Кто позвал меня?

Полковник Быков Евгений Романович оставил свои контакты и велел звонить, если Эмма что-то вспомнит, захочет узнать или появятся новые обстоятельства. А также предупредил, что в ближайшие дни может вызвать ее для дачи свидетельских показаний и составления официального протокола. Вскоре группа распределилась по машинам и уехала, оставив Эмму и Йоши со случившимся наедине.

Глава 5

Когда все закончилось, девушка не сразу осознала, что на улице почти стемнело и загорелись фонари, был уже вечер. Эмма зашла в дом, забралась на диван в прихожей, скрестила ноги и уставилась в одну точку перед собой.

Йоши тоже запрыгнул на сиденье, примостился рядом, прижавшись к бедру, и заснул.

В голове было совсем пусто.

В чувство Эмму привел тихий стук в дверь.

Йоши тут же встрепенулся и напряженно зарычал. Эмма подхватила собачонку на руки, подошла к двери и отворила, решив, что вернулся кто-то из служителей закона.

На пороге оказался бритоголовый амбал в цветастой рубашке и с длинным неровным шрамом на лице, начинающимся под глазом и проходящим через верхнюю губу.

– Здравствуйте… А вы, наверное, из полиции? – предположила она. – Что-то еще от меня требуется?

Эмма смотрела на позднего гостя вопросительно снизу вверх.

– Это ты заблокировала мне ворота своим розовым недоразумением? – проигнорировал он вопрос.

Йоши замолк, но навострил уши и, наклонив голову набок, внимательно смотрел на говорящего.

– Простите? О чем именно речь? – не поняла Эмма.

– Знаю, что у тебя тут весь день крутились менты, и припарковаться у дома было не вариант. Но нельзя же бросать свою барбивозку, где приспичит.

«Вряд ли это полицейский. Скорее, какой-то бывший зэк», – подумала Эмма и нервно сглотнула.

– Извините, пожалуйста, но я ничего не понимаю… Могли бы вы изложить претензию подробнее?

– Говорю, я до вечера прождал, когда ты откатишь свое пежо, французский городовой! Как тебе еще объяснить-то? На русском матерном, может, понятнее будет? У тебя тут беда вроде, не хотел беспокоить, но мне завтра в город ехать с утра.

– А… – наконец сообразила Эмма. – Кто-то оставил у ваших ворот свою машину? Но это точно не я. У меня и машины-то нет.

– Ну капец. Приехали. Неужели кто-то из местных что попутал? Раньше таких косяков не возникало, вот и подумал… Ладно. Не ты – так не ты. Пойду я тогда. Кто же это мог быть?

Громила развернулся и зашагал обратно, продолжая что-то бубнить.

– Мог бы и извиниться, – пробурчала Эмма себе под нос и уже собиралась захлопнуть дверь, как тот обернулся.

– Что сказала?

– Я? Да я просто, – ее глаза забегали от волнения, взгляд поник. – У вас на правом кеде подошва отошла, – нашлась Эмма и указала пальцем на гигантскую стопу амбала.

– И правда. Обувь сейчас делают ни к черту… Купил только на прошлой неделе.

– Зайдете в дом? У меня, кажется, был суперклей. – И зачем она это сказала? Кто за язык тянул?

– Давай, что ли. А то по дороге совсем отвалится.

Эмма судорожно рыскала в тумбочке, где папа хранил мелкие инструменты, пока гость снимал обувь и пытался раздавить жалобно скрипящий под ним диван.

Но, кажется, Йоши он понравился. Хотя Йоши, как Эмма успела заметить, по непонятной причине нравились вообще все двуногие. То ли от щенячьей наивности доморощенного питомца, не знавшего людской жестокости, то ли из-за врожденной безоглядной преданности человеку, о которой гласит известная пословица.

Песик вилял хвостом и обнюхивал штанину громилы, а потом тоже решил испытать диван на прочность, запрыгнул и полез к гостю на колени.

– Что за невоспитанное животное! – выпалил амбал.

– Простите. Он еще щенок. Командам почти не обучен.

– Щенок! Тоже мне. Какое-то маленькое недоразумение.

«Похоже, недоразумение – у него любимое слово. Еще и животных не любит».

Эмма настороженно относилась к людям, которые не любят животных.

– Ну вот, нашла! – наконец воскликнула девушка, разогнулась и протянула громиле тюбик с клеем.

Тот молча схватил его здоровенной ручищей и принялся заклеивать кед. Хорошо, хоть не заставил ее это делать. И на том спасибо.

– Меня, кстати, Эмма зовут.

– Владислав, – не поднимая головы, буркнул амбал.

Ожидание, когда высохнет быстросохнущий клей, длилось вечность. Владислав сидел молча, сгорбившись, раскачивал корпус и барабанил пальцами по обивке дивана. На попытки заговорить отвечал односложно или просто кивал.

Эмма, от греха подальше, снова взяла Йоши на руки и бродила из одного конца прихожей в другой. Почему-то оставлять гостя без присмотра не хотелось, да и здесь ближе к выходу – больше шансов сбежать.

– Клей-то раньше, чем через два часа не схватится, – вдруг выдал амбал.

– Как? Он же моментальный.

– Так это только название, в инструкции другое написано, – пожал он плечами.

– Но мы не можем так долго ждать. Уже поздно. – Эмма перехватила Йоши поудобнее и сосредоточенно почесала бровь, будто это помогало активировать функцию поиска решений. – Тогда давайте я вам папины сланцы дам. А свою обувь в пакет положите, – смекнула она.

Амбал кивнул.

К счастью, набор дежурных сланцев на всю семью оказался там, где она и ожидала – в обувной тумбе в гардеробной. Наташа их не выкинула.

Ножища гостя с трудом поместилась внутрь. Хоть отец и был высоким мужчиной с сорок третьим размером обуви, резиновая перемычка крепко врезалась в широкую стопу Владислава, а пятка свисала с подошвы.

– Ну, пойду я, – попрощался он уже с крыльца. – А тапки завтра тебе занесу.

– Да не надо, что уж там. Оставьте себе, – махнула рукой Эмма, нервно хихикнув.

– Как знаешь. Если что, звони…

Эмма хотела было спросить, что значит это «если что» и куда звонить, но вовремя спохватилась и промолчала. Проводив взглядом квадратную спину Владислава, она с облегчением выдохнула и заперла дверь.

Желудок душераздирающе заурчал. Безумно хотелось есть и спать одновременно. Эмма прошла на кухню, достала найденную в буфете запечатанную пачку печенья, открыла и на ходу сунула в рот отломанный кусочек. Пережевывая его всухомятку, вернулась за чемоданом, достала несколько консервных банок с кормом для Йоши и открыла одну. От густого мясного запаха потекли слюни. Но она решила, что еще недостаточно отчаянна, чтобы соблазниться собачьим питанием, а из человеческого в опустевшем доме печенье показалось ей самым безопасным. Эмма не могла ручаться за свежесть открытых продуктов в холодильнике. Пес же не привередничал и разделался с едой в два счета.

Запив печенье водой из чайника, Эмма подхватила собачонку одной рукой, в другую взяла чемодан и потащила на второй этаж.

В спальне, той самой, с выходом на балкон, оказалось довольно пыльно. Видно, Наташа почти не пользовалась вторым этажом и убирала здесь редко. Конечно, утомительно следить за таким большим домом одной.

Надо бы навести порядок. Но все это уже завтра.

В ванной же, напротив, было ожидаемо чисто. Ведь на первом этаже находился только небольшой санузел с раковиной и унитазом, а полноценно помыться можно было только здесь. Сходив в туалет и наспех умывшись, Эмма поставила смартфон на зарядку, легла на кровать в верхней одежде прямо поверх покрывала, завернулась в него, прижала к себе Йоши и вскоре крепко уснула.

***

Посреди ночи ее разбудил надрывный визгливый лай.

– Йоши? Ты чего?

Было слышно, как песик скребет по двери передними лапами. В качестве ответа на хозяйкин вопрос он требовательно заскулил, как часто делают собаки, если, к примеру, хотят достать застрявшую где-то под мебелью игрушку или кусочек лакомства.

Было совсем темно, поэтому Эмма нащупала на тумбочке смартфон, включила фонарик и посветила в сторону выхода.

Йоши завилял хвостом и стал призывно лаять, словно просил хозяйку пойти с ним.

– Ну что тебе, Йоши? Зов природы? – зевнув, догадалась Эмма. – Вот же… Почему именно здесь совесть проснулась? Дома он не спрашивал, прежде чем сделать лужу мимо лотка… Сейчас, сейчас. Выйдем.

Она поставила ноги на пол и замерла на секунду, потому что закружилась голова. Видимо, поднялась слишком резко.

В этот момент до ушей донесся какой-то тихий глухой стук: «бум-бум-бум» – и пауза. А потом снова. Точно… Похоже на звук шагов по ступеням. Словно кто-то немного поднялся, остановился в неуверенности, прислушался и пошел дальше. Неужели сестра вернулась, как и говорил следователь? Сердце тут же ускорило ход – застучало радостно и взволнованно. Она вскочила с кровати и поспешила навстречу звуку.

– Наташа? Ты пришла? Не бойся, это я, Эмма, я с собакой приехала, – бормотала она по пути к двери.

А когда открыла, и правда увидела Наташу. Та стояла посреди темного коридора, как раз у выхода на лестницу.

Йоши прижался к ногам Эммы, оскалился и настороженно зарычал.

– Да тихо ты! – шикнула на него Эмма. – Наташ, ну слава Богу! Наконец-то. Где ты была? У соседей, наверное? Я так переволновалась. Приехала, а никого нет… и кровь еще… – голос Эммы погас, как догоревшая свеча, когда она почувствовала что-то неладное, и рассеялся в полумраке.

Сестра стояла неподвижно, как зачарованная, и смотрела куда-то сквозь нее. Эмма почувствовала, будто их разделяет стена комнаты для допроса, прозрачная только с ее стороны.

– Наташ? Тебе плохо? Скорую вызвать?

Эмма шагнула вперед, а сестра в это время медленно отвернулась и пошла вниз по лестнице.

«Что это? Неужто умом тронулась? Не надо было позволять ей так долго жить здесь одной», – подумала Эмма и последовала за ней.

Наташа спустилась в прихожую, где тоже было темно.

– А ты чего без света-то ходишь? Так и навернуться можно! – обеспокоенно произнесла Эмма.

Сестра продолжала двигаться медленно, ничем не выдавая, что слышит ее – ни жестом, ни звуком, ни поворотом головы. Даже не вздрогнула. Просто шла вперед целеустремленно и ужасающе безмятежно.

На ней было белое длинное платье без рукавов в мелкий цветочек, напоминавшее ночную сорочку. Конечно, вряд ли это могла быть сорочка, если она только что вернулась. Длинные каштановые волосы доставали почти до пояса и выглядели сильно растрепанными. Руки в белом свете фонарика казались очень бледными, даже синюшными.

Сестра открыла дверь в спальню и вплыла внутрь, а Эмма осталась стоять на пороге.

– Может, ты мне все-таки хоть слово скажешь? Или так просто пойдешь спать, делая вид, что меня здесь нет? – Эмма скрестила руки на груди, к горлу подступил удушливый комок из тревоги и обиды.

Наташа остановилась, но оборачиваться не стала. Так значит, она все прекрасно слышит! Это поведение взбесило Эмму. Злость затмила смятение и все другие чувства.

– Слушай, ты ведь сама меня позвала. Я думала, что-то изменилось, и мы сможем найти общий язык наконец. Я ошиблась? Я что, зря приехала? Эй, ты слышишь меня?! Говори! – Эмма вскинула руку, желая одернуть сестру за плечо, но что-то ее остановило, а в комнате вдруг сам собой загорелся свет.

Теперь девушка не могла пошевелиться, не могла ничего сказать, а только наблюдала за происходящим.

– Нет… нет! Ты меня не получишь! – Наташа держалась за голову и ходила кругами по комнате. По лицу ее текли слезы. Она всхлипнула и вытерла их рукой, размазывая тушь.

«О ком она говорит?»

– Я слишком долго скрывала, чтобы позволить тебе… Я ведь сразу тебя раскусила.

Свет люстры начал мигать, время от времени погружая комнату в темноту на краткие мгновения и вырывая куски картины, разворачивающейся перед Эммой. В следующий момент Наташа уже стояла у зеркала.

– Хорошо. Хорошо. Значит, время пришло.

Наташа села на стул, взяла расческу, несколько раз провела по волосам, а потом пригладила их руками и улыбнулась своему отражению. Она взяла в руки бутылку кофейного ликера, стоявшего там же, на столике, покрутила. Поставила на место.

– Надеешься лишить меня рассудка? Обвести вокруг пальца? Но что ты скажешь на это? Я. Бросаю. Тебе. Вызов. Я уничтожу тебя!

Она выдохнула и опустила голову, словно набираясь решимости, а затем резко взметнула ее и завопила. Свет на секунду погас, будто от ее крика лопнула лампочка. А когда загорелся вновь, Наташа в ступоре стояла напротив зеркала, опрокинутый стул валялся у ног, а на ее теле один за другим появлялись порезы. Сначала невидимые, они проступали на коже тонкими красными линиями, становились глубже, чернее, раскрывались, как голодные рты жадных до свежей плоти чудовищ. На зеркало брызнула кровь.

Отражение сестры посмотрело на Эмму безумными взглядом и засмеялось, зловеще, самозабвенно. Девушка похолодела от ужаса, но не чувствовала под собой пола, не могла сдвинуться с места или отвести глаза. Наступила полная тишина, словно кто-то выключил звук. Кровавые брызги взмывали в воздух, их становилось все больше, они плыли по комнате, заполняя пространство багряным водоворотом.

Что-то внезапно резануло по левой ноге внизу. Эмма вскрикнула. И в тот же миг все исчезло.

Она стояла перед распахнутой дверью в спальню сестры. Горел свет. Но внутри никого не было.

– Наташ? – робко сказала Эмма, уже ни на что не надеясь.

Конечно, никто ей не ответил. Только Йоши скакал рядом, пытаясь забраться по ногам, он и задел острыми коготками кожу на оголенной щиколотке.

В запачканном зеркале у стены напротив теперь отражалась только сама Эмма. На столике не было ни расчески, ни бутылки ликера – должно быть, забрали для расследования. Стоп… Бутылка кофейного ликера. Точно! И как она не заострила на этом внимания? Ведь правда, вчера, когда она зашла в дом, бутылка здесь была. Вот только Наташа терпеть не может кофе ни в каком виде и ни за что не купила бы подобный напиток! Ее принес кто-то знакомый, и она впустила его?

Неужели сестра так пытается ей что-то сказать? Но было столько ужасных порезов и крови. Если все увиденное правда, то, выходит, она мертва? Нет… Эмма мотнула головой, будто стряхивая с себя наваждение. Не обязательно. Это может быть лишь метафора. Знак, что кто-то пытался причинить ей вред, напал… Тот невидимый, к кому обращалась Наташа, но не смогла показать. И не смогла разглядеть Эмма, потому что… не знает или не помнит его?

Если это не просто очередная побочка от нового лекарства и бурное воображение. В конце концов, она не в первый раз видит ночной кошмар, и далеко не все в них бывает реально. Но чтобы ходить во сне… Надо будет обязательно сказать об этом психотерапевту…

Эмма закрыла дверь, зашла в соседнюю комнату и села на диван. Если она снова вздумает гулять во сне, не хотелось бы рисковать и спускаться по лестнице вслепую. Лучше уж до утра она останется здесь, в гостиной.

Девушка встала и подошла к окну, чтобы задернуть шторы. На втором этаже в соседнем доме горел свет. Чей-то темный силуэт замер у окна. Что? Кто-то за ней наблюдает? Эмма задвинула шторы резким движением и снова посмотрела через щелочку. Силуэт поколебался, удалился от окна, и через мгновение свет погас.

«Надеюсь, это не тот вчерашний амбал? До чего же жуткий тип… – подумала она с тревогой. – Хотя нет. Вряд ли. Тот был идеально равносторонний. А силуэт в окне выглядел более изящным, вытянутым, хоть и тоже, скорее всего, принадлежал мужчине. Но это точно не Владислав. Может, сосед просто заметил, что среди ночи зажегся свет и решил посмотреть, все ли в порядке? Верно. Не стоит себя накручивать».

Глава 6

4 июня, вторник

На месте небольшого продуктового магазинчика на перекрестке Речной и Сосновой улиц, который Эмма помнила с детства, теперь стоял сетевой супермаркет «Амням», издалека заманивая покупателей своей красно-белой вывеской с вилкой и ножом на тарелке. Девушка пришла сюда перед обедом.

После утренней уборки и чашки крепкого кофе в доме посвежело и стало уютнее, а голова прояснилась. К тому же прогноз погоды на день обещал возвращение солнца и тепла.

Проснувшись около десяти, Эмма позвонила следователю Быкову и рассказала о своем замешательстве относительно бутылки кофейного ликера. Тот поблагодарил за новую полезную информацию и просил сообщить, если вспомнятся еще какие-нибудь детали, даже незначительные. Но тут же добавил, что Наталья вполне могла приобрести напиток для кого-то в подарок. К сожалению, проверка больниц и опрос соседей пока не дали никакого результата, а собранные образцы крови совпадали по группе с Наташиной, оставалось дождаться результатов экспертизы ДНК, но Евгений Романович велел не отчаиваться. Ведь крови было не так много, чужих следов и свежих отпечатков пальцев не обнаружили. На Наташин телефон, найденный в комнате, подозрительных звонков и сообщений не поступало. Рабочий компьютер тоже оказался чист.

Голос следователя звучал бодро и убедительно, в этот раз Евгений Романович говорил как-то по-отечески, словно старый знакомый, даже перешел на «ты»: «Ну и что нос повесила? Найдем мы твою сестру. Ты уж, наверное, нарисовала себе всяких ужасов. Думаешь, держит ее в подземелье какой-нибудь маньяк-мучитель? Выбрось из головы. Это тебе не Москва. Здесь тихо, спокойно. Маньяков это место с шестидесятых не видело. Да и то был единичный случай. Вас с сестрой тогда еще и в планах не было, меня, собственно, тоже. А что тут частенько бывает? Да вот что. Подрались по пьяни, загуляли, да пропали на пару дней, своровали что-то по мелочи. Все дела житейские, все тут друг у друга на виду. Кто-нибудь да узнает твою Наталью, позвонит со дня на день. А если в лесу заблудилась, так и там отыщем. Ты что, думаешь, мы тут на месте сидим?»

Странно, но эта речь и его уверенность Эмму как-то приободрили. В конце концов, если отбросить эмоции, ни на какого маньяка это действительно не похоже. Где водятся такие маньяки, которые выкрадывают жертву из дома, вытирают за собой следы и отпечатки, а кровь оставляют? Все должно быть гораздо прозаичнее. Возможно, Наташа сначала сама остановила кровь, а потом уже вышла, в аптеку, к примеру, там кого-то встретила и где-то задержалась. Точно. Знакомые не смогли уговорить ее поехать в больницу, Наташа ведь упрямая как осел, но и не отпустили ее одну домой с таким приличным порезом – может, для криминала крови было и немного, а для бытовой травмы вполне достаточно, чтобы перепугаться, вот они и уговорили ее остаться на ночь на всякий случай. Поселок не такой уж маленький, разве всех успеешь опросить. Подвезли на машине на другой конец. А не позвонила она, потому что забыла телефон, а номер Эммы наизусть не помнит. Не заперла дверь, потому что не думала, что уйдет надолго, а в поселке, как сказал следователь, тихо, спокойно, бояться нечего.

Вот вернется Наташа, а тут рыдающая сестра-размазня, и по комнатам ветер носит перекати-поле из накопившейся пыли. Нет. Так не пойдет. Поэтому она привела в порядок себя и дом, провела ревизию продуктов на кухне. Запасы круп, молока, масла, консервов, замороженного куриного мяса и овощей в холодильнике оказались внушительные. Похоже, Наташа не была любительницей часто ходить в магазин, а предпочитала закупаться всем необходимым и долгохранящимся на месяцы вперед.

На завтрак Эмма отведала белковый коктейль из пакетика, найденного в буфете между пачками салфеток. А на подоконнике обнаружился бумажный каталог фирмы-производителя. «Фитледи» обещали, что этот клубнично-банановый напиток подарит не только море бодрости, здоровья, энергии, но и комфортное чувство насыщения не менее, чем на четыре часа. «Зачем тратить время на готовку и ломать голову над составом продуктов, если «Фитледи» уже все сделали за тебя?»

Заманчиво, но, видимо, Эмме до леди, а уж тем более «фит», еще было далеко. Хотя на лишний вес она не жаловалась, потому что иногда просто забывала про приемы пищи и могла поесть всего один раз за день. Но не в этот раз. Через час снова ужасно захотелось есть. Причем, взглянув на знакомые с детства салатовые тарелки с белыми и розовыми космеями, она тут же вспомнила и до одури возжелала тот самый мамин омлет с сосисками – мама резала сосиски вдоль, выкладывала на маленькую сковородку вместе с ломтиками помидоров, заливала яичной смесью и присыпала сыром. А потом ставила на стол на этих самых тарелках вместе с хрустящим жареным хлебом. Ммм, пальчики оближешь! Но ни яиц, ни сосисок в холодильнике не нашлось.

Вот Эмма и отправилась в «Амням» набрать себе продуктов по вкусу для поднятия настроения, на всякий случай оставив записку на тумбочке для Наташи.

Она как раз подошла к колбасному отделу и принялась рассматривать витрину в поисках знакомых названий, когда сиплый голос у самого уха потребовал внимания.

– Деточка, прочитай-ка мне, это вот скидка за одну пачку или за две? А то я их знаю. Намельчат так, что и молодой-то не все заметит, – приговаривала старушка, тыкая пальцем в упаковку сосисок с желтым ценником. – Да и что молодым лишние пятьдесят рублей? А у меня лишней копейки не бывает. Только я в этих очках и подавно не разгляжу. Другие надо было брать, в которых газеты читаю… Да опять забыла.

– Это за две, бабуль.

– Так и знала. Хитрецы кругом. А куда мне одной две пачки? – Она повернула голову и сощурилась, рассматривая лицо Эммы, а глаза ее, поблескивающие, за толстыми линзами очков почти потонули в множестве складок и морщин.

– Так они в вакууме. Больше месяца еще пролежат. Съесть успеете. Все равно выгоднее получается.

– Да? Вот спасибо, какая умная девочка! Помогла старой, – женщина вытащила две упаковки с полки холодильника, сунула в тележку и уже собралась уходить, но вдруг развернулась. – Деточка, а ты, случайно, не Эммочка?

– Да, меня Эмма зовут, – изумленно отозвалась она. – Вы меня знаете?

– А как же ж не знать? Я тебя с пеленок помню. Ты Олегова дочка. Еще с дедом и бабкой твоими дружили. На одной фабрике работали. И про родителей твоих все знаю. Жалко-то как! Молодые ведь были совсем. Папка твой такой хороший мужик был, помогал мне то лампочку ввернуть, то табуретку починить. А ты ведь потом в Москву уехала. И как тебе там? Хорошо в городе обжилась? Или вернуться решила?

Пока Эмма собиралась с мыслями и переваривала полученную информацию, к старушке прилипла какая-то девчонка в короткой юбке.

– Валентина Петровна, ну возьмите каталог. Там хорошие витаминные комплексы есть. Для пожилых самое то. Еще функциональное питание. Готовить не надо. Еще хорошие шампуни и мыло ароматное, органическое, без всякой химии. И чистящие средства. Вы же любите чистоту? Вон смотрю, порошка набрали. А тут недорого и намного лучше… – она пихала женщине в руки такой же каталог, как Эмма нашла в доме, на подоконнике.

Так вот, кто тут главный распространитель. Не удивительно, для подростков самое то. В универе девчонки тоже баловались подобными подработками. Значит, Наташа, решила поддержать чужие начинания. На душе от этого почему-то стало приятно.

– Да остань же от меня, окаянная. Куда мне, старухе, эти ваши новомодные штуки? Хлеб с маслом – вот мое питание, функсональное. Сколько раз тебе говорить? Вот Эмме лучше предложи. Она молодая, да к тому же московская, ей нужнее будет.

– А вы недавно приехали? Приятно познакомиться. Я Катя, – тут же переключилась девушка. – Возьмите каталог. Полистаете, посмотрите. Вы не волнуйтесь. Это вас ни к чему не обязывает. Косметика уровня люкс, а цены приятно удивят. Есть пробники кремов, помады и парфюма. Вы такая стройная, наверняка, тщательно следите за фигурой. Присмотритесь к нашей линейке функционального питания. «Фитледи» – это красота, здоровье и качество, доступные всем. Мой номер на последней странице. Просто позвоните, и я доставлю выбранные товары на дом бесплатно, – тараторила она, не давая вставить и слова.

– Да я бы с удовольствием, но у меня уже есть такой, – с умиленной улыбкой, ответила Эмма, как только представилась возможность. – Дома нашла сегодня утром. Я что-нибудь выберу и позвоню.

– Нет-нет. Это невозможно. Каталог обновляется каждый месяц. Я только получила июньский. Ваш уже, наверняка, устарел. Вот, возьмите, не отказывайтесь, – настаивала девушка.

– Ну хорошо, спасибо, – согласилась Эмма, приняла глянцевую книжицу и положила в продуктовую тележку.

Когда юная предпринимательница наконец отошла от них, явно довольная результатом, и принялась за других посетителей, старушка взяла Эмму за руку.

– Ты заходи в гости, Эммочка, чаю вместе попьем. А то скучно мне одной. Я живу в пятом доме. Зеленом таком, одноэтажном, тут рядом, тоже на Речной улице, как и вы. Авось про деда с бабкой расскажу тебе что интересное. Ты ведь крохой была, когда они живы были, поди, мало что помнишь.

– Спасибо. Зайду, Валентина Петровна, – с улыбкой пообещала Эмма.

– Тьфу на тебя, Валентина Петровна! Баб Валя я, Эммочка. Баба Валя…

Поистине удивителен человеческий мозг. Ценник женщина разглядеть не смогла, а лицо Эммы, спустя столько лет, узнала. Кажется, теперь она и сама припоминала добрую знакомую старушку из детства, хоть образ и не был четким, черты сохранились в памяти очень приблизительно: очки, еще не такие глубокие, но все же морщинки, покрытые платком седеющие волосы, да и все, пожалуй. Так себе фоторобот. Под это описание подойдет половина российских старушек. Если тогда ей было хотя бы шестьдесят, то сейчас должно быть уже в районе восьмидесяти. Для этого возраста женщина восхитительно активна. Что ж, поговорить с кем-то Эмме не помешает. Может, потом и вместе с Наташей сходят. Здорово, что здесь нашлись близкие ее семье люди. Так спокойнее.

Когда она вышла, на пятачке у магазина образовалось небольшое столпотворение – человек тридцать местных жителей эмоционально что-то обсуждали, перекрикивали друг друга размахивали руками. Ближе к стене, хмуро обводя взглядом говоривших, стоял и вчерашний амбал. Его только не хватало! Эмма вжала голову в плечи и повернула в другую сторону, пытаясь улизнуть незамеченной, но горластая крупная шатенка неопределенного возраста ее окликнула:

– Девушка, ну куда же вы? Не проходите мимо!

Эмма обернулась и ткнула пальцем себе в грудь – мол, это вы мне?

– Да вам же. Кому еще? Неужели вам так безразлична судьба поселка?

– Мне? Эм… Н-нет. Не безразлична, конечно, – промямлила она.

– Вот тогда, оставьте свою подпись.

– А что это? – поинтересовалась Эмма и сделала несколько шагов вперед, чтобы взять из рук женщины какой-то документ, красующийся на строгом канцелярском планшете с металлическим зажимом.

Другие члены собрания разом замолкли в ожидании, что будет происходить дальше, и внимательно наблюдали за ней, отчего стало еще более неловко.

– А вы не слышали? Власти собираются закрыть наш музей фарфора. Вместо него оставят только маленькую экспозицию в краеведческом музее. А на том месте построят торгово-развлекательный центр! Еще один.

Толпа вновь оживилась и принялась подпевать на разные голоса:

– Возмутительно!

– Это же наша история!

– Точно. Какой-никакой интерес для туристов.

– А что потом? Фарфоровый завод тоже закроют? И где мне работу искать?

– Им только волю дай – снесут и школу, и краеведческий музей, и театр. Лишь бы пить, жрать и играть в автоматы! Нет, друзья, надо такое пресекать на корню.

– Ой, что творится! Развалить решили поселок наш…

Эмма под таким напором поторопилась взять ручку и подписала бумагу.

– Ну вот и славно! – широко улыбнулась шатенка, выставив на показ свои желтоватые лошадиные зубы, и грубым движением вырвала из рук планшет. – А я вас что-то не помню. Вы жалобу в администрацию области подписывали? Финансирование-то вроде выделяется, а дороги, как все были в колдобинах, так и остались. Поставят пластилиновую залипуху, а она через неделю разваливается, а в другом месте новая дырка… Вы, кстати, с какой улицы? У вас на неделе не было перебоев с электричеством?

– Ой, простите. Вспомнила, что у меня суп на плите. Бежать надо, а то сгорит все, – попыталась отвертеться Эмма.

Тут раздалось несколько тихих щелчков, и члены собрания синхронно повернулись в сторону раскидистого дуба на газоне напротив магазина, под которым появился парень с профессиональной фотокамерой. В свободной серой рубашке с закатанными рукавами и джинсовых шортах, высокий, ладный. Лицо не разглядеть за большим круглым объективом, но Эмме было и не до того. Она наконец улучила момент, чтобы сбежать от докучливых активистов.

Позади таяли последние обрывки разговора:

– А-ну, Артем, иди к нам. Все нас фотографируешь, а тебя ни на одном снимке нет. Давай-ка запечатлим нашу дружную команду борцов за историческое наследие… – раскатисто потребовал мужской голос.

– Правильно. Пусть знают, осталась еще небезразличная молодежь, – подхватил женский.

Только Эмма выдохнула и расслабилась, довольная тем, что ей удалось смыться, хоть и придется теперь сделать небольшой крюк, как громкий автомобильный гудок из-за спины заставил ее подпрыгнуть и схватиться за сердце. Она отошла к обочине.

Из открытого окна розовой машины ей махала ручкой какая-то молодая блондинка. Они знакомы? А не тот ли это розовый автомобиль, на который вчера жаловался квадратный Владислав? Точно ведь… пежо, не иначе.

– Привет! Подскажи, что у них там за сборище? Что-то серьезное случилось? – проворковала блондинка сладким голоском.

– Угу. Музей фарфора хотят сносить. Собирают подписи против…

– У-у-у. Ясно. Дело хорошее. Только терпеть не могу все эти собрания. Все равно еще дома наверное будут обходить…

Эмма понимающе кивнула.

– А ты здесь рядом где-то живешь? А то лицо, вроде, знакомое, но никак не соображу…

– Да я не отсюда. Вот приехала только вчера навестить сестру.

– Сестру? Не Наташу случайно?

– А ты откуда знаешь?

– А я ваша соседка, – блондинка склонила голову к плечу и состроила милое личико. – Меня Лика зовут. – Забирайся, подвезу. Ну надо же, как похожи!

Эмма тоже представилась, поблагодарила, села на соседнее с водительским сиденье и пристегнулась.

– Да не пристегивайся ты. На окраине движения почти нет.

– Я на всякий случай, привычка, – тихо оправдалась Эмма.

– Ну как тебе?

– Поселок? Да неплохо. Я часто бывала тут в детстве. Река, природа красивая. Ну и обустроен неплохо, все-таки не какое-то захолустье, вполне цивилизованно, как небольшой городок.

– Да нет. Я про машину.

– Машина? А… Хорошая машина. Едет бесшумно…

– Новая. Муж недавно подарил, – гордо заявила Лика.

– О… Молодец у тебя муж.

– Слушай, а что там за сплетни ходят? Вроде Наташа пропала. Говорят, даже полиция ее разыскивает, вчера ходили по домам, всех опрашивали. Меня как раз тогда дома не было.

– Да, – понурила голову Эмма. – Должна была меня в гости ждать. Приезжаю, а ее нет. Может, забыла, уехала куда-то. – Она умолчала о каплях крови, ни к чему об этом шептаться всему поселку.

– Вот как. Ну и дела. Так тебе скучно одной, наверное. Давай в гости. Вот мой дом. Видишь? Прямо рядом с вашим. Уже почти приехали. Мужа сейчас нет. Поболтаем по-девичьи.

«Надо же, какие здесь все общительные».

– У меня собака дома ждет. Голодная. Надо покормить. Может, попозже?