– Не вышло? – хмыкнул Алексей.
– Не вышло. В одно прекрасное утро нашли бездыханными, с подушками на лицах. Все девятнадцать человек, представляешь?
– Следствие было?
– Было.
– И?
– Самоубийство… – сделал скорбное лицо Седерик.
– Понятно, – протянул ничуть не удивленный Алексей, – лихо тут у вас, ЗОЖ, все дела…
– Да, это тоже один из наших девизов, – Седерик с подозрением покосился на Алексея.
Пока маги обсуждали животрепещущую тему, узкий коридор кончился, и они попали в небольшую каморку, посередине которой стоял широкий стол и пара стульев.
– Прошу, присаживайтесь, – приглашающе махнул рукой трактирщик.
Усевшись за стол, маги выжидающе посмотрели на деловито листающего какие-то бумаги толстяка.
– Так, у меня есть парочка эльфийских плащей, луки, сушеные травы, корешки… даже немного земляники, – заговорщицки прошептал последние слова контрабандист местного разлива. – Еще есть кольцо энта. Ну и по мелочи: амулеты общения, эльфийский сухпай в брикетах. Также господ магов может заинтересовать полбочонка меда, но мед будет стоить дорого, – предупредил трактирщик.
«Бери кольцо энта, вашей целительнице подойдет, – посоветовал рарг. – И спроси про сумки, травы и корешки. Можешь все забрать – полезные вещи. Сухпай возьми – отличная штука. Ну а плащи и лук тебе ни к чему – стрелять у нас некому, а твои плащи, вон, хотя бы в котором Седерик щеголяет, получше будут. Медные побрякушки не свети, а вот серебряный ему отдать можно. Гудрон был прав, они сейчас сильно в цене. Этот хитрован тебе еще должен останется. Амулеты переговорные тоже можно глянуть».
– Землянику и мед – все возьму! – выпалил Седерик, виновато посмотрев на Алексея.
– Да мне-то какая разница, – пожал плечами Алексей, выкладывая серебряный кулон на стол.
Трактирщик, бросая нетерпеливые взгляды на кулон, быстро рассчитался с Седериком.
– Что хотите приобрести? – обратился он к Алексею.
– А вы мне сами скажите, что я могу купить на этот серебряный медальон, – ответил Алексей, которому стало интересно, на сколько его сейчас попытаются кинуть.
– Могу предложить несколько пучков редчайшей эльфийской травы! – ломая руки, произнес трактирщик. – Вам бонусом еще накину корень древа – усиливает магическую мощь в десятки раз.
Рарг, не сдержавшись, заржал в голос.
«Во дает! – вытирая слезы, произнес он, садясь на лавку рядом с трактирщиком. – Торговаться будешь?»
«Не знаю, как-то неудобно, – ответил Алексей, посмотрев на рарга, – но надо. Помнишь ведь: Зона роста начинается там, где заканчивается зона комфорта!»
Трактирщик проследил его взгляд.
– Господин маг изволит разговаривать с призраками? – приглашающее рассмеялся толстячок.
«Спасибо за подсказку!» – подумал Алексей и перевел немигающий взгляд на него.
– Не знаю, как вы поняли, но с таким знанием долго не живут, – медленно проговорил он. – Мой немертвый друг говорит мне, что вся трава, корешки, сухпаи, переговорные амулеты и несколько сумок, непростых, конечно же, будет в самый раз за этот серебряный кулон. Еще и должны останетесь. А еще он говорит, – заметив, что трактирщик набирает воздух в грудь и заранее выпучивает глаза, – что лучше сжечь вашу забегаловку, потому что именно здесь его и отравили.
Алексей скучающе щелкнул пальцами, выбивая из стола пару искр, и перевел взгляд на рарга. Тот уважительно похлопал в ладоши. Однако толстячок и не думал сдаваться, последний хоть и побелел, но все-таки продолжил торг. Ну а когда усиленно потеющий контрабандист выложил несколько сумок, рарг обрадовано улыбнулся:
«Бинго! Бери крайнюю левую, да нет, с моей стороны. Ну и пусть потрепанная, зато видишь эту, как ты говоришь, кляксу «ОМ»? Одна эта сумка стоит дороже десятка медных медальонов!»
В конце концов, парню пришлось купить две сумки, а то в одну все его покупки попросту не помещались. Алексей, милостиво согласившись не сжигать таверну, отдал за все про все серебряный кулон и два золотых кольца и только было собрался идти вслед за не перестающим удивляться деловой хватке товарища Седериком, как его окликнули.
– Извините, господин маг, а не могли бы вы забрать вашего немертвого друга с собой? – в дрожащем свете факела было заметно, как крупные капли пота стекают по виску трактирщика.
Алексей еще раз внимательно посмотрел на то место, где сидел рарг, и ответил:
– Сам уйдет, главное вкусно готовь и напитки не разбавляй посетителям. Инфа – сотка.
Вернувшись в зал, довольные маги присоединились к Дядьке, Климу, Катрине и остальным своим спутникам.
– Успешно? – спросил Клим, разливая по кружкам какой-то напиток.
– Ха, более чем! Вы бы видели, как Алексей торговался, – хвастливо ответил Седерик.
– А я думала, магам нет нужды торговаться, – широко раскрыв глаза, вставила Катрина.
«Мне кажется или девочка малость переигрывает?» – поднял бровь Цитрамон.
Алексей, соглашаясь, прикрыл глаза. Еще учась на филфаке, он в полной мере прочувствовал на своей шкуре женскую манипуляцию. Все нейролингвисты мира и гении СММ-маркетинга с их продающими текстами нервно жмутся в сторонке, когда девушка решила, что чего-то или кого-то хочет.
– Торговля – навык любого уважающего себя человека, – облизав ложку, вставил Клим, принимая сторону парня.
– Даже магу не зазорно вступать в экономические отношения, – блеснул Седерик.
Дядька лишь многозначительно хмыкнул, с хитрым прищуром взглянув на целительницу.
Катрина, видимо поняв, что перегнула палку, скромно потупила свои глазки в стол, не забыв напоследок стрельнуть ими в сторону Алексея.
– Сколько нам еще ехать? – неуклюже сменил тему Алексей, не обращая на девушку ровным счетом никакого внимания.
– Да дня три-четыре, – отозвался Дядька, с добродушной улыбкой глядя на то, как воздушник и их танк вовсю распускают хвосты перед Катриной.
Глава 40
На протяжении четырех дней отряд еще трижды заходил в украшенные деревом трактиры, где им попадались интересные предметы. Так в одной таверне Алексей нашел удобные сапоги с уже хорошо знакомой «кляксой» и отличный кожаный пояс, который он надел под каменную цепь. Каждая вещь требовала одного процента от манапотока, за исключением сумки, которой понадобилось аж целых пять.
– Я ж разорюсь такими темпами! Стану маноинвалидом, – пожаловался Алексей раргу, идя по пыльной дороге и с грустью изучая окно своих характеристик.
– Давай посчитаем, – возразил рарг. – В твоей сумке сейчас находится котомка с полезными травами, большая часть добытых артефактов и еще всякая всячина. А она, дай Сеть, весит свыше пары десятков килограмм. И в отличие от мужиков, которые тащат свои рюкзаки на себе, ты, привязав свою сумку к медальону, можешь забыть про наспинную ношу! Как думаешь, стоит такой привязанный к тебе пространственный карман пяти процентов от манопотока на поддержку и формирование энергоструктуры?
– Ну ладно, а вещи? Если каждая по проценту, да еще и по два, по три, это же аж треть резерва пропадет!
– Ну, во-первых, пропадает не сам резерв, уменьшается манопоток, то есть ты просто медленней восполняешь манну, – покачал головой рарг. – Пара серьезных медитаций – и ты наполнишь свой резерв полностью. Во-вторых, все эти вещи постоянно тренируют твою способность к оперированию энергией. Примерно через год объем резерва увеличится на один или два процента, это ли не кул, как ты говоришь?
Идущий рядом Цит улыбнулся Алексею.
– Ну и, в-третьих, ты забываешь об их уникальных свойствах. Я точно знаю, что отдав еще несколько процентов манапотока, ты забудешь, что такое чистить свою одежду после дня пути или глотать пыль в дороге.
– Ну ладно-ладно, убедил, – покорно капитулировал Алексей, с завистью посмотрев на костюм рарга, к которому не приставала ни одна пылинка, – а как узнать свойства этих вещей?
– А вот тут и нужна Стела Цитадели, ну или маг, занимающийся распознанием и оценкой вещей. Я могу сказать только общие характеристики или найти информацию, если данная вещь будет в реестре, который, как ты видишь, все еще распаковывается, – рарг показал на синий циферблат с цифрами: 336/1 000.
– Понятно, – покивал головой Алексей, – слушай, Цит, мы уже больше недели идем, когда уже Цитадель-то появится?
– В смысле? – идущий рядом рарг замер на месте, вопросительно подняв бровь.
Вышло настолько неожиданно, что Алексей споткнулся на ровном месте.
– Ты чего? – спросил его Седерик, который шел позади. – Заснул на ходу?
– Да нет, засмотрелся, – чертыхнувшись про себя, ответил Алексей. – Цитадель все никак разглядеть не могу.
– Алый, – вмешался в разговор присушивающийся к беседе магов Клим и перекинул свой мешок на другое плечо, – вообще-то мы уже третий день как по ней идем.
Рарг молча кивнул, подтверждая слова бастионца.
– А где же стены? Где стража? Где сам город? – непонимающе огляделся Алексей.
Лес давным-давно пропал из виду, а деревушек и городков с каждым днем становилось все больше и больше. Они словно перетекали друг в друга, а от центральной дороги расходились широкие и узкие ленты развязок.
– Так это и есть Цитадель, – усмехнулся Седерик, – обычно «твои» до самой Башни терпят.
– До какой башни? – разозлился не понимающий что происходит Алексей.
– До Башни Магов, конечно, – ответил Седерик и пустился в повествования о правилах пребывания в Академии, вот уже по второму кругу рассказывая все легенды, связанные с этой Башней.
Слушая его вполуха, Алексей скосил глаза на рарга:
«Цитрамон?»
«Видишь ли, раньше это и был город, окруженный высокими стенами: большой, красивый, но один из тысяч. Но в Смутное время сюда пришло столько беженцев, что вокруг городских стен пришлось разместить еще одну стену, чтоб оградить внешний город. Потом еще одну и еще… За столетия столица разрослась до нынешнего состояния. Мобильность обеспечивается сетью телепортов, раскиданных по всей территории Цитадели, и к тому же, таким образом используется максимальное количество земли…»
Рарг задумался, словно пытаясь вспомнить, сколько времени город-государство существует в подобном виде.
«Причины можно перечислять долго. Еще при мне налоговая служба Цитадели попробовала разбить всю эту территорию на области, города, поселки, деревни и прочие административные единицы… – рарг кивнул на развернувшийся по правой стороне дороги уютный городок с каменными домами и небольшими башенками. – Но без вычислительных мощностей Сети человеческие маги быстро утонули в количестве данных и статистических отчетах. Поэтому это все – один город. Город-страна».
– Рай для Почты России, – пробормотал Алексей.
Рарг хохотнул.
«Зря ты так, почтовая служба здесь налажена очень хорошо. Налоговики, не забыл?»
«А, ну да, ну да», – мысленно отозвался парень, жадно оглядываясь по сторонам.
На горизонте чернели бесчисленные постройки, будоражащие воображение.
«Дело за малым, – подумал Алексей, – попасть в Академию, разжиться патентом мага, заполучить у ректора ключ и избавиться от этого чертового вируса!»
«Все верно, – поддержал его улыбающийся рарг. – Только не забывай главное!»
И они, не обращая внимания на удивленный взгляд Седерика, хором произнесли:
– Заплати налоги и спи спокойно!
Глава 41
Полковник и компания
– Рон, – коротко представился голубоглазый мужчина с луком за спиной, – слабый маг воды.
– Борх, – кивнул коренастый кареглазый лучник, – ученик мага, стихия Земля.
– Ким, – слегка поклонился стройный, высокий стрелок, с изящными чертами лица и грациозными движениями, – воздушное сопровождение, специализация: лук.
– Ольха, – сверкнула глазами рыжая стройная девица, чей нос и щеки были усыпаны веснушками, – потомственная огненная лучница.
– А ничего, что она девчонка? – простодушно поинтересовался Олег у полковника, на что Ольха высокомерно вздернула носик.
– Она потомственная, – пояснил Оливер, – значит дар у нее с рождения, и она как минимум владеет родовыми техниками, которые передаются из поколения в поколение.
Собеседования длились вот уже четвертый день подряд, и Андрей Николаевич с Константином устали диву даваться, сколько талантов находится в армии Крепости. А ночами отцы-командиры, заперевшись в штабе, читали донесения Кенджи, разбирали сводки и статистические данные, подготовленные Родериком, изучали сплетни, собранные Киану.
Олег же, недолюбливающий аналитическую работу, помогал товарищам, чем мог, не забывая проводить свободное время в тренировках под бдительным присмотром Оливера. Даже сейчас, во время общения, Оливер заставлял Олега держать одновременно два щита – воздушный и универсальный. Маг недовольно посмотрел на своего заскучавшего ученика и, сделав у себя в голове пометку усилить тренировки, повернулся к огненной лучнице.
– В каком поколении? – обратился он к девчонке.
– В четвертом, – наигранно скромно ответила Ольха и стрельнула глазками в сторону полковника.
– Это очень хорошо, – шепнул Оливер Николаичу, – значит сил, энергии и заклинаний больше, чем у стандартного лучника, – и снова обратился к девушке.
– Почему в школу магов не пошла?
– Семейное дело, – пожала лучница крепкими плечами.
– Берите, не пожалеете, – снова шепнул Оливер полковнику.
– Там опасно будет, – посмотрев на молодую девушку, уточнил Андрей Николаевич.
– Вы, похоже, не понимаете, кто такие стихийные лучники, каждый наш день – это опасность, – устало протянул Ким, вмешиваясь в разговор.
– Давай дальше, – полковник согласно махнул рукой.
Отбор претендентов проходил в общей казарме пехотинцев. Сохранить секретность не удалось, да земляне не очень-то и пытались. Буквально за пару дней вся армия знала, что набирается жутко элитный отряд для жутко элитной вылазки то ли в Лес, то ли в Цитадель, то ли в Бастион. С каждым днем ажиотаж все возрастал и возрастал.
Кто-то говорил о штурме цитадельской Академии, кто-то о марш-броске к Древу. В одном только домыслы сходились – затевается что-то необычное.
Плюнувший на секретность полковник посадил подручного Родика записывать претендентов, толпившихся у стен бывшего склада, которые земляне выбрали своим штабом. И первым к ним заявился вчерашний хорек – Стилус Железный – и потребовал, чтобы в наборе участвовал его человек.
Служба безопасности не могла просто взять и отдать залетному форточнику такую власть. В дело пошли сотрудники СБ, организовавшие предварительный отбор. В итоге со всей армии набралось около сотни добровольцев, прошедших сложнейшие испытания. Ссориться с СБ было не с руки, и полковник согласился играть по правилам Стилуса. Работа закипела.
Предпочтение отдавалось настоящим асам своего дела: воинам с хорошо развитой интуицией или с зачатками магических способностей. Кто-то мог, поднатужившись, зажечь деревянную чурку, кто-то – с горем пополам спрятать себя в тенях, у кого-то в присутствии магов начинали ныть зубы. В итоге пять групп примерно по двадцать «счастливчиков» тренировались день и ночь под руководством помощника Хорька. Высокий мужчина с холодным взглядом, чье имя полковник так и не узнал, уже одним своим видом вызывал невольное уважение. Скрытая опасность сквозила в каждом его движении, словно он в любой миг был готов взорваться серией смертельных ударов.
Из остальных претендентов были сформированы дозоры и патрули, чему непрошедшие финальный отбор бойцы не очень-то и обрадовались. С одной из таких групп полковник и вел сейчас беседу.
Кроме десятка лучников сюда также входили следующие одаренные:
Пятерка бойцов, действующая словно единый механизм. Лид и его бойцы были спокойны, недружелюбны и необщительны, но в бою превращались в самую настоящую мясорубку.
Шарп. Спокойный и уверенный в себе обладатель парных клинков.
Сахарок. Здоровый лысый детина с добродушным лицом и просто гигантским двуручным мечом.
Тень и Мрак. Два неприметных мужичка, способных дать фору любому хамелеону при попытках слиться с местностью.
Отец Моррис. Обладатель тяжелого доспеха, башенного щита, длинной шипастой булавы и прямого, открытого взгляда понимающих глаз – закованный в сталь воин неожиданно оказался местным священником.
Мэтр Раби. Улыбающийся толстячок в одной кожаной безрукавке, непонятно как затесавшийся в столь грозную компанию.
И напоследок мастер Фуко. Предсказатель погоды, знавший, по его словам, пустыню как свои пять пальцев.
Закончив знакомство с последним лучником, точнее, лучницей, полковник перешел к делу:
– Сегодня вечером идем в патруль. Это будет не совсем обычный дозор. Рассчитывайте, что в пути мы будем по меньшей мере неделю.
Воины, подошедшие к полковнику поближе, уселись на стоящие в два ряда лавки. Отобранные одаренные не только внимательно слушали вводную, но и бросали друг на друга изучающие взгляды, оценивая шансы на успешную миссию.
– На данный момент у вас с собой есть вся затребованная вами экипировка и необходимые припасы. До вечера никто не выходит из этого помещения.
– Мне братишку проведать надо, если надолго пойдем, – подал голос один из лучников.
Остальные хоть и поморщились – недельный рейд не сулил ничего хорошего – но промолчали. Полковник, мазнув по лучнику взглядом, незаметно взглянул на Константина, что-то старательно писавшего в своей папке. Тот согласно прикрыл глаза, давая понять, что взял бойца на карандаш.
– Значит так, мы пойдем в восточные развалины, и нам действительно нужно успеть подготовиться, у тебя есть час, чтобы вернуться в расположение, все ясно? – Андрей Николаевич посмотрел на лучника.
Тот молча кивнул в ответ и поспешно выскользнул из помещения. Дождавшись, пока дверь за бойцом закроется, полковник продолжил.
– Сейчас каждому из вас выдадут легенду, которую нужно будет к вечеру выучить. Дело намечается серьезное. Шутить с нами никто не будет – это раз. Еще вас научат ездить на верблюдах – это два.
На этот раз в переоборудованном под полигон складе послышались удивленные переговоры и недоуменные восклицания. Дождавшись тишины, полковник продолжил:
– Вопросы есть?
– Есть один вопросик, значится, – пробасил широкоплечий владелец двуручника.
– Вот этот вот тоже с нами идет? – гигант показал на обладателя кожаной жилетки, который в это самое время с легким интересом разглядывал крепкий палец, упиравшийся ему чуть ли не в нос.
– Сахарок, во-первых, сядь на место, – гигант, добродушно ухмыльнувшись, плюхнулся на лавку, – а во-вторых, мэтр Раби – самый ценный участник этого отряда. Почему – узнаете сегодня в полночь.
– Куда складывать снаряжение? – встал с лавки Лид, старший пятерки латников.
– Для каждого из вас приготовлен вещевой мешок, – полковник кинул направо, где на трех дубовых столах лежали серые рюкзаки. – После того, как вы его упакуете, мэтр Раби выдаст вам специальные ярлыки. Ваша задача зафиксировать ярлык так, чтоб он не оторвался. Стрелы для лучников, – предупреждая вопрос одного из стрелков, проговорил полковник, – будут находиться в специальных футлярах по сорок штук. Если вы планируете использовать индивидуальные зачарованные стрелы и не хотите их нести на себе, вам также будет выдан футляр и второй ярлык. Еще вопросы?
– С чем столкнемся, на что стрелы зачаровывать? – махнула рыжим хвостом Ольха.
– Подземные скорпионы. Может, встретим охранных големов. Маловероятно, но пустынные кочевники и изменившиеся тоже не являются исключением. В общем, всё и все, что может встретиться в пустыне. Если вопросов больше нет, то вольно!
Посмотрев, как бойцы расходятся кто спать, кто на тренировку, полковник подошел к сидящим чуть в стороне Константину и Олегу. Оба парня под присмотром Оливера прошли инициацию, прикоснувшись одной рукой к светлячку, а другой к какому-то теплому камню, по заверению огневика, вытащенного из основания Стелы. И если Олег сразу же сказал, что выбрал класс Воздушного мага, то Константин до сих пор загадочно отмалчивался.
– Как дела у Олежи? – поинтересовался Андрей Николаевич у Оливера.
– Нормально, осваивает базу Воздуха. Сильным магом ему не стать, но щиты ставит практически мгновенно. Молнии вряд ли в ближайшее время освоит, слишком резерв маленький, а вот вакуумные сферы у него получаются на удивление замечательно. Что интересно: низкая затрата маны и небольшая область действия, а какой эффект!
Оливер одобрительно взглянул на сидящего рядом парня и продолжил.
– Удивительно быстро осваивает полеты. Не боится бегать по ступенькам, хорошо чувствует воздух и свое тело. Поэтому вот уже третий день мои товарищи, Вик и Олисья, натаскивают его под меня. Нам, конечно, еще работать и работать, но в теории, при работе в связке, мы должны перекрывать 90 % всех опасных ситуаций.
Олег молча кивнул, все силы парня уходили на то, чтобы удержаться в положении сидя еще несколько минут. Он, в отличие от остальных, сидел не на широкой удобной лавке, а на небольшой воздушной ступеньке.
– Хорошо, – кивнул полковник и обратился к Константину, – ты как?
– Нормально я, – усмехнулся Константин. – Николаич, договорились ведь, что не будешь меня пытать, какой у меня сейчас класс. Придет время, сам все расскажу. Пока же разбираюсь с информацией. Кстати, у того лучника, который только что ушел, нет ни братьев, ни сестер, даже любовницы и той нет.
– Передай информацию Кенджи, пусть берет в разработку, – согласно кивнул полковник и восхищенно протянул: – Удивительно все-таки, сколько в этой армии шпионов…
– И не говори! – расплылся в улыбке Константин. – Сюда бы наших… Эх! Ну ладно, пойдем к следующей группе? А то подозрительно будет, что мы столько внимания уделили обычному отряду дозора.
– Пошли, – согласился полковник, – и я надеюсь, ты знаешь, что делаешь…
Оливер, единственный из местных, посвященный в план Константина и полковника, молчаливой тенью проследовал за землянами.