Кузнец богини. Капля в капюшоне

Темно-бурая земля, казалось, за последний час потемнела еще сильнее. Воздух раскалялся с каждым дыханием, обжигая легкие морозом. Мелко и нудно моросящий дождь поднимался бледно-серебристым паром от земли. Алые капли стекали по щекам, беспощадно слезились глаза.

Мерзкие последствия наступающего конца света, подкатывающие комом к без того разъеденному горлу. Тошнота за последние несколько дней стала делом привычным. Есть как не хотелось, так и не хочется. Организм пытался напоминать о желаниях насущных первое время, потом махнул рукой.

Пустынный внутренний двор встречал тишиной и свистом ветра. Пыль уже давно всю снесло и раскидало по углам, прибив к высотным каменным темно-серым стенам. Так что теперь дорожка из прямоугольных плит разных размеров блестела чистотой, как никогда прежде. Отрада для глаз, если бы те могли различить всю красоту света и теней на ее безупречно ровной поверхности.

Вальканта смахнула очередной ручеек с щеки и продолжила свой путь. Пересекла внутренний двор, взбежала по ступеням. Взгляд невольно задержался на трещине у края, возникшей буквально на глазах.

С губ сорвалось витиеватое проклятье. Кажется, времени совсем не осталось. Зачем в таком случае ее захотела видеть богиня? Разницы в том, где встречать свою смерть – в безопасности внутри стен храма или у границ острова, сражаясь с бесконечными тварями, которым конца и края не видно – лично она, Вальканта, не видела. Более того, лучше там, где есть, чем себя занять в ожидании неизбежного. Здесь же тишь да гладь. Настолько тихо, что кажется, будто сам храм уснул. Оперся на высотные колонны и прикорнул, нахлобучив треугольник крыши до самых бровей-балконов, кустящихся благодаря некогда зеленым садам. Ныне – засохшее нечто, которое рассыпается прахом прямо на глазах.

Вальканта пересекла очередной дворик, взбежала по одной лестнице, по другой. Тэмора не могла в ее представлении сидеть на ступенях своего жилища подобно бездомному щенку. Не в ее характере, да и вообще, не пристало богине страдать такой ерундой на глазах собственных слуг. Впрочем, последних здесь сегодня отчего-то нет.

Очередной виток просторной и широкой светло-серой мраморной лестницы, украшенной прожилками крохотных трещинок, привел к длинному коридору. Вальканта не единожды бывала здесь. Колонны по краям прохода были выполнены из темного камня, некогда их украшали рисунки светлой серебристой и золотой краской, узоры светлой бирюзы. Сейчас это были черные зубы, все в выбоинах.

Вальканта проследила невольно за тем, как от колонны по левую руку откололся приличного размера кусок, полетел вниз и бесшумно опустился на блестящий ровный пол множеством мелких песчинок. Уничтожение мира выглядит страшно.

С трудом отвела взгляд, обратив взор вперед. Все это она видела.

Светлое пятно впереди росло по мере приближения. Пока не обратилось в ту, кто позвал к себе этим вечером. Или уже ночью? Время терялось за гранью восприятия.

Богиня Тэмора выглядела не в пример лучше любого жителя своего мира. Разрушительная сила, уничтожающая ее мирок, не коснулась светлого лика. Ясные голубые глаза смотрят прямо, как всегда чуть ехидно и немного коварно, а эта улыбка на ярких алых губах поневоле вызывает опасения.

Так что Вальканта заблаговременно остановилась в пяти шагах. Приближаться к Тэморе она не станет даже под угрозой скорой расправы. Впрочем, даже без участия богини такой исход не за горами.

Очередной ручеек смахнули со щеки. Вальканта изобразила поклон и преклонила колено перед фигурой в белоснежных одеяниях. Струящееся платье из тончайшего материала чуть переливалось, подчеркивало фигуру своей обладательницы. Особенно этому способствовал широкий серебристый пояс, завязанный под пышной грудью на манер корсета. Две пушистые кисточки игриво кокетничали с едва различимым ветром. Вальканта его не замечала вовсе.

В постепенно тускнеющем мире, растерявшем большую часть своих красок, на фоне темно-бордового неба и серых тварей, беснующихся где-то там вдали, богиня выглядела неестественной ярко. Мерцали драгоценными светло-голубыми каменьями длинные серьги в ее ушах. Словно дождь, которого высушенная земля не видела уже который день.

– Ох, Вальканта, если бы не конец света, – протянул звонкий чистый голос.

Ехидство в том переливалось через край. Так что Вальканта предпочла быстренько встать с чуть теплых плит. Невольно покосилась на колени, будто подозревала их в чем-то недостойном. Ощущения собственного тела пропали некоторое время назад. Сейчас вернулись. С чего бы вдруг такая перемена? Не иначе присутствие богини рядом.

– Не волнуйся, это ненадолго, – заметила обеспокоенность на лице гостьи богиня.

Вальканта едва убрала руку от начавших чесаться глаз.

– Ты хотела меня видеть? – несколько недовольно пробормотала она. Умирающее тело, оказывается, может доставлять массу неприятных ощущений. – Надеюсь, хоть в койку не потащишь напоследок? Не хотелось бы добавлять себе еще больших неудобств, чем сейчас.

– М-да, в койке от тебя сейчас прока маловато будет, – со вздохом согласилась Тэмора.

Вальканта с некоторой долей облегчения проследила за тем, как богиня развернулась. Платье на краткий миг сильнее обняло женственную фигуру, подчеркнув все изгибы. Тэмора направилась к краю беседки. Подол тихо ласкал и гладил темные потрескавшиеся плиты, пока его хозяйка не остановилась на самом краю.

Немного поразмышляв, Вальканта подтянулась следом, старательно удерживая приличное расстояние от богини. Нет уж, без того мерзкие ощущения. У нее есть все основание полагать, что рядом с божественным созданием станет совсем худо. Даже желание напоследок потешить самолюбие Тэморы не окупит собственных страданий.

У края беседки не было ни ограждений, ни перил. Даже навес остался позади. Ветер уже свободнее принялся играться с одеяниями богини, замершей на краю пропасти. Быть может, знал, что скинуть он ее отсюда не в состоянии. А если скинет, то ничего сие действо не даст. Богиня такой мелочи даже не заметит.

В темно-бордовом небе носятся тучи песка, из которых с завидным постоянством выныривают разнообразные твари и обрушиваются вниз на ставший серым город. Зелени в том уже совсем не осталось, лишь голые каменные стены.

Забавно. С высоты дворцовых покоев сражения внизу выглядят копошением муравьев. Ни смысла, ни логики, ни цели. Способ дождаться неизбежного конца без лишних мыслей и бестолковых дум.

– Зачем ты звала меня? – Вальканта с тоской подумывала о том, что находиться внизу было куда как веселее, чем торчать возле богини, одно присутствие которой вернуло телу скотскую чувствительность. Не до конца, не то взвыла бы в голос. Пока терпимо.

– Попрощаться? – предположила с лукавой улыбкой Тэмора, полуобернувшись к гостье. Богиню ни ветер, ни разгул враждебной стихии не беспокоили, кажется, вовсе. – Тебе не идут доспехи, Вальканта.

– Да-да, будь твоя воля, бегала бы я нагишом по городу на потеху жрицам. Попрощаться? Пока-пока. Все? Я могу быть свободна?

– Скорее, жрецам, – звонко рассмеялось лучезарное существо. Вальканта невольно отметила, что возле богини словно бы возник мягкий бледно-золотистый ореол. Даже глаза той цвет сменили. Вместо привычных светло-голубых они наполнились яркими искрами солнечного оттенка. – На это было бы забавно посмотреть. И почему я не приказала этого раньше?

– Потому что понимала, что бесполезно? – предположила Вальканта, которой изменения во внешности богини казались чем-то странным. Не иначе та что-то задумала. В любом случае, прежде ничего подобного за ней замечено не было. – Что ты делаешь?

– Хочу спасти то, что мне дорого.

Прозвучавшее призвание выбило из колеи. Вальканта раскрыла рот, захлопнула обратно. Нахмурилась. Беглые мысли пробежались разрозненным хороводом в голове. Она нерешительно кивнула в сторону пропасти, где под ногами виднелись настоящие руины. Некогда пышный зеленый город с его ручейками, прудиками и фонтанами обратился за считанные дни в безжизненный надгробный камень.

– Ты правда можешь с этим что-то сделать? – неуверенно пробормотала Вальканта, не в силах оторвать взгляда от лучистых светлых глаз богини. Поймала покачивание головы. – Нет?

– Этот мир обречен без Повелителя, ты знаешь. И был обречен давно, – в голосе ни капли расстройства или раскаяния тому, к чему Тэмора приложила собственную лапу много лет назад. – Происходящее вполне закономерно. Нет смысла пытаться спасти то, что обязано исчезнуть.

– Это ты мне говоришь? – искренне удивилась Вальканта. – Той, которую ты спасла такой чудовищной ценой?

– Не слышу недовольства в твоем голосе.

– Я не просила тебя о помощи.

– Это было мое решение.

– И слава звездам, что не обвиняешь в кончине собственного мира, – фыркнула Вальканта. В очередной раз подумала о том, что никакого расстройства в груди нет. Кажется, первый и последний раз возникало недоумение выбором богини в тот далекий день, когда был сделан судьбоносный выбор, обрекший мир на исчезновение. – Ладно, если не это все, то что ты пытаешься спасти сейчас? Тэмора?..

Улыбка богини, больше похожая на оскал, не понравилась. Не то, чтобы Вальканта не видела свою богиню в гневе или ярости прежде. Всякое бывало. Но вот некие хищные нотки, прежде не дававшие о себе знать, сейчас заставляли задуматься о чем-то откровенно нехорошем.

– Постарайся выжить, Капитошка, – прозвучал теплый голос.

Вальканта по привычке хотела возмутиться столь беспардонному обращению, однако с удивлением осознала, что не может пошевелить языком. И вообще мир почему-то куда-то плывет. Подняла руку к глазам и с запозданием сообразила, что ее тело заваливается набок.

Последним, что врезалось в память и надолго застыло перед взором, была светлая фигура ее богини. Пока не оказалось, что это не фигура, а большое яркое пятно, слепящее глаза. Последние, к удивлению, давно перестали чесаться. И вообще ничего негативного вокруг, тело не болит, не зудит.

Вальканта с трудом сморгнула и вдруг поняла, что светлое пятно перед глазами пропало. Еще секунда, и уха коснулись звуки, о существовании которых она успела позабыть за один краткий миг потери сознания. Да и теряла ли она его?

Зато к телу вернулся целый ворох неприятных ощущений, которые, казалось, остались где-то в далеком прошлом. В тех светлых днях, когда мир еще только замер перед прыжком во мрак. Ноющая коленка напоминала о том, что не так давно она во время схватки не очень удачно приземлилась на площади во время схватки с длинной вертлявой тварью, которая была соткана из множества пушистых шаров. Если бы не многочисленные усики-ножки, не споткнулась бы, не полетела бы с крыши. Как все отсюда вытекающее…

Вальканта села рывком, оборвав нелепые мысли. Обвела взглядом пространство вокруг.

– Спокойствие удел слабых, – пробормотала она одну из любимых поговорок своей богини, коими та с удовольствием делилась со своими подопечными. – Разрешаю ударяться в панику по сигналу.

Свиста не последовало. Богини рядом не было. Тэмора ни за что на свете не пропустила бы столь занимательную картину, как и шикарный повод поиздеваться над окружающими. Жрецы и жрицы, заслышав характерный свист, предпочитали делать ноги в любом из доступных направлений, лишь бы как можно дальше от весело хохочущей богини, которая наблюдала за позорным бегством от скорых проблем с одного из балконов собственного храма.

Отсутствие богини оказалось не самым страшным. Как раз этот факт удалось принять с облегчением. Наверное. Неясное беспокойство затаилось где-то на чердаке сознания. Картина перед глазами вызывала тревогу.

Вальканта с кряхтением поднялась с короткой пожухлой травы, машинально отряхнула штаны от прилипших песчинок и камушков, будто бы присосавшихся к ее одежде. Лап и присосок нет, однако чем-то таким нехорошим веет от окружающего.

Темно-бордовое небо знакомо. Удивляет отсутствие песчаных туч и тварей, падающих на землю. А еще худо-бедно зеленые деревья с проплешинами пожухлых листьев и странного вида город у подножия холма, на котором очнулась девушка. И то и другое было незнакомо. От вида зелени вообще уже отвыкла, эти каменные стены видит впервые.

Не успела сделать и шага в сторону, как взгляд зацепил еще одно яркое пятно в том месте, с которого она только что встала. Вальканта присела на корточки и прежде, чем взять находку в руки, внимательно ту изучила.

Больше всего странное существо, а оно было определенно живым, так как шевелилось, напоминало огромную каплю воды. В капюшоне. Глазки – круглые темно-синие камушки, блестящие. Рта нет. Рук тоже не видно. Капля в плаще с капюшоном, сотканном из воды. Смешная и странная. Таких существ Вальканте прежде видеть не доводилось.

Она осторожно протянула руку и коснулась указательным пальцем макушки странного создания. Убрала конечность и смотрела за тем, как крутится неизвестное нечто. Машинально потирала пальцы. Не мокрые, но ощущение такое, что только что трогала воду, и те точно должны быть влажными.

Капля походила туда-сюда в пределах полуметра по примятой траве и остановилась у ее ног. Уселась на кончик сапога. Скорее, даже растеклась по нему.

Вальканта нагнулась и взяла каплю в руку. Ничего страшного не случилось. Ее не укусили, не проглотили, даже не облизали для приличия. Капля в плаще смотрела прямо перед собой в лицо девушки темными блестящими глазами-бусинками.

– Ты кто? – рискнула спросить на свою голову Вальканта, изучая странную находку.

В ответ тишина. Логично, рта у твари нет. Если это вообще что-то живое в привычном понимании.

– Ты потерялась? Или тебя потеряли? – вновь предположила вслух Вальканта. Поневоле опустила взгляд к подножию холма. Темно-коричневые песчаные стены скрывали очертания города. Дома невысокие, крыши округлые. Людей отсюда не видать, как и городских врат. Возможно, с другой стороны найдутся. – Оттуда?

Тишина послужила ответом. Капля и не подумала раскрывать несуществующего рта или общаться каким-то другим способом.

– Ладно, разберемся, – пробормотала девушка.

Небольшую кожаную сумочку с пояса открыла, вытряхнула с сожалением из нее темно-серый песок, некогда бывший завтраком, затолкала внутрь найденыша. Затянула ремешок потуже, чтобы не уплыла ее странная находка никуда, и направилась к городу, замеченному прежде.

Вальканта понятия не имела, где она оказалась с, вероятно, легкой руки собственной богини, и намеревалась разузнать это в ближайшем будущем. Не нравилось что-то ей происходящее. Особенно отсутствие тварей вокруг. К плохому быстро привыкаешь, посему очень хотелось знать, насколько все паршиво конкретно в данный момент.

Слова богини, сказанные в их последнюю встречу, всплыли в сознании чуть позже, будто разбуженные неаккуратной рукой. Вальканта уже почти спустилась с холма, когда память дала о себе знать вот таким гадким образом. Неясные подозрения стали лишь сильнее. Скрипнув зубами, Вальканта постаралась отбросить все мысли и догадки прочь. Придет на место, все узнает. Ну, а если не все, то хотя бы половину. Там поймет, что вообще происходит вокруг.

Ворот не было. Городская стена имела в себе узкие проходы в два метра в ширину и три в высоту. Именно из-за скудных размеров издали эти щели разглядеть не удалось. Однако еще до того, как Вальканта различила их, внимание привлекли жители странного города. Или путники. Сложно было понять, кто это.

Вальканта с интересом рассматривала различных существ. Это казалось чем-то необычным, поскольку сразу видеть в одном месте представителей нескольких миров не доводилось. У Тэморы жили в большинстве своем люди и немного ледяных таали, к которым принадлежала сама Вальканта. Тэмора как-то обронила, что притащила к себе в мир совсем чуть-чуть, буквально умыкнув у соседа, разнообразия ради. Нравились ей эти светлые создания, обладающие невосприимчивостью к холоду. Хотела еще огненных раздобыть, но не получалось. На все вопросы лишь отмахивалась. Вальканта предполагала, что ее богиня разругалась со своими сородичами. Не знала только повода.

Они действительно похожи. Вальканта с любопытством рассматривала огненных таали, шествующих в сторону городской стены, и сравнивала с собой.

Высокие, обладающие пронзительно алыми глазами и яркой шевелюрой цвета пламени. Рожки на их головах отличались от ее. Более прямые и закрученные в спираль, не белоснежные с отливом небесной синевы, а коричневые.

Тяжелая поступь выдавала усталость путников. Но нигде вокруг Вальканта не различила того, что могло бы стать причиной. Ни единой твари, схватка с которой могла отнять кучу сил, ни какой-нибудь постройки. Да и не похожи все эти существа на работников. Скорее, на разбойников в потрепанных пыльных доспехах. Возможно, у города нет кораблей, а до соседнего слишком далеко. Но идут налегке, сумки тощие у всех. А еще отчего-то исключительно одиноких фигур на удивление много.

Помимо ледяных и огненных таали Вальканта различила своих водных собратьев. Для полноты картины не хватало только ветряных. Тэмора рассказывала, что эти существуют, но ее они раздражают своей неугомонностью. Не уследить. Только был здесь, уже черти где.

Еще встречались ракоссы – люди с головами зверей. Прекрасные воины. Сильные, ловкие, зоркие, быстрые. Составить им достойную конкуренцию могли лишь ачха. Чаще, правда, их называли просто демонами. Еще чаще – отребьем и убийцами. Эти не гнушались ничем, подрабатывая наемниками везде, где хорошо платили. А платить там было за что.

И вся эта толпа вкупе с людьми разрозненным строем шествовала к щелям в городской стене. Оттуда им навстречу выходили другие, которые уходили от города в неизвестном направлении. Никаких разговоров, все молча.

Первые голоса Вальканта различила на подступах к городу. С подозрением осматривала стену, сквозь которую проходила узкая двухметровая щель. Стена оказалась длинной, свет в конце тоннеля нервировал. Точнее существа, передвигающиеся рядом. Если с людьми удавалось разойтись миром, то с таали или ракоссом возникли бы проблемы почти наверняка. С ачха вообще лучше в темном месте не пересекаться.

К счастью, проход закончился раньше, чем ей бы попался представитель боевого народа. Впрочем, эти себе на уме в отличие от ракоссов. Тэмора говорила, что они ужасно вспыльчивые. И все время по пустякам.

Причина для гомона, услышанного еще из тоннеля, оказалась банальной. Недалеко от узкого прохода двое ракоссов схватились с ачха. Их окружило больше десятка зрителей. Эти криками подбадривали драчунов. Азарт буквально висел в воздухе.

Вальканта осторожно прошмыгнула вдоль стены. Взгляд светлых бирюзовых глаз осторожно пробежал по собравшимся. Противники не заинтересовали. Всего два ракосса по душу одного ачха. Тут можно не загадывать, кто выйдет победителем. Ачха один, но этого его оппонентам хватит за глаза и за уши.

Заинтересовало другое, и это же обеспокоило. Помимо стычки здесь у входа, в городе еще уйма дерущихся. Одни потасовки со зрителями, другие – без. Отсутствие порядка – это плохо. Вальканта не заметила никого, кто спешил бы разнять драчунов. Что тоже весьма странно.

Крики со стороны привлекли отрешенный взгляд. Ачха одолел одного противника с головой серого волка с ободранным ухом и принялся за его товарища. И все это со скучающим видом.

Вальканта собиралась двинуться дальше, как вдруг остановилась. Взгляд вернулся с длинной улицы, поднимающейся по насыпи к верхним ярусам города, к поверженному телу, которое осело на песок не так давно. Песок на песке. Темная россыпь просуществовала недолго, растворившись с дымком буквально на глазах.

Это даже не исчезновение под воздействием смертельной магии, как в ее мире! Это… Вальканта понятия не имела, что это. Поежилась, чувствуя, как от необъяснимого ужаса по загривку пробежала стайка непрошеных мурашек, и поспешила прочь.

Теперь уже на драки местных смотрела иначе. Глаза поневоле цеплялись за одеяния горожан. Такие разные. И никакого намека на служителей правопорядка. Город беспредела.

Дальше по улице очередная драка закончилась чьей-то смертью. Тело исчезло тонкой струйкой черного тумана. Через десяток шагов после развилки мимо пронеслась ободранная человеческая фигура. Следом неслось улюлюканье и веселый смех его противника, вскинувшего руки в победном жесте.

Странное место не переставало удивлять не только жителями, но и само по себе. Домишки все земляные, твердые. Тусклое солнце заглядывало в их редкие пустые глазницы. Ни целых стекол, ни осколков. Будто никогда и не было. Часть заколочены досками кое-как без особого размаха и умения, наспех.

Вальканта некоторое время бродила по улицам, переходя с одной на другую. Наконец поняла, что ее удивляет. Сплошные воины вокруг разной степени мастерства и умений, ни единого приверженца мирных профессий. Больше того, никаких лотков со всякой всячиной, никаких магазинов, ни единой вывески, зазывающей посетителей, обнаружить на улицах странного города не удалось.

К вечеру голод не проснулся. Если можно было назвать вечером смену одного тусклого пятна на небосводе на другое. Было бледно-желтое и размытое, стало бледно-красное с такими же нечеткими границами.

Делать в городе было откровенно нечего. Вальканта нашла себе укромный уголок возле одного из домиков поодаль от главных не то дорог, не то троп, где уселась в раздумьях, обхватив колени руками.

Вся растительность осталась за городскими стенами. Внутри только засохшая земля и камень. Деревянные двери, да доски на окнах, взирающих голодными волками на постоянные стычки, вспыхивающие то тут, то там с завидным постоянством. Чаще всего с летальным исходом. Черные струйки тумана таяли над песчаными дорожками.

Вальканта откинула голову назад и задумчиво уставилась в небо. Звезд нет. Облака тоже не показались. Темно-бордовое знакомое небо с размытым пятном на нем. Потерла устало лоб рукой. Наверное, все это должно что-то напоминать и о чем-то говорить. Жаль, что кроме словосочетания про загробный мир в голову ничего путного не идет. Все сказки.

– Капитошка! – прозвучал в стороне нетерпеливый женский голос, подобный звонкому колокольчику.

Тишина.

– Капитошка, имей совесть!

Тишина.

– Ну, Капитошка! Ладно-ладно – Вальканта, – со вздохом сдалась после десятиминутных попыток дозваться до чужого сознания Тэмора. Сидела на длинном узком диванчике с деревянной спинкой, поставив на ту локоток, и гипнотизировала фигуру у стола напротив.

В мастерской без окон было на удивление уютно, хоть и тесно. Массивная мебель добавляла очарования. Пахло деревом. Тэмора не сознавалась, что ей тут нравится, но частенько наведывалась в гости и сидела, наблюдая за чужой работой часами.

– Чего тебе? – не отрываясь от занятия, отозвалась Вальканта. Девушка склонилась над станком, в недрах которого на специальных креплениях был зажат небольшой камушек алого цвета. Темный, продолговатый и хищный. Он напоминал засохшую кровь.

– Мне скучно, – капризно заявила богиня. Из разреза откровенного платья выглядывало обнаженное колено. Одну ногу светлое создание беспардонно закинуло на изогнутый поручень дивана, больше напоминающий благовидно поданную руку галантного кавалера.

– От меня что нужно? – взгляда Вальканта не сводила с камушка, который методично, медленно и очень осторожно стачивала длинным железным инструментом, покрытым магической пылью за ради прочности, просунув тот через крепления весьма хитроумным способом. Иначе было не подлезть.

– Как насчет развлечь меня? – сощурились глаза небесной синевы.

– Обойдешься, – машинально прозвучало в ответ. Вальканта даже не сильно задумалась над тем, что именно сказала. Что-то до боли знакомое сорвалось с языка помимо воли.

– Это нечестно.

– У тебя сотни невольников. Жрецов. Выбирай любого, – задумчиво пробормотала под нос Вальканта. Не отводя взгляда от своей работы, пошарила рукой по гладкой поверхности стола слева. Одна склянка звякнула, опрокинутая неосторожным движением. Ухватила ее, мизинцем подцепила тряпочку. Не глядя, вскрыла, смочила ткань и принялась осторожно кончиком протирать камушек. – И любому будет за счастье.

– Мне не нужен любой, я хочу тебя, – возмутилась Тэмора.

Вальканта молча пожала плечами. Тряпку откинула в сторону, склонилась над станком. Игра красок в камне зачаровывала. Если все сделать правильно, можно получить бесподобный амулет. Или браслет?

– Может, тебе что-то подарить взамен? – сощурились в ехидстве глаза божественного создания. – Дворец? Город? Выбирай любой!

Ответа не последовало. Вальканта возилась у станка, продолжая осторожно обрабатывать камень. Казалось, она вообще не расслышала, что ее зовут. Однако через некоторое время отозвалась на настойчивый зов от дивана.

– Ну, пойдем, хоть погуляем, а? – попытала счастья Тэмора вновь, когда добилась худо-бедно внимания девушки. – Сегодня прекрасный день! А ты торчишь в этом сарае с самого утра! Наверняка не ела ничего со своими делами.

– Завтра, – подумав, согласилась Вальканта. Рука замерла вместе с инструментом. Нет, так не пойдет. Надо чуть изменить угол. Да, вот так. И осторожно…

Поглощенная своими мыслями совершенно пропустила бурю, разразившуюся в мастерской после ее слов. Подняла голову лишь на громогласный хлопок двери. Невольно зажмурила глаз на звон цепи, которая вместе с какой-то балкой отвалилась от стены и свалилась на груду рабочего мусора. Поежилась и махнула рукой. Потом наведет порядок. Может быть.

Забыть о своенравной богине и полностью отдаться любимой работе не дали. Вальканта вздрогнула от грохота и едва удержала руку на месте, дабы не испортить заготовку. Уж больно неожиданно прозвучали удары множества кулаков по массивной двери. За ради пущего эффекта в ход также были пущены ноги.

Обреченно выдохнула и выпрямилась. Инструмент отложила в сторону. Взглядом, полным сожаления, окинула зажатый в черных креплениях камушек. С одной стороны, обработанный, он хищно мерцал бликами. Другая часть по-прежнему оставалась гладкой. Работы здесь уйма, но работать под аккомпанемент множества конечностей притащившихся жриц и жрецов их богини – занятие провальное по своей сути. Эти не успокоятся, пока она не выйдет. Знают, чем им грозит раздосадованная отказом Тэмора. Придется идти на прогулку.

Вальканта с сожалением накинула черную шерстяную ткань на станок. Самоцвет любил мрак.

Чувствительный пинок по ноге выкинул из полудремы. Блики хищного камня перед взором таяли весьма неохотно. Вальканта поморщилась и покрутила затекшей шеей. Взгляд наткнулся на пыльный сапог, которым ее весьма бесцеремонно разбудили. Пополз выше по кожаным песочного цвета штанам.

– Не спи, замерзнешь, – прозвучал веселый голос над головой. Фраза по отношению к ледяной таали показалась его обладателю остроумной.

Задирать голову дальше смысла не нашлось. Незнакомец присел возле нее, явив взору небольшие черные матовые рожки на лбу. Хищный оскал обнажал острые клыки, при виде которых озноб решил показаться из забвения.

– Тебе чего? – несколько недружелюбно проворчала Вальканта, судорожно размышляя на тему того, какая нелегкая принесла к ней этого убийцу, который только на ее глазах завалил двух ракоссов. Играючи. И как ее вообще угораздило отрубиться?! Могла бы щель понадежнее себе отыскать, прежде чем глаза закрывать в незнакомом и определенно опасном месте.

– Да вот ищу, о кого руки почесать. Ты здесь недавно, что ли?

– С чего ты взял?

Тусклое светило на темно-бордовом небе без звезд почти совсем растаяло. Вальканта даже не пыталась придумать план побега, изучая чужое лицо перед собой. В сумерках против ачха ловить нечего.

– Спят все больше по привычке. Да и то в первые дни, – пожал плечами парень. Темно-бордовые глаза его казались тем самым камнем, который Вальканта видела недавно во сне. Те же алые кровожадные блики. – Так как насчет подраться, а? Обещаю поддаваться!

– Без меня, – твердо произнесла Вальканта.

Ее ответ позабавил незнакомца.

– А ты забавная.

– Неужели?

– Обычно все бегут.

– И получают кинжал в спину, – кивком головы указала Вальканта на короткое лезвие, которое ночной гость машинально крутил в пальцах.

– Что, в лицо не так страшно? – угрожающе стих и без того низкий голос.

– Не знаю, пока не получала.

– А в спину?

– Довелось как-то, – не стала вдаваться в подробности давно минувших дней Вальканта. В тот раз богиня разошлась не на шутку и готова была целый город с землей сравнять за наглость. Точнее – глупость некоторых. Едва отговорила. Вот теперь хотелось бы иметь столь могущественного покровителя, да нету. – Приятного мало. Для того, кто ищет себе жертву, ты слишком много болтаешь.

– Вот, и сестра всегда так говорит, – внезапно вполне откровенно пожаловался незнакомец ей недовольным тоном. Из голоса пропали хищные нотки. – Мол, трепло я, а не ачха. Убивать надо сразу, желательно молча и быстро. А я люблю языком почесать по делу и без. Чаще – без.

– Это знакомо, – чуть расслабилась Вальканта. Кажется, опасность вполне может проскользнуть мимо.

– Что, сама такая?

– Знала ту, которая могла часами говорить, не интересуясь, слушает ли ее вообще хоть кто-то.

– Терпеть не могу говорливых дур, – поморщился демон. Присел рядом у стены домика, с удовольствием вытянул ноги. Парню определенно хотелось поговорить. Пусть даже невольным собеседником оказалась недавняя почти состоявшаяся жертва.

– Ну, дурой ее трудно назвать, – протянула Вальканта, вспоминая свою богиню.

– Так, если болтает без слушателей?

– Да был там слушатель, – усмехнулась невольно Вальканта. – Только слушать недосуг, когда дело интересное в руках.

– Ты, что ли?

– Я.

– Тебя как звать?

– Вальканта.

– Каркар. Сегодня твой первый день в этом чертовом мире?

– Ты знаешь, что это за место?

Мужчина слева как-то нервно рассмеялся. Повернулся к ней. В сумерках чужие глаза блестели. Если бы не рожки, можно было бы назвать очень массивным, но обычным человеком. Ночью не рассмотреть толком цвета кожи. Темный, а какой там оттенок – гадай.

– Еще скажи, что не знаешь, куда избранные счастливцы попадают после смерти с щедрой подачи богов, – зловещий смех заставил поежиться. Не от холода.

– Тандер Сакт, – вздохнула Вальканта.

Нет, она думала о таком варианте, складывая два плюс два в событиях последних дней жизни. Но, проклятье, попасть в земли мертвых не так-то просто! Да и не совсем земли мертвых, если быть откровенной. Тэмора рассказывала ей немного об этом месте, пришлось как-то к слову. Жаль, мало что запомнилось.

– Он самый, – с удовлетворением кивнул Каркар. Обхватил колено рукой, откинул голову к совсем потемневшему небу. Отсутствие звезд на том не позволяло забыть, где они находятся. Что, наверное, к лучшему. – Любимое чистилище богов. Будь они все трижды прокляты, садисты чертовы.