– Если это так выгодно, почему так мало людей ходят на вылазки? – Алексей сконцентрировался на беседе, волевым решением отложив мысли про школу в сторону.
– Как бы тебе объяснить? Есть несколько наиболее удобных для вылазок в пустыню плацдармов. Практически все частные, хотя, – Гудрон снова понизил голос, – ходят слухи, что все они находятся под контролем армии. Из всех оборудованных плацдармов лишь один бесплатный, потому что государственный, точнее – муниципальный. Думаю, ты догадываешься, на каком сейчас находишься? Да и потом, Цитадели сейчас больше интересны форточники, чем старинные артефакты, которые авантюристы в любом случае принесут в столицу.
– Не понял, зачем государству создавать бесплатный плацдарм? – нахмурил брови Алексей. – Деньги ведь на его содержание уходят, страже жалование платить опять же надо…
– Ну, – замялся Гудрон, – скажем так, государство заботиться о своих жителях, давая возможность для самореализации каждому! Да и выбросы форточников здесь случаются крайне часто…
– Точно, форточники, – покивал Алексей, – которых потом в рабство продают?
– Не совсем, – поморщился Гудрон, – изначально да. Их заковывают в цепи и везут в Столицу, там учат языку и уже только потом распределяют. Если форточник неразумный, то он отправляется в шахты, ну или на каторгу. Если адекватный, то с ним подписывается контракт и ему дают гражданство.
– Кстати, насчет форточников, те пятеро, которых в столицу отправили, можешь мне их описать?
– Тебе по подбородок примерно, в белые плащи были закутаны, смирные, как дети, даже связывать не пришлось.
– Спасибо, – протянул Алексей, мысленно успокаиваясь, на физруков эти форточники не походили, – и что, только шестеро вчера появились?
– Да, только шестеро, – с непонятной досадой буркнул Гудрон, – а что, ты помнишь момент перехода?
– Ну да, – пожал плечами Алексей, – нас затягивали в себя разноцветные воронки…
– Нас? – уцепился за слово шаман, – а сколько вас было?
– Человек десять-двенадцать где-то…
– Ух, опять Крепости повезло, чтоб у них все рарги подохли!
Смайл, внимательно прислушивающийся к беседе, поперхнулся от неожиданности и с осуждением посмотрел на старика.
– В смысле? – не понял Алексей. – Почему повезло?
– Если к нам попало шестеро, значит, всех остальных в этот раз выбросило на другой стороне пустыни.
– Понятно, – протянул Алексей, – слушай, Гудрон, а частные плацдармы насколько сильно от этого отличаются?
– Каждый день до тысячи человек, ежедневные экспедиции, оживленная торговля, можно прям на месте поменять древнюю вещицу на хороший меч со щитом или на любое другое обмундирование. Репутация, опять же… – тут же ответил шаман. – Администрация ведет рейтинг самых удачливых групп, есть биржа наемников, магов и вояк, которые предлагают свои услуги по сопровождению. Есть даже целый город наемников, который находится в самой Пустыне, так и называется – Город.
– А у них какие шансы?
– Один к десяти. Древние охранные механизмы хоть и тупы как пробки, но функция поддержки у них есть. Вдобавок хватает всяких тварей, типа гигантских скорпионов, подвижных зыбучих песков, змей, пылевых бурь, диких племен бедуинов и изменившихся.
– Изменившихся?
– Ну да, – вздохнул старый шаман, который давно уже так много не говорил, – это древние, не пожелавшие покидать свои земли и пережившие Вероятностный шторм. Пустыня-то большая. Кто-то одичал, кто-то сохранил остатки цивилизации. Вдобавок, говорят, в Пустыне много бедуинов и с ними иногда получается торговать.
– А реально по пустыне добраться до другого плацдарма? – Алексей пододвинул к себе последнюю миску с едой, чувствуя, как с каждой минутой он наполняется силой и энергией.
– Если на нашей стороне, то да, были несколько задокументированных случаев, но, насколько я знаю, еще никто пустыню не пересекал. Во-первых, бедуины, а во-вторых, в пылевую бурю попасть – плевое дело.
– Почему?
– Что почему?
– Почему еще не пересекали?
– А зачем? У нас война идет с Крепостью. Выйдешь на той стороне – на копья мигом посадят.
– А чего воюете?
– У них есть доступ к морю, у нас к Лесу и горам.
– Понятно, – вздохнул Алексей, – ресурсы?
– Ресурсы, – вздохнул Гудрон следом, – у меня почти все родственники там полегли.
– А в мире-то жить не пробовали?
– Пробовали, – помолчал немного Гудрон, – не получилось. Высокая политика, так ее растак…
– Ладно, – Алексей допил молоко и отодвинул от себя последнюю пустую миску, подводя итог беседе, – пойду к кому-нибудь в команду попрошусь.
– Слушай Алий, хочешь совет?
– Давай! – тут же навострил уши парень, в его положении любой маломальский совет лишним не будет.
– Для начала посиди в таверне за столом, только сядь спиной к стене, а лицом в зал – мол, готов к сотрудничеству. Далее, ты про огненные шары не шутил?
Алексей молча создал маленький огненный шар размером с теннисный мячик. Гудрон с завистью на него посмотрел и отодвинулся подальше от стола.
– Значит, огневик все-таки, – задумчиво пробормотал старик, – так ты не Алий, ты Алый!
«Ну Алый, так Алый», – маг, владеющий аж двумя заклинаниями, покрутил временное прозвище в голове.
«Алый Леха, ха-ха, не, не пойдет, «Алый завуч», вообще не то, «Алый имперский маг», тьфу, все не то! Просто Алый?»
Перед парнем мигнула полупрозрачная панелька. Алексей перевел на нее взгляд.
Имя: Алый (Алексей)
Принять? Да/Нет
«Ага, запрос на смену имени, то есть я, получается, могу стать Алым? Хм, но в скобочках все равно Алексей стоит, – задумался парень. – Нет, не стоит оно того. Тем более Алый звучит шибко пафосно!»
– В общем, Алый, сиди тут, пей свое молоко, к тебе сами подойдут, будь уверен. Ну а там, как договоришься, так и будет, – Гудрон, кряхтя, поднялся и пошаркал к выходу из трактира. – И не забудь про мой браслет!
– Забудешь тут, – отозвался Алексей, глядя на появившееся перед ним задание:
Задание: Принести шаману Гурдону медный артефакт из Пустыни.
Срок выполнения: неделя.
Награда: распаковка пакета «Удаленная точка доступа».
Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.
Глава 15
В итоге так и оказалось. Стоило Гудрону вылезти из-за стола, как к Алексею начали подходить постояльцы таверны.
Сначала к парню подошел прямой, будто проглотивший палку, аристократ в сопровождении своего звенящего оружием телохранителя. Стоило только аристократу открыть рот, как Алексей понял, что связываться с этим человеком он не станет ни в коем случае. Но стоит отдать должное парню, он терпеливо слушал напыщенные речи человека из «высшего общества» около десяти минут и только потом отказался.
– Ты даже не представляешь, как тебе повезло, что я тебя приглашаю к себе в отряд!
– Эти тупые солдафоны отказались вместе идти, так может у тебя ума хватит свою удачу за хвост ухватить!
– Вернемся богачами!
– Десять процентов добычи!
Аристократ, чье имя Алексей даже не запомнил, говорил исключительно лозунгами, будто не деловую беседу вел, а выступал как минимум перед сотней крестьян.
Завуча так и подмывало высказать все, что он думает о надутых индюках с гипертрофированным самомнением, но парень сдержался, не желая наживать себе врага. Ведь зачастую проще промолчать, чем потом разгребать свалившиеся на голову «неожиданные» проблемы. А проблем Алексею и своих хватало.
Не успел раздраженный отказом аристократ отойти от стола, за которым сидел Алексей, как рядом с ним материализовался предводитель шестерки бойцов, которые оказались уволившимися в запас стражниками. В отличие от аристократика, который пытался корчить из себя по меньшей мере благородного лорда, мужик в кожаных доспехах сразу бухнул:
– Прости, что с остроухим тебя спутали, под этим делом были, – с этими словами он щелкнул себе по кадыку.
Алексей хмыкнул, подивившись про себя, насколько похожи этот мир и его, по крайней мере в плане жестов, и приглашающе показал на скамью. Воин присел и вопросительно посмотрел на кувшин.
– Это травяной сбор, – предупредил завуч, на что небритый мужик лишь махнул рукой.
Немолодой уже воин набулькал себе кружку до краев и выпил ее в несколько глотков, после чего поставил деревянную посудину на стол, устало посмотрел на Алексея и спросил напрямик:
– Ты маг? – дождавшись утвердительного кивка, мужик продолжил. – С нами пойдешь? Мы – воины, два копейщика и четверо арбалетчиков. Честно говоря, без тебя шансов у нас нет. Но семьи надо как-то кормить, вот и решили счастья в Пустыне попытать.
Алексей глубокомысленно покивал, решив про себя, что эта шестерка бойцов будет для него наилучшим вариантом. Осталось только узнать мнение «гнома».
– Хорошо, мужики, – Алексей серьезно посмотрел на собеседника, – давайте попробуем, вечером договоримся обо всем уже более предметно, лады?
Его собеседник почесал подбородок, молча кивнул и направился к своим бойцам. Парень проводил его задумчивым взглядом, ему показалось, что над воином мелькнула какая-то надпись, но догонять бывшего стражника, чтобы проверить свои возможности Алексей не стал. Выждал пару минут и подсел к так и не сдвинувшемуся с места широкоплечему «гному».
– Здарова, – поприветствовал он мужчину, садясь за стол и ставя перед ним кружку с местным квасом.
Себе завуч взял понравившийся ему травяной отвар, в котором плавали ягоды, внешним видом напоминающие лесную землянику. Трактирщик, узнав, что Алексей магик, стал удивительно любезным и открыл парню бессрочный, а как считал Алексей, еще и безвозвратный, кредит.
– Здарова, – обычным голос ответил мужик.
Алексей даже слегка растерялся, он ожидал от такого колоритного персонажа как минимум густого сочного баса. По его прикидкам, собеседник был из Бастиона. Загара на лице практически нет, запястья крепкие, предплечья мощные, да и потертый кожаный доспех, обшитый железными бляхами, явно намекал на род его занятий.
– Ты, случайно, не кузнец? – в лоб спросил Алексей.
Гном, а Алексей решил пока звать его именно так, рассмеялся.
– Знаешь какой ты по счету человек, спрашивающий не кузнец ли я?
– Первый?
– Пятый. Почему-то все думают, что в Бастоне живут одни кузнецы.
– Кузнец, шахтеры, ремесленники, кто же еще?
– Ну знаешь, в горах всякое случается.
– Значит воин?
– Воин.
– В пустыню?
– В нее, родимую.
– Со мной еще шестеро.
– А я думал это ты с ними, – хитро сощурился гном.
Алексей философски пожал плечами. Вдруг вспомнив про интерфейс, он еще раз взглянул на гнома. К его вящему разочарованию, ничего не произошло.
Поразмыслив, завуч посмотрел на широченные плечи собеседника, на его крепкие запястья и грубые пальцы, на въевшуюся под ногти грязь, на слегка белые области вокруг глаз, такие, будто человек всю жизнь носил закрытые очки, прислушался к чуть хриплому дыханию. Глянул на торчащую из сумки кирку и рукоять молота с петлей. Не забыл внимательно осмотреть рукавицы, лежащие на столе.
В следующий момент рарг отвлекся от чтения какой-то книжки и одобрительно показал большой палец, в то время как над «гномом» появилась надпись:
Шахтер-первопроходник.
«Надо было тех ребят тоже посмотреть», – подумал Алексей и посмотрел бывшему, судя по всему, шахтеру-первопроходчику в глаза.
– Да без разницы, кто с кем, я с ними или они со мной, сам-то уже там бывал?
– Был разок, в молодости, – поморщился собеседник, – из нашей команды почти половина вернулись. Удачная тогда вылазка вышла.
– Чего ждать и с чем придется столкнуться?
– Ну самое страшное – это скорпионы, быстрые и бронированные твари, пока одного завалишь, несколько человек потеряешь, – мужчина охотно принялся делиться информацией. – Арбалеты практически бесполезны, только если в глаз попадешь. Но если завалим одного такого, дальше можно и не идти, с него одной брони только под сто пятьдесят золотых наберется, да еще и жало с ядом за пару сотен можно в Цитадели лекарям сдать.
– И как их убивать?
– Ээ, да как получится, – замялся воин, – несколько человек связывают скорпа ближним боем, несколько стреляют в голову, ну а маг, если есть, поджаривает его, и все.
– А если нет мага?
– Тогда обычно молоты на длинных рукоятках берут, чтобы клешни отбивать, но еще латник нужен со щитом, чтобы молотобойцев прикрывать от жала и на себя удар принимать, если скорпион вдруг решит всем своим весом броситься на атакующих.
– Понятно, – задумался Алексей, не сразу обратив внимание на замигавшую серым иконку.
Он взглянул на Смайла, который, отложив книжку в сторону, достал из-за спины плакат с выведенной на нем надписью: «Внимание к деталям – залог успеха». После чего показал пальцем куда-то вниз и вправо.
«Ха-ха», – мысленно ответил раргу Алексей.
Но послушно опустил взгляд и наконец заметил еле пульсирующую серым иконку «Журнал» в правом нижнем углу интерфейса. Завуч мысленно по ней щелкнул, и перед ним раскрылась страничка описания скорпионов.
Пустынные скорпионы.
Описание: двух-трехметровые боевые химеры, искусственно выращенные Древними магами для диверсионных атак. Имеют практически идентичное сходство с обычными скорпионами, за исключением усиленных клешней и модифицированного жала. Владеют слаборазвитым разумом, который позволяет им обнаруживать магов или одаренных. Основная тактика скорпионов – прорвать строй воинов и атаковать носителя дара ядовитым жалом.
Основные методы борьбы: цельнометаллическая сеть, алебарды, болото, ледяные стрелы, разрывные стрелы, башенные щиты. Окружить, обездвижить, зафиксировать хвост и клешни, сконцентрировать урон на голове.
Ингредиенты: жало и железа́, вырезать мешочек с ядом. Снять бронепластины со спины, вырезать жвалы, брать клешни имеет смысл, только если они подходят на щит. Взрослые особи владеют зачатками магии и могут передвигаться под песком. Проседающая немного земля – верный признак движения подземного скорпиона.
– Слушай, а у тебя есть щит?
– Ты разве видишь рядом со мной щит?
– Ну да, ну да… – пробормотал Алексей, лихорадочно обшаривая взглядом таверну. – Слушай, а вот эту дверь удержишь?
Он кивнул на мощную входную дверь.
– Ээ, да должен вроде, только недолго… – пожал плечами удивленный воин.
– Отлично, значит завтра с утра идем на вылазку! – Алексей, хоть и просидел весь день в таверне, почувствовал, как его начинает тошнить.
– Какой ты быстрый, а добычу поделить?
– Рано делить шкуру неубитого скорпиона, – поморщился парень, чувствуя, как мир начинает плыть перед глазами. – Тебя как звать-то?
– Мастер Клим, можно просто Клим.
– В общем, Клим, завтра нам нужна повозка и дверь, займешься?
Клим, прикинув что-то про себя, утвердительно кивнул.
– Добро. И да, меня зовут Алексей, но тот вредный старикашка, который битый час вещал мне про корабли, бороздящие просторы вселенной, зовет меня Алым, – Алексей выдавил из себя улыбку и на негнущихся ногах встал из-за стола. – Ну все, бывай, Клим!
– И ты, Алексей, бывай, – пробормотал широкоплечий мужчина, с интересом рассматривая тяжелую входную дверь таверны.
Выбросив и Гудрона, и шестерку воинов с гномом из головы, Алексей, под полным сочувствия взглядом Смайла, еле доковылял до лежанки, на которую показал трактирщик и, упав на нее, мгновенно отрубился.
Смайл с отеческой любовью посмотрел на парня, после чего убрал книжку, горестно посмотрел на крохи своей энергии и достал откуда-то целую охапку акупунктурных игл. Рарг уже вторую ночь подряд делал невидимые энергетические уколы в только ему известные точки.
Тело и разум Алексея практически справились с навалившимися на него магическими нагрузками, перерабатывая огромное количество энергии и выстраивая под чутким руководством рарга гармоничную энергоструктуру. Много еды и сон – единственное, что сейчас помогало парню не перегореть, пусть он об этом даже и не догадывался.
Рарг пренебрежительно хмыкнул: «Черта с два он даст этому парню сорваться. Чего бы это ему не стоило!»
У рарга было мало времени – окончательная инициация должна была произойти в самое ближайшее время – во время боя. А к нему еще надо было подготовить и тело парня, и его ауру.
Рарг вздохнул. Ночь была коротка, а работы было еще навалом.
Глава 16
Полковник и Олег
– Думаешь, завтра в бой кинут? – поинтересовался Олег у Николаича, глядя на россыпь огоньков, хорошо видимых с пригорка, на котором их отряд весь день утрамбовывал и выравнивал смотровую площадку для военачальников и магов. Постоянно крутящийся около физруков Константин тоже вопросительно посмотрел на своего непосредственного командира.
– Как пить дать, – сплюнул полковник, находившийся в отвратительном настроении.
У полковника болела голова, время от времени закладывало уши, изредка била дрожь и сильно чесалась грудь. И если все остальное можно было терпеть, то тупая ноющая боль между ребер серьезно волновала полковника. У него было такое ощущение, будто недавний светляк залетел ему под ключицу и там превратился в булыжник.
– Я бы не рекомендовал оставлять где попало любые свои жидкости, в особенности кровь и слюну. Здешние маги, знаете ли, хорошо продвинулись в ритуалистике, – ровно заметил Константин.
Полковник поморщился, но плевок растер.
Новоиспеченные воины Крепости бросили последний взгляд на огни вражеского лагеря и зашагали в свое расположение, не дожидаясь офицерского окрика.
– В общем, ребята, когда будут давать оружие, хватайте копья. Олег, ты потолще, силенок у тебя хватает, а ты дрыщ, потоньше, чтоб колоть удобней было.
– Так точно, Николаич.
– Лады, кэп.
Практически синхронно ответили парни.
– Слышь, дрыщ, твоим кому-нибудь доверять можно?
– Я бы не стал на это надеяться, – спокойно ответил Константин, не обращая внимания на подначки полковника, – это, скажем так, наемный персонал. Увы, но не в тот бункер вы вломились.
– Хорошо, тогда берем вон тех доходяг, – полковник показал пальцем на трех растрепанных бродяг местного разлива, шедших рядом – они местные, дурить не будут.
– Эй, вы трое! Идите сюда! – тут же гаркнул Олег, сделав шаг по направлению к стоящим неподалеку парням. – Тьфу ты, Николаич, не понимают они по-нашему!
– Ребята, подойдите! – полковник приглашающе махнул рукой.
Троица, опасливо озираясь, приблизилась.
– Кто такие, чем по жизни занимались?
– Родик, ученик библиотекаря, в армию призвали за неуплату воинской повинности, – подал голос парень интеллигентного вида.
– Кенджи, ученик гильдии… теневой гильдии. Поймали на ночной облаве, – этот паренек был похож на молодого волчка, пойманного в клетку – смотрел настороженно, с опаской.
– Киану. Собственно, произошла ошибка, я потерялся в толпе, и меня сначала повязали, а потом отправили сюда, – последний парень выглядел так, будто до сих пор не понимает, где он оказался.
– И кто же ты по жизни, Киану?
– Ну, – замялся парень, – наша семья живет в рыбацкой деревушке, а отец отправил меня в город учится наукам, чтобы поступить или в гвардию, или в Магическую академию.
– Ого, так ты маг?
– Нет, – понуро помотал головой Киану.
– Ладно, тогда, может, ты со шпагой ловко управляешься?
Юноша с болью в глазах посмотрел на полковника и горестно вздохнул.
– Погоди, Николаич, попереводи, будь добр, – обратился Олег к махнувшему на всю троицу рукой полковнику. – Слышь, парень, а кого промышляли-то?
– Дома-то? Да все подряд.
– Удочка, сети… гарпуны? – последнее слово Олег спросил с небольшой паузой.
– Ну да, – кивнул парень, – все использовали.
– То есть ты сможешь попасть гарпуном в человека с пяти или, скажем, десяти метров? – повеселел полковник, довольно переглядываясь с заулыбавшимся Олегом.
– А чего там не смочь-то, только боязно как-то, – воодушевившийся было парень тут же сник, – я ж убью кого-нить!
– Так, мужики! – грозно пророкотал полковник, оглядывая свой штрафбат, который уже вернулся на отведенный ему пяточек. – Ко всем обращаюсь! Все сюда, бегом-м-марш!
– Итак, завтра нас бросят на убой, – дождавшись, пока все скучкуются вокруг него и замолкнут, полковник принялся раскачивать толпу. – Говорю вам это прямо, чтобы у вас не возникло никаких иллюзий касательно предстоящих событий. Завтра нас будут убивать. Кстати, даже не думайте сбежать, свое же командование и прибьет дезертиров. Вон, сволочи, смотрят на нас, зубы скалят!
Полковник злобно покосился на шатер, расположенный на смотровой площадке.
– Вы разбиты на пятерки. Завтра, когда будете выбирать обмундирование и оружие перед битвой, выбирайте доспехи побольше, чтобы отдать их вашему танку. Далее! Два человека берут щиты. Они встают по краям и прикрывают танка от атак сбоку. Еще двое берут копья и колют всех, кто подбегает к щитоносцам. В общем, делаем так, как мы сегодня отрабатывали с вами весь день! Это понятно?
– Да иди ты, ажарсыз, – сплюнул один из яйцеголовых, еле стоящий на ногах.
После земельных работ полковник, дав своему отряду отдохнуть десять минут, устроил часовую тренировку по работе в пятерках. И сейчас стоящие вокруг него люди смотрели на него апатичным, смертельно уставшим взглядом. Казалось, в этих парнях и молодых мужчинах умерла надежда.
Андрей Николаевич понимал, что выглядит сейчас в глазах большинства самым настоящим злом во плоти, но позволять отчаявшемуся человеку ронять свой авторитет не собирался.
Олег, не дожидаясь кивка полковника, подошел и легким тычком в челюсть уронил умника на землю. Десантник как никто другой понимал полковника и то, что Андрей Николаевич сейчас пытался сделать.
– Если хоть одна тварь прохудит строй – мы все там ляжем! И не дай Бог, если какая-нибудь сволочь побежит, лично прибью!
Полковник почувствовал, как его начинает распирать от воодушевления, что-то изнутри забурлило, пытаясь вырваться наружу.
– Забудьте, кем вы были! Забудьте, что вы цивилизованные люди! Мы сейчас пехота, мясо, гладиаторы! Наша задача своей яростью удержать натиск врага и не умереть! Да, мать вашу, мы русские! И плевать я хотел, что вы казахи, у меня у самого отец родом из Астаны. И плевать я хотел, что большая часть из вас местные! Вы сейчас под моим командованием! – внутри полковника сжималась тугая невидимая пружина. – И моя задача сделать так, чтобы мы все выжили, ясно?! Поэтому завтра утром берем эти сраные щиты и копья и рвем врага, как рвали фашистов полвека назад! И мы порвем их, это я вам как полковник погранцов говорю! Все поняли?
В ответ раздались разрозненные крики. Александр Николаевич нахмурился:
– Я спросил, все поняли?
– Да…
– Да!
– Да, поняли!
– Я не слышу вашего ответа!!! – полковник наконец-то отпустил пружину, сжимавшуюся внутри.
На секунду ему показалось, что вокруг него разошлась едва видимая взгляду волна. Его голос неожиданно громко загремел над всем лагерем, командиры соседних отрядов с удивлением и интересом наблюдали за разворачивающимся шоу. Олег же, дождавшись, когда полковник начал набирать воздух в грудь, крикнул:
– Так точно!
Толпа, постепенно превращающаяся в строй, послушно прокричала в ответ:
– Так точно!
– Так точно, кто? – проревел побагровевший полковник.
Строй грянул:
– Так точно, тащ полковник!
Даже местные орали вместе со всеми, пытаясь попадать в слова. Народ ожил, расправил плечи, руки в поисках штыка, ружья или копья принялись судорожно сжиматься, а глаза со злостью принялись сверлить далекие огни костров.
– Так, бойцы, остыньте, не сжигайте себя ненавистью. Всем отбой! И запомните: копите в груди праведный гнев и завтра слушайте, что я вам буду орать, понятно?
– Так точно! – хором проревели записанные в смертники мужчины.
– А теперь всем вольно! По лежакам разойдись!
Со зрением полковника творилось что-то неладное, будто тысячи невидимых мушек вновь замельтешили перед взором. На мгновение ему показалось, что он чувствует моральный настрой каждого бойца, ощущает местный штрафбат единым организмом, и ему понравилось это чувство.
Сбросив с себя небольшое оцепенение, он усилием воли не позволил улыбке появиться на лице и, не обращая внимания на еле видимые символы, дрожащие перед глазами, пошел к своей палатке. Андрей Николаевич затылком ощущал настороженные и заинтересованные взгляды своего вынужденного начальства, но ему было абсолютно плевать. Его цель была выжить и… победить?
Максимилиан, Ната и Костян
Ната уже не шла – летела вперед. Музыка в голове звала ее все громче: она не видела коряг, паутины, ям; не замечала свисающих по пути веток и вечерней прохлады. Она бежала на Зов. Парням оставалось лишь молча следовать за ней. Поначалу они пытались что-то кричать, хватать ее за руки, но потом бросили эту безнадежную затею и просто бежали следом, пытаясь восстановить сбитое дыхание.
«Только не потерять из виду, только не потерять из виду», – билось в голове у Костяна.
Он бежал прямо за Натой и всей душой надеялся, что Максимилиан, бегущий следом за ним, не отстал – повернуть голову или крикнуть не было сил. Самбист чувствовал, что если сделает хоть одно лишнее движение, то тут же рухнет на землю, сбившись с ритма.
«Хорошо хоть ветки перестали хлестать по лицу и корней стало меньше, да и вообще, бежать за Натой стало вроде как легче?» – мысли текли спокойно, словно отрешившись от тела, которое продолжало двигаться вперед, на автомате пригибаясь от свисающих веток.
«А ведь с утра было так хорошо…» – подумал Костян, с хрипом втягивая воздух сквозь сухие потрескавшиеся губы.
Они встали, умылись, напились воды из прохладного журчащего ручейка. Ната выкопала какие-то корни, которые они съели сырыми. Корешки, разрезанные напополам перочинным ножиком Костяна, оказались, несмотря на все опасения Макса, на удивление мягкими и сочными. А висящие на одном из кустов оранжево-зеленые плоды, похожие на земное манго, Ната категорически забраковала.
Девушка будто знала, что можно употреблять в пищу, а что – нет.
Костян заметил, как Максимилиан открыл рот, чтобы что-то сказать, но, посмотрев на улыбающуюся Нату, так и не решился подколоть подругу – девушка выглядела какой-то наполненной и аж светилась от счастья.
Позавтракав и собрав свои нехитрые пожитки, студенты пошли вдоль ручья – именно оттуда, по словам Наты, доносился Зов.
Ребята шли, собирая по пути то грибы, то ягоды, делясь своими находками. Ягоды ели прямо на ходу, а грибы предприимчивый Макс нанизывал на тонкие длинные веточки, найденные им в кустах.
В какой-то момент Костян захотел сбить камнем сидящую на суку птицу, совершенно не боявшуюся людей, но Ната лишь мягко покачала головой. Рука Кости сама собой разжалась, и камень упал на землю.
«Ну не особо сильно и хотелось», – подумал тогда Костян, с сожалением посмотрев на упитанную птаху.
Сделав привал на обед и пожарив грибы на палочках, они вновь пошли вперед. И тогда-то, идя вслед за Натой след в след, парни поняли, что не успевают за своей подругой. Она не слышала их окриков, не обращала внимания на касания, легко и грациозно шагая вперед. Перед друзьями встал выбор: или бежать вслед за ней или…
– Никакого или, – словно прочитав мысли Костяна, зло усмехнулся тогда Максимилиан, – за ней!
И они побежали.
Костян и не представлял, что человек способен бежать так долго. Он уже давно не чувствовал своего тела, а весь мир сузился до одной точки – до Наты.
«Интересно, долго нам еще так бежать?» – в очередной раз промелькнула старательно отгоняемая мысль.
И тут, словно отвечая на его безмолвный вопрос, девушка резко остановилась. Подбежав к ней на негнущихся ногах, Костян, боясь, что Ната в любую секунду снова сорвется с места, крепко схватил ее за руку и только потом обернулся.
«Слава Богу», – подумал Костян, с облегчением обнаружив бредущего к ним Максимилиана.
Самбист прислонился к стоящему рядом дереву и из последних сил подмигнул другу. Макс, по примеру товарища, с облегчением облокотился на ствол ближайшего дерева и устало уронил голову на грудь.
– Ната, пожалуйста, не убегай от нас, – проникновенно попросил Костян, еле шевеля потрескавшимися от жажды губами.
Дождавшись согласного кивка от непонимающей что произошло девушки, парень сполз по стволу дерева, мутно напоминавшего дуб, и мгновенно отключился. Рядом, свернувшись клубком, захрапел Максимилиан.
– Ой, мальчики, а чего это вы? – девушка с удивлением посмотрела на вымотанных друзей, на их блестящие от пота тела и мокрую насквозь одежду.
– Ничего себе музочка, – пробормотала она, стаскивая с пацанов футболки и штаны.
Быстро сполоснув одежду в ручье, она развесила штаны по нижним веткам раскидистого древа и обтерла ребят мокрыми футболками. После чего, по наитию сойдя с опушки, сорвала с ветки куста три каких-то плода, похожих на гигантские зеленые семечки.
Мелькнувшая было мысль о том, что незнакомые плоды могут быть опасны, тут же растворилась в музыке. Какой-то внутренний голос напевал ей, что вот эти корешки и «семечки» можно есть, а вот те, так похожие на яблоки фрукты, висящие на соседнем дереве, ни в коем случае.
Доверившись ощущениям, девушка неожиданно легко раскрыла семечки-переростки, в которых оказалось какая-то жидкость, до боли напоминающая кокосовое молоко. Ната попробовала сладкую фруктовую водичку и, удовлетворенно кивнув, поднесла эти семечки ребятам ко рту.
Умотанные парни жадно глотали содержимое странных фрукто-орехов, не открывая глаз. Напоив ребят, Ната собрала сушняк и разожгла костер, с волнением наблюдая за пацанами – не холодно ли им? После чего постаралась поделиться теплом со своими друзьями. Парни, покрывшиеся до этого гусиной кожей, расслабленно растянулись на земле.
Ната счастливо улыбнулась. Она не понимала, что делает и как, но что-то внутри нее подсказывало, что она все делает правильно.
После того, как друзья были накормлены и уложены спать, девушка, широко раскинув руки, улеглась на лужайку. Она думала о том, что сегодня совсем потеряла себя в этой чудной музыке.
Девушка, с состраданием посмотрев на замученных парней, твердо пообещала себе больше не погружаться в эту удивительную мелодию так сильно и глубоко. Что-то в глубине души, какое-то неясное чувство подсказывало ей, что еще чуть-чуть, и они прибудут на место.
«Но музыка! Ах, эта музыка! Как она зовет и манит!»
Ната мечтательно закрыла глаза, мурлыкая себе под нос запомнившийся мотив. Девушка чувствовала себя в полной безопасности, словно попала на каникулы – к дедушке в таежную деревушку, где она знала каждый кедр, каждую белку. Ната легонечко вздохнула, вспомнив про дедушку, и тут же улыбнулась сквозь дрему – в голове убаюкивающе играла музыка, ставшая за последние дни родной.
В это же время две фигуры, не скрываясь, стояли на краю полянки и с возрастающим интересом наблюдали и за Натой, и за спящими парнями.
– Она провела их Лесной тропой. Лесной тропой! Вот ты можешь создать Лесную тропу? Я вот – нет. Все, что я могу – удержаться на ней. Так она мало того, что сама по ней шла, еще и друзей своих вела следом! – обескураженно зашептал один из эльфов.