Проклятый дар

– Вот позорище, жаль Стэрка, у хорошего воина такое ничтожество в женах.

– Убогая.

– Самовлюбленная дура.

– Слабачка.

– Грязь болотная.

– Ты путаешь, она ведь озерная.

– Ага, гниль озерная.

Я поджала губы и не стала поднимать глаза, молча терпя все высказывания и сопровождающие их броски гнили.

Но, хуже всего, во мне не было ярости. Не было желания отомстить или прекратить их ругань. Кто я? Даркира? Это всего лишь статус, статус, который не всегда имеет вес. Отождествлять себя с ним – безумие слепца. И я была слепой. Мнила себя наследной даркирой и действовала соответственно. Весь мир и вся моя жизнь крутились вокруг моего статуса. И когда я потеряла его… я потеряла все. А ведь я что-то большее. Больше, чем статус. Я – темная. Я – Кассандра. Я – часть этого мира, а мир – часть меня. Так же как и остальные. Все темные – это воплощение нашего Бога, все мы едины и являемся частью чего-то одного большого и общего… А статусы… мы присвоили статусы друг другу намного позже. Когда наше эго захотело возвыситься за счет унижения других. Я подняла глаза и теперь видела перед собой не чужих представителей рода, а темных существ, моих собратьев. Темный Бог выражает себя во всех нас. Своими поступками, своей жизнью мы познаем этот мир, а через нас познает себя и Он.

– Посмотри, она улыбается, – хмыкнул один из орков, – зови вождя.

Мол предстал передо мной через несколько минут и с подозрением стал сверлить меня взглядом.

– Ярость, гнев, мщение? – спросил он, и рядом стоящий орк отрицательно покачал головой.

Вождь нахмурился и присел рядом со мной так, чтобы наши лица оказались на одном уровне.

– Кто ты?

Он считает, что я спятила в этом испытании?

– Я – темная, вождь, – улыбнулась я здоровяку, – как и ты, и все остальные.

– Хм… интересно, – протянул Мол, почесывая свой подбородок, – что ты сделаешь первым делом, когда тебя выпустят из колодок?

– Приму ванну, конечно.

– А мщение? Разве ты не хочешь отомстить? Ты целый день терпела унижение, разве не справедливо будет воздать по заслугам обидчикам?

– Обидчикам? – переспросила я, смотря вождю прямо в глаза, – я видела лишь слепцов, которые реагировали на ярлык преступницы. Они оскорбляли не меня лично, а существо в колодках. Посади сюда любое животное, и оно подвергнется тому же.

Вождь недоуменно посмотрел на меня еще с минуту, а потом встал.

– Освободите воина, – велел он, складывая руки на груди.

Колодка глухо открылась над моей головой, и я, сдерживая стон, выпрямилась.

Мол передернул плечами.

– Не думал, что избалованные даркиры способны пройти испытание на смиренность гордыни… Ты удивила меня, воин. Ты прошла свое испытание, причем раньше, чем кто-либо из моих воинов. Для осознания своей природы им приходилось сидеть здесь три-четыре дня. Видимо, слепцом был и я. Видел в тебе лишь женщину и даркиру. Что ж, теперь я ясно вижу, что Лизард с такой правящей достоин договора с нами. Тебе ни к чему проходить третье испытание, воин. Будет тебе союз с орками.

Вождь кивнул и стремительно удалился. Я сделала шаг вперед и, покачнувшись, села на землю. Рассмеялась своим затекшим мышцам и попросила позвать своего рыжего.

Неужели я справилась? Все? Это все? Желания напроситься на третье испытание не было. Сказал же вождь, что будет мне договор, а это именно то, что мне нужно, и вскармливать свою гордыню я не буду.

Оказывается, во время моего второго испытания Фрэя держали под замком. Предусмотрительные орки, надо сказать. Мой рыжий пылал гневом и яростью, когда его отпустили. Пока Фрэй относил меня в комнаты, он все грозился уничтожить эту дрянную столицу со всеми ее обитателями за унижение его драгоценной даркиры. Я лишь слабо улыбнулась ему, но мстить категорически запретила.

На следующее утро, отдохнувшая и в свежем платье, я подписала договор о союзе между орками и озерными василисками. Исторический документ был скреплен подписями и печатями и спрятан в потайном кармане.

До обеда мы с Молом обсуждали создание новых торговых дорог, поставки руды из Акменса, а также я сразу выкупила всех человеческих подмастерьев. Раз мы союзники, негоже красть человеческий ресурс у вождя. Орк остался доволен и подписанным договором, и открывающимися перспективами.

Пообедав, мы с Фрэем вылетели вперед, оставив доставку новых переселенцев на виверна – посла. Прощаясь с нами, Мол пожал мне руку и похлопал по плечу. Мне бы радоваться его отношению к себе, как к воину, но от подобных тяжеловесных прощаний меня каждый раз прибивало к земле. Все-таки прав был орк: женщина я, женщина.

Снег совсем растаял. Обнажившиеся степи радовали глаза молодыми побегами травы и первых цветов. Холодный период закончился. Впереди тепло, пробуждение жизни и цвет. Виверн нес меня под облаками, и теплый ветер обдувал мое лицо. Запахи возрождения пьянили меня, согревая надеждой, что, вместе с моей родиной, восстанет из пепла и моя душа.

Ян… Теперь он виделся мне не как горный воин, отказавшийся от меня. А как любящий мужчина, давший мне выбор… Я обязательно встречусь с ним и поговорю… И если я права… то счастье возможно и для меня.

Сердце сладостно заныло от таких мыслей. Мечты дурманили голову… и резкий толчок стал для меня полной неожиданностью.

Вой и рев сверху, и я падаю вниз.

Фрэй выпустил меня из лап. Он там, наверху, трепыхается в когтях… дракона. Воет, пытается вырваться, но бесполезно. Дракон четырьмя лапами разделывается с ним, распоров и крылья, и все тело виверна. А я все лечу вниз и скоро разобьюсь о землю. Барахтаюсь в полете и пытаюсь перевернуться. Как же быстро я падаю… Зажмурившись, я тяну нити, и мое тело оплетает сеть водяных жгутов, тормозя падение.

Ударилась о землю внезапно, дыхание вылетело из тела, а все кости отдались жгучей болью. Изо рта хлынула кровь, и пошевелить даже пальцем не было сил.

Небо… Бескрайнее, синее, такое теплое… Не успела. Я не успела сказать Яну…

Красный дракон пикирует на меня и подбирает мое раскрошившееся тело, больно впиваясь в плоть когтями. Сознание не выдерживает вспышки боли и посылает меня в спасительное беспамятство…

Изумрудные холмы, мерцающая гладь широкого озера и пьянящий запах теплого леса. Я сижу на берегу совсем маленькая и горько рыдаю. Мои ладошки и коленки сбиты в кровь, а сама я прячусь в зарослях высокого камыша. Тут мое убежище раскрывается, и рядом появляются все мои братья.

– Кэсси, малышка, ты почему здесь?

– И плачешь?

Я вытираю мокрое лицо рукой и смотрю на них.

– Я бегала и упала, а человеческие дети стали смеяться надо мной и обзывать.

– Вот дуреха, – улыбнулся один из братьев, – ты же даркира, вели выпороть их. Всех.

– А можно? Я ведь еще маленькая…

– Можно. Никто не смеет обижать даркир.

Братья протянули мне руки и повели обратно во дворец. Этим же вечером все человеческие дети были наказаны, половина не выжила после двадцати плетей. А я навсегда запомнила, что я – даркира. И еще братья всегда постоят за меня, они всегда будут рядом.

И вот сейчас мне казалось, что слышу их голоса. Нет. Голос был один. И принадлежал он Юро.

– А помягче нельзя было? – раздраженно спросил брат.

– Все равно регенерирует, – отозвался… Таяр?

– Да, но это займет время.

– Успокойся, все равно Стэрку нужно несколько дней, чтобы добраться сюда. Мне здесь при этом находиться не стоит. Сам-то справишься? – недоверчиво спросил дракон.

– А как же. Приструнить сестричку – невелика забота.

– Уговор помнишь? Потом отдашь ее мне. Буду ждать в первой сторожевой.

– Помню, она придет сама.

– Ты вроде брат, а знаешь ее плохо. Подготовь веревки, свяжешь и доставишь мне.

– Посмотрим.

– Смотри не смотри, Юро, а это твой последний шанс получить статус правящего.

– Знаю. Я все сделаю.

Голоса стихли, как и удаляющиеся шаги.

Голова пылала в агонии. Регенерация – то еще удовольствие. Кости хрустели и выравнивались, порванные мышцы болезненно стягивались. Горло нестерпимо горело от жажды.

– Воды… – прохрипела я.

И через минуту кто-то влил в меня горькую жидкость. Сознание помутилось, и я провалилась в спасительный сон.

Виверны. Тысячи вивернов надо мной хлопают крыльями. Я обещала им собственные земли, будущее для их рода. Да так и не успела что-то сделать.

– Мы хотим видеть свою даркиру!

Голос Вика? Негодует.

– Моя сестра при смерти, и посещения для нее опасны!

Брат тоже негодует, но больше ярится.

– Она наша даркира, мы должны быть рядом с ней! Хотя бы один из нас должен быть постоянно при ней!

– Я – ваш даркир, а моей сестре уже ничего не поможет! Стэрк выпотрошил ее! Всех горных посадили на цепи?

– Они в клетках, зачем им цепи? Горные сами согласились на плен, пока их даркир не приедет. Если бы они захотели уйти, то никакие цепи бы их не остановили.

– Я велел – заковать горных в цепи! Подчиняйтесь! Живо, иначе каждому по двадцать плетей! – заверещал голос Юро.

– Мы вам не подчиняемся, мы давали присягу даркире Кассандре!

– Я ее брат! Я – единственный наследник! Я – правящий! Вы видели ее записку? Она сама написала, что я здесь желанный гость! Оспаривать мои указания – то же самое, что оспаривать ее собственные!

– Только из-за этой записки тебя не порвали на куски, василиск, – прошипел Верн, – но повелевать нами ты не будешь! Пропусти к нашей даркире!

– Когда она придет в себя, я позову вас! Все вон! Ей нужен отдых, а вы тут орете!

– Если она умрет, то мы тебя первого на куски порвем, василиск. Запомни это! – прошипел Вик.

– Вон!

Оглушительный стук дверей и нервные шаги по комнате.

Я тяжело приоткрыла глаза и посмотрела на брата. Да. Это был Юро. Но не такой, как раньше. Нет больше даркирийского превосходства, лоска, роскоши. Нет. Сейчас это был дерганый василиск, нервный, испуганный, злой.

– Юро… – прохрипела я.

Брат дернулся, остановился и обернулся ко мне. Недовольно посмотрев на меня, он махнул рукой.

– Дай ей еще сонного отвара.

Человеческая девушка появилась передо мной с кружкой в руках.

Это была одна из моих прежних прислужниц… Та самая, с печатью Ашера на плече. Юро… это он ее принудил тогда к этой печати? А я… велела ей обойти всех своих братьев…

Прислужница сверкнула глазами и вылила в меня содержимое кружки.

В глазах сразу стало все расплываться.

– Прости…

Сказала ли я это вслух, или уже уплыла в мир грез, я не знала.

В голове все вертелось калейдоскопом разноцветных картинок.

Придя в себя, я тяжело вздохнула. Боль еще раздирала меня, но терпеть было можно. А сейчас мне было необходимо потерпеть и подумать.

Юро. Чего он добивается? Почему говорит о моей смерти? Таяр. Ему пообещал меня брат, и он – тот дракон, что напал на Фрэя. Стэрк… Они ждут Стэрка… Зачем?

Я долго лежала в кровати под балдахином и размышляла, пока ткань не отодвинула прислужница. Мы посмотрели друг на друга, и человечка молча отошла. Через несколько минут пришел мой брат. Юро, дерганый и помятый, криво мне улыбнулся и сел на край кровати.

– Вот мы и свиделись, сестрица, – хмыкнул он.

Человечка поднесла отвар и заставила меня его выпить.

Проглотив горькую жидкость, я посмотрела на брата.

– Застой-трава? – прохрипела я.

Брови брата вздернулись.

– Начала разбираться в травах? – хмыкнул он. – Надо же. Как тебе твоя кровать? Твои виверны постарались, Мерцающий дворец еще не достроен, а твои покои сделали в первую очередь. Ждали тебя. А насчет травы ты права. Как только я узнал, что у драконов появилась василиска, поднявшая фонтаны и водяные плети, я знал, что это моя сестра. Ты, Кассандра, с самого начала была одарена магией больше, чем мы с братьями вместе взятые. Когда отец понял это, он распорядился поить тебя отваром из этой травы. Он блокировал твой дар. Сейчас же тебе дали не разбавленный напиток, а концентрированный настой. Он надежно запечатает твой дар.

– Отец? – переспросила я растерянно. – Но зачем?

– А сама как думаешь? – поморщился брат. – Ты вообще не должна была иметь и капли дара, но оказалась сильнее нас. Отец не мог позволить, чтобы девчонка превзошла его сыновей. Ведь кто-то из нас должен был стать правящим. Твоя же судьба – выгодный для Лизарда брак, к тебе бы приставили прислужниц, которые продолжали бы тебя поить отваром. Кстати, о твоей судьбе. Вот документ. Он исправит все твои ошибки и вернет все на свои места. Это твое завещание. Здесь ты уличаешь Стэрка в убийстве нашей семьи и покушении на тебя, требуя аннулировать брак. А меня, как своего единственного родственника, провозглашаешь правящим даркиром Лизарда. А все присягнувшие тебе, должны присягнуть мне.

Я смотрела на алчный блеск в глазах брата и не понимала.

– Мое завещание? – переспросила я, давая возможность Юро поправиться.

Но брат лишь кивнул и развел руками.

– Сама виновата, – сказал он, – ты подняла столько шума, столько обязательств на себя взяла, что теперь не можешь просто сложить с себя власть в мою пользу. Нет. Теперь только твоя смерть будет убедительным аргументом для передачи мне власти. Для всех ты будешь мертва, но я все же твой брат и не намерен убивать тебя. Наоборот, ты исполнишь свое предназначение и отправишься к дракону. Как и было задумано еще отцом.

Он что, шутит? Кто из нас головой о землю ударился?

– Я не подпишу…

– А у тебя есть выбор? – расхохотался Юро, – Кэсси, у тебя нет магии, ты обездвижена, да мне убить тебя легче, чем вздохнуть. И потом, что ты не подпишешь? Правду? Ведь Стэрк действительно вырезал всю твою семью, мне повезло, что не был здесь во время того побоища. Не знаю, какие у тебя отношения с этим грязным ублюдком, но разве, зная сейчас правду, ты и впредь хотела бы оставаться женой убийцы? Передать власть мне – это вообще самое первое, что ты должна была сделать. Какого бездного случая ты стала считать себя правящей? Отец всегда готовил нас к преемству! Нас он учил долгие часы политике и управлению! Ты же игралась в свои куклы и порола прислужниц! Так с чего это тебе быть правящей? Это мое право с рождения!

Юро так распалился, что то и дело плевался слюной и бил кулаком по кровати.

– На меня напал не Стэрк… А Таяр… – заметила я.

– И что? – хохотнул братец. – Кто об этом знает? Тот виверн мертв, ты тоже придешь в себя лишь для того, чтобы подписать завещание. А Стэрк все равно рано или поздно убил бы тебя. Считай, я спас тебе жизнь, дуреха. Ты ведь уже все договоры подписала, разве не так? Теперь ты Стэрку не нужна, он убил бы тебя сразу при встрече, обставив все как несчастный случай, и правил бы сам двумя даркириями.

Я молча смотрела на брата.

М-да. Не так я себе представляла семейное воссоединение. Юро вздохнул и похлопал меня по руке.

– Серьезно, Кэсси. Ты просто моя маленькая сестричка и совсем не понимаешь, что делаешь. Оставь политику мне. Поверь, тебе нельзя встречаться со Стэрком. Как только ты подпишешь завещание, тебя переправят к Таяру. У него ты будешь в безопасности.

Он меня в этом убеждает или действительно сам так считает?

– Я не хочу… к Таяру… – прохрипела я.

– Это твой долг, – пожал плечами Юро, – отец просчитался, хотел заключить договор с горными, и Стэрк убил его на моих глазах. Лучше бы он сразу тебя отдал дракону.

Я проглотила ком в горле.

– Мне нужно подумать…

– Не о чем думать! – разозлился Юро, и прежний налет любящего брата в момент слетел.

– Мне плохо, голова болит… – прикрыла я глаза.

Юро сжал кулаки, но потом вздохнул.

– Ладно, время тебе до завтра, – сказал он, поднимаясь, – на рассвете подпишешь договор.

Брат вышел, оставив возле меня прислужницу. Я устало закрыла глаза.

Как же так? Фрэй мертв? Убит из-за меня? Он первый, кто присягнул мне, вверяя свою жизнь и будущее мне. А я… заигралась? Когда я корчила из себя правящую, почему не предвидела подобного исхода? Стэрк… я же подозревала его с самого начала… но воспользовалась его именем, его воинами… В то время как он… убил всех моих родных. Отец… поил меня этой травой с детства? Братья… Юро спокойно отдает меня дракону… как отец когда-то. Не считаясь со мной, преследуя лишь свои цели.

Хотя… Может, все верно, какая из меня даркира?

Я открыла глаза и посмотрела на человеческую девушку рядом.

– Как тебя зовут? – спросила я хрипло.

Прислужница дернулась, а потом зло усмехнулась.

– Зачем вам знать мое имя? Вы ни разу им не поинтересовались, хотя я была приставлена к вам с пяти лет!

– Ты с самого начала была рядом и, похоже, последняя, кого я увижу. Так как тебя зовут?

– Рене, – растерянно ответила прислужница.

– Рене, – повторила я, смотря ей прямо в глаза, – Рене, я не знаю, что со мной будет дальше, наверное, брат прав, и не мне быть правящей… Но он не прав в одном, как и я раньше, он не должен с тобой так обращаться. И я не должна была. Ты… не кусок мяса и не животное. Ты – темная. И пусть ваш человеческий род не признан чистокровным, у вас он есть. Я общалась со многими из вас и поняла – вы сплоченные, умные, сообразительные, сильные, ответственные. Мне жаль, что я была несправедлива к тебе…

– Если вы думаете, что я поверю во всю эту чушь, чтобы вы смогли спастись, – то забудьте, – скривилась человечка, – и это я вас отравила на привале. Вы так были заняты стариками, что даже не узнали меня. Подлить яд в вашу похлебку оказалось проще простого.

Самодовольство ярко отражалось на человеческом лице.

Я слабо улыбнулась.

– Твоя месть оправданна, каждый несет ответственность за свои поступки, даже даркиры. А я долго несправедливо обращалась с тобой.

Девушка изумленно посмотрела на меня, а я продолжила:

– Но, Рене, я говорю не о том. Послушай, ты не обязана терпеть моего брата. Раз мы в Мерцающем, здесь где-то должна быть и Арли, это человеческая девушка, она раньше служила драконам. Свяжись с ней, она доставит тебя в безопасное место. У нее связи со всеми человеческими общинами, тебе подберут хорошее место. Если Юро станет правящим, уходите все. Он не будет выполнять мои обещания. Уходите все, Рене, для своей же безопасности.

Я закашлялась и откинулась на подушки. Веки были тяжелыми, а голова взрывалась болью. Мне нужно еще немного отдохнуть, восстановиться… И, возможно, тогда я что-то сумею придумать.

Пусть меня лишат статуса, это не так страшно… Но быть пленницей Таяра? Нет… я сбегу, я найду Яна, и мы будем жить с ним на Лунном…

Меня и мои необоснованные мечты поглотила темнота. Образ горного воина преследовал меня, как заклятый. Сейчас расставание с ним казалось таким глупым, самой большой ошибкой в моей жизни. И я даже слышала его голос, как он звал меня.

– Эли… девочка моя…

А потом громыхнула дверь.

– Отойди от нее!

Голос Юро.

– Что ты с ней сделал? – рык Яна.

Что происходит? Я попыталась открыть глаза, но не смогла. Не могла пошевелиться, но я ведь слышу! Все отчетливо слышу! Или это все мой бред? Но голоса продолжали звучать рядом абсолютно реально.

– А это не я, это ты, – хмыкнул Юро, – моя сестрица узнала всю правду, и ты убил ее. Попытался. Бедняжка успела лишь подписать завещание, где рассказывает правду.

– Давай угадаю, завещание ты составил сам, лично, – звучал насмешливый родной голос.

– А какая разница? Главное – подпись.

– Ловко, василиск. Только ты просчитался. Твоя сестра у меня, и всегда там была. Я вытянул ее из пылающей комнаты и скрыл во дворце в Акменсе. А эта девочка… просто заигралась. Предлагаю тебе сделку. Отдаешь мне Эли, а я тебе твою сестру. Я привез ее с собой. Я даже аннуляцию брака подпишу.

Нет… это просто бред. Мое воспаленное сознание все коверкает. Мне просто хочется, чтобы Ян был здесь, поэтому я слышу его голос.

Заливистый смех брата прервал мои размышления.

– Моя сестра у тебя? Да неужели? Дай угадаю, та синеволосая василиска, которую тебе представил отец? Так это же Лилия. Мы не могли найти той ночью Кэсси, поэтому быстренько представили тебе подмену. Но ты посмел отказаться, плебей! Тебе, обычному воину, который захватил власть силой, сватают чистокровную даркиру, а ты носом вертишь! Такого унижения мы еще никогда не знали. А теперь тебе понадобилась она?

– Эли… – растерянный голос Яна.

– Правильно, моя сестра, Кассандра Элиан Лизардская, как ты мог так оплошать, Саян Стэрк? Она ведь не раз демонстрировала свой дар!

– Но ведь вы же сами говорили, что магии в Кассандре нет…

– Да, точно. Мы планировали поить ее специальным отваром, чтобы у горных не было преимуществ водяного дара. А то слишком жирно для тебя, плебей.

Бред, бред, бред. Ян – это Стэрк? Тогда мой Ян убил всю мою семью? И собирается убить меня? Какой все это бред. Я слышу, как разговаривают мой брат и Ян, но то, что они говорят, не укладывается в голове. И почему я не могу открыть глаза? Действие отвара? Надо вывести его из себя… Но как? Если бы дар был при мне, можно было попытаться очистить свою кровь. Ничего не выйдет. Но пытаться мне никто не запретит.

– Мне не важно, как ее зовут, – отозвался Ян, – я ее забираю.

– Э, нет, Стэрк, не получится.

– Ты меня не остановишь.

– Я? И не собирался. Но здесь за дверью ее виверны. Все знают, что это ты покушался на Кэсси, и стоит тебе ее забрать, как все ее крылатые псы поднимутся и пойдут на Акменс войной. Как ты считаешь, у горных есть шанс в войне против вивернов? А знаешь, забирай. Я с удовольствием посмотрю на руины Акменса. На пепелище, какое ты устроил здесь.

– Ты послал за мной, значит, тебе что-то нужно. Говори свои условия. Мне нужна только Эли.

Смех Юро.

– Нет, это действительно насмешка какая-то. Ты унизил нас своим отказом, а теперь тебе она нужна? Зачем? Думаешь убить меня со временем и восстановиться вновь в правах правящего за счет жены?

– Зачем ты меня вызвал, василиск?

– А я хочу лично наблюдать за твоим унижением, бессилием, а если повезет, то и казней. Сестрица умирает, ты ничего не можешь сделать. Ее завещание будет зачитано утром, и тогда тебя разорвут виверны. Но я добрый, даю тебе шанс спастись. Беги, Стэрк. Беги, и почаще оглядывайся.

И снова этот смех. Возможно, брат считает его зловещим или торжествующим, но в действительности звучит он жалко.

Я услышала приближающиеся шаги, а потом легкое прикосновение губ.

– Я заберу тебя, – еле слышный шепот Яна.

И снова звук шагов, только теперь они удалялись.

Голова болела. Что вообще здесь происходит?

– Эй, человечка, – хмыкнул Юро, – видела, как я его? Этот гордец заплатит по полной за все свое высокомерие и пренебрежение! А теперь иди сюда и удовлетвори меня!

Тишина.

– Ты что, оглохла? Я сказал – иди сюда! Живо! Вот так. Ну чего ты стоишь? На колени!

Что же он так кричит? Голова и так раскалывается…

– Нет… – слабый неуверенный голос Рене.

– Что-то? – изумился брат.

– Я сказала «нет», – негромко, но вполне уверенно отчеканила человечка.

Что же она делает? Брат же убьет ее.

Звук хлесткой пощечины.

– Повторишь, тварь? Ну же! Повтори!

У него всегда был такой писклявый голос?

– Нет!

Удар и звук падающего тела.

Да что же это происходит? Я открыла глаза и с трудом пошевелила пальцами. Возле моих ног, спиной ко мне, поднималась человечка с окровавленным лицом.

– Ты изнасиловал меня, – выплюнула Рене с ненавистью, – ты избивал меня, срывая злость, пользовался, когда хотел…

– Что ты несешь, тварь? Кто давал тебе право вообще раскрывать рот?

Но девушка продолжала.

– Ты таскал меня по болотам, отказывая в крове и еде…

– Верно, а ты думаешь, что человечка может рассчитывать на иное обращение? Хотя о чем это я, вы ведь вообще мыслить не умеете. Ваш удел – ползать у нас в ногах!

– Нет!

Я почувствовала дикую боль в ноге и рывком села в кровати. Если сначала мои уши отказывались слышать, то сейчас глаза отказывались видеть. И тем не менее. На моих глазах Рене, человеческая девушка, самое слабое темное существо, неслась с окровавленным ножом на василиска. Ярость совсем затуманила ей голову? Что нам, озерным, какой-то нож? Видимо, так считал и брат. Он даже не дернулся в сторону, смотрел на нее, как на взбесившуюся домашнюю зверюшку, которая не могла нанести ощутимого вреда. Рене молниеносно вонзила нож в шею Юро. Тот хмыкнул, как будто удар был не болезненней щекотки. Рене отскочила от него вместе с ножом в руке и, тяжело дыша, смотрела на своего обидчика.

– И что? – усмехнулся Юро.

А я уже видела, как на месте раны кожа стала обращаться в чешую. Меня охватил шок, то, что я наблюдала, было просто невозможным…

Юро почувствовал что-то неладное и удивленно коснулся своей шеи. Кровь не останавливалась, заливая его плечо, грудь и стекая ручьем на пол. Рана на шее пыталась регенерировать, но тщетно.

Удивленно сморгнув, Юро упал на колени. Он все еще недоуменно смотрел на свои окровавленные руки, а потом перевел взгляд на человечку.

– Как? – он был настолько растерян, настолько поражен, что в его голосе не было и нотки злости.

– Чистокровного может убить только другой чистокровный, – в трансе проговорила Рене, наблюдая за льющейся кровью, – собрат или вышестоящий по родовой линии. На ноже кровь твоей сестры, урод.

Юро метнул взгляд на мою кровать, а я – на свою ногу. Рене… сначала вонзила нож в меня, а потом…

Резко подняв голову, я увидела, как брат обращается на полу. Все мы принимаем истинный облик во время смерти… Какими рождаемся, такими и уходим…

Мир обрушился мне на голову. Уши заложило, глаза не могли оторваться от тела брата, лежащего в луже собственной крови… Его убила человечка. Существо слабее нечисти, способно убить чистокровного… Юро… Последний из моей семьи, да, у него были не самые лучшие планы на меня, но… Он был моим братом.

А сейчас он лежит передо мной. Еще минуту назад живой и заносчивый. А сейчас… Рене подтянулась к бездыханному телу василиска и стала вонзать свой нож в его грудь.

Зачем? Он ведь уже умер? Зачем она продолжает его кромсать и кричать, чтобы он сдох?

Бездна. Я же следующая.

И разум мой помутился. В одно мгновение я обернулась и бросилась к окну. Выпрыгнула наружу, даже не задумавшись, на каком этаже нахожусь и что внизу. В голове билась лишь одна мысль: «Бежать, как можно дальше, как можно быстрее».

Мерцающее озеро раскинуло мне объятия, и я поплыла прочь, помогая себе водяными потоками.

Бежать. Дальше, как можно дальше.

Как только пересекла озеро, прыгнула на ветки, с них по земле, потом снова на ветви. Мне бы остановиться, все обдумать, но я не могла. Мысли скакали, как сумасшедшие. Человечки способны убить. Ян оказался Стэрком, который убил мою семью. Брат отдал меня дракону за власть. Отец хотел избавить меня от дара природы. Все, что я знала, все оказалось ложью.

Мои лапы стали вязнуть в болоте, и тогда сознание мелькнуло в глазах. Мне знакома эта тропа, мне знаком этот поваленный домик посреди болота. Я подморозила топь и через несколько минут оказалась у порога.

Дверь резко распахнулась, и на пороге встала усмехающаяся ведьма.

– Вернулась? Заходи, а то в прошлый раз тяжело было тебя тащить на кровать. Так что давай в этот раз сама, девонька.

Я перевоплотилась и влетела в хижину. Ходя кругами по комнате, я заламывала себе руки.

– Не может быть, – повторяла я, – как могло такое случиться? Это неправильно… Слабые не могут убивать сильных. Есть же законы сильнейших, так выбирают вождей и даркиров. Самый сильный – значит достойный. А что теперь получается? Что сила – лишь пустой звук?

Болотная ведьма села за свой деревянный покошенный столик и невозмутимо стала пить чай, то и дело посматривая на меня. А я продолжала ходить кругами и нервно размахивать руками.

– Брата больше нет… Юро убили… И кто теперь будет правящим? Снова мне? О, нет, не хочу. Я не способна. Я погубила рыжего. Да и мне долго не прожить. Стэрк доберется до меня. Он убьет меня сразу при встрече. О, Бездна! Это же Ян! Ян убьет меня? Что мне делать? Идти к драконам? Но Таяр – подлый, извращенный ящер! И быть у него во власти? Да лучше смерть от руки Яна.

Я обессиленно села на пол, обхватив голову руками и раскачиваясь из стороны в сторону.

Мой мир рухнул повторно. Все, что я знала прежде, ложь. Тело все еще била дрожь, а голова стянута стальными обручами боли. Разум снова метался, пытаясь выудить хоть что-то, за что можно было зацепиться в этой неразберихе. А мне больше всего на свете хотелось, чтобы все прекратилось. Чтобы все затихло. Неужели я снова окунусь в безумие?

– Ну что, василиска, где моя благодарность? – засмеялась ведьма.

Я непонимающе посмотрела сквозь нее.

Что я здесь делаю? Мой побег был так похож на прошлый, что ноги сами привели сюда… Но что я здесь делаю?

Ведьма подошла ко мне с ножом и вручила его мне.

Я нахмурилась, не понимая, зачем все это, а потом вспомнила.

– Тебе ведь нужны мои волосы? – одним движением я обрезала под корень свои сизые локоны.

Голова сразу почувствовала облегчение. К тяжести волос привыкаешь и не чувствуешь ее, пока не пострижешься.

– Держи, – протянула я ведьме свою копну, – благодарю тебя за пристанище.

Болотная девица подхватила свой подарок и хихикнула.

Я обхватила свои колени руками, пытаясь унять свою панику. Руки противно дрожали, а в памяти всплывали воспоминания о кровавой луже и теле брата.

Болотная ведьма все хихикала и возилась у котла в печи. Я же все говорила вслух, неужели ее не удивляет сама возможность превосходства человека над чистокровным?

Когда я с трудом уняла свое безумие, тонкие руки протянули мне деревянную кружку с дымящимся отваром.

– Ты совсем запуталась, правда? – усмехнулось мне конопатое лицо, – выпей, и все станет на места. На все свои вопросы найдешь ответ.

Я приняла кружку и подняла глаза на ведьму.

– Что это?

– Смешная. Вы, озерные, связаны с водой, а волосы – естественный накопитель. Пей, глупая.

Понимать больше я не стала, но отвар выпила. Наверное, в тайне надеялась, что ведьма меня отравит и смерть принесет облегчение.

Уплывая в туман, я еще представляла собственные похороны, тех, кто мог грустить обо мне, и тех, кто порадовался бы. М-да. Перевес был значительный. Возможно, моя смерть – верное решение?

Я видела синее небо. Солнце ярко светило мне в глаза, отчего приходилось жмуриться.

Это первое, что я увидела в своей жизни. Пробив белый свод над собой, поразилась бескрайней синеве и яркому белому солнцу. А потом рядом показалась она. Женщина ласково взяла меня на руки и, счастливо улыбаясь, сказала:

– Привет… мое сокровище. Добро пожаловать в этот мир, Эли.

Это хорошая женщина. Она любит меня, кормит, играет со мной, поет на ночь колыбельные. Она так приятно пахнет. Она – весь мой мир. Но однажды ночью кто-то приходит. Жуткий огромный мужчина кричит, и вокруг все дребезжит. А потом чужие руки берут меня на руки, и я начинаю плакать. А моя ласковая женщина… лежит на полу и не двигается. Меня относят в огромный дом, где есть девять детенышей, и оставляют там одну. Вокруг суетятся много женщин… но не одна из них не пахнет, не улыбается и не поет… Только тот мужчина, который забрал меня, иногда гладит по голове.