Алексей тем временем, наигранно потеряв к пантере интерес, обошел ее сбоку и приблизился к забившемуся в угол пареньку. Немного подождав, он слегка постучал по «куполу». Паренек вздернул голову, словно просыпаясь, и поднял изможденный взгляд на Алексея. В его ярко-синих глазах можно было прочитать все: отчаяние, надежду, удивление, непонимание, опаску, недоверие, решимость, усталость… Не было там только одного – смирения.
– Дружище, ты как? – обратился к нему Алексей.
Клирик недоверчиво и с опаской посмотрел по сторонам, словно ища кого-то и, разминая затекшие ноги, попытался подняться. Когда ему это наконец-то удалось, он, не удержавшись, зевнул и потянулся всем телом, как пантера минуту назад. Серая ряса натянулась на груди, очерчивая приятные мужскому взгляду полушария, а капюшон спал на плечи.
Алексей с нескрываемым удивлением увидел большие голубые глаза, настороженно смотрящие на него, небольшой курносый носик и чувственные алые губы.
– Э-э-э, девушка, вы в порядке?
Та слабо кивнула, несмело улыбнулась, сделала было шаг по направлению к протянутой руке Алексея, но, покосившись направо, испуганно отпрянула, заметалась испуганной птицей и, уронив четки, обессиленно сползла по стене.
– Как говорится, силы ее оставили, и она потеряла сознание, – пробормотал Алексей, глядя на обмякшую девушку.
Посмотрев на причину ее обморока, он без удивления увидел довольно облизывающуюся пантеру.
– М-да, Снежинка, ма-ла-дец.
Пантера недовольно фыркнула и вопросительно вскинула бровь.
– Ну а что, ты ведь черная как ночь, а называть тебя черной будет, к-хм, неполиткорректно, – хохотнул Алексей. – Значит, будешь Снежинкой.
Новоиспеченная Снежинка нервно хлестнула себя хвостом по бокам, не спуская с парня требовательно взгляда. Алексей неожиданно для себя «завелся».
– Слушай, подруга, вот сама подумай, я тут без году неделя, еще толком со всеми своими заклинаниями не разобрался, друзей тут раз-два и обчелся, вон еще девчонка на голову свалилась – не бросишь ведь ее тут! Так еще и ты мне сейчас голову морочить будешь? Нет, это, наверное, здорово иметь в команде друида-перевертыша, да-да, и не надо так удивляться, я видел вчера твои человеческие глаза.
На секунду Алексею показалось, что пантера порывается что-то сказать, но не дал сбить себя с мысли.
– Так вот, поверь, в моем положении чем меньше вопросов и внимания, тем лучше. А тут что получается по факту? Появился какой-то тип, через пару дней возвращается из пустыни с кучей артефактов и громадной кошкой. Да мне даже до столицы добраться не дадут, повяжут – факт! Так что, вот реально, ни капли не обижусь, если ты выберешь свой путь… Ой, вот только не надо делать такие глаза.
Учительская привычка брала свое.
За все то время, пока он сначала безуспешно пытался привести девочку в рясе в себя, потом, аккуратно взяв ее на руки, нес к выходу из храма, Алексей успел прочитать наглому кошаку целую лекцию с подтекстом «я тебе нужнее, чем ты мне».
– В общем, мелкая, ты как, ферштейн?
Кошка недовольно фыркнула, но серый цвет точки на карте сменился на зеленый.
Внимание, у вас появился питомец! Внимание, критическая ошибка! Для устранения неполадки обратитесь к ближайшему ретранслятору!
Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.
– Вот и ладушки, бойцов моих только не перепугай, – машинально ответил Алексей, читая появившуюся надпись.
Внутренний то ли компас, то ли интуиция все также тянули парня на северо-восток.
«Выберемся из этой Пустыни и у нас будет серье-езный разговор!» – в очередной раз пообещал себе Алексей, поглядывая на рарга.
Смайл уже сидел на повозке с попкорном, с интересом наблюдая за вытянувшимися лицами мужиков.
– Народ, не пугайтесь, у нас небольшое пополнение, я нашел свою кошку, с которой нас разлучили злые волшебники из Крепости несколько лет назад, – Алексей на ходу придумывал историю, поражаясь, почему его до сих пор не подняли на смех. – Собственно, наши кровные узы и привели меня в эти развалины.
Только что «на коленке» сгенерированный бред зашел на «ура». Команда прониклась. Клим и Дядька, конечно, что-то заподозрили, но на рожон не полезли, решив, судя по всему, отложить разговор до возвращения.
– Ну что, поехали? – спросил Клим, деланно не обращая внимания ни на пантеру, ни на девушку в клириковской рясе.
– Э-э-э, Алый, а те двое, они того? – требовательно посмотрел на парня Дядька.
– Ну да, лежат, не дышат, – широко ухмыльнулся Алексей, которому пришло в голову немного подурить.
– Я пошлю парней? Чего добру пропадать?
– А, ну да, давай, конечно, – почесал затылок Алексей, – место еще немного есть в повозке. Вот только там собирать-то практически нечего.
– Найдем, – хмыкнул Дядька, – чай не впервой.
– Только в отдельную сумку приберите, тут у нас, как видишь, третья часть их отряда осталась…
– Так может того? – Дядька провел пальцем по горлу.
– Нет, – нахмурился Алексей, – в поселке разберемся.
– Понял. Дин, Дон! Притащите все годное, что можно снять с аристо и его громилы.
Спустя еще полчаса, кое-как впихнув в повозку снятое с двух неудачников снаряжение и устроив легкую, словно пушинка, девушку поверх всего нагруженного, отряд выдвинулся в путь.
Алексей все это время хмурился, обдумывая предстоящий разговор. Он нет-нет да поглядывал на беззаботно плывущего рядом с ним рарга. Бывшего завуча сильно беспокоили две вещи – изменения в его сознании, а именно возникшая откуда-то безбашенность и чужие мысли с желаниями, и заходящее за барханы солнце.
Ночевать им предстояло в пустыне.
Глава 22
Полковник и компания
– Держать строй, сволочи! – разорялся Николаич. – Стоим, мать вашу! Правой ногой упереться в землю, левой – в щит, копья на плечи впереди стоящим товарищам! И орем! Уррра!!!
– УРРРРА! – подхватил штрафбат.
Взвод, возглавляемый полковником, командование швырнуло в самый центр схватки, приказав занять небольшую возвышенность, вокруг которой кипели ожесточенные поединки «один на один» и схватки «стенка на стенку». Осуществив мгновенный марш-бросок, вчерашние лаборантские крысы и забритые в армию местные ожесточенно кололи копьями, рубили топорами и сбивали вражеских бойцов с ног своими щитами.
«Хорошо, – подумал Олег в начале схватки, – что против нас бросили такое же отребье, как мы сами».
Дальше времени на мысли не было. Атака следовала за атакой. На глазах Олега очередное наступление противника споткнулось, не в силах преодолеть сопротивление вгрызшихся в землю землян.
От полковника во все стороны расходились волны тепла, заставляющие расправлять плечи, поднимать подбородок и без устали колоть тяжелым копьем. А мечи противника, наоборот, бессильно скользили по щитам, не в силах ранить землян. Руки воинов Цитадели наливались тяжестью, с трудом удерживая оружие в руках. Дыхания не хватало, с координацией вовсе творилась какая-то беда.
Потихоньку вокруг взвода землян начали кучковаться бойцы из других отрядов и взводов, оторванные битвой от своих частей.
К ним даже прибился плешивый мужичок, блистающий запыленным ярко-красным плащом. И с ходу принялся пускать эффектные огненные шары в неприятеля. К нему тут же пробился Константин, сорвал с него плащ и поклялся свернуть шею, если вражескому магу удастся дотянуться магией до полковника.
– Защита полковника на первом месте, отряда на втором и никаких демаскирующих техник!
Сила русского мата оказалась настолько велика, что огневик понял Константина с полуслова, безропотно отдал свой яркий плащ и занял место позади командира. И пусть больше эффектных взрывов не было, но вспыхивающий временами огненный щит спас жизнь полковнику и доброму десятку солдат как минимум трижды. Солдат же, которой подобрал брошенный на землю красный плащ, с гордостью носил его аж восемь минут, пока в него одновременно не попали несколько молний, синхронно ударившие с разных сторон.
Увидев мгновенное превращение человека в шашлык, огневик перестал клясть Константина всеми нехорошими словами, какие он только знал, и благодарно похлопал аналитика по плечу. Константин в ответ лишь кивнул в сторону полковника, мол, не отвлекайся, бди! Сам он стоял правее Андрея Николаича, следя за ходом сражения в состоянии транса. Взгляд парня метался то влево, то вправо, казалось, он замечает каждую деталь, каждую мелочь. Губы его безостановочно шевелились, временами очкарик кривился или, наоборот, предвкушающе улыбался, после чего следовало очередное предсказание:
– Полковник! Через пару минут ударят в правый фланг!
– Э-э-э, лысый, лысый, черт тебя возьми! Да, ты! Бери своих бойцов и на правый фланг, сейчас там будет жарко, – полковник, доверившись Константину, мгновенно реагировал на изменения рисунка боя.
Закованный в сталь с плеч до ног и где-то потерявший свой шлем, командир рыцарской полусотни, отведенной с центра на переформирование, ударил правым кулаком себя в грудь, признавая право полковника отдавать приказы. После чего, щедро приправляя команды зуботычинами, погнал своих бойцов на место предполагаемого удара.
Полковник не переспрашивал Константина, точно ли удар будет нанесен именно в том направлении, положившись на его аналитические выкладки с самого начала боя. Молодой аналитик как будто играл в шахматы или в го, удивительным образом просчитывая ситуацию на три-четыре шага вперед. Поэтому Андрей Николаевич уже не тратил время на перепроверку информации.
Самого полковника переполняла какая-то внутренняя сила, бившая из него ключом: он снова чувствовал себя молодым и нужным. Уверенность в правильности своих поступков будто свилась в стальной стержень, который заставлял расправлять плечи, и, не колеблясь, принимать решения, взяв на себя ответственность за судьбы сотен, а то и тысяч людей. Желание схватить меч, копье, автомат или гранату сменилось чувством потока – он как будто был сразу и там и тут.
– Не взять вам крепость Брест, на костях построенную! – по наитию прокричал полковник.
Ранее отданный приказ в минуты затишья складывать убитых – и своих, и чужих – штабелями вокруг холма, оставляя проходы в пару метров шириной, принес свои плоды, раз за разом помогая удерживать оборону.
Вражеские командиры оттянули часть сил с обоих флангов и бросили их на взятие холма. Стрелы полетели чаще и каждый раз, когда по холму било какое-нибудь заклинание, полковнику стреляло в зубы. Он периферией сознания чувствовал, как на грани фола отбивается от магических атак оказавшийся каким-то чудом на холме огневик, и как мог старался направлять невидимую часть себя на его поддержку. Полковник ощущал себя огромной батарейкой, нет – аккумулятором, даже не так – генератором энергии. Андрей Николаевич не мог объяснить словами, что он делал, но все его естество кричало, что это правильно и нужно.
Как тогда, в девяностых, в горах, он, послушав свою интуицию, бросил весь свой запас патронов, по привычке заранее вставленных в рожки, своему бойцу, прикрывающему отряд. А сам остался с парочкой гранат, десятью патронами в полупустом рожке и саперной лопаткой. В тот раз полковнику хватило десяти патронов, чтоб одиночными снимать особо безбашенных боевиков, раз за разом пытавшихся выковырять засевшего на возвышении Димку. Подмога пришла, когда боец скупо расстреливал последний магазин…
Вот и сейчас полковник кидал плешивому магу, имени которого он даже не знал, невидимые патроны…
Олег, координирующий деятельность нескольких лучников вперемешку с арбалетчиками, впереди которых стояло несколько десятков гарпунщиков, в спешке собранных с утра, строго следил за дисциплиной бойцов и безопасностью полковника. Парень чуть ли не физически ощущал волны энергии, расходящиеся от полковника. Вспомнив свое сержантское прошлое, он наметанным взглядом быстро пристроил каждого бойца к делу.
Бывший рыбак Киану был назначен капралом и весьма ответственно подошел к делу. Поставив самых рослых и сильных в первые ряды и прикрепив к каждому одного из землян, которым выдали большие башенные щиты, Киану разместил жилистых местных (таких же, как он сам, бывших рыбаков) в третью линию, строго-настрого приказав метать дротики только в приблизившихся на опасное расстояние бойцов. А чтобы бойцы не попали в спины своим товарищам, все гарпунщики были построены в шахматном порядке, который постоянно смешивался в течение боя. Киану с Олегом приходилось прикладывать неимоверные усилия, срывая свои связки, чтобы восстановить строй.
Кенджи, с ходу нашедший язык с местным интендантом или каптером, как его в первый же день окрестил полковник, достал откуда-то несколько возов дротиков, вот уже долгие годы пылившихся на складе. Взяв на себя доставку припасов и сбор трофеев, Кенджи будто окунулся в родную стихию. Поддержка в виде грозного Олега и уже беспрекословного лидера штрафбата – полковника – придали парню уверенности в себе. И он, глядя на Киану, быстро нашел таких же скользких типов, как он сам, делегировав им часть задач по обеспечению войск припасами и организации трофейных команд, которые действовали тут же, на поле боя.
Родик же, поначалу называемый Олегом Додиком, получив еще вечером несколько книг и карандаши, полночи просидел над книгой, размечая какие-то колонки и подписывая графы, как он выразился, «про запас». В горячке боя паренек не обращал внимания на свистевшие то тут, то там стрелы и увлеченно вел баланс «приход/расход», беззастенчиво гоняя Кенжи с его шайкой туда-сюда по разным поручениям.
– Кенджи, стрелы нужны через пять минут, а дротики через десять, не хватает шлемов, если сможете достать штук двадцать, сразу раздавай яйцеголовым!
Отряд полковника постепенно увеличивался, прямо на поле боя прирастая новыми бойцами, трофейными доспехами и оружием.
Земляне жутко бесились на приклеившееся к ним с легкой руки полковника прозвище, скрипели зубами и срывали свою злость на противнике, раз за разом атакующем их выстроенный на скорую руку форпост. Стенами собранной, в буквальном смысле слова «на коленке», крепости служили тела погибших вояк как с той, так и с другой стороны.
– Кенджи! Срочно к магам, пусть еще двоих отправят, наш огневик уже выжат!
Бывший ученик теневой гильдии сам побежал к ставке магов, не доверяя этого задания своим подчиненным.
– Товарищи маги, огневик на последнем издыхании, нужно еще два магика на Брест!
И, мгновенно развернувшись, побежал к каптеру за новыми тюками стрел, увлекая за собой по пути контуженных или потерявшихся бойцов. Вчерашнему воришке даже в голову прийти не могло, что маги его не послушают – вера в полковника, в его слова придавала уверенности и Кенджи, и его словам.
Пятеро магов задумчиво смотрели вслед убегающему парнишке.
– Да уж, неудачно наш принц-главнокомандующий так не вовремя убыл в Крепость. Один я почувствовал немедленное желание бросить все свои дела и побежать на этот их Брест?
– Да-да, коллега, признаться, мне немного не по себе, когда маги такого уровня, как мы, поддаются простейшему ментальному воздействию!
– Простейшее?! А-ха-хах, друг мой, да этот полковник транслирует такую мощную ауру лидерства, что у меня аж зубы сводит!
– Причем ни капли магии!
– Да не скажите, магический резерв у него достаточно объемный, только посмотрите, какие энергии, не осознавая их масштаба, он прокачивает через себя и до сих пор стоит на ногах.
– Знаете, а мне кажется, что он просто в своей стихии. Прирожденный воин и полководец. Вон как из ничего свой Брест соорудил, а ведь, казалось бы, шутки ради сказали занять этот холмик, чтобы от балласта избавиться.
– Да что за Брест-то такой? Кто-нибудь, наконец, уже объяснит?
– Видишь холм, где стоит ученик Мишона? Да нет, не ищи глазами его красную мантию – он снял ее в начале боя и не спрашивай, почему и как он расстался со своим сокровищем, смотри внутренним зрением. Вот, видишь, вспыхнул щит, не пустив облако отравы на эту возвышенность?
– Вижу, подождите, это что – стена из трупов? Какое варварство!
– Зато эффективно, – пожал плечами молчавший до этого маг с развевающимися серыми волосами. – А ведь огневику и вправду нужно помочь. Вик, – крикнул маг, – хватай Олисью и бегом к этому, как его там…
– Оливер, магистр, ученик Мишона.
– К Оливеру! Дайте ему время восстановить ману и прикройте этого… полководца, – магистр нахмурил брови.
Из стоявшей в отдалении и почтительно прислушивавшейся к беседе наставников группы учеников тут же отделились две фигуры и устремились к импровизированной крепости. На полпути к ним присоединились несколько арбалетчиков и тот самый наглый паренек, передавший просьбу полковника.
– Свалился же на нашу голову. Наши коллеги уже послали сообщение принцу?
– Да, магистр, – поклонился слегка упитанный маг, с легкостью державший каменный посох. – От принца Влада даже пришел ответ, что в ближайшее время прибудет его доверенный человек – герцог Марино – и примет у нас командование армией.
– Сеть их всех подери, сколько ресурсов и сил тратим на эту бессмысленную войну. Я уже забыл, когда в последний раз был в экспедиции в Пустыне или изучал высшие алгоритмы Древних, – пробормотал себе под нос маг с серыми волосами, а в его глазах заплясали молнии.
Приподнявшись на пару метров над землей, он от души шарахнул цепной молнией по ближайшему скоплению живой силы противника. На душе полегчало, но в ответ с той стороны упал град ледяных игл, хорошо проредивший левый фланг.
– Магистр, еще не время!
– Да я знаю, – отмахнулся от одного из своих учеников сбросивший напряжение маг, – но, знаете, кажется мне, что с этим полководцем мы сможем пробить дорогу в Лес значительно раньше…
Стоявшие в кругу маги согласно закивали головами.
Кроваво-красный диск солнца медленно опускался за горизонт, освещая остатки двух армий: пятна крови, чернеющие на белом песке пустыни; безвольные тела, которые уже начали растаскивать похоронные команды. Войска противника отходили на свои позиции, ударив напоследок по Бресту слаженной магической атакой, которую, слава Сети, с трудом, но отбили пришедшие на помощь Оливеру маги.
Небольшой холм особо выделялся на поле боя – возвышение, окруженное баррикадой из тел. А на холме гордо развевался красный флаг, сделанный из копья и остатков плаща огневика. В центре флага гордо красовалась выведенная почерневшей кровью пятиконечная звезда.
Глава 23
Максимилиан, Ната и Костян
Проснувшись с первыми лучами солнца, чудом проникающими сквозь листву деревьев, Максимилиан долгое время не мог понять, что происходит. Он помнил, как они сюда попали, помнил вчерашний изматывающий марафон, помнил даже, как Ната поила их чем-то сладким, по вкусу напоминающим то ли Баунти, то ли кокосовое молоко. Но плащей, один из которых укрывал его самого, тряпичной сумки, валяющейся около дерева, и небольшого котелка, в котором Ната уже что-то помешивала, он не помнил.
– Хм, подгончик от неизвестного доброжелателя. Учитывая, что мы в лесу, может быть, это эльфы? – принялся вслух рассуждать Максимилиан, даже не предпринимая попыток подняться. Для начала стоило аккуратно размять ноги, тело и руки.
– Как узнать? Есть стопроцентный вариант! Нужно посмотреть, если в сумке есть спички или огниво и трут, то это определенно были презренные людишки, если нет – то братья-эльфы.
Папа Максимилиана был простым работягой, пусть и отучился в свое время на историка, а мама, числящаяся обычным продавцом, по факту торговала вагонами с углем и металлоломом, покупала убыточные бизнесы и перепродавала, наведя в них порядок (про таких в девяностые говорили «коммерсант от Бога»).
К тому же среди родни ходили слухи, что родословная матери Максимилиана восходит напрямую к купцам Демидовым. Но несмотря на все это, Максимилиан всю жизнь знал и чувствовал, что в его венах течет дворянская кровь. Он не строил из себя благородного – он был им.
Тем сложнее ему жилось в обычной российской школе. Увлекаясь, как и все его сверстники, помимо КВНа еще и фантастикой, Максимилиан всей душой полюбил эльфов, их стиль жизни, философию, отношение к смерти. В особенности ему в сердце запало благородное умение стрельбы из лука. Глубоко в душе Макс стыдился своего хобби и старался не афишировать, что он занимается спортивной стрельбой из лука, но в университете оказалось, что всем плевать, кто ты и какие тараканы копошатся у тебя в голове.
«Стреляешь из лука? Молодец…», «Что-что, выиграл первенство области? На тебе повышенную стипендию!», «Третье место на России? Представлял наш ВУЗ? Максимилиан, мы переводим вас на бюджет!», Это было волнительно, это было интересно, это была – свобода!
И вот они с Натой и Костяном, рванув за своим Учителем, оказались в лесу.
Сами посудите, какой лес в казахских степях? А значит, что? Правильно! Параллельный мир! Да еще и лес… Тут уж сам Бог велел, чтобы здесь оказались эльфы! Максимилиан при каждом удобном случае до рези в глазах вглядывался в чащу, стараясь рассмотреть грациозных ушастых рейнджеров. Хотя, честно говоря, вчерашний бег мало способствовал рассматриванию проносящихся мимо однотипных пейзажей.
Макс закончил лежачую разминку и аккуратно поднялся. Тело болело, но, слава Богу, ни одна мышца не была сведена или порвана. Небольшая часовая разминка и он будет в порядке.
– Надо Костяна проверить, хотя что этому медведю сделается? – вслух произнес Максимилиан, принюхиваясь к аппетитным запахам, доносящимся из котелка.
– Сам ты медведь, чего разорался? Дай поспать по-человечески, – пробурчал друг.
– М-м-м, ты знаешь, Константин, мне кажется, у тебя не выйдет по-человечьи, – с тревогой произнес Максимилиан.
Костян насторожился. Друг никогда не называл его полным именем, он даже Костей-то его не называл, а тут – по имени, да еще и голос тревожный какой-то.
– В смысле? – проворчал Костян, открывая правый глаз.
– Как бы тебе так сказать, кхм, ты только не волнуйся, ладно? – все быстрей и быстрей затараторил Максимилиан.
Причем говорил он хоть и быстро, но разборчиво, да вот только смысл слов доходил до самбиста медленно.
– Слышь, не тяни кота за… – Костян, принял сидячее положение и покосился на Нату. Та что-то помешивала в котелке, с интересом прислушиваясь к разговору друзей.
– За хвост, в общем, не тяни кота, – закончил мысль Костян.
– Дружище, ты только не переживай, хорошо? – спросил Максимилиан, отступая на пару шагов назад.
– Максик!!! Твою налево, ЧТО случилось? – не выдержал парень.
– Там это, у тебя, в общем, уши как у эльфа стали, – сглотнув, выдавил из себя бывший КВНщик.
Костян потрогал уши:
– Да врешь, нормальные они!
– Да ты глянь в зеркало! – заорал в ответ Максимилиан.
– Где я тебе зеркало в лесу возьму, чудак ты этакий?
– У тебя реально мозг от ударов по голове усох, вон тебе целый ручей для чего?
– А, ну да, точно, – Костян грузно поднялся и, разминая шею, поплелся к ручью.
«Да гонит он все, нормальные у меня уши, какие к чертям эльфы. Опять наверно прикалывается, а я опять ему верю», – все еще ощупывая уши, Костян подошел к ручью и наклонился к воде.
Посмотреть на свое отражение он не успел, что-то, а точнее кто-то, со всего размаху врезался в него сзади, и парень полетел в ручей.
– Ух, су… судак ты, Максимка, я тебя щас порву на британский флаг, – отряхиваясь от воды, протянул Костян, не спеша, впрочем, вылезать из воды. – Да, порву! – повторил он понравившуюся мысль. – Вот только сначала поплескаюсь немного, водичка – парное молоко!
Максимилиан недоверчиво посмотрел сначала на друга, потом на ручей.
– Серьезно, теплая?
– Огонь! – с удовольствием погрузившись по плечи, произнес Костян.
Максимилиан, отбежавший от берега от греха подальше, подошел поближе, чтобы потрогать водичку ногой, но не успел и коснуться водной поверхности, как сильные руки Костяна, мгновенно выстрелив из-под воды, вцепились в его лодыжку.
– Мама, – успел выдохнуть шутник перед тем, как с головой рухнуть в прохладный ручей.
– И мама сейчас будет, и папа, – ласково проговорил Костян, зафиксировав руку приятеля в захвате, раз за разом с любовью макая его головой в воду.
– Костян… буль-буль-буль… погоди… бульк-бульк… давай поговорим… бульк-бульк… как взрослые лю… буль-буль-буль…
– Мальчики, кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста! – насмеявшись вволю, крикнула Ната.
Парни, довольно пофыркивая, вылезли из воды. Спрятавшись за кустом, выжали трусы, нацепили на себя влажное белье и подошли к костру.
– Слушай, а лук нам случайно не свалился с неба этой ночью? – проникновенно поинтересовался Максимилиан, осматривая плащи.
– Не, Максик, лука не было.
– Жаль, слушай, а костер ты как разожгла?
– У Кости из штанов зажигалку взяла.
– А в сумке огнива не было или что-то в этом роде?
– Нет, там только травки всякие, мазь какая-то и сухие плитки.
– Йа-ха, может, и вправду эльфы! – подпрыгнул Максимилиан, тут же суя нос в котелок. – А что тут у нас?
– Тут у нас чай. Бери вон те плитки и макай их в котелок.
– А ты уверена, что эта еда?
– Ну по запаху похоже на орехи с изюмом. Мне кажется, это что-то типа сухпайков или энергобатончиков.
– Точно, – присоединился к разговору Костян, – нам тренер примерно такие же дает после каждой тренировки.
– М-да, сначала жрут все подряд, – пробормотал Максимилиан себе под нос, – потом тесты на мельдоний заваливают.
Костян лишь огорченно вздохнул и задвигал мощными челюстями.
– Вкусно даже.
– Угумс, есть можно, – откликнулся Максимилиан.
– Ната, ты сегодня снова втопишь, как будто мы на Формуле-1? – с небольшим упреком поинтересовался Костян после того, как трапеза была окончена.
Ребята, как ни старались, но больше одной дольки сухпайков осилить не смогли. Лишь Костян мужественно справился с двумя кусочками и доел оставшуюся кашу.
– Нет, ребят, я вчера… просто, понимаете, я шла за музыкой, а она такая… классная… Ну вот, в общем, так и вышло.
– Одиссей себя к мачте привязывал, чтобы и пение сирен послушать, и глупостей не наделать, может нам тебя тоже связать? – улыбнулся Максимилиан.
– Не, ребят, я вас как вчера увидела, так на меня будто тазик с холодной водой опрокинули. Сейчас словно громкость убавила, но, знаете, меня прям тянет туда.
– Туда, куда? – уточнил Костян.
– Туда – туда, – улыбнулась Ната, показывая рукой вдоль ручья.
Все трое посмотрели в ту сторону.
«Лес как лес, – подумал Костян. – И что она там услышала?».
Но вслух сказал:
– Ну тогда пошли.
– Погнали, – согласился Максимилиан, вскакивая на ноги.
Парни накинули на себя высохшие футболки и надели штаны и кроссовки, после чего, разделив между собой невеликий вес своей немудреной ноши, двинулись за Натой.
Спустя пару часов нетерпение девушки передалось и парням.
Максимилиан поглядывал по сторонам и кусал губу, жалея, что у него нет подходящего инструмента самообороны. Помня, как Ната неодобрительно относится к ломанию всего живого, в том числе и деревьев, он решил уподобиться полуросликам и принялся набивать карманы попадавшимися при случае круглыми камням, натыкаясь на такие вдоль ручья.
Макс тешил себя мыслью, что случись какая-нибудь неприятность, он несколькими точными бросками сникает себе славу Давида. Костян же разминал шею, сжимая и разжимая кулаки, и хмурил брови, посматривая по сторонам. А Ната вновь начала ускорять шаг.
– Пришли вроде, – вдруг произнесла девушка, выходя на широкую солнечную поляну, в центре которой располагалось огромное дерево. Нет, не так – Древо. Ствол его не смогли бы обхватить даже с десяток человек, а гигантская крона, уходящая высоко в небо, казалось, совсем не мешает проходить солнечному свету.
Потрясенно застыв на краю поляны, ребята восхищенно вздохнули.
– Меллорн!
– Древо жизни из Варкрафта…
– Пришли.
Друзья переглянулись, не решаясь подойти к Древу.
– Ну и что дальше? – спросил Костян.
– Не знаю, – ответила Ната, беспомощно оглядываясь вокруг.
– В смысле, что дальше?! – удивился Максимилиан. – Подойди и прикоснись к нему рукой.
– Да, наверно, так будет правильно, – прошептала Ната, несмело двинувшись вперед.
– Пошли с ней? – шепотом спросил Костян.
– Да, пошли, – кивнул Максимилиан, с необъяснимым внутренним трепетом следуя за Натой.
Парни остановились, не дойдя до дерева пару шагов, и с интересом наблюдали за тем, как Ната стоит, прижавшись к Древу. Девушка сначала коснулось коры ладошкой, а после и вовсе прижалась к Древу головой. Вокруг нее начали летать туда-сюда небольшие светляки.
– Макс, ты тоже их видишь? – Костян усиленно тер глаза.
– Вижу, Костян, – Максимилиан с радостью и предвкушением наблюдал за светляками.
«Раз есть Древо и светляки, эльфы должны быть стопроцентно!» – подумал парень.
– Ой, мальчики, я менюшку какую-то вижу, и у меня вроде несколько заклинаний появилось. Только они неактивные, ой, тут еще одно окошечко, сейчас прочитаю:
Пройти испытание.
Доказать, что достойна.
Да/Нет
– Жми «Да», – пожал плечами Костян.
– Нажала, – улыбнулась Ната, – М-м-м, тут еще что-то появилось:
Задание усложняется в 3 раза.
– Вот черт, – прошептал Максимилиан, – Это из-за нас, Костян. Ната, что у тебя есть?
– В смысле? – переспросила девушка, настороженно наблюдая за стоящими на дальнем краю поляны деревьями. Те с громким треском выдирали корни из земли и весьма бодро двигались в сторону друзей, угрожающе размахивая длинными руками-ветками.
– Касты какие у тебя доступны, заклинания?
– А-а-а, ну тут какая-то «Древесная кора», «Лесной путь» и «Лоза».
– Так, Ната, кидай лозу на левого энта, потом древесную кору на Костяна. Костян, как только почувствуешь… ну что-то, ты должен почувствовать, ломай их жестко, понял?
– Понял, – спокойно отозвался Костян, разминая плечи.
Ната напряженно махнула рукой и из-под земли выстрелили ярко-зеленые стебли, которые до пояса обвили левого энта. Тот, лишившись подвижности, принялся их рвать, сдирать с себя и вырывать из земли. Ната, что-то шепча, показала на Костяна, ее глаза полыхнули изумрудом, а на самбисте буквально за пару секунд наросла толстая дубовая кора.
– Не жмет, дружище? – чувствуя, как адреналин плещется в крови, прокричал Макс.
– Слушай, вообще, как влитая, – резко проведя «двоечку», отозвался Костян. – Ну, я пошел.
– Ага, иди-иди, – похлопал его по шершавому плечу Макс.
Костян быстрым, стелющимся шагом подобрался к правому энту и, увернувшись от хлесткого удара массивной, но гибкой ветви, изо всех сил пробил энту в условную челюсть. Благо рост и телосложение Костяна позволяли выглядеть на фоне здоровенных шагающих деревяшек более чем достойно.
– Ох ты ж, твою так-то, бо-бо ручке, ребят!
Отлетевший на два шага назад энт не спеша поднимался.
– Ната, нарасти ему костяшки, а лучше шипы какие-нибудь, типа кастетов! – подпрыгивая на месте, проорал Максимилиан.