Loe raamatut: «Чародейская Академия. Книга 6. Неочевидные истины»
Часть 1
Моральные обязательства
Глава 1
– Новость про турнир слышал?
– Отменяют или переносят?
– Ни то, ни другое. Правила поменяли: разрешено колбасить противника магией напрямую. Никаких штрафов и дискриминаций не последует.
– Да ну? А если кто-нибудь слегка не рассчитает силы? Я, конечно, уважаю целительские таланты мадам Берсье, но желания страдать от ожогов или обморожений до прибытия скорой магической помощи совсем не испытываю. Вдобавок обгоревшая одежда и волосы, которые, чтоб проплешин не оставалось, придётся состригать под корень. Или в срочном порядке обзаводиться париком. Ну его, пусть лучше по-старому.
– Расслабься. Помнишь элементаля-рефери? Его перепрограммируют с полной блокировки удара на смягчение. Так что почувствуешь лишь приятное касание тёплого воздуха, если кому-то вздумается развлечься прицельным метанием файерболов. Или лёгкую прохладу от Стрелы Льда. Если сумеешь отклонить или парировать, заработаешь бонусные очки. Оно и понятно: в реальном сражении прикрывать некому.
– Странно. В приказе ни о чём подобном вроде речь не велась. Хотя, признаюсь честно, прочёл лишь заголовок.
– Более того: разрешат использовать палочки и свитки с какой угодно магией. Кроме отрицательной направленности, разумеется.
– Ну и кто мешает мне пойти и попросить кого-нибудь из Мастеров немного потрудиться над моей палочкой?
– Э-э! Думаешь, самый хитрый? За два дня до начала раздадут прибамбасы для заколдовки, вот на них и будешь упражняться. А Мастерам, как пить дать, накажут не вмешиваться в процесс.
– И откуда только тебе известны такие подробности? Уж не с мистером ли Фиртихом имел задушевную беседу за рюмочкой чая?
– Таська рассказала. Каким образом девчонки узнают обо всём раньше нас – ума не приложу!
– Разведка отменно поставлена. Плюс неудержимое стремление распространять свежую информацию среди лиц своего пола.
– Точно. Скажешь одной, через час полкурса будет в курсе. Причём без всяких мобилок. Кстати, ты когда свою включал?
– Неделю назад. Наверное. Надобности пока вроде нету, поэтому стараюсь лишний раз не светиться, заодно и заряд экономлю. А чего?
– Да, в принципе, ничего особенного. От нечего делать решил утром погонять покемонов, глядь – новое сообщение. Совершеннейшая абракадабра, мешанина из букв, цифр и символов. Включи-ка свой: может, и тебе пришло?
Неопределённо хмыкнув, Эрик запер дверь и вынул телефон из тумбочки. После бодрого аккорда хита прошлого года приятный женский голос сообщил о наличии входящего.
– Во, и у тебя такая же дребедень!
Действительно, вычленить что-либо осмысленное в мешанине типа 7/e*u14?)3z.k;n@+ не представлялось возможным.
– Мне и раньше пару раз подобное приходило. Наверное, глюк.
– Мне впервые, – признался Эрик. – Но ничего удивительного, «труба» настроена так, что автоматически затирает сообщения со сроком хранения более трёх дней. Раньше, когда постоянно приходилось быть на связи, это не напрягало, а сейчас, опять же для соблюдения конспирации, стараюсь пореже ею пользоваться. Оттого, видать, и проскочило мимо.
– Эх, ты! Так недолго и важную информацию проморгать! Ладно, если чего, передам. Надо Олафу сказать, пусть аппаратуру свою проверит. Вдруг изоляция где полетела или отсырело слегка, вот и чудит механизм.
– Возможно. В конструкциях средств современной коммуникации я не слишком силён, поэтому спорить не буду.
– Аналогично. Это Олаф у нас башка, и в технике шарит, и в колдовстве сечёт. Пусть заодно проверит, вдруг вирус какой завёлся. Ещё позаразит все наши телефоны!
– А магией полечить слабо?
– Знаешь нужную формулу?
– Шучу. За её изобретение, как считаешь, Мастера дадут сразу?
– Раскатал губу. Те, кто присваивают подобные звания, не очень-то жалуют современную технику. Привыкли обходиться телепатией. Хотя, если заодно научишься чистить от заразы компьютеры одним взмахом руки, озолотишься вмиг!
– Идея, конечно, интересная. Но до воплощения в жизнь, боюсь, попотеть придётся немало. Для начала хотя бы экзамены сдать.
– Не строй из себя ботаника. До них ещё полгода. Выиграешь турнир, глядишь, чего-нибудь да зачтут автоматом!
– Если буду в нём участвовать. Пока особого желания нет.
– Опять хандришь? Давай просыпайся к нормальной жизни, на тебя вся наша надежда! Кто в прошлом году «серебро» отхватил?
– Совершенно случайно. Просто повезло. Ладно, подумаю. Но ничего не обещаю.
Слухи не обманули: на следующий день, заглянув на занятие по латыни, мистер Фиртих поведал примерно то же самое, заодно раздав всем желающим «тренировочный материал» с наказом вернуть неиспользованное после турнира. Многочисленность последовавших после этого вопросов сильно огорчила мистера Троддза, вынужденного прервать на самом интересном месте крайне увлекательный рассказ о славных подвигах Девятого Легиона.
Немного посомневавшись, Эрик всё же не стал брать «подарок», рассудив просто: в прошлый раз обошёлся без всего этого, а если хватит решимости стоять на своём до конца – то и подавно нет нужды.
Должно быть, Гека успел поведать народу об очередном приступе меланхолии у приятеля: никто не полез с расспросами почему да зачем. Даже Рут. Наверное, ей не особо хотелось вновь сойтись с ним в поединке – следуя джентльменскому этикету, Эрику пришлось бы уступить, но велика ли цена такой победы?
А кое-кто даже обрадовался, хотя и старался не показывать виду. В чём очень скоро пришлось убедиться.
Ближе к вечеру нарисовался Майкл с приглашением на сходку «стаи товарищей». Не иначе насчёт предстоящего турнира, с досадой подумал Эрик, отправляясь на плато Ворона. И точно: едва собрались (кроме Малко, разумеется), мистер О'Хенли без лишних церемоний сразу перешёл к сути дела.
– Есть мнение: на сей раз победителем на турнире должен стать человек, достойный этого звания во всех отношениях. Знающий теоретические основы магии и эффективно её применяющий. То есть я. Надеюсь, вы всеми силами поспособствуете мне взобраться на пьедестал. Ну а за мной не заржавеет. Отблагодарю соответственно. Возражения есть?
– Так тебе ж вроде год назад запретили участвовать в соревнованиях, – выразил удивление Тим.
– Не боись, всё на мази, – ухмыльнулся Дэнил. – Ведь если рассуждать трезво, Исикэ, гнида узкоглазая, специально подстроила, чтоб нервы взыграли. Ну, ничего, теперь справедливость восстановим. Раз разрешили палить по противнику, чего стесняться? По нынешним правилам я вообще получаюсь невиновен! Любой здравомыслящий колдун на моём месте действовал бы точно так же. Или считаете иначе?
– Совершенно справедливо, шеф! – верноподданнически подтвердил Майкл, счастливо улыбаясь.
– Ну, допустим здесь проблем не возникнет. Но есть ведь и другие игроки, или собираешься договариваться со всем курсом?
– Было б с кем базары вести. Сделаю их, как котят. Главное, чтоб свои не подкачали.
– Раз ты босс, тебе и карты в руки, – фыркнула Сандра. – Главное, чтоб мой кошелёк приятно удивлял толщиной и весом.
– Без проблем. Будет, я своё слово всегда держу! Однако почему молчат остальные? Что, например, скажет Эрик?
– Скорей всего, вообще участвовать не буду.
– Чего вдруг?
– Желания нет никакого. Слишком уж вымотало в прошлый раз.
– Ага. Понятно теперь, почему проигнорировал комендантское предложение. Ну, тем проще. Тим, насколько я понял, тоже возражений не имеет. Значит, на том и порешим.
– Меня почему забыл спросить? – угрюмо поинтересовался вдруг Узар.
Успев привыкнуть к мысли, что «магрибинец», подобно Майклу, собственное мнение имеет редко, народ замер в недоумённом ожидании. Даже «шеф» в первую секунду растерялся:
– Есть какие-то проблемы?
– Я, значит, должен поддаться, да? А может, я тоже выиграть хочу!
– Ты-ы? Из тебя колдун как из алкаша учитель танцев! Не смеши народ!
Тут даже Эрик не удержался от улыбки. «Магрибинец», с перекошенным от неподдельного негодования лицом, в нелепой клетчатой накидке, узлом завязанной сзади, и впрямь производил комичное впечатление. Однако объект всеобщего веселья так, похоже, не считал, поскольку от насмешек разозлился ещё больше:
– Думаешь, за деньги всё купил, да? Себе всё заграбастать хочешь? Других тоже уважать надо!
– Приколись, братва, у чела реально крышу снесло! Денег мало плачу? Найди, кто даст больше. Ты и четверти того не стоишь, одни убытки, никакой прибыли. И вместо благодарности какие-то необоснованные предъявы. Или самому порулить захотелось, на место босса претендуешь?
– А почему нет? Ты – плохой начальника, подставлять любишь! Билли в дурдом зачем сдал? А Малко чем не угодил, почему в зверя позорного превратить решил?
Над плато повисло зловещее молчание.
– На что намекаешь, чурбан? – очнувшись от неслыханной наглости «магрибинца», зарычал Дэнил. – По-твоему, именно я плеснул ему отравы?
– Кто ж ещё? Вы пили вдвоём из той бутыли накануне! Я лично видел, когда явился принести к вину деликатес!
– А тебе не налили и закусить не предложили? Во-он из-за чего весь сыр-бор! Запомни, брат: такие, как ты, годятся лишь на роль прислуги. Почему? Подумай немного – и поймёшь, если мозгов хватит.
– Я больше тебе не брат! – подскочив, «магрибинец» выхватил из складок накидки волшебную палочку. – Получай!
Нападение оказалось столь неожиданным, что никто не успел вмешаться. Оглушённый ударом Кулака Дэнил во весь рост растянулся на траве. Сделавший шаг навстречу обидчику горячо любимого «шефа» Майкл устоял на ногах, но, судя по перекошенной физиономии, основательно выпал из строя.
– Всем остаться на месте! – гортанно выкрикнул Узар. – Иначе буду немного мочить!
Желающих умирать за чужие амбиции не нашлось: вслед за Тимом Эрик сделал несколько шагов назад. Слегка очухавшийся Дэнил, не вставая, поджёг траву прямо под ногами «бунтаря». Но тот, как оказалось, предусмотрел подобное развитие событий.
– Думаешь огнём меня взять? – хрипло рассмеялся «магрибинец», демонстрируя скрытый под накидкой амулет защиты от стихий. – Поцелуй себя в задницу!
И фигура его, приподнявшись в воздух на пару метров, принялась уменьшаться в размерах, пока не исчезла совсем.
Придя в себя чуть раньше продолжавших пребывать в тихом изумлении участников сходки, мистер О'Хенли принялся рьяно наводить порядок.
– Жалкий ублюдок! Ещё секунда, и я вырубил бы его под корень! Ну, ничего, доберусь, и месть моя будет ужасной! Запомните: отныне Узар не член команды. Увижу, общается с ним кто как с человеком, обижусь очень сильно!
– Насчёт Малко, стало быть, наврал он с три короба? – с невинным взором поинтересовался Тим.
– Разумеется. Сам прикинь, зачем мне своего подставлять? Да, винцо то распивали вместе, не отрицаю. Ну и что? Вывод какой, я вас спрашиваю? Правильно, никакого.
– Может, пойти всем сразу да замочить его? – почесавшись, выдвинул инициативу Майкл.
– Не, шуму много будет. Надо по-тихому, но чтоб он, гад, долго мучился. Короче, придумаю, расскажу потом. Насчёт турнира всё ясно? Ладно, разбегайтесь, остальное потом. А ты, Майки, гоу за мной до тайника, прихватить оттуда кой-чего.
К немалой досаде Эрика, раскрывать «новоприбывшим» местонахождение базы Дэнил не спешил, даже Узару, бывшему до сего дня верным прихвостнем, о чём тот однажды плакался в отсутствие «шефа». А теперь тем более не станет посвящать кого-либо в тайну, хотя бы из чувства самосохранения. Вдруг кто ещё захочет устроить «революцию»?
Примерно о том же думал и Тим, предложив немного прогуляться вдвоём.
– Плакали мечты наши местную пещеру Аладдина повидать. Аж любопытство разбирало, чего они там прячут?
– Аналогично. Ох, не вовремя взбрыкнул наш смуглолицый «друг». Нашёл момент, называется!
– И чего вдруг? Дэнил вроде подкормкой его не обижал.
– Загадка. Кстати, обрати внимание: Узарчик явно готовил своё выступление. Ему нужен был лишь повод. Иначе зачем прихватил на сборище палочку и амулет?
– Да-а, в натуре! Я как-то и не подумал, слишком внезапно всё произошло. Обалдел, по-вашему говоря. Не каждый день такие разборки увидишь! Прикол получается: прикупил на дэниловы деньги магию и его же свергнуть захотел. Но неужели всерьёз рассчитывал на верность команды? И чем собирался оплачивать её?
– Может, его дед – нефтяной шейх. Мало ли чудес в жизни случается. Поэтому и шифрует собственную биографию. Много ты о нём знаешь? Я лично практически ничего.
– Тогда ему незачем было идти в услужение. Скорей уж поверю в версию о наличии состоятельного дядюшки у нашего ирландца. Тем более о чём-то подобном он однажды упоминал.
– Хм. Мне в своё время преподнесли версию о таинственном заказчике, щедро финансирующем поисковые работы на острове.
– Одно другому не мешает. Почему бы этому меценату одновременно не являться родственником?
Неожиданная мысль заставила слегка призадуматься. Действительно, мало кто решится довериться человеку со стороны, где гарантия исполнения им обязательств? Совсем другое – член семьи; как не помочь любимому «племянничку» встать на ноги, регулярно подкидывая матпомощь под видом гонораров за не слишком обременительный труд. Но тогда «дядя» этот должен быть не последним человеком в иерархии Гильдии, раз смог пропихнуть в Академию заодно и «сладкую парочку» оболтусов-помощников, не особо разбирающихся в чародействе. Зато преданных «хозяину» не хуже цепных псов.
Стоп. В пылу разборки не сразу обратил внимание на фразу: «зачем Билли в дурдом сдал?». Да, Дэнил упоминал о не слишком удачном эксперименте по восстановлению памяти, но об отправке мистера Бэйкинса в психушку речь вовсе не шла. Смотря, конечно, насколько сильно съехала крыша. Но разве мало в истории примеров, когда именно «жёлтый дом» становился местом заключения для неугодных власть предержащим? Или слишком много знавших – чтоб не болтали о чём не следует.
И если так, нетрудно предположить, куда отправили Билли.
Глава 2
Появление Эрика первым заметил Жозе.
– О, амиго! Решил-таки повоевать немного. Поспеши, вдруг ещё разрешат!
– Не, просто понаблюдаю. Вдруг чего нового для себя узнать получится.
– Судя по уже прошедшим выступлениям, вряд ли нас ожидают сюрпризы, – глубокомысленно изрёк Олаф.
– Неужели фантазия у народа выдохлась?
– Ушла в банальную долбёжку противника атакующими заклятиями. Победа, соответственно, присуждается, футбольным языком выражаясь, по разнице забитых и пропущенных голов. Самым хитрым Фэн оказался: поставил Зеркало, и весь сноп ледяных игл, выпущенный Кармелой, полетел обратно в неё же.
– Я лишь просчитал логику действий игроков, – скромно потупился китаец.
– Жозе Менангес – Тимоти Кристоф! – позвали на поле очередную пару игроков.
– Ну, парни, смотрите не поубивайте друг друга! – шутливо напутствовала «гладиаторов» Таисия. – С кем я тогда во втором туре воевать буду?
– Неужели решилась?
– Как видишь. В эпоху, когда мужики страдают нерешительностью и пацифизмом, оружие в руки приходится брать нам, слабым женщинам. Кому ж ещё?
– Обещал ведь прийти к началу, чего застрял где-то? – со своей стороны взялся за приятеля Гека.
– Собирался, да живот скрутило на полпути. Поэтому и задержался.
На деле же Эрик опасался, что друзья, навалившись скопом, в последний момент уговорят-таки на турнирные баталии.
Надуманность объяснения не ускользнула от Геки.
– Щаз-з. Так сразу и поверил. Когда нужно, прискакиваешь сразу, и никакая диарея не помеха. Тем более прекрасно знаю: ты давно научился справляться с ней.
– С чего это вдруг?
– Совсем память отшибло на почве усердной учёбы? Кто летом, крыжовника объевшись, самолечением занимался?
– Давай лучше соревнование смотреть, – дипломатично предложил Эрик, не желая развивать тему.
– Да ну, чего там интересного. Сейчас опять перестрелка начнётся. Вот увидишь!
И действительно, огненные шары Жозе Тим предпочитал гасить ещё в полёте водяными струями, причём так ловко, что вскоре латиноамериканец оказался вымокшим с головы до ног.
– Опять не повезло, – сокрушённо вздохнув, он возвратился к товарищам.
– Огню против Воды устоять сложно, – посочувствовал Фэн. – Сильно огорчился?
– Нисколечко. Это ж турнир! Каюсь, не уделил должное внимание подготовке. Надо было поднапрячься и придумать нечто оригинальное. А одежда мокрая – пустяки: денёк тёплый, ветерок ласковый, высохнет в момент!
– Ничего, Эрик отомстит за нас, – подмигнув, хитро улыбнулся Гека.
– Каким образом?
– Совсем забыл сказать: в приветственной речи Ларонциус брякнул: два победителя прошлогоднего турнира, то бишь Исикэ и ты, сразу переходят во второй тур.
– Да, ещё не всё потеряно, – подтвердил Олаф.
– Пусть вначале закончится первый. А там посмотрим.
Похоже, отделаться от друзей теперь станет непросто.
– Погоди-ка: ты чего, уже успел продуть?
– Ага, – радостно подтвердил Гека. – Только по другой причине.
– Перемудрил с Электроразрядом?
– Типа того. Всё время куда-то в сторону уходил, ни разу по Алехандро не попал. Обидно, аж жуть! Пока настраивал прицел, он меня Песочным Взрывом конкретно обработал. И судьи его тут же победителем признали.
– То-то смотрю, песочек из тебя потихоньку сыплется, – съязвил Эрик.
– Таисия Гурцких и Ника Стафриопуло! – пророкотало над поляной.
– Ну, пожелайте мне удачи! – перехватив поудобнее волшебную палочку, Тася решительно устремилась навстречу сопернице.
Почувствовав, по-видимому, лёгкую усталость публики от однообразия поединков – или не желая портить наряды друг друга, – обе девушки, не сговариваясь, отказались от применения боевого колдовства. Ника, мнившая себя великим знатоком Розовой магии, соорудила иллюзию павлина, тут же распушившего громадный, переливающийся всеми цветами радуги хвост, совершенно скрывший собой фигурку заклинательницы. И оказавший тем медвежью услугу самой чародейке, не заметившей исчезновения противницы с поля боя.
По возбуждённому перешёптыванию толпы Ника поняла: что-то пошло не по плану. Но осмыслить ситуацию не успела – зайдя за спину, Таисия сбросила с себя Невидимость и легонько хлопнула её по плечу.
Восторгу зрителей не было предела, даже Мастера одобрительно улыбались и кивали головой, единогласно присудив победу находчивости.
– Так-то парни, учитесь, – искромётно улыбаясь, заявила вернувшаяся к друзьям Таисия. – Не всё решает грубая сила, иногда и нестандартный ход – тоже гарантия успеха.
– Если б не тот петух гамбургский, всю видимость перекрывший, Ника вполне могла бы успеть предпринять контрмеры. Получилось бы снять Невидимость или нет – другой вопрос.
– Знаешь поговорку: победителей не судят? Или предлагаешь стоять и смотреть, пока соперник не очухается, а следом вломит по полной программе?
– Всё правильно! – поддержал её Жозе. – В реальной драке если кто зазевался, тут ему и конец. И без вопросов!
– Ох, сейчас, наверное, меня позовут, – встревожился Олаф, нервно теребя в руках палочку.
Но не угадал.
– Узар-аль-Суффуг и Паэла Франческа Редально!
– Смотри, не подкачай! Врежь «магрибу» как следует! – бодро напутствовав подругу, Жозе оглянулся в поисках её противника. Но того нигде не было видно.
– А куда Узар подевался?
– Я его вообще не видел, – недоумённо пожал плечами Гека.
– Вроде промелькнул в самом начале, а потом исчез, – без особой уверенности в голосе высказался Джо.
– Зачем тогда записывался, если не собирался выступать?
Согласно поведанному накануне вечером «по секрету» Тимом, вскоре после происшествия на плато Дэнил со своим верным телохранителем отыскали Узара и, на всякий случай применив Тишину, быстренько его скрутили и отмутузили по первое число. Причём аккуратно, чтоб синяки не слишком потом светились. Заодно отобрали волшебную палочку вместе с защитным амулетом, да ещё кучу всяких прибамбасов, непонятно чем заколдованных – на все вопросы «магрибинец» тупо мычал в ответ или бормотал слова раскаяния, умоляя простить и обратно в команду принять.
Продолжение истории оказалось не менее интригующим, нежели начало: чего вдруг, взбрыкнув. Узар тут же пошёл на попятную? Не настолько же он туп, чтобы не задумываться о последствиях. Может, прищучили его настолько, что рад был хоть в ногах валяться, лишь бы пытку прекратили. Дэнил вроде сделал вид будто поверил, но для пущей гарантии обязал носить кольцо Подчинения. Такое, чтоб при виде «хозяина» поджилки тряслись, колени подгибались, и любая мысль о своеволии сама собой подавлялась в зародыше.
Так или иначе обстояло дело, сложно сказать наверняка: очевидцем Тим не был, услышал всё от Сандры, известной любительницы присочинить и приукрасить. Однако вряд ли слишком далеко от истины, иначе чем объяснить поспешное бегство Узара вскоре после появления здесь. Должно быть, встретился взглядом с Дэнилом и предпочёл по-тихому испариться, не испытывая судьбу. А вдруг жребий сведёт их вместе?
Ларонциус тем временем, трижды безуспешно пригласив на поле боя «магрибинца», объявил: ввиду неявки противника победа присуждается Паэле.
– Видишь, я ни капельки в тебе не сомневался! – первым приветствовал её Жозе.
– Брось, не льсти. Такой выигрыш любому дураку по карману. Или считаешь, у меня не получилось бы по-честному «магриба» завалить?
– Разумеется, дорогая. Просто судьба решила дать тебе шанс показать себя чуть позже!
Очередной бросок жребия положил конец страданиям Олафа. А заодно и Юрсы, давно переминавшегося в нетерпении продемонстрировать свои таланты.
Рядом с Эриком нарисовалась Рут, до того мило щебетавшая с подругами.
– Наконец-то! Я думала, совсем не придёшь! Кто за меня тогда болеть стал бы?
– Я вообще-то давно уже здесь.
– Да ну? Только сейчас заметила. Ну вот откуда в мире столько несправедливости? Почему Юрса не достался мне? Завалила бы его с полпинка. А теперь, небось, с Жанкой драться придётся. Ох, чувствую, не видать мне второго тура как своих ушей!
– Жанна выступает разве?
– Ага, – с улыбкой объевшегося сметаны кота подтвердил Гека. – Я её уговорил!
– Фу, противный! – притворно рассердилась Рут. – А мне теперь расхлёбывать!
– Свежо предание, да верится с трудом, – усомнился в заявлении приятеля Эрик.
– Вот те истин крест! Неделю назад пересеклись у столовой, спрашиваю с юмором: опять, мол, профилонишь турнирные баталии? Жанна посмотрела лукаво, и в ответ: если взаправду желаешь мне победы, так и быть, подумаю. Ясен пень, пообещал я, кому ж ещё чемпионский титул присуждать?
– Ну и кто ты после всего этого? Своих подставляешь!
Сложно сказать, чем закончилась бы шутливая перепалка – шум и овации отвлекли их. Не размениваясь по мелочам, Олаф попросту телепортировал своего противника за пределы поля.
– Круто! Исход поединка, считай, решён.
– А ты сомневался?
Продолжения и впрямь не последовало: Юрса без колебаний признал своё поражение и, весело помахивая волшебной палочкой, ускакал в ряды зрителей.
– Жанна Люсти и Дэнил О’Хенли! – набатом пронеслось над поляной.
– Класс! Пусть Жанка с рыжим дерётся! – от восторга захлопала в ладоши Рут.
Такого поворота событий Эрик никак не предполагал. Известие об участии в турнире красотки-француженки хоть и воспринялось, но не успело вписаться в генеральный план сражения. Судя по растерянной физиономии Дэнила, его рекогносцировки тоже этого не учитывали. Жанна, напротив, излучала уверенность и спокойствие. Впрочем, видел ли её кто-нибудь растерянной или напуганной?
Должно быть, от волнения, весь заряд волшебной палочки мистера О’Хенли пронёсся мимо цели, прочертив огненный след над головой соперницы, даже не пригнувшейся, и лишь опалив верхушки деревьев. Презрительно усмехнувшись, Жанна нацелила свою.
Проклюнувшиеся из-под земли побеги вьюнка мгновенно оплели ступни ирландца и, стремительно поднимаясь вверх, во мгновение ока добрались до груди. В неистовом стремлении освободиться от захвата тот принялся рвать их, но бесполезно: вскоре и верхние конечности оказались обездвижены, а пара тонких, но прочных нитей недвусмысленно обвилась вокруг шеи.
В отчаянии от собственного бессилия Дэнил поджёг траву прямо у себя под ногами, однако налитая сочностью зелень сдаваться не собиралась; на месте сгоревших тут же отрастали новые побеги. А для пущей убедительности мадемуазель Люсти выпустила стаю противно жужжащих пчёл, державшихся чуть в отдалении, но в любой момент готовых атаковать.
И тогда, преисполнившись лютой ярости, её противник решился на крайнее средство.
– Нет, не взять тебе меня! Zhalissk sherboo missheri afrassh demg irtakk bezhasshi! Получай!
Листья и стебли успевшего оплести почти всё тело растения почернели, скрючились и увяли, ослабив железную хватку. Однако вместо фанфар раздался свисток рефери.
– Допрыгался-таки рыжий, – не скрывая злорадства, прокомментировал Гека. – Пусть все узнают, кто над местной флорой издевается!
– Дэнил О’Хенли, за попытку применения колдовства отрицательной направленности вам автоматически засчитывается поражение, – торжественно произнёс Ларонциус посреди наступившей тишины. – Учитывая, что это не первое ваше нарушение как турнирных правил, так и дисциплины, к вам до конца учебного года будет приставлен стражем специально обученный элементаль, призванный контролировать поведение подопечного и при отступлении от установленных правил сообщать о том в ректорат. Да, и четыре месяца исправительных работ, думаю, тоже не помешают.
– Проще сразу отчислить, чтоб не мучился, – угрюмо проворчал дон Фердинанд-Энрике.
– Никогда не подумал бы, что соглашусь с мэтром, – услышав, высказался приятель Эрика.
– Было бы неплохо, – согласился тот. – Но, вот увидишь, опять возобладает всепрощенческий настрой.
Так и оказалось: несмотря на пересуды среди Мастеров, разошедшихся во мнении, чья точка зрения справедливей, Архимаг не пожелал идти на попятную. За плечами Дэнила заклубилось облако, трансформировавшееся в фигурку забавного херувимчика с четырьмя крылышками, почти невидимого на солнечном свету.
– И на досуге серьёзно поразмышляйте над своим поведением. Имейте в виду: это последняя предупредительная мера, за которой, если не исправитесь и не научитесь вести себя достойно, последует исключение. Можете быть свободны!
Сопровождаемый насмешливыми взглядами без тени сочувствия, Дэнил поспешил покинуть ристалище, то и дело злобно оглядываясь через плечо. А следом под шумные аплодисменты француженку провозгласили победительницей.
– Ну, что я говорил? Жанка выиграла бы даже если б рыжий и не рискнул пойти ва-банк!
– Не спорю, – без лишних эмоций согласился Эрик. Особенно учитывая, как она почти на равных сражалась с Вин… точнее, с Си Ай. Дэнил ни разу не вспомнил эпизод с учинённым ей ночным побоищем в парадной замка, значит, наньцзянское колдовство сработало на должном уровне. И лучше, если та история навеки канет в Лету. С него вроде спроса никакого, под гипнозом же ходил, но всё равно… пусть сохранится лишь в самых потаённых уголках его сознания.
Кстати, а где Вин? Друзья-товарищи настолько тесно приковали к себе внимание, что о китаянке он вспомнил лишь сейчас. Вон и она, в гордом одиночестве тоскует в отдалении, прячась в тени разлапистой сосны. После изгнания духа Си Ай Вин старалась не проявлять инициативы и не шла в компанию, если персонально не приглашали. Надо бы подойти хоть приветствиями обменяться, а то не по-человечески как-то получается…
– Ой, а с кем же мне драться? – всполошилась Рут – Я одна осталась!
– Неужели уже конец? Я настолько сильно опоздал?
– Ага, брат. Половину боёв пропустил. Хорошо хоть потом соизволил явиться!
– Вправду, кто ещё не выступал? – озадачился Жозе. – Неужели народ неправильно сосчитали? Ну-ка, давайте с самого начала: в первом туре Хиромо победил Отто…
– А потом Алехандро уделал меня, – удручённо добавил Гека.
– Следующими кто были?
– Малко против… Кармелы?
– С Кармелой я сражался, – вмешался Фэн. – А он, кажется, с Янкой.
– Ничего подобного: та выясняла отношения с Магдой.
– Давайте не будем спорить, сейчас всё узнаем, – дипломатично предложил Олаф.
Ждать и впрямь пришлось недолго.
– Рут Миллер и Лиэнна Гиллдоуз!
– Про Лину я как-то и не подумал. Тусовалась бы вместе с нами, тогда не упустил бы из виду. А то расположилась посреди поселковых чародеев, можно подумать, с ними интересней. Ну, ничего, – лукавая улыбка внезапно озарила физиономию Геки, – сейчас посмотрим, чему ты свою любовь научил.
– Чему надо. Твоей-то чего не видно?
– Ты же знаешь: Стана не любит слишком шумных мероприятий. И перспектива стать боевым магом её не прельщает.
– Меня, честно говоря, тоже. Оттого, видать, и нет желания участвовать. Здесь скорее раздолье для стихийников: есть где проявить себя.
– Кстати, за самую эффективную демонстрацию Красной магии Асфарг обещал автомат. Думаешь, отчего народ из кожи вон лезет?
– Тогда по логике Жанке его сразу надо ставить. По волшебству Природы, естественно. Смог бы повторить её фокус?
– Не уверен. Но я никогда и не сомневался в её потенции.
– Охотно верю, – хитро улыбаясь в ответ, Эрик отвёл приятеля в сторонку. – Осмелюсь предположить, сударь, даже сейчас, помани она пальчиком, галопом поскачешь вслед, вмиг забыв про Стану и всех остальных.
– Знаешь, – задумчиво почесался Гека, – мне кажется, за прошедшие годы чувства к ней слегка притупились. Когда человек слишком часто у тебя перед глазами, успевает примелькаться и уже не вызывает острых эмоций. По аналогии с блюдом, которое кушаешь чуть ли не каждый день. Хотя, если проявит в мою сторону явный и недвусмысленный интерес… весьма вероятно, откликнусь.
– Стану тогда в отставку?
– Скорей всего. Двоих сразу мне не потянуть. Да и, положа руку на сердце, Жанна… короче, это нечто особенное. Погоди-ка, а почему всё время я? Вот представь: просыпаешься утром, а у изголовья твоей кровати Лайта сидит! Ведь, как пить дать, Рут тут же пинками погонишь из койки, место освобождая. Или ошибаюсь?
– Мог бы то же самое сказать без пошлости. Хотя по сути… наверное, да.
– Особенно учитывая, что по части магии она Лайте и в подмётки не годится. Да погляди только, как её Лина на арене чехвостит!
Эрик оглянулся. Его гёрлфренд и впрямь оставалось лишь прикрывать лицо от свирепствовавшего вокруг Торнадо Песка, в какой-то момент вырвавшего из рук волшебную палочку.
– Плохая примета, – прошелестело по рядам.
Действительно, когда напор стихии немного приутих, Рут стремительным броском попыталась подобрать её – и растянулась во весь рост на траве, споткнувшись о выступавший из земли корень. Естественно, оказать действенное сопротивление, а тем паче провести ответную атаку она уже не смогла.
С поля боя австралийка вернулась в изрядно подпорченном настроении, раскрасневшаяся и взъерошенная.
– Нет, ну надо же, проиграла! И кому? Линке! Лучше б уж с Жанкой посостязалась! Да ещё этот корешок дурацкий, не могли перед началом турнира поле подзачистить! Колдуны, блин, одно название!
