнечных лучей. Я решил не привередничать.
Пожав плечами, я нашел неподалеку похожий камень, после чего повторил маневры, отзеркалив позу Бхоль.
– И что теперь делать? – нарушил я сгустившуюся тишину, восседая на камне.
– Путь Ши – это тренировка своего разума. Соберите весь духовный огонь в кулак и направьте в район головы.
В голосе Сати мне послышались странные нотки. В общем-то девушка и ранее не выказывала приязни, так что я решил поберечься:
– Звучит неубедительно. Ты хочешь, чтобы я сам себя поджарил?
– Ни в коем случае, молодой господин, – вздохнула она разочарованно. – Не только ваше тело, но и разум обязан иметь стойкость к духовному огню.
– Значит, просто сидеть на камне и гонять ци? Я думал, мы с монстрами сражаться будем…
– Это и есть сражение с монстрами, только внутренними. Умение циркулировать духовный огонь по внутренним каналам – обязательное условие для развития. Но, чтобы разум мог выдержать напор, вы должны прийти в гармонию с самим собой. Убрать все лишние мысли: печали, радости, раздражение и удовлетворение. Стать островком в безбрежном океане. Создать якорь в своем сознании, чтобы бушующее море духовного огня не могло унести вас в пучины забвения.
– Вау, тебе бы тренинг-семинары вести. Значит, направлять духовный огонь и создать якорь? Попробуем…
Я прикрыл глаза и сосредоточился. Мерное журчание неглубокой речушки и шелест листвы убаюкивали. Много времени не потребовалось на то, чтобы нащупать духовный огонь. Ощущения нельзя было описать словами, но у меня действительно получалось направлять его в разные части своего тела. Я постарался отделить крохотный язычок пламени и повести его в сторону мозга. В голове сразу же стрельнула боль. Я скривился и потерял концентрацию.
– Отрыжка хургла, это больно!
Если бы я разом бросил всю энергию в голову, как это советовала Сати, то точно бы выжег себе мозги.
– Потому что необходимо держать разум в гармонии, господин Кон. Найти якорь, который будет защищать от губительного влияния духовного огня. Без этого о следующей ступени можно и не мечтать.
– И как понять, что ты достиг этой самой гармонии Ши?
– Духовный огонь не будет причинять практику боли. Это значит, что пламетворец готов к переходу на следующую ступень. Прошу не отвлекать меня, молодой господин. Мне также следует готовиться к переходу на ступень Бойца.
– Без меня не ходи.
Сати фыркнула на мое замечание и замолкла, игнорируя мое присутствие. Я же попытался последовать совету наставницы. Гармония разума – весьма неопределенная вещь. Как можно понять, находишься ты в равновесии с самим собой или нет? Я думал о разных вещах. Пытался сосредоточиться на журчании воды, прохладном ветре, теплых солнечных лучах. Вспоминал эпизоды из своей прошлой жизни, думал о чем-то великом и возвышенном. Однако боль при подаче ци никуда не уходила.
Да и, в целом, однообразный процесс сидения на камне вскоре мне надоел. Минут десять потребовалось мне, чтобы разочароваться в пути Ши. Бросив взгляд на Сати, я увидел, что она все также спокойно сидела, скрестив ноги. Ее лицо было спокойным и умиротворенным, со следами фантомной улыбки. Бхоль умела сосредотачиваться, и это явно не было показным спокойствием.
Являются ли данные тренировки обязательным условием для продвижения на пути Цунь-Ши-Дао? Нет ли какого-нибудь читерского способа обойти преграду, сделать культивацию проще? Сидеть на одном месте часами и думать о чем-то возвышенном у меня не получалось. Возможно, это наследие моего прошлого мира. Все мы куда-то вечно спешили: работали, учились, бегали по магазинам, наполняли все свободное время книгами, музыкой, фильмами и другими видами развлечений. Нельзя было остановиться ни на секунду.
Теперь же мне приходилось сидеть в тишине на одном месте и… культивировать. Контраст был настолько велик, что мне стало физически плохо. Путь Ши в настоящий момент был явно не для меня. Смогу ли я со временем приспособиться к этому неспешному времяпрепровождению или навсегда останусь на ступени Личинки? Покажет лишь время.
– Ладно, позанимались и хватит, – хлопнул я по ноге спустя двадцать минут сидения на камне.
Бхоль очнулась от своего медитативного состояния и обернулась:
– Мы ведь только начали!
– Продолжим в следующий раз. Пора бы посетить Шейчжоу. Накопилось много разных дел, – поднялся я на ноги.
– Вы не желаете заниматься тренировкой Ши, молодой господин?
– В следующий раз.
– В таком случае вам будет сложно вернуться на ступень Рекрута.
– Прорвемся. Ты пойдешь со мной?
– Я – ваш оруженосец, господин Кон. И обязана всюду сопровождать.
– А что насчет защиты? Будешь ли ты меня прикрывать, если нападут враги?
– Последователю Ордена Семи Облаков нельзя участвовать в неугодной, греховной деятельности. Защита сюзерена является прямой обязанностью ученика-практика.
Вроде бы ответила, а вроде и нет. Ладно, без ее подсказок вряд ли у меня получится разобраться в местных реалиях. Жгучелист один чего стоит. Сделаю что-нибудь не по правилам, и какой-нибудь местный лорд решит меня казнить. Хотя гунь-нань, наследник правящего рода Чайфу, по идее должен иметь особый статус и привилегии.
Я вернулся в особняк и обратился за помощью к Мо-Шэн. Как я и думал, для выхода в город надевалась своя одежда. Наряд на мой взгляд не сильно отличался от кимоно с широкими хакама, но местным виднее. В дополнение Мо-Шэн накинула мне накидку на плечи, а также передала круглую конусообразную шляпу с завязками под подбородком, защищающую от дождя и солнца. Свои длинные волосы я собрал в хвост.
– У нас на исходе рис, молодой господин, – поведала служанка. – Будет неплохо прикупить мешочек.
– Чтобы господин Кон таскал на себе рис? – фыркнула Сати. – Скорее небо с землей местами перевернется.
– А ты пошто нужна, негодница?! Помогай господину, нахлебница!
– Ладно, дамы, не ссорьтесь. Есть какая-нибудь тележка или повозка? – уточнил я.
– Молодой господин проиграл ее в кости.
– Да, точно, – вздохнул я. – И как только особняк еще не проиграл?
– Особняк принадлежит гуну, а не вам, молодой господин, – поведала Сати. – Вы не можете его проиграть.
– Ясно…
Я забрал часть денег из тайника, приладил кочергу на пояс, после чего мы с Бхоль попрощались с Мо-Шэн и покинули жилище. Несмотря на то, что стояло лето, чудовищной жары не ощущалось. Ночью так и вовсе можно было околеть от холода, благо камни-обогреватели и духовный огонь спасали нас.
Кусты, цветы и деревья издали казались знакомыми и привычными, но при ближайшем рассмотрении становилось понятно, что здесь нет ни одного земного вида. Хотя можно было найти что-то похожее на дуб и иву, даже одуванчики свои росли. Размерами с кулак. Я не расслаблялся, помня об обманчивом Жгучелисте, а также об обитателях леса. Звери здесь водились весьма опасные даже для практика.
Около километра мы шли по заросшей тропе, за которой давно не ухаживали. Телеги и пешеходы здесь ходили редко. Затем мы вышли на узкую разбитую дорогу, которая вела от Шейчжоу на запад – там находились менее крупные населенные пункты Чайфу. Особняк рода Кон располагался в западной части провинции, растянувшейся от одной горной гряды до другой. Цепочка хребтов называлась Подковой из-за своей формы. Столица Ханкин находилась почти в центре – на самом оживленном тракте, рядом с полноводной рекой, берущей начало на склонах окружающих долину вершин. От особняка туда добираться не один день.
Я так понял из разговоров, что Ли Кона отправили в изгнание. Проблемный наследник плохо учился, а затем и вовсе бросил школу и отправился скитаться по свету. Вернулся он настоящим бандитом. Гун дал ему боевой доспех и оруженосца из Ордена, но потребовал, чтобы он убрался подальше от столицы. Здесь и пригодился уединенный особняк близ Шейчжоу. Не знаю, мои это мысли или от прежнего Ли Кона, но мне хотелось доказать окружающим, что меня рано списывать со счетов. В том числе и родне. С другой стороны, я не горел желанием становиться во главе рода или вроде того. Даже мелким начальником, как я узнал на собственной шкуре, быть непросто.
Изредка нам встречались деревянные повозки невзрачного вида. Кто-то направлялся в город, кто-то из него. Местная тягловая скотина, конечно, полноценными лошадьми не являлась, но мне было проще их ассоциировать именно с этими животными. Отличались они от привычных коняшек разве что слегка треугольной формой морды, а также короткими рожками.
При виде нас возницы прибавляли ход, хлестали лошадей и спешили поскорее убраться подальше. Оборачивались потом, проверяя, не преследуем ли мы их. Сомневаюсь, что дело в Сати. Скорее уж они беспокоились о Ли Коне. Вроде бы гун-нань не занимался разбоем в открытую, так что я не совсем понимал страхи сервов.
Бхоль, кстати, взяла свой навороченный костюм с собой – доспех с помощью какой-то хитрой магии и амулета прятался в ином измерении, на что постоянно требовалось расходовать духовный огонь. Удобно так саквояж таскать, хотя Сати рассказывала про особые условия. Якобы доспех и амулет привязаны к носителю и духу-хранителю, и другие вещи внутри носить не получится. Я пока особо не вникал в столь сложные материи. Все равно в обозримом будущем починить Меднолобого не представлялось возможным.
Периодически мы проходили мимо мелких деревень, состоящих из хлипких хибар и засеянных полей. Растили в основном рис, но местами виднелись поля с похожей на пшеницу культурой, фруктовые сады и овощные грядки. Сервы одевались бесхитростно, да и внешне выглядели не шибко умными. Если простой крестьянин умел читать и писать – это уже достижение.
Мы спокойно себе шествовали по дороге и только перебрались через деревянный мостик над небольшой протокой, как вдруг из кустов выпрыгнуло двое вооруженных личностей. Один держал длинный чуть расширяющийся клинок, хоть и со следами ржавчины, второй – какую-то здоровую оглоблю по виду сельхоз назначения. Я обернулся. Сзади на дорогу выскочил еще один разбойник: с топором и квадратным щитом в руках. Бхоль же нигде не было видно. Я лишь заметил краем глаза, как качнулись стебли придорожной растительности.
Глава 14
– Сати?! Трусиха! – прокричал я.
– Вот так встреча! – ухмыльнулся бандит с мечом, показав почти полное отсутствие передних зубов. – Ублюдок Ли собственной персоной. Куда путь держите, ваше сиятельство?!
– Ржавый, может, ну его? – заметил подельник несмело. – Он же практик…
– Практик? Да он же на ступени Личинки! Я тоже владею черным огнем! – заявил предводитель, бравируя.
– Втроем мы справимся с калекой! – добавил лысый бандит с топором. – Вы только гляньте, что у него вместо оружия!
– Кочерга? У него совсем крыша поехала! – произнес головорез с оглоблей вместо оружия.
– Вот именно! Твоим злодействам настал конец, Ублюдок Ли! – пафосно воскликнул главарь. – Выворачивай кошель. Или мы вывернем твои кишки!
Что за ерунда? Ведет себя так, будто это я здесь главный плохиш, а не поганый разбойный люд.
Я отстегнул кочергу и крепко сжал в своей единственной руке. После чего посмотрел на противников исподлобья.
– Хотите рискнуть своими жизнями – нападайте!
Противники помедлили. Я и сам удивился тому, насколько грозно мог звучать мой хрипловатый голос. Далеко не каждый сочтет нужным связываться с человеком с такой рожей и рыком.
Я почувствовал легкий ветерок позади и обернулся. Сделал я это вовремя, поскольку в мою голову уже летел тяжелый топор. Мне удалось пригнуться и отклониться назад. Не удержав равновесия, я покатился по дороге, но быстро поднялся на ноги. Тем временем на меня уже несся тип с оглоблей. Огромная длинная жердь опускалась мне на голову, но я поднял кочергу и принял удар на сгиб. Как оказалось, кочерга вполне себе подходит и для защиты. Я выставил оружие наискось, так что оглобля скользнула вбок и полетела в сторону земли.
Разбойник попытался нанести новый удар, но я был быстрее. Короткое оружие позволяло работать на высокой скорости. Удар тупой стороной кочерги пришелся прямо в приплюснутый нос бандита, сплющив его еще больше. Брызнула кровь, а серв попятился.
На смену приятелю пришли товарищи. Ржавый меч просвистел в опасной близости. Падающий топор я снова отклонил кочергой, однако мне приходилось пятиться назад. Вскоре я сошел с дороги и углубился в лес. Коряги под ногами и камни мешали нормально передвигаться. Приходилось внимательно смотреть на препятствия.
– Заходите сзади! – скомандовал лидер.
Троица начала меня окружать словно загнанную дичь. Сейчас самое время Сати прийти на помощь, но надежды на ученицу было мало. Я решил, что пора действовать самому. Духовный огонь плескался внутри, готовый прийти на помощь в любой момент. Оттолкнувшись от корня, я прыгнул на лысого бандита и ударил кочергой по выставленному щиту. Черные всполохи разорвались с треском, сломав деревянный заслон. Разбойника бросило назад и ударило о ствол дерева, выбив дух.
Следовало добить, но времени мне его подельники не дали. Оглобля ударила по левому плечу, я отшатнулся вбок. В следующий миг на меня уже летел ржавый клинок, опоясанный редкими язычками черного пламени. Лидер действительно был кое на что способен. Я выставил свое оружие, напитав его черным огнем, и принял удар на сгиб кочерги. Раздался хлопок, дымный огонь бросился в разные стороны.
Кочерга моя не получила видимых повреждений, а вот клинок заимел серьезную зазубрину. Впрочем, владелец не обратил на это особого внимания. Было хорошо видно, что за орудием он следил спустя рукава.
Сражаться сразу с несколькими противниками было крайне сложно, поэтому я решил двигаться перебежками. Я вихлял между деревьев и атаковал в тот момент, когда рядом оставался лишь один преследователь. Первым кочергой в лоб получил мужик с топором и разрушенным щитом. Бандит сразу рухнул на землю и затих.
Разбойник с оглоблей, которому ранее я расквасил нос, был следующим. Уклонившись от летящей оглобли, которой было сложно орудовать в зарослях, я сблизился и попытался ударить в живот. Однако противник вовремя сдал назад. Удар не получился, но зато я смог дотянуться до бандита кочергой и просунуть сгиб через пояс. Пользуясь кочергой словно крюком, я резко потянул рукоять на себя и вниз, наклонив разбойника. Мое колено затем встретилось с мордой противника. Раздался хруст. Кажется, повторный удар сломал ему нос. Тип рухнул как подкошенный. Я еле успел вытащить застрявшую кочергу.
– Ублюдок Ли, ты – труп! – взревел оставшийся на ногах главарь.
Разбойник бросился на меня, размахивая проржавевшим фальшионом и выпуская черный огонь в разные стороны. Я к этому моменту уже запыхался, да и резерв ци подходил по ощущениям к концу. Враг же все еще горел энтузиазмом и духовным огнем. Физической силы благодаря двуручному хвату у него было больше. Требовалось что-то быстро придумать, но, как назло, голова соображала туго.
Боги смилостивились надо мной. Прямой удар, который я тренировал вчерашним днем, в бою получился сам собой. В очередной раз наши орудия, горящие черным огнем, сошлись в клинче, как вдруг меч главаря переломился чуть ниже середины. Металл не выдержал столь грубого обращения. Пока беззубый глядел ошарашенно на остатки своего фальшиона, я нанес мощный удар кочергой прямо в лоб и отправил врага в нокаут.
Оглядевшись, я понял, что больше противников на ногах не осталось. Окровавленные разбойники валялись в разных местах без сознания. Первым делом я утер катящийся градом пот и привел свои мысли в порядок. Хоть это не первая битва в новом мире, но привыкнуть к ним я еще не успел. Если когда-либо вообще смогу. Сердце еще долго продолжало бешено колотиться, а руки подрагивали. Резерв мой почти полностью опустел. Не так уж много ци может хранить практик первой ступени.
В ходе боя я еще больше породнился со своим личным оружием, как мне показалось.
– Моя прелесть, – погладил я черную кочергу с любовью. – Надо будет счистить с тебя весь нагар.
Наверное, со стороны это выглядело комично или наоборот жутко, но мне было безразлично чужое мнение. Я чувствовал, как невидимая связь между нами крепла. Кажется, оружие слегка увеличилось в размерах, хотя мне могло почудиться. Благодаря толщине металла кочерга смогла легко пройти все испытания и даже уничтожила вражеский клинок. Щит был бы удобнее, но сгибом также можно отражать удары противника.
Первая победа в сражении в этом мире подняла мое настроение. Особенно после испытанного унижения от прихвостней Чена. Пускай дрался я с оборванцами, но один из них мог пользоваться черным огнем. К тому же их было трое. Думаю, можно гордиться своей победой. Вряд ли критическую роль сыграли тренировки – слишком мало времени прошло. Скорее, стоит поблагодарить рефлексы Ли Кона, который жил поединками.
Я сорвал пояс с главаря и принялся связывать тому руки, что было не так-то легко сделать с одной рабочей конечностью. Приходилось помогать себе левой рукой, прижимая локтем ткань.
– Что вы делаете, молодой господин? – раздался голос над ухом.
Я отпрыгнул и спешно развернулся, выхватив кочергу. Само собой, гостем оказалась Сати. Девушка глядела на меня без особой приязни.
– На меня напали! Где ты была?!
– Я заметила детеныша мечеклюва, на которого охотился змеехвост. Я не смогла пройти мимо и решила защитить беззащитного птенца, – заявила она, не моргнув и глазом.
Я горестно вздохнул:
– В таком случае я святой дух воплоти. Говорю же: я изменился, Сати.
– Как скажете, господин.
– Похоже, тебя не исправить, – покачал я головой.
Глава 15
Меня раздражало отношение спутницы, но я понимал, что это наследство Ли Кона, с которым мне еще предстоит разобраться. Человек-то она в целом неплохой: полезная наставница для тренировок и помощница при перевязке ран. Осталось только доказать своими поступками, что я больше не прежний наследник Чай и заполучить надежного союзника.
– Вы планируете самостоятельно добивать лиходеев?
– Что? Зачем добивать? – вопросил я недоуменно.
– А что с ними еще делать?
– Сдать полиции, например. Страже там, или кто тут за порядком следит.
– И как вы себе это представляете? Потащите троих мужчин на себе? Волокушу сделаете? Да и почему вы считаете, что поверят вам, а не им?
– М-м, я все-таки гун-нань.
– Ваша слава расползлась далеко за пределы Шейчжоу, уважаемый гун-нань, – заметила она с ехидством.
– И что ты предлагаешь?
– Закончим их земной путь. Отправим на перерождение.
– Ты в своем уме?! Это же люди!
– Люди? По-моему, это никчемный сброд. Обычные звери, которые так и просят, чтобы их прирезали.
Подобная логика никак не укладывалась в голове цивилизованного человека двадцать второго века.
– Ты – чудовище!
Глаза Сати расширились в удивлении. А затем девушка нахмурилась, сурово сдвинув брови:
– Это я – чудовище?! Уж точно не вам называть меня чудовищем, молодой господин! Вы отнимали жизни людей и за куда меньшие прегрешения!
– Это все в прошлом. Поразительно: такая милая с виду девушка и с таким черствым сердцем.
– Попрошу вас воздержаться от оскорблений, господин Кон. Этим негодяям не удалось сегодня победить свою жертву, но завтра они нападут на более слабую цель. Ограбят, надругаются, убьют. В здешних краях закон весьма суров: встал на кривую дорожку, будь готов распрощаться с жизнью. Рудники далеко, никто с разбойниками цацкаться не будет.
– И ты вот так просто готова взять и всадить нож в сердце безоружным? Что на это скажет твой Орден Семи Облаков?
– Если бы татей победила я, наставник бы приветствовал меня с гордостью. Но, если не желаете сами пачкать руки, могу завершить работу за вас.
Что-то мне ее настойчивость показалась подозрительной.
– В убийстве людей есть какой-то смысл?
Сати поджала губы и отвернулась. Но спустя секунду все-таки дала ответ:
– Путь Дао тернист. Не так много способов существует, чтобы развить свою душу. Медитативные тренировки, дорогие духовные пилюли. Или… поглощение духовных частиц умерших.
– Черт, вы тут совсем спятили! Духовным каннибализмом занимаетесь!
– Нет! Мы не Поглотители! Мы не охотимся специально на практиков, чтобы стать сильнее! – эмоционально воскликнула девушка. – Но свершить казнь над душегубами – это справедливый шаг, господин Кон. Пламетворцы должны нести благо: помогать страждущим и карать виновных. Что с того, что при этом мы также получаем небольшую помощь в развитии Цунь-Ши-Дао? В этом нет ничего плохого. Да и кто из нас тут спятил? Разве это я ем рис поварешкой и сражаюсь кочергой?!
– Попрошу не хейтить мое личное оружие. Какой гений придумал есть рис палочками? Может, еще и суп с помощью вил хлебать? Ладно, – выдохнул я. – Мне не нравится твоя идея расправиться с уже поверженными врагами. Мы – цивилизованные люди, а не варвары дикие, в конце концов.
В стороне ближе к дороге раздался истошный вопль:
– Помогите! Ублюдок Ли ополоумел! Он хочет убить нас и съесть!
Мы с Бхоль обернулись и заметили между деревьями бегущего мужчину. Того самого, который орудовал топором со щитом. Похоже, он пришел в себя, пока мы с Сати болтали. По дороге же в этот момент, как назло, проезжал небольшой караван с несколькими вооруженными охранниками.
– Ублюдок Ли?! Выходи, подлый трус! Будешь знать, как на честных безоружных людей бросаться! – взревел плечистый охранник. – Наследник ты гуна или нет – мы свершим правосудие!
– Заболтала зараза: не дала мне связать их! – произнес я в сердцах.
– Говорила же: надо быстрее с ними кончать, – выдала Сати.
– Кончать будешь в другом месте! Бежим!
Я бросился вглубь леса, Бхоль последовала за мной. Я ловко перепрыгивал через торчащие коряги, скакал по кочкам и перелетал овраги. Сати же облачилась в свой легкий ученический доспех, благодаря чему смогла развить высокий темп. Она держалась неподалеку от меня, практически не выказывая признаков усталости. Доносилось шипение работающих паровых приводов, да изредка выпускаемых струек пара, снижающих избыточное давление в котле. Причем равновесие Сати держала легко, ступала достаточно грациозно, без дерганых механических движений. Глядя на спутницу, сразу становились понятны преимущества боевого доспеха.
Позади слышались крики, но долго нас по лесу преследовать никто не стал. Мы с Сати пробежали через поле, затем забрались на холм, где наткнулись на бронированного гиганта, отдаленно напоминающего бегемота, но с длинными шипами по всей спине. К счастью, зверь спал и не обратил внимания на подобравшихся близко людей. Мы обошли животное по широкой дуге и спустились с холма. Преследователей слышно не было, поэтому я счел, что погоня отстала.
– Ф-ух, вот тебе и тренировка в пересеченной местности, – помахал я ступнями в воздухе, пытаясь отдышаться. Носки тоби промокли, когда я провалился в небольшую трясину. – Знал бы, взял с собой щит и надел сапоги.
– Истинный практик всегда готов к бою, – философски изрекла Бхоль.
– Что это вообще было, отрыжка хургла?! Я же наследник гуна, правителя Чайфу! Почему охранники каравана поверили этим оборванцам и решили наказать Ли Кона?!
– М-м, поведение охранников действительно странное. Обычно вам желали смерти только в мыслях, опасаясь гнева гуна. Да и Толстяк Чен не переходил за определенные рамки. Видимо, в последние дни что-то случилось, о чем мы не знаем. Вы так до сих пор и не вернули память, молодой господин?
– Глухо, – помотал я головой. – И что теперь делать? За мной начнет охоту городская стража?
– Сомневаюсь. Это был торговый караван. Он никак не связан со стражей. Тем более, шел со стороны Шейчжоу. Опасаться вам нечего.
Раз так говорит Сати, значит, в городе меня поджидает множество опасностей.
– Час от часу не легче, – буркнул я. – Но кочегары трудностей не боятся. Мы очистим имя Ли Кон Чай от налипшей грязи! Далеко до Шейчжоу?
– Если продолжим идти на восток, то скоро уже начнутся предместья.
И действительно: спустя всего километр пути мы вышли к обрабатываемым рисовым полям. Мы выскочили на узкую дорожку меж угодий и направились в сторону центра. Сервы работали не покладая рук. К полям с помощью специальных ирригационных каналов подводилась вода из ближайшего притока. Сати убрала свой доспех в амулет, но даже без него нас сразу принимали за благородных. Слишком уж разница в одежде бросалась в глаза.
Старшие дети работали в поле наравне со взрослыми, мелкие пока еще свободно бегали и играли на улице. Сражались на палках, стреляли из самодельных луков, соревновались в местном подобии пятнашек или просто гоняли индюшек. На куриц местная дичь походила слабо, и я про себя решил, что они ближе к индюкам.
Сначала я подумал, что нас чураются из-за происхождения. Матери спешно отводили детей по домам. Мужчины, крепко держа первый попавшийся под руку фермерский инструмент, внимательно провожали нашу парочку взглядом. Но затем до меня донеслось пресловутое «Ублюдок Ли», и я понял, что дело не в нашем положении. Просто Ли Кон Чая здесь явно не жаловали. Насколько же он успел стать знаменитым, раз его даже простые крестьяне узнают? Хотя морда у него была приметной, да и отсутствие левой руки сразу бросалось в глаза.
– Странник беспечный, страшный снаружи
Несет свое бремя с достоинством
Пушистый и добрый внутри… –
продекламировал я.
Сати хмыкнула, но не стала комментировать мой экспромт.