Седерик вздохнул, развеивая иллюзию.
– Даже не так, они проигрывают девять схваток из десяти. Жаль пацанов, упорные ребята, тут ничего не скажешь. Но пока что все без толку, – Седерик побарабанил пальцами по столу. – Знаешь, если бы сейчас государство бросило все ресурсы на создание нескольких отрядов радужников – это было бы выигрышно. У нас помимо ректорского гранта есть куча льготных программ и поблажек для тех, кто захочет вступить на этот путь развития. Но большинство, предполагая, что он тупиковый, идут в обычные стихийники. Включая и меня. Быстрый прогресс, быстрый результат. Личный успех и могущество, если ты понимаешь, о чем я.
Алексей кивнул, это было ему знакомо. Все и сразу, желательно еще и на халяву! Единицы готовы были пахать здесь и сейчас ради смутной перспективы получить результат спустя пару лет.
Он взглянул на Смайла, который, отвечая его мыслям, левой рукой почесывал большую букву S, вышитую на груди, а правой поправлял красные трусы, надетые поверх синих лосин. Алый плащ, словно флаг Советского Союза, гордо реял у него за спиной.
Улыбнувшись, Алексей вспомнил, как в детстве он с одноклассниками спорил, кто круче – Бетмен, Супермен или Человек-паук. Большинство мальчишек были на стороне Кларка Кента, потому что он летает – раз, он нереально сильный – два, у него лазеры из глаз – это не просто три, это вааааау! Еще треть кулаками была готова доказывать верховенство Питера Паркера, ведь он сильный – раз, у него реакция – два, и паутина – не вааау, конечно, но тоже круто – три.
И лишь парочка ребят, включая Лешу, безуспешно пыталась объяснить, что на самом деле самый крутой супергерой – это Бетмен. Ведь он простой человек, без сверхспособностей, и он сам сделал из себя супергероя. Но стоило кому-нибудь из оппонентов сказать: «Так он мажор, мама-папа наследство оставили» – у Леши опускались руки.
Против этого аргумента было не поспорить. Уже потом до парня дошло, какой Волей нужно обладать, чтобы, будучи сиротой, не только не просрать батюшкино наследство, но и преумножить, а потом еще возглавить и масштабировать свою финансовую империю.
Бетмен в каком-то смысле был его ориентиром личного успеха и сейчас он, похоже, нашел нескольких человек, решивших поставить свою жизнь на кон успеха. Ну или как вариант, они просто дурачки, которые не знают, что и зачем делают. Дальнейшей его путь стал более четким – познакомиться с радужниками и попасть в поле зрения руководства Академии.
– Седерик, – вернулся к разговору Алексей, – а чему ты сможешь меня научить сейчас, каким заклинаниям и как вообще происходит процесс обучения?
– Думал, уж не спросишь, – улыбнулся маг. – Да прям здесь и покажу. Теория у тебя несколько своеобразная, будто сотню разных школ смешали воедино, но все равно должен уловить быстро. Итак, есть три типа заклинаний: атакующие, защитные и поддерживающие. Огненные шары ты создавать умеешь, но я все же тебе покажу классический вариант. Вот смотри…
Глава 30
– …Создаешь эфирный каркас, вплетаешь в него огненную нить и, напитывая маной, бросаешь.
Свои слова Седерик проиллюстрировал действиями, создав небольшой фаербол и бросив его в окно. На боку повозки, стоявшей у входа, распустился лепесток огня, тут же сменившийся пятном сажи.
«Ну в принципе, я так и делал, – подумал завуч. – Только побыстрей как-то, напрямую, что ли?».
– Поначалу поэтапно создаешь, потом он сам будет с рук срываться, когда до автоматизма доведешь, – продублировал мысли Алексея Седерик. – Теперь посложнее. Вот, скажем щит. Тут надо быть аккуратным. Если ты хочешь, чтобы он сжигал стрелы, то ты – покойник в первую минуту боя.
Алексей вопросительно поднял бровь.
– У тебя банально не хватит сил создать и удерживать настолько мощный щит, чтобы он на лету стрелы сжигал. Это теоретически возможно, но на практике – бессмысленный расход маны и глупость несусветная.
– Понял, – кивнул Алексей, напряженно размышляя. – Но тогда получается, огненный щит бесполезен и, по сути, не нужен?
– Нужен, еще как нужен, – не согласился Седерик. – Представь, на тебя летит облако мошкары или пылевой смерч. Твоя стена с легкостью сожжет насекомых и все пылинки с песчинками. Но, скажем, булыжник или арбалетный болт она не удержит.
– Понятно, – протянул Алексей.
Похоже, принцип экономичности, культивируемый Цитаделью, отразился и на Академии магии. Ведь и вправду проще иметь в арсенале несколько десятков щитов, каждый из которых требует, скажем, две условные единицы магии, чем один универсальный, но который жрет все десять.
– Слушай, Седерик! – он вспомнил стычку в Пустыне. – А почему мой щит разлетелся осколками от удара скорпиона?
– Осколками? – переспросил Седерик.
– Ну да. Я сделал зеркальный щит, стрелы он отразил отлично, а вот удара клешней не пережил.
– Знаешь, – наморщил лоб Седерик, – думаю, удара клешней пустынного скорпиона вообще никакой щит бы не пережил, удивительно, что он его вообще задержал.
– Почему?
– Почему-почему. Как думаешь, отчего маги так редко ходят в пустыню на Вылазки?
– Им это без надобности, – уверенно ответил Алексей. – Во-первых, и так в городе деньги хорошие зарабатывают, во-вторых, не хочется время тратить на поиск ингредиентов, проще купить их у авантюристов.
– Ну и это тоже, – согласился Седерик, – но главная причина, про которую местные не в курсе, – воздушник понизил голос, – это практически полная невосприимчивость к магии скорпионами. С ними только водники неплохо справляются, но в пустыне им тяжко, особенно если резерв маленький. Опытные маги, конечно, этого скорпиона одним ударом прихлопнут, но опытным и в городе неплохо живется.
– Ясно, – задумчиво протянул Алексей, – то есть мне нужно сразу в заклинание закладывать, против кого оно предназначено?
– Что-то типа того. Не знаю, как магичили Древние, но в нашей Академии одних только щитов разработано свыше сотни. Но большинство магов пользуются универсальными щитами.
– Универсальными? – удивился Алексей – Седерик один в один повторил его недавние мысли.
– Да, самый простенький щит, но маны, зараза, много жрет. Все из-за того, что он состоит из четырех стихий. Зато держит практически все. Смотри, какая у него структура, – Седерик нарисовал в воздухе какой-то светящийся символ. – Вот тут, тут, тут и тут продеваешь стихийные нити, кидаешь их в центр и наполняешь маной.
Алексей, заинтересовавшись, решил попробовать.
Он создал плоский каркас заклинания, после чего пустил огненную нить сверху, воздушную справа, еле видимую водную снизу и земляную слева, бросив концы в центр, где они прилипли к нарисованному парнем символу, который едва заметно запульсировал. Немного помедлив, Алексей парой движений завязал нити в бантик – педант в глубине души остался доволен – и наполнил получившуюся конструкцию маной. Оглядел получившуюся заготовку критическим взглядом и стряхнул щит с рук.
Стол, скрипнув, предпринял попытку развалиться.
Часть столешницы и массивная ножка оказались отрезаны появившимся щитом. Седерик с запозданием подобрал под себя ноги – спасибо Сети, целы остались – и принялся с интересом рассматривать переливающийся радугой щит.
– Эмм, силен, – проговорил гильдеец. – А ты точно огневик? Практически идеальные пропорции, вот только водяная стихия выражена слабовато. Кстати, хочешь, фокус покажу?
– Валяй, – азартно согласился Алексей.
Седерик прикрыл глаза и плеснул в центр щита сырой маной.
– Не понял, – проговорил маг. – Обычно на новичках работает.
– Работает что? – поинтересовался Алексей, не убирая щита.
– Ну ты же символ не передвигал никуда, по центру оставил, где он и был?
– Ну да, – согласился Алексей.
– Так обычно все и делают, поэтому, чтобы развеять заклинание, достаточно попасть сырой энергией в центр структуры и выбить управляющие контуры. В итоге он сам собой схлопывается, – почесал затылок воздушник.
– Так я в бантик стихийные нити завязал, – объяснил Алексей.
– В бантик, говоришь? – задумчиво сощурился Седерик, скользнув по испуганно замеревшему Алексею нечитаемым взглядом.
Смайл, перестав летать под потолком и сжигать лазерными лучами редких мух, оказался около Алексея, и, постучав перьевой ручкой по столу, произнес скрипучим голосом:
«А вас, Штирлиц, я попрошу остаться».
– Знаешь что, дружище? – с сочувствием протянул маг. – Ты, похоже, все-таки один из радужных. Стихийники не умеют, как ты выразился, бантики вязать из энергетических линий.
– Ничего, – с предвкушением улыбнулся Алексей, которому больше не было нужды скрывать свою принадлежность к Имперским магам, – прорвемся. Показывай все, что знаешь.
Седерик скопировал улыбку Алексея, хрустнул пальцами рук и крикнул в сторону барной стойки:
– Трактирщик! Еще молока и что-нибудь поесть!
* * *
Вечером, сидя за тем же самым столиком, будущий Имперский маг и его наставник, обсудив, чем они могут быть друг другу полезны и проведя тренировочный поединок, планировали ближайшее будущее.
– Память у тебя хорошая, а в дороге все заклинания и отработаем, – убеждал Алексея Седерик, которому не терпелось попасть в столицу. – А там все условия будут для полноценного погружения!
– Как ты себе представляешь медитацию на трясущейся повозке, – резонно возражал Алексей, которому также не терпелось попасть в столицу, но повторять произошедшее в Пустыне фиаско парень категорически не желал.
Он уже сунулся разок без подготовки и в итоге потерял половину отряда. Это как прийти на урок без конспекта. Затянешь проверку домашки, скомкаешь повторение и вдобавок не успеешь вкусно подать новый материал. Нет, системность прежде всего. Алексею хватило хаоса и безрассудства первых дней.
– Да и потом, Седерик, еще один день погоды не сделает. Я сегодня перепишу оставшиеся конструкции, завтра к утру выучу несколько базовых, мы с тобой потренируемся и после обеда, как солнце перестанет жечь, выдвинемся в столицу. Как раз к ночи успеем в эту, как ее, Усадьбу.
Усадьбой назывался небольшой городок, расположенный недалеко от Леса. Про него Седерик рассказал парню еще за обедом, пообещав своему протеже показать что-то очень интересное.
– Ну, хорошо, – недовольно согласился Седерик, поднимаясь из-за стола. – Тогда до утра.
– Погоди, погоди, ты что, собрался спать? – удивился Алексей.
– Ну да, – воздушник недовольно посмотрел на неугомонного форточника, – у меня режим!
– Режим – это хорошо, но ты еще не сделал пранаяму.
Седерика очень впечатлила показанная Алексеем дыхательная гимнастика, и он с радостью обменял свои конспекты на обучение искусству успокаивать свой ум. Кто же знал, что этот форточник возьмется за него прямо сейчас – Сеть не даст соврать – учитель, он учитель и есть!
– Да ладно тебе, Алексей, – заюлил маг, который хоть и состоял в гильдии магов, но еще сам учился на четвертом курсе Академии, – завтра сделаю.
– Так, наставничек, – строго посмотрел на него Алексей. – Сел, спина ровная, долгий вдох, задержка, выдох в два раза дольше, задержка. И по новой.
– Да, Сеть тебя задери, это не так-то просто, – вздохнул Седерик, которому усидеть на одном месте, да еще и без движения, да еще и следя за дыханием было чертовски сложно.
– Дружище, – удивился Алексей, – ты маг-воздушник. Понимаешь? Маг. Воздушник. И не умеешь контролировать собственное дыхание. Слушай, ты можешь еще лет двадцать-тридцать покататься по захолустью, собирая форточников и ища магов, за которых тебе упадет процент, и ни черта не развиваться как маг. Понимаешь, не развиваться. С твоими возможностями, временем, потенциалом, раз уж на то пошло. Но нет, тебе лень. Да как так-то? И да, кстати, не ты ли мне за обедом про личное могущество заливал? Поэтому и распалась ваша империя, что маги перестали расти над собой. Перестали пахать, как рабы на галерах! Расслабились, господа!
Алексея понесло. Сталкиваясь с подобным отношением ежедневно, он думал, что уж в мире магии такого понятия, как лень, нет в принципе. Ведь магия – это интересно, магия – это круто. Как можно удовлетвориться парочкой заклинаний?
Но нет, оказалось, что люди везде одинаковые. Как дома, так и здесь. Что-то дельное представляли из себя единицы. У Алексея не было под рукой статистики по этому миру, но он предполагал, что здесь, как и в его родном мире, только пять-десять процентов населения занимались постоянным саморазвитием.
– Седерик, вот ты сам подумай, ты маг с трехлетним стажем. Я, твою мышь, третий день в твоем мире. И уже ты учишься у меня, а не наоборот, как должно быть.
– Да ты просто гений какой-то, – недовольно буркнул Седерик.
– Я? Гений? Ха-ха. Да я пашу, как конь, просто, – устало ответил Алексей и, с разочарованием посмотрев на приятеля, добавил:
– В общем, Сеть с тобой. Это твоя жизнь. Не хочешь себя за косу тащить из болота, это твоя проблема, – решив для себя, что он сделал все, что смог, Алексей склонился над конспектами мага и схемами магических конструкторов.
– За какую косу? – заинтересованно протянул воздушник, не давая парню сосредоточиться на плетении замораживающего заклинания.
Алексей, стараясь не раздражаться, пересказал известную историю про барона Мюнхгаузена, закончив ее набившей оскомину фразой, которую он твердил на каждом своем уроке: «Седерик, запомни, можно подвести лошадь к водопою, но заставить ее напиться не получится».
Воздушник немного посидел, обдумывая все услышанное от Алексея, и пересел за соседний стол, поближе к Климу и Катрине, которые увлеченно составляли опись принадлежавшего отряду имущества и высчитывали возможный доход от его последующей продажи.
Алексей перевел взгляд в угол таверны. Стражники, поняв, что возможных неприятностей со стороны столичного мага не последует, пировали в другом конце трактира. Бойцы, возглавляемые Дядькой, были очарованы целительскими способностями Катрины и решили идти в столицу вместе с магами.
Клим, всю дорогу негромко матерившийся себе под нос и страдальчески кривившийся, когда телега подскакивала на очередной кочке, и Клим после повторного лечения Катрины, с легкостью рубящий дрова на заднем дворике таверны, казалось, впечатлил бывших стражников даже больше, чем послеобеденная тренировка Алексея и Седерика. Подумаешь!
Ну отскакивает ветвистая молния от зеркального щита Алексея в стену, ну бежит Седерик по воздуху, поднимаясь на крышу таверны, словно по невидимым ступенькам…
Стражники, которые год назад всей сменой побывали в пограничной стычке с Крепостью, не шибко жаловали колдовство и старались держаться от магов подальше. То ли дело человек, способный за день срастить ребра, избавить от зубной боли, вернуть подвижность коленным чашечкам и стертым суставам! Катрина казалась бывшим служакам чуть ли не архимагом Древних. Девушку в отряде шибко зауважали, подсовывая ей во время трапезы самые аппетитные кусочки и называя ее не иначе, как «госпожа Катрина».
Вот и сейчас стражники хоть и отмечали успешный поход в Пустыню, но нет-нет, да и посматривали в сторону девушки – не дай Сеть, кто решит ее обидеть!
Алексей улыбнулся. И снова под его руководством команда, и снова он берет на свои плечи ответственность за людей. Вот же спокойно не живется человеку, а!
Его мысли внезапно перебил запах озона, а волосы на голове приподнялись, наэлектризовавшись. Смайл в образе Волт-боя в притворном ужасе наворачивал круги вокруг Седерика, убегая от небольшой шаровой молнии. А пантера, весь день провалявшаяся на солнышке, недовольно фыркнула и переместилась к стражникам, где ее тут же осторожно погладили и поставили миску с молоком.
Завуч посмотрел на Седерика, занимающегося пранаямой. Его спина была неестественно выпрямлена, сквозь пальцы пробегали голубые искорки. Глаза мага были закрыты, грудь ровно вздымалась и с задержкой опускалась обратно. На лице Седерика проскользнула было улыбка, забегали под веками глаза, но воздушник, слегка нахмурив брови, вернул себе концентрацию, акцентируя внимание на дыхании.
Алексей удовлетворенно кивнул, радуясь успехам своего старшего товарища, и пододвинул к себе схему магического конструкта. Через пару часов все отправятся отдыхать, набираясь сил перед завтрашней поездкой, а Алексей все-таки поговорит с раргом по душам, расставив все точки на «и». Ну а пока у него есть эти два часа, нужно разобраться, как все-таки работают отложенные заклинания и как создавать свои иллюзии.
Он кивнул своим мыслям и с головой погрузился в написанный ровным почерком толстый конспект Седерика. Исследовательский зуд настолько захлестнул Алексея, что он не обратил ровным счетом никакого внимания на непривычно серьезный и задумчивый взгляд рарга.
Глава 31
Полковник и компания
– Это конечно, хорошо, что мы стали полноправными гражданами Крепости, хоть и с испытательным сроком, – иронично произнес полковник, глядя в окно на то, как Олег провожает вымотанных от долгого торга представителей руководства армии Крепости. – Но теперь, может быть, объяснишь, что происходит?
– Объясню, – ровно ответил парень, снимая очки, – ты только присядь и ребят отпусти.
Николай Андреевич хмыкнул, но послушно отошел от окна и сел за стол.
– Мужики! Благодарю за службу! Можете вернуться в свое расположение, – произнес полковник в сторону шторки, ведущей в соседнюю комнату.
В следующий момент занавеска шевельнулась, отодвигаемая в сторону крепкой мужской рукой, и четверо арбалетчиков вышли из своей засады. Стрелки, выжившие благодаря полковнику во вчерашней мясорубке, молча отдали честь и дисциплинированно освободили помещение, напоследок плотно прикрыв за собой дверь.
– Вот ты, Николаич, говоришь, что в погранвойсках служил, так? – уточнил Константин, дождавшись, пока их страховка во время переговоров выйдет из комнаты.
Парень снял очки и пересел за стол к полковнику, устроившись напротив собеседника.
– Так, – кивнул ОБЖшник, бо́льшую часть своей жизни отдавший стране, служа в действующей армии.
– Так вот, в 2003 году вас перевели под нашу юрисдикцию, – многозначительно произнес Константин, кладя очки на стол.
– Ну-ну, – скептически покивал полковник, не спеша верить парню, который еще неделю назад работал на казахов, а сейчас с легкостью причислил себя к самой серьезной структуре Российской Федерации.
– Ты дослушай сначала, потом нукать будешь, – спокойно ответил Константин, никак не отреагировав на иронию полковника.
– Каждое государство ведет статистику без вести пропавших. И сидящие в верхах серьезно заволновались, когда после первого запуска адронного коллайдера в 2008 году процент пропавших без вести резко увеличился. Дальше хуже. Практически в каждый серьезный шторм с громом и молниями начали пропадать люди. Аналитики просчитали, что это происходит при выработке большого количества энергии. Большие города, такие как Нью-Йорк, Токио, Москва, практически в каждую грозу не досчитываются до десятка человек. Генштаб принял решение взять проблему на контроль, как говорится, «не можешь предотвратить – возглавь!»
Константин задумчиво повертел в руках разбитые очки и с легким вздохом надел их на переносицу, после чего посмотрел полковнику в глаза. Тот молча слушал, поигрывая желваками.
– В итоге в степях Казахстана был построен младший брат коллайдера, где, как ты уже понял, и проходила конференция. Ума не приложу, как ваша школа узнала про эту конференцию, но вашей группы не должно было быть на территории Периметра. Когда я узнал, что у нас на объекте с официальным разрешением присутствует делегация из обычной школы, мне для начала пришлось уволить парочку человек, потом мы на скорую руку оборудовали капсулу специально для вас. И если бы вы, – Константин яростно блеснул стеклами очков, – не полезли куда не надо, все прошло бы по плану!
На секунду привстав со стула, он все-таки взял себя в руки, сел на место и горячо продолжил.
– Ты даже представить себе не можешь, какая Игра велась в стенах этих научных лабораторий. Американцы, китайцы, японцы, французы, британцы… Каждая сторона так или иначе пыталась пропихнуть на секретный объект своего человечка, а иногда и не одного! Мы водили их за нос, сливали дезу, с шумом разоблачали шпионов – давление на время прекращалось, а потом наши друзья-казахи нас сливали и все начиналось по новой! Не буду тебя мучить подробностями, но мы достаточно быстро разобрались, как спровоцировать открытие портала в…
Константин развел руками.
– Собственно, сюда, в этот мир. Наши аналитики считают, что это так называемое межмирье. Мир, являющийся центральной пуповиной, связующий другие миры. Пирамиды Хеопса, индийский Мост Рамы, Атлантида – перечислять можно до утра. В разных уголках Земли мы видим влияние разных высокоразвитых цивилизаций. И мы считаем, что путь в наш мир лежит именно через Порог. Порог – это самоназвание центрального мира, в котором, кстати, мы сейчас и находимся.
Очкарик кивком головы указал на развернутую на столе карту.
– Почему этот мир центральный? – Константин наконец-то смог заинтересовать полковника.
– О, сейчас расскажу! – блеснул стеклами очков Константин. – Проблема была в том, что мы никак не могли построить обратный портал. Собственно, портала как такового и не было: возникает брешь в пространстве, и появляются разноцветные воронки. Воронка притягивает определенного человека – мы думаем, это как-то связано с его энергетическим полем – заполняет брешь, выталкивая бедолагу в этот мир, и исчезает.
Мы запускали спецназ, подготовленных разведчиков-диверсантов, ученых и даже ролевиков. Все было без толку, ведь без обратной связи сложно подтверждать теоретические выкладки и сумасшедшие гипотезы! Но однажды к нам в команду попали два брата-близнеца. Один остался на Земле, второго затянула радужная воронка. Первые несколько дней после заброса ничего не происходило и, когда руководство уже хотело урезать проекту финансирование, оставшийся на базе близнец начал видеть сны.
Константин снял очки и принялся их протирать рукавом рубахи.
– Представляешь, – глаза парня загорелись, – представляешь, он видел сны. Огромный город-государство, пронизанный сетью телепортов. Незнакомый язык, магия, артефакты… Конечно, поначалу было сложно воспроизводить всю информацию полностью, но буквально через полгода мы многое узнали об этом мире. Но самое главное… Пытаясь построить обратный портал, наши ученые мимоходом сделали несколько революционных открытий.
Парень бросил взгляд на полковника и, удостоверившись, что полностью завладел его вниманием, продолжил.
– Первый звоночек прозвенел, когда группа из пяти человек, работающая в прямом контакте с проектом «Дом-2», почувствовали изменения в своих организмах. У одного постепенно исчезла седина, у второго неожиданно родила молодая жена, которая до этого, что называется, грела ему постель. А третий перестал носить очки. Мы не сразу взяли их на карандаш, спохватились только тогда, когда после очередной попытки запуска в герметичной лаборатории оказалось пять тощих студентов. Понимаешь? Это же вечная молодость! Мы нашли эликсир бессмертия.
Константин вскочил и принялся расхаживать по помещению туда-сюда.
– Поднялся ажиотаж. Пришлось даже уронить пару самолетов, чтобы информация не утекла на сторону. Расслабься, Николаич, – Константин заметил сузившийся взгляд полковника, – пустые, конечно. Но обмануть высшие силы мы не смогли. Оказалось, что данный откат забирает время в геометрической прогрессии. Наши физики до сих пор ломают головы, утверждая, что где-то идет сбой с четвертой системой координат и что скоро будет конец света, и еще целый том различных предположений. Но факт остается фактом. Эта штука действительно режет года. Главное было рассчитать, сколько сеансов нужно пройти, чтоб не превратиться в ляльку. Я прошел шесть. Когда закончилась война, мне было двадцать три года. Я был самым молодым аналитиком Советского Союза. Сейчас мой биологический возраст тридцать три года. Точнее уже тридцать четыре.
Константин замер и внимательно посмотрел полковнику в глаза. Полковник неосознанно поежился. В глазах этого худощавого паренька – ну никак он не походил на взрослого мужчину! – была такая же вселенская усталость, какая периодически проскальзывала в глазах у бывшего командира Андрея Николаевича.
– Дальше. В верхах после анализа информации, полученной из снов близнеца, было принято спонтанное решение, – Константин поморщился, показывая всем своим видом, что не одобрял этого поступка, – провести экспансию. Был отправлен отряд для осуществления переворота. Лучшие лингвисты страны взялись за изучение языка Порога и за полгода разработали курс на основе транскрибирования речи близнеца. Благодаря современным мнемотехнкиам, мы начали обучать языку за два-три месяца. Но…
Аналитик гневно сверкнул стеклами очков.
– Группа захвата была практически полностью уничтожена. Большая ее часть попала в город-государство Крепость, где силовая группировка традиционно сильна, и прекратила свое существование. Оставшиеся бойцы ушли в подполье, ожидая от нас дальнейших инструкций.
Константин тяжело вздохнул. Он больше не походил на студента, но Андрей Николаевич ни в жизнь бы не дал этому худому парню больше двадцати пяти лет!
– Об этом мы узнали спустя месяц после отправки. Близнец сообщил, что в этом мире началась тотальная проверка с последующей зачисткой всех подозрительных, как они нас называют, форточников. Причем наш близнец начал нервничать, прося, даже умоляя, отправить его к брату. Чувствовал беду и прочие штучки близнецов. Сам понимаешь, терять такой кадр было нельзя, но, когда он чуть не разбил себе голову о дужку кровати, мы закинули его к брату.
Полковник, скептически относящийся ко всяким теориям заговора, с каждым словом понимал Константина все лучше и лучше. Далеко ходить не надо, он сам сталкивался с туристами из далеких стран, шастающими у закрытых военных объектов с дорогостоящими фотоаппаратами. Аналитик тем временем продолжал говорить.
– Об экспериментах узнали и в нашем мире. Американцы, объединившись с китайцами и бритами, начали давить нас со всех сторон. Положение было катастрофическим. И тут один мой коллега, выбравший научную стезю, предложил сформировать отряд из молодых парней, прошедших спецподготовку. Стрессоустойчивых, с повышенной интуицией или шестым чувством, способных к обучению.
Полковник подобрался, чувствуя, что аналитик подходит к главной части своего рассказа.
– Мы набрали группу из двухсот бойцов. Лучшие из лучших – патриоты страны, каждый со своим талантом. Прогнали их через курсы йоги, тибетской медитации, щедро напичкали их добротной фэнтези – Пехов, Зыков, Рус, Лукьяненко, Михайлов, в общем, классика отечественной фантастики. Каждый из них прошел курс владения мечом и щитом, кто-то стрелял из лука, кто-то специализировался на копьях. Поначалу было смешно наблюдать за тем, как бывалые солдаты, с закрытыми глазами собирающие и разбирающие калаш, учатся сражаться на мечах.
Константин не смог сдержать усмешки, вспоминая, как это было.
– Семь месяцев дикой, изматывающей подготовки. Средний возраст отряда снижался до тех пор, пока не достиг примерно 15–17 лет. Далее нами была устроена международная научная конференция, куда попали наши ребята – матерые циничные волки в шкурах невинных детей. И… ваш класс.
Он снял очки, устало потер переносицу и нацепил их обратно.
– Тут, честно говоря, был и наш промах. Мы сочли, что высокий оргвзнос, несколько уровней бумажной волокиты, короткие временные рамки на подачу документов и оплату участия в проекте станут непреодолимым препятствием для обычных школьников. Но вас это, похоже, не смутило.
– У нас пробивной завуч, – усмехнулся полковник, вспоминая Алексея Александровича.
Дикая злоба, душившая его на протяжении последних трех часов, потихоньку разжимала свои стальные тиски.
– Все шло по плану, – продолжил Константин. – Даже выявленные шпионы и предатели вели себя по прописанному сценарию, и тут наш идеальный план чуть было не ломаете вы, разрушив один из стабилизирующих куполов…
– Вы на моем месте поступили бы так же, – насупился полковник.
– Возможно, – холодно блеснул стеклами очков Константин. – Но разговор сейчас не об этом. В данный момент я, как руководитель проекта, не контролирую ситуацию. А я, к слову, должен был попасть в Порог не ранее следующего года. Да и потом, Периметр не зря назвали Периметром. Воронки появляются практически в любом его месте. Так что у меня для вас плохие новости: вряд ли тот автобус успел вырваться за пределы Периметра – раз, периферийные воронки мы не изучали – два. Если Женя, посланный вслед за автобусом, сумел успеть и вывезти автобус за территорию Периметра, то они с вероятностью в 98 % остались на Земле, если нет, то…
Константин, словно извиняясь, пожал плечами.
– Понимаешь, если локацию своих «ребятишек» я примерно могу отследить, то с автобусом будут непонятки до тех пор, пока мы не построим портал отсюда домой.
– Портал? Отсюда? – оживился полковник.
– Да. Это и есть цель и задача наших деток. Интеграция, адаптация, эволюция, доминирование, возвращение. План длиною в тридцать-сорок лет.
– А вы неплохо подготовились.
– Именно столько наша страна сможет продержаться на своих ресурсах в случае развития сценария «все на одного», – горько уронил Константин.
– Вот черт! – ругнулся полковник. – И какова вероятность?
– Три дня назад была 62 %. Сейчас не знаю и не могу даже прикинуть, так как неизвестно, как отреагировало мировое сообщество на «неудачный эксперимент» в бескрайних степях Казахстана.
– Взрыв? – поморщился полковник.
– Взрыв, да такой, чтобы на всех спутниках было видно, – кивнул Константин и, слегка улыбнувшись, добавил, – даже на китайских.
– Ладно, каковы дальнейшие планы и будем ли мы искать твоих «ребятишек»?
– Специально никого не ищем, у каждого своя легенда, – отрезал Константин. – Нам же сейчас нужно постараться попасть к одной из Стел. Ответы должны быть там.
– Ты же слышал, как маг говорил про службу безопасности…
– Слышал, – перебил аналитик. – По моим данным при контакте должна появиться менюшка. У меня пока не появилась. Хотя Кенджи и говорит о каких-то блоках, которые маги перенесли на минус первый уровень в соседнем складе, так что я еще испытаю свою удачу. Ну а ты, судя по твоей мощной полководческой ауре, уже получил инициацию… Потомственный военный?
Полковник молча кивнул.
– У тебя перед глазами должны были появиться разные кнопочки: карта, компас, окно персонажа…
– Было что-то такое во время боя. И когда светляк в голову залетел. Но потом прошло.
– Прошло? Само?
– Ну да, – слегка смутился полковник. – А что тут такого?
– Да нет, ничего, – задумался Константин.