Loe raamatut: «Нунин»

Font:

* * *

Пролог

Звёзды, звёзды, ничего кроме звёзд… Поглощающая свет чернота Вселенной вспыхивает красным диском очередной звезды и вновь исчезает за плотным мраком растянувшегося до бесконечности межзвёздного пространства. Звёзды неподвижны, они мерцают холодным огнём крохотных точек впереди по курсу и позади, за изгибающимися волнами возмущённого гравитацией космоса. Они близко и бесконечно далеко. Вдали, за краем досягаемости наших разведчиков, и совсем рядом – до них может дотянуться нить планетарной капсулы. Одинокие и сцепившиеся в гравитационном плену по два, а то и по три газовых гиганта, пылающих длинными факелами протуберанцев. Но их удивительно мало. Застывшая пустота Вселенной лишь изредка освещается сиянием пламени вспыхивающих или догорающих звёзд – и вновь абсолютная беспросветность.

Однако не все звёзды неподвижны. Одинокая крохотная искра беспокойно мечется по черноте космоса от одной звёздной системы к другой, пролетает её насквозь, ненадолго задерживается у плывущих по орбитам планет и вновь устремляется на сияние следующего светила.

– Они вычисляют пояс обитаемости, – сообщает мой командир Игрл. – Здесь им тоже не нашлось места.

Я молчу. Мой статус не позволяет выразить собственное суждение, пока на то не будет дано право. Всё, что я думаю об этом корабле чуждой нам расы, по-прежнему принадлежит только мне. Мы преследуем враждебный корабль давно. Как только напали на его след, не отпускали ни на мгновение. И всё это время – одно и то же: чужаки входят в звёздные системы, осматривают планеты и улетают. А вся информация, которую нам удалось о них добыть, остаётся слишком мизерной, чтобы быть полезной до уровня, необходимого к отправке на нашу лидер-планету. Только то, что удалось прощупать эйфо-лучами сквозь оболочку их корабля. Но даже эти незначительные данные давали понять, что мы столкнулись с совершенно чуждой нам формой жизни. Чуждой, не позволяющей найти общие точки соприкосновения, и враждебной.

Прежде всего, удивляла продолжительность жизни инопланетных особей. По меркам моего мира она была до критического минимума коротка. Только за то время, что наш гравитационный дрифт совершил разгонный манёвр и вышел в цепкий контакт, на их корабле сменилось целое поколение. Но скоротечную жизнь они восполняли количеством. Чужаки лишены биологической гибкости, они не способны адаптироваться к изменяющимся условиям других миров, но их количество поражает. Лишь на этом корабле находилось столько существ, сколько не было на всей моей собственной планете. Бесспорно, инородная жизнь была разумной, хотя и не такой разумной, как моя раса. Обладала как индивидуальным, так и коллективным интеллектом, но пока ещё недостаточно рациональным, чтобы осознать своё место во Вселенной, не нанося вреда другим формам жизни. Вела она себя крайне враждебно и агрессивно, а потому подлежала исследованию, анализу и, скорее всего, уничтожению. Причиной тому были примитивные двигатели кораблей чужаков. Созданные по элементарному принципу действия свёртывания гиропространства, они наносили Вселенной непоправимый ущерб, разрывая это самое пространство на пульсирующие и долго не затухающие губительные всплески. С тех пор, как их корабли вышли в космос, в моём мире начались беды. Планеты сотрясались в землетрясениях, некоторые теряли атмосферу, исчезали магнитные поля, менялись орбиты. Мой мир подвергся опасности, стал неустойчив, а потому за кораблями пришельцев началась охота. Во все концы Вселенной отправлялись разведчики, нащупывая след чужаков по колебаниям разорванного ими пространства.

Мы зовём их «миффы». Существа, несмотря на их биологическую хрупкость и уязвимость, стремительно распространяющиеся по той части Галактики, которая всегда считалась миром моей расы. И теперь мы с командиром Игрлом перехватили один из таких кораблей и отслеживаем каждое его движение. Наблюдаем, изучаем, собираем информацию в надежде, что она даст возможность вычислить, где находится главный мир миффов. Источник враждебных пришельцев. Их лидер-планета. Вычислить и уничтожить, как вредоносную плесень, возникшую на здоровых мембранах моей цивилизации.

– В этой системе они задержались дольше обычного, – прильнув к приборам, констатирует командир Игрл. – Чужаков заинтересовала вторая планета.

Я вновь молчу, но соглашаюсь, покорно вибрируя хитиновым панцирем. Корабль пришельцев вышел на орбиту скрытой плотной атмосферой второй планеты и, замедляя скорость, явно готовился к посадке. Вызвавшая у чужаков интерес система состоит из двойной звезды – угасающего коричневого карлика и пожирающего его водород голубого гиганта, и всего трёх планет, вращающихся по идеальным круговым орбитам.

– Их путь окончен, – теперь сетчатые глаза командира глядят на меня, и это даёт право вступить с ним в обсуждение. – Корабль чужаков скрылся в атмосфере планеты, – мембрана командира Игрла нервно резонирует, выделяя густую белую слизь, явно выдающую его волнение. – Взлететь вновь они не смогут. Двигатели корабля неспособны преодолеть гравитацию планеты.

– Наконец-то мы получили шанс изучить миффов вне пределов оболочки корабля, – соглашаюсь я.

– Но эта планета не принадлежит им. Это не их мир, – на этот раз командир снизил частоту вибраций, продемонстрировав разочарование. – Пока что нам не удалось главное – вычислить нахождение лидер-планеты миффов.

– Теперь это всего лишь вопрос времени, – всем своим видом я показываю решительную готовность, и командир Игрл меня понимает.

– Сээй, – он впервые называет моё имя, подчёркивая важность момента. – Мы первые, кто смог так близко приблизиться к миффам. Настал тот час, к которому ты так долго готовился, и сейчас выживание нашей расы зависит только от тебя.

Я грозно выпускаю из-под панциря все шесть боевых конечностей и сплетаю в тугой узел. Это как ничто другое способно показать мою твёрдость. Да, я всё понимаю. Я, разведчик Сээй отдаю себе отчёт в том, что теперь существование моего мира зависит только от меня. Я грозно втягиваю истекающие ядом шипы и направляюсь в узкий шурф нити, ведущей в планетарную капсулу. Оттуда, плотно сжатый и залитый сохраняющей жидкостью, я покину свой корабль, который командир Игрл поведёт обратно, в наш мир, а я отправлюсь на чужую планету вслед за миффами. Отправлюсь, чтобы следить, изучать, терпеливо собирать информацию и сделать всё, чтобы дать возможность моей расе нанести решительный удар чужакам. Решительный и уничтожающий.

Часть первая

Глава первая

– Папа, папа, там нунин!

– Где?!

Старый Грил рванул рычаг вездехода и, не дождавшись полной остановки, распахнул люк, затем, на лету передёрнув плазменный боярд, спрыгнул с брони.

– Где? – повторил он ещё раз, хотя и сам уже увидел за угольной насыпью чёрную выпуклую спину.

Затратив на то, чтобы поймать нунина в круг прицела, всего полсекунды, он плавно нажал курок. Шипящий сгусток плазмы вспыхнул яркой кометой и полетел над пустыней, поджигая жаром раскалённого воздуха высохшие кусты комиллы.

– Хороший выстрел, Грил! – выглянул из вездехода оператор бура Сиг. – Я сверху видел, ты прожёг его насквозь, точно за вторым горбом.

– Ты его убил? – оттеснив Сига, высунулся подросток Жимми. – Можно я сбегаю посмотрю?

– Погоди, пусть сдохнет.

Выбрасывая в воздух бурые сгустки крови вперемешку с тучами чёрной пыли, за холмом извивалось существо, опутанное собственным хвостом и гибкими, усеянными присосками щупальцами. Оно билось в агонии, издавая протяжный свист, временами переходящий в ультразвук, отчего казалось, что оно замолкает. Но затем свист возвращался в слышимый диапазон и вновь невыносимо давил на уши.

– А теперь можно? – спросил Жимми, заметив, что нунин наконец-то затих.

– Рядом могут быть другие, – остановил его Грил. – Сиг, прикрой нас, если появятся ещё.

– Нет здесь больше никого, – заупрямился его напарник. Ему самому не терпелось посмотреть на убитого нунина. – Куда ни глянь, это единственный холм, где он мог спрятаться.

– Ладно, идёмте, – согласился Грил, проверив в боярде оставшиеся заряды.

– Я такого, со щупальцами, ещё не видел, – отстав на шаг и спрятавшись за спиной отца, произнёс Жимми.

– А каких ты видел? – хмыкнул Сиг, расценив его слова как детское хвастовство. – Увидеть нунина – большая редкость. Больше даже, чем получить право на пролонгацию.

– Видел! – обиженно поджал губы Жимми. – Наставник Даби показывал нам на проповеди чучело нунина с пятью лапами и тремя глазами вдоль горба. А приманивающие лицо и рука у него были спрятаны на груди в серой шерсти.

– Знаю я того нунина, – улыбнулся Сиг. – Когда я был ещё таким, как ты, у него имелось восемь лап, но три отсохли и отвалились, а слепой Даби этого даже не заметил, и подозреваю, что теперь он выдаёт чучело за новую разновидность нунинов.

– Раньше они так близко к Куполу не подходили, – прекращая спор, поднял руку Грил. – Нужно обязательно доложить Синедриону, где мы его подстрелили.

Он остановился в пяти шагах от лужи фиолетово-чёрной жидкости, вылившейся из такого же фиолетово-чёрного тела, и, приподняв боярд, заглянул за холм. Нунин лежал, разбросав щупальца в стороны, а раскрытая пасть с двумя крючковатыми жалами-клещами служила подтверждением, что тварь уже мертва.

– В доказательство я срежу у него с горба рог, – вышел вперёд Сиг. – Синедрион может не поверить словам, тем более, если мы скажем, что убили его недалеко от шахты.

– Можно, и я отрежу? – обрадовался Жимми. – Джил и Ром умрут от зависти!

Жимми обогнал Сига, но вдруг внезапно остановился, словно наткнулся на стену. Рядом с покрытой бородавками головой нунина из округлого тела, обтянутого чёрной блестящей кожей, торчала неестественно белая человеческая голова. Словно залитые кровью, красные глаза её были открыты и смотрели точно на Жимми. От её взгляда ему стало страшно, и он попятился, невольно спрятав за спиной нож. Рядом с головой, казавшейся бесполезной обузой среди множества щупалец, свисали на землю две нелепо и расслабленно вытянутые человеческие руки. Одна торчала из тела по плечо, другая – лишь по локоть. Когда Грил подошёл к нунину и отбросил стволом скрывавший половину тела хвост, Жимми увидел на боку существа уж совсем странную часть, напоминающую человеческую спину, с отчётливо проступающим позвоночником и выпирающими лопатками.

– Они имитируют нас, – перехватил ошеломлённый взгляд Жимми Сиг. – Копируют, подманивают, хотят подобраться поближе – и всё для того, чтобы потом напасть.

– Да, да… – через силу сглотнул Жимми, подавив подкативший к горлу ком. – Наставник Даби говорит то же самое.

– Ты смотри не на то, что нунин хочет показать, а на его челюсти и хвостовой шип, – Сиг уверенно схватился за горб существа и вонзил под костяной рог лезвие ножа. – Чтобы убить человека, ему нужен всего один миг. Прими мои поздравления, Грил, ты действительно уложил его наповал единственным выстрелом. Когда я выезжал на осмотр Купола с Михалом, нам тоже подвернулся нунин. Мы по нему палили с двух стволов, но он всё равно ушёл. Хотя я видел, что мы точно попали несколько раз.

– Михал говорил, что тот нунин был очень крупный.

– Да уж… побольше этого, – согласился Сиг. – Наверняка сдох где-нибудь за хребтом, но трофеем нам так и не достался.

– Откуда они приходят? – спросил Жимми, всё ещё не решаясь и себе срезать с горба трофей.

– Издалека. Отсюда не видно. Поговаривают, что из Красного леса. Наставники говорят, что где-то есть такой за горизонтом. Вот он оттуда и пришёл. Нунин следил за нами. Видел, как мы проехали к шахте, и ждал, когда будем возвращаться обратно.

– Но он ничего не смог бы сделать нам в вездеходе. Никакие шипы не пробьют броню. Может, он и не хотел нападать?

– Не болтай ерунду! – отмахнулся Грил. – Ты говоришь так, словно тебе его жаль. Это опасные твари, которых нужно уничтожать при первой возможности. И прежде всего опасности подвергаемся мы – те, кто выезжает за Купол.

– Наставник говорит то же самое, – виновато склонил голову Жимми. – Слово в слово.

– Нас всех воспитывали наставники, поэтому мы все и говорим их словами, – миролюбиво похлопал его по плечу Грил. – Не прикасайся к нунину. Бывает, что их кровь ядовита, и без рукавиц, как у Сига, нельзя. Сиг, когда покажет рог Синедриону, отдаст его тебе. Отдашь, Сиг?

– Конечно, отдам. Беги в вездеход, а нам с Грилом нелишне поговорить с глазу на глаз.

Дождавшись, когда Жимми вскочит на гусеницу вездехода и скроется в люке, Сиг открыл было рот, но Грил его опередил:

– Я знаю, что ты скажешь, можешь не продолжать. Жимми так делает только за пределами Купола и только когда мы одни. И я не могу ему это запретить. Да и не хочу. Официально он мой помощник, назначенный Синедрионом для обучения, и не более того. Жимми проговорился при тебе случайно, разволновался, увидев нунина. Ну, а ты-то болтать не будешь? Мы же не один день вместе работаем? А если я что-то узнаю о тебе, то уж будь спокоен – трепаться не стану.

– Да мне-то всё равно, – пожал плечами Сиг. – Это не такой уж и страшный проступок. Конечно, наставникам не понравится, если узнают, что ты рассказал ему, кто его отец.

– Для меня это тоже было секретом. Он сам как-то разузнал.

– А кто его мать, ему известно?

– Нет. Тайна пролонгации здесь не была нарушена. Я спрашивал Жимми – утверждает, что не знает. А я, для его же безопасности, никогда эту тайну не выдам.

– Пошли, Грил, – Сиг кивнул на вездеход. – Смотри только, чтобы он не проговорился внутри Купола. Признаться, я сам не представляю, как поступлю, когда получу право на пролонгацию и буду знать, что где-то есть мой сын… или дочь.

– Поначалу это легко. Затем ты теряешь покой и не можешь ни о чём думать, кроме ответа на эту загадку. Заглядываешь в лицо каждому подростку, и гадаешь – а вдруг это мой?

– Ты так и не сказал, как догадался, что именно Жимми твой сын? Признайся, кто-то из наставников шепнул?

– Говорю же, я не знал! Жимми очень пронырливый и настырный, – не без гордости улыбнулся Грил. – Он не боится наставников так, как должен. Не удивлюсь, если окажется, что он сумел пробраться в репозитарий Синедриона. А вот это, как ты сам понимаешь, уже серьёзный проступок. Он сам напросился ко мне в помощники, а когда сказал мне, для чего он это сделал и кто он для меня, я ему сразу же поверил. Однако откуда узнал – не признаётся. Но летопись пролонгации ведётся только в репозитарии. Так что, если ты нас выдашь, он может закончить свою жизнь в поглотителе. Но предупреждаю, я его не отдам и возьму всё на себя.

– Пошли, Грил, – повторил Сиг. – Можешь не волноваться, я никому не проговорюсь. Где мне ещё найти такого напарника? А сын у тебя хороший. Я буду рад, если где-то у меня будет такой же. А может, Жимми в своё время и мне поможет узнать мою тайну? – засмеялся он, хитро подмигнув в сторону Купола. – Это была бы стоящая сделка за моё молчание!

– Сначала дождись пролонгации, – хмыкнул Грил. – А потом уж торгуйся.

Возвращались к вездеходу молча, каждый думая о своём. Сиг вертел в руках отрезанный рог, Грил – ещё тёплый после выстрела боярд. Сиг думал, как жаль, что не он первый среагировал на выкрик Жимми и не выстрелил в нунина. За убийство этой твари, тем более недалеко от Купола, его бы точно отметили. Возможно, повысили бы и доверили собственный вездеход, а может, даже обратили внимание на его отличные гены, и Синедрион принял бы решение на пролонгацию вне очереди. Грил же смотрел в спину Сига и думал, не совершает ли ошибку, ему доверившись. Сиг молод, ненамного старше его сына, но неизвестно, может ли он так же держать язык за зубами, как Жимми, и не проговорится невзначай, как его сын? Если Синедриону станет известно, что Жимми всё же пробирался в репозитарий, то наказание будет неотвратимо. И даже если Грил, решив, что пожил уже достаточно, возьмёт всё на себя, ему не поверят. Наказание всё равно понесёт его сын. Его расценят как генетический брак, и угроза закончить жизнь в поглотителе для Жимми не лишена основания. Так уже было. Наставники не любят, когда суют нос в их тайны. Но если сейчас выстрелить в спину Сигу, то тайна так и останется тайной. Можно всё свалить на нунина, который, прежде чем Грил успел его убить, разорвал любопытного оператора бура в клочья. В такие мелкие клочья, что даже не было возможности привезти его тело, чтобы предать поглотителю. Жимми он всё объяснит, и сын его, конечно, поймёт и станет хранить ещё одну тайну, которая ещё больше их сплотит, а уж как сам Грил будет её хранить, и говорить не стоит…

Сиг ловко запрыгнул на бронепанель вездехода и подал руку Грилу. Грил задумчиво посмотрел на протянутую ладонь и вдруг неожиданно для себя произнёс:

– Это был хороший выстрел, Сиг. Ты отличный стрелок.

– Я? – у его напарника от удивления смешно вытянулось лицо, и Грил, облегчённо выдохнув, понял, что делает всё правильно.

– Ты. Мы с Жимми хорошо видели, как ты уложил его первым же выстрелом. Я даже вездеход остановить не успел, как ты уже целился на броне. Я так и доложу Синедриону, что, если бы не ты, эта тварь удрала бы в пустыню. А если нунин повадился к Куполу, то не успокоится, пока в следующий раз не подстережёт кого-то, уже не такого расторопного, как ты.

– Спасибо, Грил, – не сумев скрыть радости, расплылся в улыбке Сиг. – Теперь ты можешь быть само спокойствие. Конечно, я и так бы молчал, но теперь-то мой рот будет нем, как у того нунина, что показывает детям выживший из ума Даби.

«Точнее и не скажешь, – подумал Грил. – Наставники не любят ложь, так же, как не любят и правду. И если ты раскроешь нашу тайну, то всплывёт и твой обман. Он невелик, но вполне достаточен, чтобы усомниться в качестве твоих генов. А этого ты как раз больше всего и боишься».

Но чтобы окончательно быть уверенным, что крепко прихватил Сига за язык, Грил зевнул и нехотя произнёс:

– Я слышал, что Синедрион решил жёстче относиться к отбору нашего генофонда. Но уверен, что тебе ничего не грозит. Особенно после того, как ты сегодня показал свою меткость. Да и угля мы привозим больше остальных. А это только твоя заслуга. Так что, думаю, скоро тебя отберут на пролонгацию. Всего лишь два восхода синих солнца назад умерли три обывателя нашей общины. Ей нужно пополнение. Так что я уверен – скоро у тебя появится дочь или даже сын. Вот тогда ты меня поймёшь. А мы с Жимми подумаем, чем тебе помочь.

Сиг важно кивнул, словно у него уже появился продолжатель его генов и он преодолел важную веху в жизни каждого обывателя общины. Он тут же на глазах постарел, сгорбился, будто опыт зрелого мужчины разом обрушился на его плечи, и даже редкий светлый пушок ещё не сформировавшейся бороды теперь казался седыми космами, торчавшими из морщинистого подбородка.

– Пора, – он величественно взглянул на едва пробивавшийся сквозь густую атмосферу голубой диск. – Скоро появится красное солнце. Мы обязаны вернуться до его восхода.

– Это точно, – охотно согласился Грил и опустил голову, пряча улыбку. – Кто-то из наставников мне говорил, что в его тусклом свете мы можем не заметить спрятавшегося в бункере с углём нунина и завезём его под Купол.

– Мы не должны этого допустить! – зазвенел металлом голос Сига.

На этот раз Грил с трудом подавил приступ хохота.

С Сигом было легко. Он правильно поступил, что не убил его по пути к вездеходу. Тогда ему дали бы другого оператора бура, который мог оказаться поумнее глупого и самоуверенного Сига. Наверняка после откровенной лести Грила Сиг возомнил себя спасителем общины. Может, даже в мыслях примеряет на себя мантию наставника. Он так легко поверил в то, что полный бункер угля – это только его заслуга, что Грилу даже стало обидно. Но за возможность управлять им Грил был готов простить Сигу и эту дерзость. Конечно, с ним было легко. Куда сложнее было с сыном. Временами Грил сомневался – его ли гены живут в крови Жимми? Мальчишка был не по годам умён, любознателен и рассудителен. Такого Грил не замечал ни за собой, ни за его матерью Сарой. Пожалуй, Сара даже была глупее Сига. За время, выделенное Синедрионом для пролонгации, когда они жили вместе, Грил не заметил каких-либо проблесков её ума. Даже читать она могла с большим трудом. Сам Грил тоже не очень быстро освоил такое сложное занятие, как чтение. Гораздо позже, чем это сделал его сын. Жимми же ловил всё на лету. Всего одной поездки за пределы Купола хватило ему, чтобы освоить управление вездеходом, и ещё меньше – чтобы управляться с буром получше Сига. Всё говорило о том, что у него есть немало шансов, повзрослев, превратиться в наставника. Если бы не одно «но»… Жимми мог в одно мгновение перечеркнуть сложившееся о нём мнение, как о подающем надежды подростке, очень неудобными вопросами. Запретными вопросами, на которые никто не знал ответов, и которые выводили окружающих из себя. Особенно наставников. Этими вопросами он и Грила частенько ставил в тупик. Например, почему движется вездеход? Почему поглотитель берёт уголь, тела умерших, износившуюся одежду, даже завезённые с углём ветки комиллы – любую ненужную или поломавшуюся вещь, а выдаёт воду, пищу или любой предмет, который может понадобиться жителям общины? Почему они живут под Куполом, откуда он взялся, что его держит и как вездеход открывает проход сквозь его оболочку? Или что за шары пролетают высоко в небе над пустыней? Как объяснить то, что считаешь обычным, и то, что всегда было рядом? Идол-наставник Наум объяснял, когда ещё Грил был таким, как Жимми, безапелляционно и единственно так: это истина! Она непреложна, не требует доказательств, изучения и копания в её истоках. Это истина, и всё! Она была, есть и будет! И принимать её следует такой как есть!

Грил сел за пульт вездехода.

«А всё-таки, почему ты движешься? – он взялся за штурвал и сжал ладони. – Я нажимаю на ручку, и ты начинаешь движение. Что за сила заставляет тебя ползти, и при этом ещё тащить бункер с углём? Ну вот! – Грил покосился на сына. – Уже и я заразился от Жимми тягой к вопросам…»

Хотя, когда он сам впервые выехал за пределы мутной оболочки Купола и увидел парившие в небе шары, то тоже спросил о них сидевшего рядом опытного и не раз выезжавшего к дальней гряде оператора бура Брута. Тот удивлённо поднял голову, затем сплюнул под ноги.

– Твоё дело – дотащить нас к шахте, а моё – наковырять угля. Запомни это и никогда не забивай голову ненужным дерьмом.

Грил посмотрел сквозь выпуклый блистер в небо в поисках пролетающего шара. Бывало, что их висело сразу несколько. Сейчас же медленно плыл всего один, и то слишком высоко. На такой высоте он казался не больше сжатого кулака. Но Грил знал, что он гораздо больше. Если шар опускался ниже, то даже мог заслонить солнце и выглядел не меньше кабины вездехода. Когда Жимми впервые оказался за пределами Купола, он тоже первым делом спросил о появившемся над головой шаре. Ответить ему так, как Брут, Грил не смог. Он честно признался, что не знает, но поспешил заверить, что шары безобидны, неопасны, и лучше их не замечать, не обращать внимания и никого о них не спрашивать. Особенно наставников.

Вездеход вздрогнул, и Грил постарался выбросить всё лишнее из головы. В медленно наползающих сумерках их следы, оставленные в начале смены и ведущие обратно к Куполу, проступали всё хуже и хуже. Не хватало ещё сбиться с пути и заблудиться. Но в исчезающем сиянии заходящего голубого солнца он увидел серый полукруг и успокоился. Нос вездехода смотрел точно на него, и если они не успеют вернуться к наступлению тьмы, то мимо Купола не проедут. Гусеницы тяжело заскрипели по песку и поволокли полный бункер на широких полозьях вдоль оставленной ещё на рассвете колеи. Сиг никак не хотел выходить из образа и молча, вздёрнув подбородок, с видом идол-наставника смотрел сквозь стекло кабины. Он недовольно поморщился, когда вездеход качнулся, наехав на каменную глыбу, и, склонив голову, закрыл глаза. Сиг представлял, как будет рассказывать другим операторам буров о подстреленном нунине. Ему так понравилась эта мысль, что он уже и сам уверовал в её правдивость. А что? Всё по-честному! У Грила есть сын, у Сига сына нет. Но если Сиг расскажет тайну Грила Синедриону, то у него тоже сына не станет. Его казнят в поглотителе. А если Грил подтвердит, что нунина убил Сиг, то и у него останется сын, и у Сига, может быть, появится возможность получить продолжателя генов. А в том, что Синедрион обязательно отметит его поступок досрочной пролонгацией, Сиг был уверен.

Голубое солнце скрылось, и наступил короткий период тьмы. До Купола осталось совсем чуть-чуть, но они не успели. Грил включил прожектор над кабиной вездехода и сделал полный оборот. В темноте они могут не заметить подкравшегося нунина и завезти его под Купол. Такого никогда не было, но жёсткие правила требовали переждать период тьмы, дождаться красного солнца, затем осмотреть со всех сторон вездеход и бункер, и лишь после этого продолжать движение.

– Помоги мне, – произнёс Грил.

Сиг встрепенулся и привстал с кресла.

– Наблюдай сзади, а я по курсу, – Грил включил второй прожектор, направленный в сторону бункера. – Жимми, ты у нас самый глазастый, смотри по кругу.

Потянувшись к боярду, Сиг положил его рядом. Если появится нунин, на этот раз его подстрелит только он. До боли в глазах Сиг всматривался в каждую тёмную точку, но вокруг не замечалось никакого движения. Он нетерпеливо ёрзал, сжимал вспотевшие ладони, искоса подглядывал в сектор Грила, но ни один нунин так и не появился. Затем взошло красное солнце. Тусклый кровавый свет залил пустыню, покрыв её песок бурыми и чёрными пятнами. В этих пятнах легко затеряться хоть стае нунинов. Особенно тем из них, которые обладали плоским, приземистым телом. Нехорошее время. Грил его недолюбливал и всегда старался вернуться под Купол в светлый период. Однако незапланированная остановка сломала его планы, да и Сиг бурил дольше обычного. Грил взглянул на красный диск, пробивавшийся сквозь тучи лишь тусклым контуром, и решительно распахнул фонарь кабины.

– Мой вездеход, твой бункер, – приказал он Сигу. – Жимми прикроет нас обоих.

– Но ты же видел, что никого не было, – заартачился было его напарник. – Так близко к Куполу нунины не подходят.

– По правилам – мой вездеход, твой бункер, – Грил остался неумолим. – А в следующий раз будешь порасторопней с углём, чтобы успевать вовремя.

«Сиг трусит, – подумал он. – Всё-таки гены у него никудышные. А получается, что я делаю всё, чтобы он передал их дальше, ухудшая качество общины». – Грил взглянул на Жимми и прикусил губу. Как же всё-таки не вовремя не сдержался его сын! И откуда только взялся этот нунин? – «Как ни умён Жимми, он ещё слишком мал и не может полностью контролировать свои чувства», – вздохнул Грил.

Он тоже был уверен, что никакой нунин не смог бы под лучами прожекторов проскочить к вездеходу, но правила есть правила. Без страха Грил обошёл вездеход по кругу, заглянул в каждую щель, в короб генератора, под ленты гусениц и вернулся в кабину. Сиг был уже здесь, хотя на то, чтобы осмотреть бункер, требовалось куда больше времени, чем проверить вездеход. Грил рухнул в кресло и брезгливо хмыкнул. Не будь он связан тайной, ни за что бы не позволил генам Сига продолжить дальнейшее существование. Обязательно доложил бы Синедриону о его трусости. Но увы…

В полном молчании они подползли к Куполу, и лишь скрип песка под гусеницами вездехода нарушал повисшее безмолвие. Жимми виновато поглядывал на отца и бросал осторожные взгляды в сторону Сига. Он уже понял, какую совершил ошибку. Даже воспоминания о нунине отошли на второй план. В волнении покусывая палец, он не заметил, как вездеход погрузился в оболочку Купола плоским носом. В итоге не успел задержать дыхание и получил динамический удар по ушам. Мягко обволакивая вездеход, Купол прошёл внутри кабины, вытесняя внешний воздух. Ни одна его молекула не должна попасть наружу. Прежде чем запустить в кабину внутренний воздух, Купол выдерживал секундный вакуум. Конечно, Жимми знал об этом и всегда набирал полную грудь воздуха, но сейчас забыл и скривился от боли.

«Так мне и надо! – ругал он себя. – Мой язык длиннее, чем щупальца тварей из Красного леса!».

Он тут же бросил беспокойный взгляд на отца, но тот, кажется, не заметил его оплошности. Вездеход с бункером уже прополз сквозь оболочку, и он теперь полностью сосредоточился на управлении. До упора открыв кабину, Грил поднялся в полный рост и, наклонившись через борт, высматривал кратчайший путь к поглотителю. Внутри Купола было светло и безопасно, хотя дышалось не так легко, как снаружи. Слева и справа от продавленной угольными бункерами колеи потянулись полукруглые жилые модули. Как и положено, они заехали со стороны мужского сектора, и первым, кто им встретился, оказался проходчик Додж. Додж в силу своей профессии никогда не бывал за пределами Купола, а потому прибывших оттуда встречал как вернувшихся из ада.

– Грил, как там, снаружи? – выкрикнул он, подстроив шаг к медленно ползущему вездеходу. – Насколько ты сегодня укоротил свою жизнь?

Жимми нахмурился такому невежеству. Сколько он ни объяснял Доджу, что находиться за оболочкой не так уж и опасно, тот каждый раз задавал один и тот же вопрос. И отец, как всегда, давал один и тот же ответ:

– Как видишь, я ещё жив!

Хотя, конечно, всем известно, что находиться снаружи вредно. Постепенно в теле накапливается красная пыль, и, как следствие, из ушей и носа начинает выделяться кровь. Вскоре она льёт, не прекращая, и обитатель общины тихо угасает, пока его не предают поглотителю. Но для этого нужно слишком много времени провести за пределами Купола. Очень много времени! Для того чтобы заболеть «красной болезнью», нужно жить в пустыне. А короткие выезды за углём совершенно безвредны.

– Там сейчас светло? – ни на шаг не отставая, спросил Додж.

– Нет, там сейчас красная ночь, – нехотя ответил Грил.

– Вы опоздали? – удивился Додж.

– Да. Сиг подстрелил нунина.

Сиг будто только того и ждал. Он проворно вскочил и протянул Доджу рог:

– Совсем недавно он был на его горбу!

– Убери это от меня!

Додж испуганно спрятал руки за спину, отошёл от вездехода подальше, а затем и вовсе отстал.

– Тебе повезло! – выкрикнул он вслед и брезгливо обтёр ладони о штаны, словно успел подержать рог в руках.

– Мне всегда везёт! – самодовольно ответил Сиг.

Вездеход прополз насквозь жилой сектор, и впереди показалась выпуклая сфера поглотителя. Не замедляя и так медленного движения вездехода, Грил кивнул Сигу за борт:

– Ты уже не нужен, можешь уходить. Уголь я сам сдам.