Проклятый дар

Что ни разговор, так новость.

– А с кем? – настороженно спросила я.

– Эм… Когда вы отослали меня в драконьем зале приготовить путь к отступлению, по дороге я встретил своего сослуживца, ну и рассказал о своей присяге вам.

– Вот как, значит, с твоей сестрой прилетел и твой сослуживец? Виверн?

Рыжий опустил глаза в пол и пролепетал:

– Если изволите, даркира, не могли бы вы выйти на улицу?

Я уже и сама поднималась с кровати, направляясь к двери. Сколько их там – двое? Трое?

– Эм… Фрэй, а как они нас нашли? – остановилась я возле входа, оборачиваясь к рыжему.

– Так по запаху, даркира, виверны, как, впрочем, и другие чистокровные, остро чуют свою родню, а мы с сослуживцами в одной казарме жили… вот и породнились.

Запах, значит… что-то горные, кажется, говорили о запахе, да и вампир прямо заявил, что Ян меня чует. Получается, воин считает меня своей родней?

Я заулыбалась, да так и вышла на улицу с глуповато-счастливым лицом.

А ведь Ян выследил меня по запаху еще до нашей близости…

Но я тут же себя одернула. Конечно, он чуял, он присвоил меня еще на Мерцающем, и теперь просто одержим мыслью посадить меня на цепь. А оно мне надо? Сердце, конечно, радостно соглашается, но разум твердит твердо: нет! Никаких цепей!

Я мотнула головой и вернулась в реальность. Стоя на пороге, первым делом увидела изящную девушку-подростка, такую же рыжую, как и ее брат, а вот за ее спиной… Стояли статные виверны, в человеческом облике это были сильные, подтянутые мужчины, меньше горных воинов (никто ж не сравнится с моими любимцами), но все равно с внушительной мускулатурой. Сразу видно, что тяжелый труд вивернам не в новость. Может, оттого драконы такие хилые в людском облике, что давно не тренировались?

– Сколько? – выдохнула я, осознав, что их явно не трое.

– Двенадцать, – прокашлялся рядом Фрэй.

Один из вивернов подошел ближе и преклонил колено передо мной.

– Даркира Кассандра, мы прилетели сюда, чтобы из нас вы выбрали тех, кому будет позволено дать вам присягу, на условиях, которые вы предоставили Фрэю.

Я посмотрела на рыжего. Тот втянул голову еще больше.

– У некоторых из нас есть младшие сестры и братья, – продолжил виверн, стоя передо мной, а пятеро сделали шаг вперед из строя, – просим выбрать сначала из них.

Семья. Вот что двигало ими. Я посмотрела на девочку-виверну. Такая симпатичная, милая, вся жизнь впереди. Но что драконы сделали бы с ней? Закрыли бы у себя в замке и держали бы до самой смерти? Без любви и потомства? Без должного уважения и простого общения?

– Мои условия те же, ваша присяга и, следовательно, верность взамен на собственный участок земли и материалы для строительства домов, которые даются вам и вашему потомству. А также должное отношение к вашему роду наравне со всеми моими подданными.

Виверны все как один преклонили колени передо мной.

– Каждый из нас с благодарностью принесет вам клятву, – сказал виверн, стоящий рядом.

Я кивнула.

– Тогда я приму ее… – обвела взглядом вивернов, в глазах которых зажглось ожидание и надежда, – приму от каждого из вас, – добавила я.

Виверны вскинули головы и, не веря своим ушам, посмотрели на меня. Фрэй даже рот приоткрыл от удивления.

А что? Должен же быть у правящей даркиры свой отряд воинов? А виверны в истинном облике порвут всех, кроме драконов. А с драконами у нас уже мир… Так что получается, я – непобедима?

Я расплылась в широкой самодовольной улыбке, но, помня, к чему приводит высокомерие, умерила свой пыл. И пока виверны по очереди давали мне свои клятвы, я раздумывала, что делать с этими воинами, а главное, что делать с их семьями. Ведь явно их нельзя оставлять у драконов, а в Лизарде не уцелел ни один дом… Но ведь и виверны не люди и холод смогут перенести.

– Так, – начала я, когда последний из двенадцати принес мне клятву, – все вы теперь являетесь основой и силой озерного даркирийского войска. Оплата, пенсии и почести будут на соответственном уровне. Тем пятерым, у которых есть семьи, – я остановилась, и те же виверны снова сделали шаг вперед, – предлагаю полететь в Лизард, выбрать любое подходящее место и начинать строить дома, начать нужно с одного, чтобы поселиться там всем вместе, а потом уже постепенно, не торопясь строить другие. Одно условие – держаться всем вместе, так будет безопаснее. Я выдам вам документы, подтверждающие ваш статус даркирийских воинов. Вы возьмете с собой Арли, через нее вы сможете держать со мной связь, но предупреждаю, к человечке относиться уважительно. Она подчиняется мне и выполняет мои указания, так что никакого унижения или давления на человеческих существ. Дружить не заставляю, но насилия в Лизарде не будет. Вы можете не поверить, но человеческий ресурс играет важную роль в становлении Лизарда.

Виверны переглянулись, а Моли и Арли смотрели на меня с обожанием.

Я продолжила:

– Или мы работаем сообща и стоим друг за друга, или расходимся прямо сейчас, – я сделала паузу, – но если вы примете новый уклад жизни и не будете уподобляться драконам и унижать слабых, то, поверьте, вместе мы поднимем озерную даркирию и сами будем диктовать условия другим. А для вивернов, я уже говорила Фрэю, в будущем мы создадим собственную даркирию, ибо ваш род старинный и, пусть немногочисленный, имеет право быть независимым.

– Да! – выкрикнул один из новоиспеченных воинов. А дальше подхватили остальные:

– За род!

– За собственную даркирию!

– За будущее!

– За Лизард!

– За Кассандру!

Виверны кричали и вскидывали руки вверх.

Я гордо смотрела на воодушевленных мужчин и улыбалась.

Да порвем мы всех!

Наследующий день маленькая хижина лесника напоминала подпольный военный штаб. Фрэй оставался моим личным телохранителем и все время находился рядом. Из новоприбывших вивернов я назначила главнокомандующим их лидера, Верна, того самого, кто говорил от всех в самом начале. Он организовал своих воинов, поставив смены по охране ближайшей территории, разведке и отрядил нескольких вивернов на охоту для пополнения провианта.

Решив не мелочиться, я через Моли заказала не только для себя новые платья, но и новую форму для своего небольшого войска. Обсуждая эскизы новых мундиров, мы долго спорили с Фрэем, но все же сошлись на одном варианте: практичном комплекте из брюк и безрукавки, с вышивкой в виде крылатого виверна, с водяным хлыстом под ногами. Прочную ткань для брюк доставят прислужники из кладовых Юноны, кожу на безрукавки возьмем у Таяра, нитки и пуговицы – у Терзи. Обувь заказали у человеческого сапожника, который уже двадцать лет был подмастерьем даркирийского обувного мастера.

Первой посылкой мне доставили чистую бумагу и писчие принадлежности. Я сразу же выписала тринадцать именных документов на вивернов, поставив свою подпись и печать. Подумав, я написала еще один документ и позвала к себе Арли.

– Скоро ты отправишься с вивернами в Лизард, – начала я, – ты не боишься?

– После вашей речи? Да я все никак не привыкну! Воины разговаривают с нами, понимаете? Не отдают приказы, не морщатся, не зажимают по углам, спросили наши имена и общаются… Это… просто невероятно! – выдохнула раскрасневшаяся человечка.

– Хорошо, – кивнула я, – Арли, ты будешь первой переселенкой, и у тебя очень ответственная задача – держать меня в курсе. Нужно, чтобы ты взяла с собой голубей, Бо сможет достать парочку уже обученных?

– Да, но птицы с нового места могут сбиться, я буду посылать двух, чтобы избежать потери.

Я задумалась.

– А ведь их еще могут перехватить. Сегодня вечером давай поработаем над шифром. Чтобы послания были понятны только нам.

– Вы хотите поработать со мной?

Я улыбнулась подобному изумлению. Они не перестают удивляться. Что ж, пусть привыкают.

– Конечно, у тебя больше опыта в почтовых посланиях. Как вообще человечки научились читать и писать? Ведь вам учителей в детстве не давали?

– Мы сами учились по ночам – от старших.

– Не перестаю вам поражаться, – улыбнулась я, а потом протянула бумагу девушке.

– Возьми и носи всегда при себе во внутреннем кармане, это твой документ, подтверждающий, что ты моя подданная и отвечаешь за почту.

Арли дрожащими руками взяла свиток, и на ее глазах появились слезы.

– Ни один человек еще не получал какой-либо документ…

– Привыкайте, у всех моих будут документы. И, Арли, ты, конечно, отвечаешь за почту, но прошу тебя помогать по мере сил вивернам в быту.

Прислужница прижала бумагу к груди и быстро закивала.

В комнату вбежала запыхавшаяся Моли.

– Даркира Кассандра! Пришли первые ответы!

И девушка вывалила мне на колени целый ворох записок. В душу закралось нехорошее подозрение. Запросов было намного меньше, чем ответов. Моли сказала, что это первые?

– Принести успокоительное? – выдохнула Арли и уже подошла к печке.

Я кивнула, разворачивая первую записку.

Пробежав глазами по тексту, я опустила руки и тихо сказала:

– Верна позовите…

Моли выскочила на улицу, а Арли поспешила всунуть мне в руки кружку.

Сделав пару глотков, я обожглась отваром и отставила напиток подальше.

В домик влетели Верн и Фрэй.

– Что случилось? – выдохнул рыжий, подозрительно обводя взглядом комнату, но не заметив ничего опасного, облегченно вздохнул. – Просто у Моли было такое выражение лица, что я испугался…

Я кивнула.

– Верн, отбери пятерых переселенцев, назначь главного и пришли его сюда, а сам подготовь отряд в дорогу, завтра на рассвете вылетаем.

– Даркира, еще не все семьи прилетели.

– Оставь одного здесь, он проводит отставших.

Верн кивнул и вышел из комнаты.

Следующие пять записок отрывками передавали произошедшее в драконьем замке после нашего скоропалительного побега.

Горные поднялись в зал по каменным лестницам, и пока прислужницы искали меня (они, конечно, знали, что мы уже улетели, но старательно бегали по всему замку в поисках), выслушивали шутливые замечания драконов. Речь шла об одной наглой василиске, появившейся на приеме с виверном, которого победила в поединке, устроила водное представление, заявила, что она правящая и жена Стэрка по совместительству, и напоследок заключила договор с драконами о ненападении. Подробности договора не разглашались, но намекали на что-то грандиозное.

Горные воины молча все слушали и бледнели с каждым словом.

Потом пришли прислужницы и сообщили, что василиски и ее двух прислужниц нигде нет, виверна тоже не нашли, а на складе пропала одна грузовая корзина.

Драконы, справившись с недоумением, разразились смехом, и шуток стало еще больше. Мол, такая-то бесстрашная василиска боится трепки от мужа больше, чем самого драконьего даркира. А наглость хлещет через край – дошла даже до воровства грузовых корзин.

Горные на подобное заявление протянули мешочек золотых, чтобы выкупить корзину. На что правящий Драгона рассмеялся и сказал, что это будет его подарок, тут же  приказав своим мастерам сделать новую позолоченную корзину специально для передвижения озерной даркиры.

В общем, горные воины наслушались и насмешек, и сожалений касающихся Стэрка, которому досталась такая женушка.

Читая эти строки, я сама бледнела все больше и больше. Унизить горных? Этих гордецов? И чем? Что от них бегают женщины, а они не в состоянии их поймать?

Бездна, сожри меня, Стэрк придушит меня.

Дочитывая сообщения из замка, я облегчено вздохнула, узнав, что горные сразу же откланялись и ушли, не оспорив ни одно мое действие.

Не знаю, что заставило их промолчать. То ли Стэрк дал какие-то указания, то ли горные не хотели оправдываться перед драконами, но меня их молчание спасало. Во всяком случае, пока они меня не поймали.

Я подняла глаза и увидела перед собой виверна. Он стоял у двери, и, как только я оторвалась от чтения, кивнул мне.

– К вашим услугам, даркира.

Я напрягла память и вспомнила его имя.

– Брен, ты будешь руководить отрядом в Лизарде… – начала я, – вылетаете на рассвете, по дороге вы должны найти человеческих беженцев.

– Беженцы? – переспросил виверн.

– Да, десяток человечков сбежали из драконьего замка, это мои переселенцы, они должны были переехать позже, когда я дам клич, – на этих словах я посмотрела на Моли, и девушка опустила голову, – но решили не дожидаться и как только услышали, что договор с драконами заключен, снялись с места.

Я вздохнула и взяла кружку в руки.

– Не могу их судить строго, – снова вздохнула я, вспоминая условия, в которых людям приходится жить, – но не ожидала их так рано. И думаю, это только первый поток. Судя по списку, ожидается около шестидесяти с драконьих земель, но уверена, это число будет расти. Твоя задача найти этих десятерых и взять с собой. Реши сам, как лучше их переправить. По поводу обращения к человечкам я уже высказалась, но дисциплина должна быть строгой. Распределишь работу по их способностям: мужчин – на строительство, женщин – на бытовые работы и приготовление пищи. Как только Арли наладит связь, жду подробные отчеты и списки имен с характеристикой. Пока все, и, да, Брен, я позову тебя еще сегодня – обсудим план строительства.

Виверн кивнул и вышел.

– Арли, – обратилась я к прислужнице, – люди – под твоим руководством в тесном сотрудничестве с Бреном. Думаю, задания от тебя они будут воспринимать лучше, чем от виверна. Держите дисциплину и сотрудничайте друг с другом, лодырей, воров или разбойников я не потерплю и отправлю прямиком к вампирам.

Прислужница вздрогнула и кивнула.

Не хотелось, конечно, угрожать, но баловаться и сюсюкаться было некогда.

– Сейчас отправь послания во все даркирии своим, чтобы не вздумали бежать, пока не подписаны с ними договоры. Иначе начнется война, которую мы проиграем, и все человечки будут возвращены на прежние места, – строго сказала я, – Арли, донеси эту мысль до них как хочешь, от того, как ты справишься, зависит ваша судьба.

Прислужница побледнела, кивнула и выскочила во двор.

Я просмотрела оставшиеся послания. Кроме рабочих заметок по поводу одежды, и описания, как сильно бесился Таяр и его всяческие угрозы в мою сторону, были сообщения и с других даркирий. Слухи распространялись. Даркиров съедало любопытство, повсеместно появлялись новые человеческие списки на переселение, мои подданные в Акменсе, услышав про существование правящей, заволновались и горели желанием связаться со мной…

Я скривилась. Пока заселяю Лизард чужаками – человечками и вивернами, исконные обитатели этих земель сидят в чужой даркирии… Нужно что-то с этим делать.

Была короткая записка от Стэрка: «Нужно переговорить при встрече, есть вас не буду». И даже записка от Яна. Прислужница из замка сообщала: «Не знаю, как он заподозрил нас в сотрудничестве, но, пока никто не видел, воин сунул мне записку в руку и сказал передать вам».

Я дрожащими руками развернула его послание.

«Проклятая девчонка! Не знаю, как тебе удалось обмануть драконов, но перестань играться – это опасно!»

Я всхлипнула. Ну вот, снова угрозы. А где «люблю», «жить без тебя не могу», «все равно найду и в цепи закую»? А он – перестань играться!

Я даже покривлялась, снова перечитывая его послание. Ну да, я же Эли – обычная василиска, которая решила поиграться в даркиру… Обмануть драконов? Да что ты, сладкий мой, я лишь немного приукрасила правду.

Эх, Стэрк точно меня придушит, после Яна.

Дочитав оставшиеся послания, которые рассказывали о быте и нуждах различных даркирий, я отложила записки в сторону, встала и прошлась по комнате, разминая мышцы.

Быстро поужинав, я засела с вернувшейся Арли за разработку собственного шрифта. Закончили глубокой ночью, составив два экземпляра шифровальных слов.

– Разошли всем своим, – устало потерла я переносицу, когда свитки были готовы, – пусть выучат и сожгут. Если будет утечка, сразу сообщить мне, будем переделывать.

Прислужница сонно кивнула.

– Иди отдыхай, только Брена ко мне позови, – зевнула я.

– Даркира, а вы? Вам бы тоже отдохнуть…

– Посплю во время дороги, – отмахнулась я.

Арли вышла и вернулась с Бреном, заварила нам бодрящий отвар и ушла отдыхать.

А мы с виверном засели за план строительства нового поселения. Обозначили самые нужные постройки, которые необходимо было построить в первую очередь, обсудили на карте лучшее место для поселения, где был доступ к речке, а леса полны дичи. Обговорили и отметили меры безопасности и предосторожности. Хотя не думаю, что ополченцы или горные рискнут связаться с вивернами. Не самоубийцы же они в самом деле?

– И еще, сырья для строительства и пропитания на месте достаточно, но там нет множества вещей, которые вам понадобятся. Инструменты, посуда, одежда и прочее. По мере необходимости составляй список и отдавай Арли. Она кинет клич, и возможно, кое-что удастся собрать.

– Простите, даркира, человечка действительно сможет собрать все необходимое?

– Возможно, и не все, но многое. Они тебя удивят, – хмыкнула я, – узнай, какие мастера есть среди беженцев, и приставь их к работе.

– Вы хотите сказать, что среди человечков есть кузнецы, швеи и прочие мастера?

– Есть, – кивнула я, – если каких-то мастеров тебе не будет хватать, обращайся к Арли, она вызовет нужных, только одному из твоих воинов придется их встретить или вообще выкрасть из драконьей даркирии среди ночи. Только помни, пока человечков можно брать только от драконов. Как только я заключу договоры с другими даркириями я дам знать, и тогда переселенцев станет больше…

Я вздохнула и потерла глаза.

– Сколько ожидается переселенцев, даркира?

– Уже за двести перевалило, – вздохнула я.

– Чтобы всех их расселить, мы не успеем построить столько домов…

Я налила себе очередную кружку и взглянула на наш план строительства. Взяла его в руки и порвала. Достала новый чистый лист и стала чертить.

– Значит, так, это поселение – перевалочный пункт, потом выстроите себе дома где и какие захотите, а здесь будет, грубо говоря, приют. Холодный период еще две декады будет длиться, а поселенцев уже больше двадцати под открытым небом. Так что стройте сначала большой длинный дом, наподобие казармы с женской и мужской частью, отдельно для вивернов, отдельно для человечков. Комнаты делаешь одинаковые, Брен, не хватало мне еще свары. Если твои сородичи будут возмущаться, напомни им про клятву.

У Брена вытянулось лицо.

– Мы не будем возмущаться, даркира, мы знали, на что шли, и все предпочли рискнуть и изменить свою жизнь ради будущего.

– Хорошо, если так, – кивнула я, продолжая рисовать, – после первой казармы сразу стройте вторую, а потом третью. Одновременно с первой необходимо построить кузницу и другие мастерские, отправишь туда человечков соответственно по их способностям. Таким образом, пока будете строить следующие казармы, мастера изготовят мебель, нужные инструменты, одежду и так далее. Дальше, не вздумайте рубить лес начисто, обдуманно его прорежайте, молодняк не трогать, используйте старые деревья. То же самое с дичью, детенышей не трогать, охотиться на взрослых особей, и без фанатизма. Дальше, кого бы вы ни встретили, не спешите рвать на части, вы самые сильные и это всегда успеете. Запомни, там нет ни врагов, ни друзей. Сначала выясняешь, кто и с какой целью пришел, а потом по обстоятельствам. Если попросятся к вам на ночлег или остаться жить – оставляй, только приставь кого-то из своих, чтобы за ними наблюдали, и отправь запрос мне с их именами.

Я потерла глаза и зевнула.

– Вроде все… Иди отдохни, Брен, через несколько часов рассвет…

Виверн встал из-за стола, собрал бумаги и направился к двери.

– Ах, да, Брен, – зевнула я в кулак, – меня признали правящей драконы, так что если кто-то из чужаков придет и будет качать свои права – смело их посылай в Бездну. Не убивай, просто пошли.

– Вы не беспокойтесь, даркира, – кивнул виверн, – Лизарду и нам повезло с такой правящей, как вы. Мы постараемся, а вы… берегите себя и прилетайте к нам, посмотреть на работу. Надеемся, вы будете гордиться нами.

Я устало улыбнулась:

– Если честно, я уже горжусь, Брен. Мне повезло иметь таких смелых, сильных, талантливых и преданных подданных. И я тоже постараюсь для вас.

Виверн дружелюбно улыбнулся и кивнул.

Я повалилась на кровать. Спать хотелось неимоверно, голова гудела, но… Я ведь даркира?

Со стоном я поднялась и села за бумаги.

Через несколько часов, на рассвете, меня тронул за плечо Фрэй. Я только-только прикрыла глаза, даже уснуть не успела.

– Даркира? Вы себя вообще не щадите!

Я отмахнулась, поднимаясь. Прислужницы, потирая глаза, помогли мне одеться, и мы все вместе вышли на улицу.

Виверны стояли ровным строем в двух группах. Одна моя, вторая тоже моя, но полетит не со мной, а в Лизард.

Я вручила Арли написанный ночью документ.

– Это права и обязанности для человеческого рода.

Второй документ протянула Брену.

– А этот экземпляр для вивернов. Посмотрите оба документа и поправки, которые захотите внести, пришлите мне. Да прибудет с вами Тьма.

Я попрощалась со своими переселенцами и поманила к себе Верна. Отойдя с ним на пару шагов, я тихо к нему обратилась.

– Скажи, кто может тебя заменить на несколько дней.

Виверн приподнял бровь.

– Вы снимаете с меня командование?

– Нет, говорю же, на пару дней.

– Мой младший брат, Вик.

– Хорошо, – я кивнула, – значит, я с Виком и остальными выдвигаюсь к вампирской даркирии, найдешь нас там.

– А я?

– А ты летишь на Мерцающее озеро. Отец не показывал моим братьям, чтобы те не передрались раньше времени, а мне показал… даркирийскую сокровищницу.

Верн повертел головой и понизил голос до шепота.

– И вы хотите доверить мне поиски сокровища вашего рода?

Я кивнула.

– Нам, конечно, повезло с человечками, но без денег не обойтись. Я хочу, чтобы ты уверился, что в округе никого нет, и вошел в сокровищницу. Взял оттуда только два мешка. Один передашь Брену для нужд поселения, а второй привезешь с собой к нам, к тому времени мы должны быть у дроу или на пути к ним, в любом случае найдешь нас по запаху своих сородичей.

Верн кивнул.

– Благодарю за доверие, даркира, я вас не подведу.

Я улыбнулась, подавляя зевоту.

– Знаю, клятва не позволит. Тьма заберет любого, кто ее нарушит. Так что мое доверие оправданное. Как сам понимаешь, этот разговор только между нами.

– Естественно.

Я кивнула, подошла к Верну поближе и зашептала ему прямо на ухо местонахождение сокровищницы и как отключить ловушки.

Потом мы подошли к отряду. Верн назначил брата своим временным заместителем и, сославшись на свои дела, улетел. Мы с Моли залезли в корзину, виверны разделись и, отдав свою одежду нам, обратились и взмыли вверх.

До границы вампирской даркирии мы долетели за два дня. Остановились у подножия скал возле какой-то пещеры. Обследовав ее, было решено остаться здесь ночевать.

Вик быстро распределил своих людей и отправил за едой, на разведку и обживать пещеру. Я разминалась у входа и переговаривалась с Фрэем и Моли.

Вечером в обустроенной пещере мы жарили дичь на костре и обменивались веселыми походными историями.

Я жевала и довольно улыбалась. Было такое ощущение, что мы с друзьями выбрались на пикник, а не к границе кровососущих существ.

Поужинав, мы отдыхали на лежанках из веток.

– Какие будут указания на завтра, даркира Кассандра? – спросил Вик.

Все посмотрели на меня и как-то побрались.

– Оставишь двоих воинов здесь, Вик. Моли останется тоже, ей нечего делать у вампиров. Сюда будут приходить послания, а один виверн будет доставлять их к нам наверх.

– Оставить здесь двоих? Но тогда в вашей охране останется только четыре воина и Фрэй.

– Этого более чем достаточно, – кивнула я, – вы сильнее вампиров.

– Да, но они быстрее и их намного больше, – серьезно сказал Вик, – если они набросятся все вместе…

Я вздрогнула. Мне-то точно известно, что будет, ведь сама участвовала в бойне с вампирами, а ведь василиски тоже сильнее вампиров… но мы все равно проиграли.

– И что? Они не посмеют напасть на правящую, – сказала я уверенно, хотя оснований на подобное заявление у меня совсем не было, – в любом случае здесь нужны именно двое. Если один полетит передавать сообщения, то второй должен охранять это место. Мы не можем терять связь.

Вик нахмурился.

– Вы рискуете, даркира.

Я пожала плечами.

– Зато интересненько будет, – и подмигнула им.

Воины растерянно похлопала глазами, а потом раздались первые смешки.

– А, правда, ребята, что у нас самая смелая даркира?

– А то! Я таких наглых сроду не видел!

– Эй-эй! Поосторожней со словами, ты же о даркире говоришь!

– Не поверишь, я теперь и с человечками разговариваю, а они, оказывается, умеют отвечать! Мой мир перевернулся с ног на голову!

– А живущих вивернов на озерах, вместо скал, ты видел?

– Да я смотрю на него прямо сейчас!

И пещера снова наполнилась смехом и байками.

Фрэй, сидящий возле меня, тихо спросил.

– Даркира, вы уверены? Может, ну ее, эту вампирскую даркирию? Нападать на нас они все равно не собираются, так зачем нам этот договор? Ради человечков? Так кровососы свою еду все равно нам не отдадут.

Я посмотрела на рыжего и покачала головой.

– Фрэй, драконы на Лизард тоже не нападали, но благодаря им сейчас там бродят ополчения и жгут свои же дома. Нет, как правящая я должна побывать у всех соседей, во-первых, чтобы все знали, что у Лизарда есть сильный правитель, а во-вторых, попытаться добиться максимум выгоды для своей даркирии.

– Вы правы, даркира, – кивнул Фрэй, – извините меня за глупые вопросы. Вы достойны своего статуса.

Я растерянно кивнула и отвернулась.

Достойна? Нет, ничего еще не сделано… Мои подданные…

– Моли, дай мне писчие принадлежности, – попросила я, поднимаясь и удаляясь в дальний угол пещеры.

Прислужница все принесла.

– Вы только недолго, даркира, не перетруждайтесь.

Фрэй зажег возле меня факелы, чтобы освещение было ярче. И я приступила к работе.

Оторвалась от своих записей уже глубокой ночью. Все уже спали, и лишь двое вивернов стояли на страже у входа. Я потерла глаза, помолилась Темному Богу, чтобы нас завтра не разорвали на месте, и легла спать.

Утром сделали, как я говорила накануне. Пятеро вивернов взлетели, держа свертки со своей одеждой в лапах, а на одном из них сидела я на шее, в прямом смысле. Укутанная в новый плащ, я держалась за шейный гребень Фрэя и пыталась справиться с тошнотой. Просто летать в корзине – это одно, там спряталась на дне – и не видишь, на какой высоте находишься, а вот верхом на виверне… Жуть. Ремней никаких нет, и стоит мне разжать пальцы или случись сильный порыв ветра, меня снесет вниз. А падать ох как далеко.

Вампиры селились на верхушках скал, подобно драконам, но здесь не было широких террас, так как истинный облик позволял кровососам приземлиться на обыкновенном подоконнике.

И хотя мы вчера все дружно смеялись, сейчас находясь на территории вампиров, были напряжены до предела.

А когда нас накрыла тень… тень от крыльев множества вампиров, которые сотнями нас окружили со всех сторон, не знаю как вивернам, а мне настойчиво захотелось упасть в обморок. Такого количества я никак не ожидала. Да если сейчас на нас нападут, разорвут на такие мелкие клочки, что я даже засомневалась в собственной регенерации. Как там говорят? Смотри страху в глаза?

– Что смотрите? – зло выкрикнула я. – Где вас Бездна носит? Мы уже полпути сделали, а нас до сих пор никто не встретил!

Один из вампиров завис передо мной.

– Ты кто такая? – зашипел он, зыркая на меня.

Я тебе сейчас позыркаю, тварь морщинистая.

Кровососа на моих глазах скрутило, глаза повылазили из орбит, крылья замерли на месте, отчего он тут же рухнул вниз. Я сосредоточилась на следующем, через минуту тот упал вслед за первым.

Да. Я тренировалась. Поняв, что могу управлять спиртным, я экспериментировала и на крови. Пока удавалось останавливать ее бег всего на пару минут, но кто ж в этом признается?

Следующий вампир, поняв, что я что-то непонятное сделала с его сородичами, заговорил вежливее.

– Всех темных вам, – кивнул он, – кого я имею честь видеть перед собой?

Так уже лучше. А то зыркают тут всякие невоспитанные…

Я вскинула голову и громко провозгласила:

– Правящая Лизардом, даркира Кассандра, с визитом к своей сестре, правящей даркире. Сопроводите! – велела я.

Они бы и так это сделали, но надо же оформить их эскорт как собственную инициативу.

Морщинистый отлетел от меня, но недалеко, сделал знак своим сородичам, и толпа вампиров перед нами расступилась.

Так, сопровождаемые тучей морщинистых существ, мой крошечный отрядик двинулся вперед.

Что я там о себе успела надумать? Непобедимая? Ага. Тысячи раз непобедимая, такая непобедимая, что меня как мушку могут прихлопнуть, и не заметят.

Чем ближе мы подлетали к центральной скале, тем больше становилось наших сопровождающих. Я отчетливо слышала, как по бокам шептались морщинистые, обсуждая наше появление и мои непонятные силы. Наконец-то нам указали на самое большое окно с широким подоконником, где мы через минуту успешно приземлились. Виверны стали обращаться, быстро одеваться и вставать подле меня. Морщинистый хмыкнул и кивнул.

– Я доложу правящей. Ожидайте.

И улетел. Я так понимаю, двери и коридоры здесь вообще не в почете. Осмотрев комнату, убедилась, что ни тех, ни других здесь нет.

Мои воины были немного бледными и хмурыми. Они стояли возле меня, натянутые туже струны.

– Спокойней, – шепнула я им, – вы должны излучать уверенность и силу, покажете свой страх, и мы здесь останемся… костями.

– У нас не столько выдержки, как у вас, даркира, – зашептал особо бледный Фрэй.

– Ну же, виверн, вы же не уступите в смелости обычной василиске? – подбадривала я юного рыжего.

– Обычной? – зашептал Вик. – Вы не обычная! Да ни у кого язык не повернется так вас называть, даркира. Что вы сделали с теми вампирами?

– Остановила их кровь, – пожала я плечами.

Виверны, по-моему, побледнели еще больше. Мне даже показалось, что они с трудом удержались, чтобы не отскочить от меня.

М-да. Я что, напугала их больше, чем туча морщинистых? Росту, однако.

На подоконнике появился вампир.

– Правящая предлагает вам отдохнуть с дороги, а завтра она примет вас.

– Благодарю за гостеприимство, – кивнула я, – нам понадобится пища, напитки и ванна с горячей водой.

– Вам все предоставят, даркира…

– И да, даркар, – добавила я, – ко мне еще прилетят мои воины, виверны, проводите их к нам, когда это случится.

– Да, даркира, – недовольно зашипел вампир, поспешно скрываясь.

Мы с вивернами образовали полукруг у дальней стены, подальше от окон. Что-то здесь они не внушали доверия.

Я села в кресло и подмигнула своим.

– Вроде пока все идет по плану.

– Пока? – спросил один.

– Тысячи вампиров – это по плану? – удивился второй.

– А сколько, вы думали, их здесь? – удивилась я, разводя руками. – Это же их земли, а, в отличие от драконов, они предпочитают селиться все вместе.

Воины поморщились.

К окну подлетел один из морщинистых, оставил корзину на подоконнике и молча улетел. Фрэй поднес ее к нам и выгрузил на стол еду.