Fantômes, Femmes, Et Autres Fantasmes

Les autres hommes arrêtèrent de sourire. Tous à l’exception de Bael, dont la bonne humeur semblait inébranlable. « Je ne pense pas, » dit-il calmement, « que la cité le permettra. »

C’était le tour de Ryan d’être silencieux un moment. « Tu parles comme si c’était un être vivant. »

« Je n’ai pas la moindre idée si elle l’est ou non. Mais après un moment passé ici, tu commenceras à te le demander. Elle sait certainement ce qui se passe dans ta tête. Elle agit sur nos pensées et moule nos rêves. Elle nous aime, Jeff, et ne laissera rien nous blesser. »

Un frisson remonta le long de la colonne vertébrale de Ryan. Bael était sérieux, comme seul un fou aurait pu l’être. Il déglutit et dit, « Néanmoins, je n’aimerai être là pour tester son amour lorsque les bombes vont commencer à tomber. »

« Tu es libre de partir quand tu veux, » remarqua Bael. « Personne ne t’arrêteras. »

Ryan réalisa avec surprise que Bael avait raison. Il était certain qu’il trouverait quelque force diabolique se cachant quelque part dans la ville qui essayerait de le retenir ici contre sa volonté. Au lieu de cela, tout ce qu’il avait trouvé était une merveilleuse technologie et seize fous amicaux. Il n’avait pas-encore succombé à la folie des autres, et il ne ressentait aucune pulsion l’empêchant de partir. Il était libre de partir quand il voulait.

« Bien sûr, » dit Tashiro Surakami, un des explorateurs que Ryan connaissait vaguement, « Java-10 pourrait ne pas être tout à fait heureux avec vous si vous le faisiez. ».

C’était le couac. S’il partait maintenant, il n’aurait rien de signifiant à rapporter. Il avait été envoyé pour découvrir pourquoi ces hommes ne sont pas retournés sur leur vaisseau. Jusque-là, mis à part quelques considérations hédonistes que Bael avait émises, il n’avait toujours aucune idée quant aux raisons. S’il quittait la cité maintenant et retournait sur le vaisseau, il aurait mieux fait de ne pas venir.

« J’ai toujours mon travail à faire, » insista Ryan obstinément. « Je ne vais pas partir en plein milieu. Je dois trouver pourquoi... » et il s’arrêta.

« Pourquoi sommes-nous devenus fous ? » Bael finit la phrase pour lui. « De notre côté de la barrière, c’est pourquoi sommes-nous devenus sain d’esprit. La réponse est tout autour de toi, si tu t’arrêtes pour la regarder. Les autres gars et moi-même sommes probablement en train de te distraire. Cela t’aiderait peut-être d’être seul un moment. Les gars, laissons Jeff ici un peu. Souviens - toi, Jeff, si tu veux parler à quelqu’un tu n’as qu’à appeler. Quelqu’un t’entendra.

Bael et les autres commencèrent à partir tranquillement, parlant et riant ensemble. C’était comme si Ryan avait subitement cessé d’exister pour eux. En moins d’une minute, ils étaient tous partis. Le silence suffocant revint, laissant Ryan assit au milieu d’une cité paraissant déserte.

L’éclaireur atteint rapidement son communicateur et déblatéra un rapport désespéré au vaisseau au-dessus. Il espérait un conseil, mais le vaisseau confirma la réception du message laconiquement, lui disant de rester prudent, puis coupa.

Ce n’est que lorsqu’il se releva qu’il vit la jeune fille.

***

Il la fixa pendant un bon moment, incapable de dire quoique ce soit.

La fille ne semblait pas aussi incommodée. “Hello, Jeff,” dit-elle sur un ton doux. “Tu te rappelles de moi ?”

Se rappeler d’elle. Comment aurait-il pu oublier Dorothy, la première fille avec qui il avait couché ? Dorothy, avec sa petite poitrine féminine, son rire cristallin, son désir brulant de faire plaisir...

« Tu n’existes pas, » constata platement Ryan. « Tu n’es pas réelle. »

Dorothy pencha sa tête de cette drôle de manière qu’elle avait toujours eue lorsqu’il disait quelque chose qu’elle ne comprenait pas. « Ne le suis-je pas ? »

« Je ne suis pas d’humeur à jouer à questions-réponses. En premier Bael, maintenant toi. Quoique tu sois, tu n’es pas Dorothy. Elle est à des centaines d’années lumières, elle est mariée, et a trois enfants. Tu n’es rien d’autre qu’une imposture. Va-t’en. »

Dorothy fixait ses pieds et ne bougeait pas. « Tu ne m’aimes plus. »

« Regarde, » dit Ryan, « J’admets que tu es une astucieuse illusion. C’est juste que je sais que tu n’es pas réelle. Ce n’est pas ta faute... tu as essayé. »

« Pas réelle ? » Dorothy leva ses yeux rougis et plein de larmes, la voix tremblante. « Tu peux me voir et m’entendre, n’est-ce-pas ? Si tu te rapprochais, tu pourrais sentir mon parfum. Si tu tends la main, tu pourrais me toucher. Si tu me mords, tu me goûteras. Comment pourrai-je être plus réelle ? » Son plaidoyer frôlait l’hystérie.

Ryan hésita. Elle devait être une hallucination. Il n’y avait aucun doute à ce sujet. L’officier bien entrainé qui était en lui essaya d’atteindre le communicateur dans sa poche. Mais l’homme en lui dît non. Et une troisième partie de son cerveau ne cessait de répéter, « tu es un imbécile ». Mais quelle partie était l’imbécile ? » Il ne pouvait vraiment pas aimer un produit de son imagination qui s’était matérialisé devant lui. Cette Dorothy était froide, irréelle, un sombre produit d’une mystérieuse cité.

Soudainement elle était dans ses bras, sensation très réelle, très vivante. Son visage se leva vers lui, cherchant le sien. Sa petite poitrine écrasée contre lui, ses cuisses serrées contre les siennes avec de petites ondulations franchement sexuelles. Ryan essaya de résister, essaya de se dire que ceci n’était pas en train d’arriver. Il avait son choix de mensonge, mais la Dorothy entre ses bras semblait être le plus convaincant. Sa main gauche caressait ses cheveux sur le côté droit de sa tête. Sa main droite tâtonna goulûment les boutons du col de sa tunique. Sa bouche se pressa contre la sienne, s’ouvrit, et sortit sa petite et ferme langue pour courir le long des pointes de ses dents.

Il n’y avait plus, ne pouvait plus avoir, aucun doute. Au diable, la logique ! Ceci était réel. Ceci n’était pas un délire de son esprit, mais l’original en chair et en os. Il nageait dans une mer de sensation. Ils tombèrent sur le sol, qui en quelque sorte semblait devenir caoutchouteux et élastique. Mais son esprit n’eut aucune chance de s’interroger à ce sujet, son corps ne le laissant pas faire. La raison s’effaça devant la passion, comme il l’avait toujours fait depuis des siècles.

Il était tellement absorbé qu’il ne remarqua même pas le bourdonnement insistant de son communicateur.

***

Plus tard, Dorothy se releva. « Je dois partir, » dit-elle.

« Tu dois ? »

Elle acquiesça de la tête. « Mais je reviendrai à chaque fois que tu auras besoin de moi. Appelle-moi. Je le saurai. » Et elle était partie.

Ryan était étendu sur le dos, fixant le ciel. C’était beaucoup plus sombre que cela ne l’avait été auparavant, et cela ne lui faisait pas mal aux yeux. Il devait être tard dans l’après-midi. Dans quelques minutes, il se lèverait et continuera son inspection, mais à cet instant il était trop pour se mouvoir. Même cligner des yeux lui semblait être un effort gargantuesque...

« Tu t’amuses ? » lui demanda une voix familière.

Ryan tourna brusquement la tête pour voir Bael debout à quelques mètres de là, lui souriant. Une bouffée de culpabilité, de honte et de colère indignée l’amena à se relever. « Tu m’espionnes ? »

« Non, » dit Bael, et son sourire s’élargit. « J’étais juste dans le voisinage et j’ai pensé faire un saut ici. En outre, je pourrai vous poser la même question, excepter que je connais la réponse. »

Ryan n’était pas sûr de ce qui l’exaspérait davantage : la gêne de Bael ou son incapacité à faire face à ce déserteur. Avant qu’il ne puisse penser à quelque chose à dire, Bael continua, « Je suppose que c’était du sexe. »

L’expression de Ryan le trahi. « J’y avais penser, » Bael hocha la tête sagement. Il semblerait que ce soit ce dont la plupart d’entre nous, éclaireurs masculins solitaires, ont le plus besoin. C’est la seule chose que l’ordinateur du vaisseau ne puisse pas nous fournir. La cité sait, Jeff. Peu importe combien vous essayez de cacher quelque chose dans votre esprit, la cité le sait. »

« Tu crois que c’est vivant. Ce n’était pas une question. »

« Je ne sais pas. Cela dépend ce que tu appelles vivant. Si tu veux dire vivante et respirant, j’en doute. Si tu veux dire conscient et au courant de ce qui se passe, oui, définitivement. »

« Mais comment … »

« Dois-tu continuer à poser ces questions infernales ? » Juste pour un instant, le masque de Bael se fendit et permit à Ryan d’apercevoir l’insécurité dessous. Puis la douceur revint, et Bael était de nouveaux décontracté et nonchalant. « Accepte-le juste pour ce que c’est, Jeff. Cette cité peut réaliser tes rêves. Elle veut vous aider. Je ne sais pas comment elle le fait, je m’en moque. Ses bâtisseurs l’ont faite ainsi, c’est assez pour moi. »

« Et où sont-ils maintenant ? Les bâtisseurs. Que leurs est-il arrivé ? »

Il essayait de voir s’il pouvait briser le calme de Bael une nouvelle fois, mais cette fois il échoua. « Je ne sais pas. Ils sont probablement partis pour des choses plus grandes et meilleures. C’est dommage dans un sens, j’aurai vraiment aimer les remercier. »

« Les remercier pour quoi ? demanda Ryan Cyniquement. « Pour avoir fait de toi un légume ? Tu restes juste assis et laisses la cité tout faire pour toi, vrai ? Tu oublies d’être un homme et tu commences à devenir une loque … »

« Es-tu plus un homme, Jeff ? » répliqua Bale, et quel que soit l’influence sous laquelle il était, elle commençait à remonter à la surface. « Qui au juste est le pantin ici ? Qui saute quand Java-10 tire les ficelles ? Qui ne supporte pas d’être d’éloigner de son moyen de communication plus d’une seconde ? Lequel de nous est dans cette cité en service commandé, et lequel marche librement comme il l’entend ? »

« Tu étais un bon officier, Bael, dit calmement Ryan. Pour un moment, au moins, leurs rôles étaient inversés, Bael était sur le grill, Ryan était déconcertant. »

« Certainement, je l’étais. » cracha Bael. « J’ai reçu des ordres et risquer ma vie pour cette chère vieille Terre. Et qu’ai-je obtenu ? Une poignée de médailles, un petit bonus dans mon enveloppe de salaire à chaque Noël, et un fond de pension croissant rapidement. Tout cela n’a plus de signification après un moment, Jeff. Mais, pas ici. La cité me veut, elle a besoin de moi. Elle a été bâtie pour servir les gens, pour leur donner ce dont ils ont besoin. Elle veut seulement aider. Est-ce si terrible ? »

« Oui, ça l’est … si elle peut faire ce qu’elle vous à fait. »

Bael avait du mal à récupérer la maîtrise de lui. « Ne la combat pas, Jeff. C’est juste un conseil amical. La cité peut se protéger de toi, assez facilement. Elle peut réaliser tes rêves, c’est certain ; mais, les cauchemars sont aussi des rêves. Ne pense pas que tu peux combattre tous tes cauchemars en même temps. » Bael se tourna puis parti.

Ryan resta debout et le regarda partir. Même après que le déserteur a disparu derrière un des bâtiments, Ryan se tenait debout, immobile. Est-ce que Bael était juste menaçant, ou la cité pouvait-elle faire remonter les cauchemars aussi bien que les rêves ? Il était enclin à croire cette dernière. Un fois de plus, il pensa combien Dorothy avait été réelle, et il frissonna. Il n’avait pas eu de cauchemars depuis longtemps, Mais même si... même si.

Il sorti le communicateur de sa poche et émis un autre appel pour Java-10. « Pourquoi n’avez-vous pas répondu au dernier appel ? » répondit immédiatement le vaisseau.

Ryan se souvint vaguement du vrombissement qui était sorti de l’unité durant son interlude avec Dorothy. « Je... je suis désolé, » balbutia-t-il. Puis, comme un enfant coupable se retrouvant fac à un adulte sachant et sévère, Il se retrouva à laisser échapper tous les détails sur tout ce qui était arrivé depuis la dernière fois qu’il avait parlé au vaisseau.

Java-10 écouta impartialement toutes ces révélations. « Vous avez abandonné vos fonctions au cours de ce badinage. » l’admonesta -t-il au passage.

« Je sais, je ne le referrai plus. »

« Très bien. Mais cela n’excuse pas pour cette fois. » Alors, la machine passa à un tout autre sujet. « Une image cohérente du fonctionnement de cette cité commence à apparaitre. Il semble y avoir une certaine puissance automatique ou des puissances opérant dans les coulisses et conscientes de ce qui se passe. Il semble raisonnable de supposer que cette puissance de contrôle possède une sorte de capacités télépathiques, lui permettant de découvrir vos désirs et de projeter des illusions dans votre esprit. »

« Il doit y avoir quelque chose de plus, par ailleurs. La chaise sur laquelle je me suis assis était réelle. Elle a supporté mon poids. La fille, elle aussi, était réelle. Elles n’étaient certainement pas des illusions. »

Java-10 hésita. Puis, « Il pourrait également être approprié de postuler un système de transformation de la matière et de l’énergie, de sorte que la puissance qui opère la ville peut être en mesure de créer la matière sous quelque forme qu’elle désire. Toutes ces conclusions préliminaires présupposent une quantité incroyable de sophistication technologique de la part des bâtisseurs de la ville. Il semble maintenant impératif que nous découvrions le secret de cette cité. »

« Il doit y avoir une zone de contrôle centrale, un endroit où les hautes fonctions du cerveau résident. Vous devez chercher cette zone et le rendre impuissant sans le détruire, afin qu’il puisse être étudié en toute sécurité. »

« Mais comment puis-je faire cela ? » protesta Ryan.

« Il n’y a pas de données suffisantes à cet instant pour répondre à une telle question, » répondit Java-10. « Vous devez en premier lieu en découvrir plus au sujet de ce système. »

« Cela peut être dangereux. » Ryan répéta les menaces de Bael au sujet des cauchemars. « Ne pourriez-vous pas envoyer quelques hommes supplémentaires ici-bas pour m’aider ?»

La réponse fut immédiate et cruelle par sa froideur. « Non. Si un homme seul ne peut pas le faire, alors les chances sont contre le fait que groupe soit en mesure de le faire. Si la cité prend le dessus sur vous, elle prendra le dessus sur quiconque que nous enverrons. Nous ne pouvons pas risquer d’autres vies. Si vous échouez, la cité devra être détruite, quel qu’en soit la valeur. » Et, sans même lui souhaiter bonne chance, Java-10 éteignit.

***

Il était maintenant tard dans l’après-midi. L’étoile rouge qui servait de soleil pour ce monde se couchait, devenant une boule gonflée de sang alors qu’elle s’approchait de l’horizon. Sa lumière changeait la coloration de la cité entière et les bâtiments réfléchissaient les teintes macabres avec un sens du plaisir mystérieux couplé avec prémonition. La brise toujours présente avait maintenant un peu refroidi, et Ryan, debout à l’air libre, frissonna involontairement.

Il n’avait pas mangé depuis le petit déjeuner, et il avait assez faim, après l’inhabituelle activité de la journée. Il sortit une conserve de ration de son sac de survie

Et remarqua, sur un côté, une grande table apparemment dressée pour le smorgasbord d’un homme riche. Les arômes mélangés et plaisants des jambons au four, poulet rôti, langouste et steak grillés assaillirent ses narines. Derrière ces entrées, il pouvait voir des montagnes de mousseline de pommes de terre jaunes de beurre, et des petit-pois et

« Non ! » dit-il à haute voix. « Non, tu ne vas pas encore me faire çà. Tu m’as eu une fois, mais tu ne me tromperas plus. » Il commença à s’éloigner de la table.

La table, sur des roulettes, le suivit.

« Pas cette fois, » réitéra-t-il. Il prit une boite de ration non-ouverte et l’agita dans l’air. « J’ai ma propre nourriture, cette fois. Il se peut qu’elle soit moins appétissante que les vôtres, mais au moins elle n’a aucune ficelle attachée. »

Ryan tira la languette pour ouvrir la conserve. Rampant à l’intérieur, il y avait plusieurs gros insectes noirs et affreux. Instinctivement, il fit voler la conserve loin de lui. La table garnie de nourriture s’approcha.

« D’accord, » dit Ryan obstinément, « alors j’aurai faim pour quelques heures supplémentaires. Je ne vais pas me laisser faire aussi facilement. Laisse Bael et les autres être tes esclaves, mais ne me compte pas. » Ce discours lui procura une grande fierté de sa propre intégrité. Malheureusement, cela ne fit rien pour soulager les grognements dans son estomac.

Trouver cerveau central de la cité, lui avait dit Java-10. Plus facile à dire qu’à faire. Où devait-il chercher ? Le centre géographique devait être l’endroit logique, mais, comment allait-il le trouver ? Il n’avait aucune idée d’où il se trouvait à présent, et même s’il le savait, il n’avait aucune direction. Il ne pouvait pas y avoir de points de repères dans une cité qui changeait constamment, où les bâtiments changeaient leur forme aussi bien que leur couleur d’une minute à l’autre.

Décidant, après un moment, que toute direction était aussi bonne qu’un autre, Ryan commença à marcher. La table de banquet le suivit comme un jeune chiot impatient. Il l’ignora, et concentra son regard droit devant.

Comme le crépuscule devint l’obscurité, les lumières de la cité apparurent. Pas la lumière blanche, stérile, régulière des métropoles Terriennes, mais une fantasmagorie de luminosité et de couleur, comme si la ville était devenue un grand feu d’artifice. Les lumières de toutes les teintes clignotaient et brillaient dans des mélanges de motifs réguliers et aléatoires. Les tourbillons hypnotiques et les combinaisons striaient vers le haut le côté d’un bâtiment et vers le bas d’un autre dans un tableau sans fin. Il n’y avait pas de coin pour se cacher dans l’obscurité, et ainsi il a fui, laissant la ville aussi brillante que pendant la journée.

Ryan ignora les lumières et marcha.

Finalement, la table derrière lui abandonna et disparu. L’un des premiers explorateurs émergea d’un bâtiment avec une bouteille à la main. En voyant Ryan, il fit un signe de bonne humeur et l’invita à se joindre à lui.

Ryan passa devant lui.

« Jeffrey ! »

Il ne put s’empêcher de se tourner à ce cri. La, dans l’encadrement de la porte d’un des bâtiments, se tenait sa mère, qui était décédée depuis quatre ans. Elle avait ses longs cheveux, comme c’était la mode lorsque Ryan avait trois ans, mais son visage était celui de son vieil âge. Elle tendit la main vers lui. « Viens à moi, fils, » demanda-t-elle doucement.

Elle n’est pas réelle. Maman est morte. C’est un faux. Contrefaçon. Illusion. Fraude.

Il tourna doucement pour partir.

« Jeffrey ! Jeffrey, mon fils, ne reconnais-tu pas ta propre mère ? »

Ryan stoppa et mordit sa lèvre inférieure, mais il ne voulait pas se tourner face à elle de nouveau. Il n’osait pas.

« Jeffrey, regardes-moi. S’il te plait. »

« Non. Vous êtes un faux, aussi faux que tout le reste dans cette foutue place. Va-t’en et laisse-moi seul ! »

Elle courut vers lui du mieux qu’elle pouvait, favorisant sa jambe gauche comme elle l’avait toujours fait en raison de l’arthrite. Se jetant à ses pieds, elle s’accrocha à sa manche.

« Je suis ta mère, Jeffrey, » pleura -t-elle. « Dis-moi que tu me connais. S’il te plait. Ta propre mère. » Ses yeux mouillés regardaient son visage, et il tourna rapidement le regard.

« Laisses moi PASSER ! » cria-t-il. Il la poussa de son chemin. Elle tomba en arrière, et sa tête se fracassa contre le sol dur. Il y eut un son craquant, et du sang commença à couler par là où sa tête avait tapé. Elle était très calme, les yeux fixés sur lui comme un poisson mort. Il vomit, mais son estomac était vide et rien ne sortait mis à part le goût acide de la bile.

Quand les spasmes digestifs eurent cessé, il se redressa et continua à marcher, malgré le fait qu’il pouvait la sentir morte, les yeux fixés sur le dos de sa tête. S’il se retournait, il le savait, elle le regarderait. Cette connaissance a rendu difficile de ne pas se retourner.

Ryan continua de marcher

***

Ils l’attendaient alors qu’il tournait un coin. Bael et sept des autres éclaireurs, se tenaient sur une seule ligne bloquant son passage. « Si tu ne joues en suivant les règles, il va falloir que tu quittes le jeux, Jeff, » fit Bael d’une voix égale.

« Allez-vous me laisser passer ? »

L’autre secoua sa tête. « Non. Nous ne pouvons pas te laisser aller plus loin. »

« Donc que suis-je supposé faire maintenant ? »

« Une des deux choses : soit tu t’en retournes, soit tu nous rejoins. »

« Et au sujet de ma mission ici ? »

« Arrête de jouer au soldat de plomb, Jeff. Tu es capable de mieux. »

« Je pense que je veux voir ce qui est derrière vous. »

« Nous sommes huit, Jeff, et tu es seul. »

« Oui, mais j’ai un fusil. »

« Il ne fonctionnera pas, » dit Bael d’une voix égale. « Pas sur nous. La cité ne le laissera pas faire. »

Et Ryan savait qu’il avait raison. Quel que soit la force, qui était aux commandes ici, elle ne lui permettrait de détruire quelque chose d’important. Mais il devait être proche de quelque chose, ou cet effort concerté n’aurait pas été fait pour l’arrêter.

« Bien, » commença -t-il à dire doucement. Puis, en vitesse, il se dirigea vers la ligne d’hommes. L’homme le plus proche fit un pas pour bloquer son chemin ; Ryan lui donna un coup de pied rapide à l’aine, et l’homme feinté, laissa le chemin libre pour qu’il puisse courir. Ryan, courut, et continua de courir le long du chemin entre les bâtiments.

« Après lui ! » cria Bael inutilement, car les autres hommes avaient déjà commencé leur poursuite. Au début, leur connaissance de l’agencement de la ville les tenait presque avec lui, mais le désespoir accéléra la vitesse des pieds de Ryan. Il renonça à réfléchir pour le moment, laissant son instinct le guider à travers des coins aigus qui auraient brouillé son esprit autrement. Il se retrouva en train de courir directement vers un mur blanc, seulement pour avoir une ouverture apparaissant l’instant avant de le heurter. Il parcourait les immeubles, les escaliers, traversait des ponts délicats et arqués cent mètres en l’air, puis descendait et sortait. Dedans, dehors, autour, environ ; ses mouvements étaient aussi aléatoires et aussi rapides que possible. Ses poursuivants se sont retrouvés plus loin, jusqu’à ce qu’il ne puisse plus les voir. Alors, même leurs pas furent hors de portée. Ryan stoppa.

Le silence retomba, le silence qui l’avait accueilli en premier dans la cité. Le seul bruit était son propre travail pour aspirer de l’air. Il s’affaissa sur ses genoux, ses jambes tremblantes ne pouvant plus le soutenir. Puis il se coucha sur le côté, comme des énormes gonflées d’air brûlaient leur chemin dans sa poitrine.

Sa main vint de nouveau vers sa poche arrière, touchant le communicateur. Le métal froid de la boite eut une fois de plus son effet sur sa psyché maltraitée. C’était une Terre. Il y avait un vaisseau en orbite au-dessus de la cité, prêt à l’aider. Il n’était pas seul dans cette épreuve, seulement par lui-même.

« Tu ne m’as pas encore vaincu, Bael, » souffla-t-il doucement.

« Je n’ai pas essayé » la voix de Bael lui parvint. Ryan leva les yeux, surpris. Au-dessus de sa tête était suspendu un grand écran en trois dimensions, rempli de l’image de Bael. « Il n’y a pas besoin de courir, Jeff ; la cité peut me tenir au courant de votre situation chaque minute Je peux te trouver chaque fois que je le souhaite. Mais si tu veux être seul c’est ta décision. Nous avons essayé de te sauver ; quoiqu’il t’arrive maintenant c’est dans ta propre tête. Au revoir. » L’écran s’éteignit.

Ryan regarda sa main, pour découvrir que les jointures étaient blanches à force de presser l’unité de communication. Il relâcha sa prise, et aussitôt sa main se mit à trembler de façon incontrôlable. Il lança une série silencieuse de malédictions, comme une litanie, contre tout le monde et tout ce qui était relié avec cette mission, de Java-10 à Richard Bael et se terminant par ce qui semblait être son principal antagoniste, la ville elle-même.

L’ombre lui donna un avertissement de seconde avant que l’oiseau ne l’attaquât.

***

C’était un aigle, peut-être, ou un faucon-Ryan n’a pas eu un bon coup d’œil pour ça. Un flou brun se précipita vers lui d’en haut, des serres étendues. Les griffes pointues et pointues visaient directement son visage, le bec curviligne semblait lire malicieusement. Les yeux perlés étaient fixés sans clignements sur ses traits, attendant de surprendre toutes réactions que cette proie pourrait avoir.

L’instinct ramena le bras droit de Ryan pour protéger ses yeux. Un instant plus tard, les serres faisaient de longues entailles dans la chair, et le bec essayait de déchirer la peau au plus mince de son poignet. L’instant exact de l’impact de l’oiseau a terrassé Ryan à plat sur son dos depuis sa position debout précédente. Le mouvement de battement des ailes puissantes de l’oiseau l’a attrapé sur le côté de la tête pendant que l’oiseau s’envola pour commencer un autre passage de bombardement.

Il avait seulement quelques secondes pour se remettre de cette attaque, mais à ce moment-là, son entraînement d’éclaireurs et ses réflexes naturellement rapides sont venus au premier plan. Il roula sur son ventre, les paumes vers le sol. Poussant vers le haut, il mit ses jambes sous lui et sauta sur ses pieds. Il tourna dans la direction de son antagoniste, les genoux écartés et légèrement pliés, ses muscles détendus et prêts.

Comme l’oiseau est venu pour le prochain passage, il saisit une de ses serres avec sa main droite et tira. Les griffes pointues mordaient dans la chair de sa paume alors que la créature était prise au dépourvu. Ses ailes battaient sauvagement comme elle cherchait à se redresser ; Ryan attrapa une des ailes. D’un mouvement rapide et descendant, il l’arracha du corps de l’oiseau.

L’oiseau, il s’est avéré, était fait de papier mâché (en français dans le texte, ndt), et flottait inoffensif vers le sol.

Ryan le fixa incrédule. De grandes quantités d’adrénaline coulaient dans son sang, et il se sentait un peu trahi. N’y avait-il rien de réel dans cette foutue place ? N’y avait rien en quoi il puisse avoir confiance ? Dans un accès de rage, il éclata le corps en papier-mâché en petites morceaux avec ses pieds.

Alors qu’il était si occupé, les lumières s’éteignirent. Il arrêta le piétinement et se tint debout dans l’obscurité qui était descendue sur lui. Obscurité totale, comme l’intérieur d’un gant en cuir noir. Est-ce que la cité pense que j’ai peur du noir ? se demanda Ryan. Il restait debout sans mouvements, sans être intimidé.

De petits bruits parvenait à ses oreilles, grattages, comme des petites griffes sur une surface dure métallique. Il était impossible de dire leurs directions, et leurs distances. De petits piaillements, puis un soudain grognement porcin près de lui. Involontairement, Ryan eut un petit sursaut.

Une petite créature a fourrure se frottait sur le coté de sa jambe. Une brise soudaine porta à ses narines la forte puanteur de la viande en décomposition. Il pouvait sentir la respiration chaude sur sa nuque. L’air avait un goût de vinaigre.

Ryan refusait de réagir, refusait d’être effrayé. Finalement, toutes ces sensations cessèrent, laissant juste derrière la sensation vide de l’obscurité absolue une fois de plus.

Puis, un visage commença lentement à se matérialiser dans les airs devant lui — ou plutôt le galbe d’un visage. De vagues lignes phosphorescentes turquoises, très pâles, à peine perceptibles, formaient les contours. Ryan dut forcer ses yeux pour le voir. Depuis apparemment très longtemps, le visage fixait Ryan, et lui le fixa en retour. Enfin, le visage parla. « Vous êtes seul » dit-elle.

Cette voix était la voix de Java-10.

***

La main de Ryan chercha instantanément le communicateur dans sa poche. Il n’y était pas. Puis il se souvint; il le tenait dans sa main quand l’oiseau a attaqué. Il devait l’avoir lâché dans son mouvement instinctif pour se défendre. Soudainement la panique le pris, et il tomba à quatre pattes. Le visage regarda avec désinvolture alors que Ryan commençait une recherche désespérée avec les mains tendues, en essayant de localiser son lien vers le vaisseau au-dessus.

Ses mains tâtonnaient follement dans l’obscurité. Une fois, elles heurtèrent un objet froid, gluant, répugnant, et reculèrent violemment. La recherche continuait.

Ryan regarda en l’air un moment. Il y avait maintenant deux visages en train de le regarder. « Vous êtes seul, » déclarèrent-elles, toutes les deux avec la voix de Java-10.

« NON ! » hurla Ryan hystériquement. « Non, je ne suis pas seul ! » Sa recherche doubla d’intensité. Il devait trouver ce communicateur, devait joindre Java-10, devait s’assurer qu’il y avait quelqu’un là-haut qui l’attendait.

Maintenant il y avait quatre visages. Maintenant huit. Maintenant seize. « Seul, » dirent-elles toutes. Le mot s’est écrasé contre lui comme un ressac sauvage, physique en intensité.

« Non ! » cria-t-il en réponse.

« SEUL, » dirent les visages, maintenant en nombre incalculable. Le son de leurs paroles résonna dans son corps, secouant ses os et claquant ses dents. « SEUL. » Et le sol tremblait avec les voix combinées prononçant ce mot en chœur.

« Non, » sanglota Ryan. Il serra les poings et ferma les yeux, essayant de repousser les larmes qui forcèrent leur sortie. « Non, non, non, non. » Mais ses sanglots furent noyés par le chœur impitoyable qui l’envahissait :

S E U L

Ryan se recroquevilla en une boule sur le sol, gémissant alors que son esprit se retirait en lui-même.

***