– Угу, и тебе счастливо, – растерянно кивнул Алексей в спину намылившейся к выходу тройке бойцов.
– Слушай, мы с Катриной тебя вон за тем столиком подождем, – Клим преувеличенно жизнерадостно улыбнулся и показал на дальний стол, стоящий у стены.
Катрина согласно кивнула, увлекая Клима за собой.
– Ну ладно, – удивленно протянул Алексей, недоумевая про себя, куда это все внезапно засобирались.
– Ну дык, я это, зову значится? – комкая в руках подол фартука, уточнил трактирщик.
– Да не надо меня звать, чай не у короля на приеме, – холодно улыбнулся высокий мужчина с бесцветными глазами в небрежно накинутом на плечи светло-синем плаще.
Глава 26
Столичный маг, а это был именно он, с интересом посмотрел на пантеру и присел на лавку напротив Алексея.
– Молока, – бросил представитель гильдии магов трактирщику.
Тот моментом испарился. Два мага в одной таверне – это уже перебор. Не дай Сеть что-то не поделят…
– Алексей… Алый, – представился Алексей, пытаясь понять, что за чародей сидит перед ним и какой у него примерно уровень.
– Седерик… Мудрый, – улыбнулся незнакомец. – Маг Цитадели, стихия воздух.
Только после этих слов Алексей увидел полоску имени над представившимся магом с припиской:
Седерик, маг-стихийник, адепт Воздуха, уровень?
Уровень не появился. Очнувшийся Смайл обменялся с пантерой понимающими взглядами и уселся прямо на стол, принюхиваясь к кружке с молоком, стоящей перед Алексеем. На вопросительный взгляд Алексея рарг лишь равнодушно пожал плечами.
– Очень приятно. Чем обязан? – вернув улыбку, спросил Алексей, переводя взгляд обратно на мага.
– Вы – форточник! – в лоб сказал Седерик.
– Не по своей воле, – поднял указательный палец вверх Алексей.
– Да еще и без регистрации, – продолжил маг, словно не слыша парня.
– Москвич в шестом поколении, ни разу за МКАДом не был, – пренебрежительно бросил парень.
Седерик с интересом посмотрел на Алексея.
– А знаете, Алексей, – чисто и с первого раза выговорив имя, прищурился маг, – мне уже доводилось иметь с вашими дело. Весьма интересные ребята, надо сказать.
– Ну не все наши есть наши, если вы понимаете, о чем я, – туманно протянул бывший завуч.
– Конечно, конечно, хватало и хватает и обычного быдла. Вроде так вы называете тех, кто, как это… – Седерик на мгновение задумался, посмотрев на потолок, – по жизни «ровно на попе сидит», а по пустякам «в каждой бочке затычка»?
– Вижу, вы в хороших отношениях с кем-то из наших? – на Алексея повеяло чем-то родным, чем-то русским.
– Да, знаете ли, на дыбе люди чего только не наговорят, – одними губами улыбнулся маг. – Шучу, конечно. Расслабьтесь, не надо меня жечь ни взглядом, ни этим сгустком огня, который вы создали под столом.
– Хех, я, знаете ли, горячий парень, который дорожит своей свободой и независимостью, – не спеша развеивать фаербол, уточнил Алексей.
– А никто и не стоит рядом с вами с железными оковами… пока, – снова улыбнулся одними губами переставший нравиться Алексею воздушник.
– Раз уж вы так хорошо знаете моих соотечественников, то вам должна быть знакома фраза «кто к нам с мечом придет, тот от него и… ляжет», – сказал Алексей, поглядывая на Смайла, который решал какое-то сложное уравнение с тремя переменными, громко скрипя при этом мелом по доске.
– Надеюсь, до этого не дойдет, и вы примете правильное решение, – перестал улыбаться маг, пододвигая Алексею листочек формата А4.
«Прям дежавю какое-то», – подумал бывший завуч, вчитываясь в написанный от руки текст соглашения.
Однако чем дальше Алексей читал текст, тем больше расслаблялся. Его опасения не подтвердились – никто не собирался вешать ему на шею ошейник или помещать в лабораторию на опыты. Казалось, Цитадели и дела нет до магов типа Алексея. Единственное, что от него требовалось, встать в любом городе на учет в гильдию магов, выбрать себе наставника и платить налоги.
Не было ни обязательной воинской повинности, ни работы на СБ или государство. Видимо, во главе Цитадели стояли меркантильные дельцы. Суть договора сквозила в каждой строчке – заплати налоги и спи спокойно.
Алексей развеял огненный шар, и сидящий напротив маг еле заметно выдохнул.
– Зачем же надо было так нагнетать? – поинтересовался Алексей.
– А вас разве не смущает цифра в сорок процентов? Большинство ваших соотечественников называли ее «грабительской» и интересовались, входит ли туда некий НДС, после чего сетовали, что «Сталина на нас нет».
– Слушайте, а вы всех форточников языку обучаете?
– Конечно, – покивал Седерик, – опыт показывает, что неуспешная коммуникация ведет к большим финансовым и материальным потерям ресурсов.
– Я плачу сорок процентов со своего имущества или только с доходов?
– Только с доходов. Налогом облагается любая финансовая прибыль, кроме наследства и прямого заказа налоговой палаты. Оплата за магические услуги, продажа артефактов, свитков и зелий, в общем, любая предпринимательская деятельность, связанная с магией. Но если, скажем, вы оставляете добытый в сражении или в вылазке артефакт себе и сами им пользуетесь, вы за него не платите.
– А что если я, скажем, «забуду» заплатить налог? – невинно поинтересовался Алексей.
Седерик рассмеялся.
– Ходят слухи, что нашу налоговую службу организовал как раз один из ваших соотечественников. Поверьте, я бы лучше обокрал главу теневой гильдии столицы, чем не заплатил налоги, – ответил он с серьезным выражением лица.
– Хорошо, убедили, где ставить крестик? – пошутил Алексей.
Седерик вежливо улыбнулся.
– Простите, но слышал эту шутку уже несколько раз. Вот здесь, пожалуйста, в правом нижнем углу.
Алексей еще раз пробежался глазами по контракту, прогнав его через все спектры зрения, начиная с магического, заканчивая инфракрасным. Никаких скрытых пунктов, мелкого шрифта или звездочек со сносками он так и не увидел. Только число «40» слегка подсвечивало голубым.
Стук указки привлек взгляд Алексея. Рарг обвел получившийся результат в кружок. Посреди доски гордо стояла цифра «37», ниже были нацарапаны три пункта:
1) 1 % Форточник (ученик).
2) 1 % Искатель (количество вылазок – одна шт.).
3) 1 % куратор?
«Новичок и Искатель – понятно, – подумал Алексей. – А вот что за кураторство и с чем его едят? Отказываться или нет – вот в чем вопрос».
Алексей немного поколебался, но все же потянулся намерением к числу «40», исправляя его на «38».
– Даже так? – удивленно посмотрев на Алексея, протянул маг, – в принципе, логично, но позвольте поинтересоваться причинами.
– Я еще новичок – это раз, искатель – это два, ну а третью причину вслух озвучивать не буду, пусть будет «38», а не «37».
Алексей постарался ответить как можно более непринужденно, из-за всех сил делая вид, что такие контракты он подписывает по десять штук на дню. Он опасался расспросов Седерика и остро жалел о том, что Смайл не расписал третий пункт более подробно.
– Хм, все абсолютно верно, Алексей, – столичный гость взглянул на Алексея по-новому. – Такие положения есть в имперской хартии о магах. Значит, вы в курсе, что чем выше ваш уровень, как мага, тем меньше налогов вы платите?
Алексей кивнул, скрывая охватившие его эмоции.
«Ну, Смайл, ну молодец, пирожок куплю!»
– Ах да, на счет последнего пункта, спасибо, что не стали забирать мой комиссионный процент, – хитро подмигнул Седерик Алексею. – Теперь я являюсь в некотором роде вашим куратором, и по интересующим вас вопросам можете обращаться ко мне.
– Да-да, комиссионный процент, конечно, – согласился Алексей, начинающий понимать систему вознаграждений и продвижений Цитадели.
Разрозненные факты о Цитадели складывались в стройную картинку, где официальный приемник древней Империи по стилю управления был больше похож на могущественную и гибкую корпорацию, чем на закостенелый и неповоротливый государственный аппарат.
– В последнем эдикте всех кураторов-наставников сняли с фиксированной оплаты труда и поставили на процент. Удивительно, но налогов в казну стало поступать больше, а сама казна стала тратить меньше, да еще и отсеялись старые пердуны, – небольшие молнии сверкнули в глазах воздушника, – которые давно уже забыли, что такое истинная магия, променяв ее на блеск золота.
– Хорошо делай, хорошо будет, – согласно кивнул Алексей, который старался придерживаться такого подхода в школе.
– Именно, – в очередной раз удивился Седерик, – основной постулат нашей гильдии.
«Тот момент, – горестно подумал Алексей, – когда думаешь, что ты самый крутой, самый умный! Что ты – пионэр, первооткрыватель! А по факту оказывается, что все уже украдено до нас… Да уж, печально, а я-то раскатал губу, мол, имперский маг, весь из себя уникальный… Ладно, поживем – увидим. Мы тоже не лыком шиты!».
Смайл с сочувствием похлопал Алексею по плечу и вновь принялся гипнотизировать кружку с молоком.
– Ну что, по пиву, э-э-э, то есть по молоку и оформим сделку? – черканул пером сдвоенную литеру «А» Алексей.
– А давай, – по-человечески улыбнулся Седерик.
Трактирщик словно ждал подходящего момента и тут же поднес к столику кувшин молока и вторую кружку:
– Ваше молоко, милорд, что-нибудь еще будете заказывать?
– Благодарю, нет, – не глядя на толстяка, бросил Седерик, наполняя свою кружку.
Трактирщик, стараясь не обращать внимания на лежащую вдоль стены пантеру, поспешно укатился за стойку, где принялся полировать сверкающую стойку. Он никак не мог решить, стоил ли тот кинжал всех его нервов или, может быть, ему действительно пора на покой?
– М-м-м, за магию? – поднял чарку Алексей.
– За магию! – поддержал его воздушник.
– За ВДВ! – рванул на себе тельняшку рарг.
Поставив опустевшую кружку на стол, Алексей широко улыбнулся:
– А скажи мне, пожалуйста, мой горячо любимый наставник, как маги учат и хранят заклинания?
Глаза Седерика оценивающе прошлись по одному из плащей, лежавших на скамье. Внимательный взгляд мог с легкостью уловить периодически встречающиеся молнии, схематично вышитые на материи.
– Думаю, мой младший товарищ, – прищурился Седерик, предвкушая намечающийся торг, – что я, как твой куратор, смогу тебе рассказать много больше.
Главная задача, поставленная гильдией, была выполнена, теперь можно было подумать и о личной выгоде.
– Вот это конструктивный разговор, – азартно улыбнулся Алексей.
Он специально засветил плащи перед Седериком и теперь готовился хорошенько поторговаться. Информация была на вес золота, и было грех не выжать из столичного мага как можно больше полезных сведений.
Смайл отвел взгляд от кувшина с молоком и со вздохом достал из-за спины счеты.
Глава 27
Полковник и компания
– Каковы наши потери? – обратился главнокомандующий Сторк к магистру.
Генерал доблестной Первой армии, получивший назначение главнокомандующего Второй и Третьей армий, которые в данный момент были дислоцированы на границе, прибыл в ставку несколько минут назад и тут же потребовал проводить себя в совет магов, осуществляющих управление войсками.
– Триста человек, генерал, – бесстрастно ответил маг с серыми волосами, для которого неожиданное появление высокопоставленного военного не стало секретом.
– Хорошо, каковы потери проти… Сколько?! – поперхнулся собственной фразой доверенный человек принца.
– Триста человек и еще около пятисот ранены.
– Всего триста? – генерал никак не мог поверить в предоставленные данные. – Вы использовали высшую магию?
– Нет, никакой высшей магии, – покачал головой маг, – только стихийные техники.
– Но тогда как? – Сторк недоумевающе посмотрел на магистра.
Даже под его руководством Доблестная Первая армия, защищающая побережье от океанских тварей, несла тысячные потери в каждой битве, а ведь у его армейцев были лучшее снаряжение и магическое прикрытие. Тут же, в Пустыне, потери должны были превышать несколько тысяч как минимум!
– Разумный из последнего улова оказался врожденным тактиком-менталистом. По частично сохранившейся имперской классификации – «полководец».
– Полководец? Ведь последний погиб несколько сотен лет назад.
– Значит, нам повезло… или не повезло, – сухо констатировал магистр.
– Не повезло? Что вы имеете в виду? – нахмурился главнокомандующий.
– Как вам сказать… Наш полководец после успешно завершенного сражения отошел на базу и без боя взял наши склады. Окопавшись там, словно… словно он на войне! Дозоры, полевая кухня, пропускная система! – в воздухе запахло озоном.
– А магией?
– А что магией? Убивать своих же собственных солдат? – со вздохом произнес магистр, успокаиваясь. – Не доверяет… И правильно, к слову, делает.
– Но, магистр, насколько мне известно, человек получает возможность открыть грань своего таланта только у…
– Главнокомандующий Сторк, – голос мага стал до невозможности чопорным, – с этим вопросом вам лучше обратиться к Службе Безопасности нашего государства. Непонятно, зачем вывезшим все, я подчеркиваю, все целые плиты Стелы и даже пару блоков, выкопанных из ее основания! Да еще и в экспериментальном порядке, – маг выделил слово интонацией, – инициировав с их помощью форточников! Хуже того, эти блоки сейчас находятся, угадайте где?!
Генерал, поморщившись, отвел взгляд.
– Приказ принца, не имею права обсуждать.
– Да какой там! Эти безумные затеи с восстановлением…
– Магистр, ни слова больше, – в голосе Сторка зазвучала сталь, а от самого генерала повеяло могильным холодом. Когда того требовали обстоятельства, командующий Сторк мог быть жестоким и властным.
– Вы сами знаете, почему мы решились пойти на этот шаг, – проскрежетал генерал. – То нападение на принца еще аукнется нам, поверьте на слово! И, слава Древним, принц не пострадал!
– Благодаря кому не пострадал вам напомнить, командующий Сторк? – не удержался маг. – Ваши воины падали под напором иномирян как мухи!
– У нас все было под контролем, – скрипнул зубами воин. – Если бы не ваши маги, мы бы договорились с теми форточникам! Какое бы ни было вооружение у дюжины человек, таким составом невозможно захватить и удержать власть!
– Но у них-то почти получилось!
– Не надо было упоминать про опыты над их сородичами!
– Не надо было вообще вступать с ними в переговоры!
– А вы понимаете, – генерал аж покраснел от возмущения, – что эти форточники не просто знали, куда они идут, но у них был план! И то, что треть форточников сумела скрыться, несмотря на всю вашу хваленую магию, говорит о вашей компетенции!
– А я говорил, что не нужно было трогать фундамент Стелы! – взорвался маг. – Количество форточек возросло в разы!
– Приказ принца, не имею права обсуждать, – Сторк наконец-то вернул своему лицу невозмутимость.
Маг, остывая, лишь махнул рукой, подойдя к окну, откуда наблюдался великолепный вид на армию в армии, с удобством расположившуюся на складах. Взгляд сразу же зацепился за невзрачный пристрой к двухэтажному строению, где развернули свой штаб пришлые форточники. Не дай Сеть принц Влад узнает, что фундамент Стел находится сейчас в руках иномирян, не дай Сеть! И не дай Древние, если это окажутся те же самые форточники, совершившие почти год назад покушение на принца Влада!
– Сколько у него офицеров и солдат? – голос генерал был деловит и спокоен.
– Мы, честно говоря, не сумели подсчитать, но, думаю, от четверти до трети всей армии после вчерашнего сражения точно находится под его влиянием, – откликнулся магистр. – И еще, командующий, с ним трое магов, двое из которых из числа моих учеников. Бывших учеников.
– Но как? – в который уже раз за неполные десять минут опешил Сторк.
– Когда тебе несколько раз спасают жизнь во время боя, начинаешь по-другому смотреть на вещи, – пожал плечами маг, – а этот… «полководец» спас их как минимум несколько десятков раз.
– Даже так? Хм, магистр, я вижу только один выход из сложившейся ситуации, – генерал закончил просчитывать варианты и сейчас был предельно собран. – Нужно с ним встретиться.
– Ну, думаю, с пропуском проблем не будет, – слегка поморщился магистр.
– С каким пропуском? – Сторк уже устал удивляться царившему на этом фронте бардаку. – Для кого и куда?
– Для нас, на территорию ставки форточников, – язвительно улыбнулся седовласый маг.
– Дурдом, – выдавил из себя главнокомандующий, неверяще смотря на магистра. – Как есть дурдом!
* * *
– А вдруг они не придут?! – не выдержал Олег.
– Да куда они денутся, мы ж заняли склады припасов, – лениво ответил Константин.
– Так уже почти целый день прошел, – не сдавался Олег, наматывая круги вокруг стола, за которым сидел полковник.
– Лежа, ты чего на мозг капаешь? Иди лучше бойцов своих тренируй, – вступил в разговор полковник, дорисовывающий что-то на карте, – от тебя уже голова кружится! А эти ребята явно не дураки сражаться со своей собственной армией. Ни один командир не допустит под своим командованием гражданской войны. Так что иди, займи солдатиков.
– Тащ полковник, чему мне их там учить? Ни автоматов, ни даже мушкетов каких. АРБ что ли?
– Лежа, ну как в первый раз! Ножевой, АРБ, владение саперной лопаткой! Физуху им покачай, в конце концов. Сам же знаешь – у солдата не должно быть времени, чтобы думать.
– Есть, – недовольно пробурчал парень и направился к лестнице, – поработаем над выносливостью!
Константин, дождавшись, пока Олег спустится на первый этаж и выйдет на импровизированный плац, внимательно посмотрел на Николаича и принялся размышлять вслух.
– Не должны они своих начать убивать, это ж какие потери-то будут.
– Не должны, – согласился полковник, вновь взявшись за карандаш.
– Скорей всего, ждут командующего, а совет магов, судя по вчерашним действиям, решил занять выжидающую позицию.
– Скорей всего, – снова согласился полковник.
– В любом случае сегодня-завтра все решится: или мы легализуемся, или придется уходить.
– Планы отхода продумал? – оживился Андрей Николаевич, который в последние два дня только и думал об этом.
– Да тут практически без вариантов: к морю никак – нет среди нас флотоводцев. К Крепости идти – это, считай, самоубийство в чистом виде, принц Влад нас даже слушать не станет. Поэтому остается только Пустыня.
– Вот-вот, – согласно покивал полковник. – Смотри, – показал он на карту, – здесь пустыня сужается, словно бутылочное горлышко, поэтому тут и дислоцированы две армии, время от времени пробующие друг друга на зуб. Плюс в последнее время обе стороны наращивают огневую мощь.
Полковник отпил воды из стакана и продолжил.
– В лоб мы их не пробьем, силы не те, да и без магической поддержки не выйдет. Значит, нам остается или договариваться со своими, или идти в горы, но путь все равно лежит через пустыню, да еще и через лес придется проходить. Пустыня еще куда ни шло, но Лес меня, откровенно говоря, пугает. Нас там как утят перестреляют местные эльфы-партизаны.
– Ну, можно небольшим отрядом, – протянул Константин, нейтрально смотря в окно.
– Не можно! – насупился Андрей Николаевич. – Я взял ответственность за этих людей. Если я сейчас их кину, то можно сразу стреляться.
– Из лука неудобно, – криво улыбнулся Константин, крутя в руках сломанные очки.
– Из арбалета самое то, – не согласился Андрей Николаевич. – Ладно, про переход через Пустыню будем думать позже, сейчас главное переговоры с руководством армии провести. Но не самим же нам идти!
Словно дождавшись фразы полковника, в косяк постучали и, получив разрешительное «Да!», в приоткрытую дверь просунулась вихрастая голова одного из подручных Кенджи.
– Тащ полковник, там пришли из лагеря, требуют их пропустить.
– Пусть проходят, – пожал плечами бывший ОБЖшник, – проводи их сюда.
Голова кивнула и исчезла.
– О чем будем договариваться? – уточнил Константин, пересев на стул, стоящий в углу.
– О взаимовыгодном сотрудничестве, – криво усмехнулся полковник.
Через пару минут дверь отворилась, и в комнату по-хозяйски зашел высокий статный мужчина в кольчуге, следом за ним – какой-то старик с седыми волосами, а замыкал тройку невзрачного вида мужичок с засаленными волосами.
– Присаживайтесь, господа, – показал на стулья полковник, в открытую рассматривая гостей.
Посетители молча уселись на предложенные места и принялись в ответ разглядывать Андрея Николаевича.
Воин смотрел то на полковника, то на разложенную на столе карту, старик, прочитав что-то только ему известное на лице полковника, хмыкнул и уставился на Константина, а взгляд ничем не примечательного худощавого мужчины средних лет бегал по всей комнате, ненадолго задерживаясь то на лице полковника, то на Костиных очках, то на карте и на занавеске, скрывающей проход в соседнее помещение.
– Что ж, – не выдержал первым вояка, – как это понимать?
Старик и субтильный мужичок синхронно поморщились.
– Что «это»? – спокойно уточнил полковник. – Вчерашний разгром противника?
– Нет, – не дал сбить себя с толку главнокомандующий Сторк. – Как понимать самовольный захват складов?
– Какой захват? – ненатурально удивился полковник. – Обычная реструктуризация военной группировки.
– И все же, почему вы не подчиняетесь приказам старших офицеров? – не сдавался Сторк.
– Во-первых, я присяги не давал, чтобы кому-то подчиняться, а, во-вторых, про каких старших офицеров вы говорите? – лениво протянул полковник, подбираясь, словно перед прыжком.
– Да вон, хотя бы круг магов, – заявил генерал, ощущая, как от полковника начинает волнами исходить едва заметная угроза.
– А при чем тут маги и старшие офицеры? – на этот раз вполне натурально удивился полковник, сдерживая готовое выплеснуться наружу раздражение.
– Как это при чем? – не понял его Сторк.
– Маги – это тяжелая артиллерия. Крутая, мощная, умная, но артиллерия. Когда дело заходит о рисунке боя, они ж ничего не понимают, – пояснил свою мысль полковник.
– Вчера, к слову, латники с правого фланга в самом начале боя были перекинуты на левый. Правый фланг оказался голый, а до левого они дошли только через час! Потому что шли через свое войско как стадо баранов, разрушая строй. И что в итоге? Потеснив взвод копейщиков, они практически все до единого легли под ударом кавалерии противника. И это только один из косяков, а их было великое множество. У меня сложилось такое ощущение, что кто-то передвигал полки по заранее написанной инструкции!
На последних словах полковника глаза сального, похожего на хорька мужичка блеснули интересом, а от мага прошла озоновая рябь.
– Ну хорошо, во время боя вы приняли командование на себя, но почему, вернувшись в лагерь, не сложили с себя полномочия? – примирительно поднял правую ладонь Сторк.
Полковник посмотрел на него, как будто бы увидел в первый раз.
– А вы, собственно, господа, кто? Меня вы, судя по всему, знаете, а вот чтобы вы представлялись, я не припомню.
– Вы тоже, к слову, не представились, – ядовито ответил Сторк.
– Что ж, полковник погранвойск в запасе, Андрей Николаевич. В вашем мире оказался из-за пошедшего не так эксперимента.
– Вы так спокойно к этому относитесь… полковник? – не удержался от вопроса маг.
– Я бывший военный, и в вашем мире у меня есть своя цель, которую я пытаюсь достичь, – сухо ответил Андрей Николаевич.
– А что, позвольте полюбопытствовать, за цель? – открыл рот засаленный тип.
Полковник глянул на Константина, но тот в ответ отрицательно покачал головой. Полковник нахмурился, пожевал губы и все же тяжело произнес:
– Есть вероятность того, что к вам случайно попало от двадцати до двухсот…
– Элитных бойцов нашей страны, – перебил полковника Константин, сердито сверкнув стеклами надетых очков.
Полковник, ни черта не понимая, что происходит, но сохраняя при этом каменное выражение лица, кивнул Константину, и тот продолжил:
– Чтобы вы понимали, один боец может в течение минуты уничтожить от тридцати до пятидесяти воинов, каждый из бойцов обладает набором амулетов и обучен противостоять атакам магов.
– Он говорит правду, – буркнул Сторку седовласый маг и испепеляющим взглядом уперся Константу в переносицу.
– Случайно? – ядовито выплюнул так и не представившийся маг. – Как можно случайно перекинуть роту, как вы говорите, элитных бойцов в наш мир?
– Они должны были отправиться в другой мир, – спокойно ответил аналитик, выдержав взгляд мага, – как бы вам так сказать, в дикий мир.
– Не было никаких элитных бойцов, – снова желчно буркнул маг. – Если не считать элитными бойцами кучку беспризорников.
– Магистр Оли, – перебил мага хорек. – Давайте вернемся к нашему разговору.
– Аааа, эти… – покивал Константин, ничем не показавший охватившей его радости. – Они были нужны, кхм, чтобы, кхм, открыть портал.
Маг расплылся в довольной улыбке и хрипло рассмеялся:
– Поздравляю вас! Вы принесли в жертву роту элитных воинов, чтобы закинуть к нам никчемных мальчишек!
Полковник, до которого только сейчас начала доходить вся чудовищность сказанных аналитиком слов, медленно, всем корпусом, повернулся к Константину:
– Что. Это. Значит?!
Слова тяжелыми булыжниками срывались с его закаменевших губ.
– Я потом все объясню, – поморщился Константин.
– Что! Это! Значит?! – глаза полковника запылали праведным гневом, и он медленно поднялся со стула.
– Ха-ха-ха, спасибо за отличных рабов, – не унимался старик, с наслаждением наблюдая за разворачивающейся перед ним сценой.
Полковник, развернувшись на каблуках, взглядом вдавил магистра в стул.
– Заткни! Свой! Рот!
Убедившись, что старик проникся, он вновь, словно башня танка, развернулся к парню.
– Что…
– Я. Сказал. Потом, – четко проговорил Константин и на миг в его глазах блеснуло что-то такое, что заставило полковника мгновенно остыть и присесть обратно на стул.
Такой взгляд был только у его генерала, да и то… Полковник по-новому посмотрел на худощавого аналитика. Уж слишком глубока была пропасть между его внешним видом и только что промелькнувшим стальным стержнем. Человек с таким взглядом явно привык к тому, что все его приказы выполняются незамедлительно.
«Ничего, – подумал полковник, остывая. – Сейчас с этими договоримся и проясним все… моменты!».
На миг в штабе форточников повисла гнетущая тишина.
Магистр Оли старался не выдавать охватившего его страха. Щиты мага с пятидесятилетним стажем были сметены всего лишь взглядом этого непонятного человека. До магистра начало доходить, почему погибших вчера оказалось всего триста человек и почему свыше четверти армии начала беспрекословно подчиняться какому-то форточнику. Сила воли этого мужчины с седыми висками потрясала.
Поймав издевательский взгляд Стилуса, заместителя СБ Крепости, магистр Оли нацепил на лицо ледяную маску спокойствия. Унижения он не забудет, но пока лучше с этим человеком не ссориться.
«В армии всякое случается: бывают и арбалетные болты случайно в спину прилетают!»
Магистр Оли гаденько захихикал про себя и немного покрутился на стуле, устраиваясь поудобней.
– Итак, господа, – услышал он голос Сторка, тоже, видимо, впечатленного продемонстрированной силой, – разрешите представиться: заместитель начальника Службы Безопасности Крепости, Стилус Железный, – он показал на хорька.
– Верховный маг первой башни ордена чародеев Крепости, магистр Оли, – жест в сторону седовласого пожилого мага.
– И назначенный принцем Владом главнокомандующий действующих армий, Генерал Доблестной Первой армии, Сторк Заречный.
– Отлично, – сказал полковник, бросив не предвещающий ничего хорошего взгляд на Константина. – Предлагаю перейти к обсуждению того, что вы нам можете предложить.
Поняв, что пик конфликта миновал, обе стороны приготовились к ожесточенному торгу. А Олег, в это время гоняющий бойцов по импровизированному плацу, смотрел слезящимися глазами на неторопливо спускающийся по небосводу огненный шар и думал о доме.