Алхимик

Местом выбрал небольшой холм. Тут земля поднималась вверх метров на шесть. Это было растянуто по площади, но мне подойдет. Если прокопать площадку, укрепить деревом, поставить желоба, чтобы вода стекала, набросать сверху веток для маскировки, то, в принципе, результат меня устроит. Я здесь планирую не только ковать, но и другие опыты ставить. Надо было раньше ещё заняться, тогда бы не пришлось сейчас мокнуть под дождём.

Вернулся я через пару часов. Не хотел приходить слишком поздно, чтобы Гвоздёвы не беспокоились. Сейчас темнеет значительно раньше, а в лесу и вовсе, тьма кромешная. То, что без выговора не обойдётся, стало понятно сразу же, стоило бросить взгляд на Ольгу. Сурова, как никогда.

– Молодой человек, – протянула женщина, – что же вы так долго под дождём в темном лесу шляетесь? Там и пораниться можно.

– Есть горячий чай?

– Сейчас будет.

Сурова, но никогда не откажет в заботе. Стоило попросить чай и сделать вид, что замерз, как она тут же отправилась на кухню ставить чайник. Золото, а не женщина. С такой хоть на войну, хоть… Семью заводить. Да, повезло Сергею.

– Одежду у входа скидывай! Не надо дом заливать! – донесся её голос с кухни.

Хмыкнув, я принялся раздеваться. Вскоре передо мной оказалась большая чашка, над которой поднимался пар. Сам я сидел, закутавшись в плед. Как заметил ранее, Ольге сложнее меня ругать, когда я выгляжу беззащитным.

– Зачем тебе кузня? И ты что, правда разбираешься в этом? – перешла она сразу к сути, стоило мне первый раз отхлебнуть.

– Разбираюсь. Требуется для личных нужд.

– Каких же?

– Не хочу забыть навыки. Меня дед учил, – ответил я правду.

– И что ты хочешь ковать?

– Да по мелочи всякое разное. Для охоты в основном.

– Ты опять собираешься на зверя? – нахмурилась она.

– Не обязательно. Для обычного зверья тоже много всякого разного сделать можно. Те же ловушки.

Ольга никогда не интересовалась охотой и не разбиралась в ней. Для неё охота – это когда муж уходит в лес, а возвращается с тушей убитого животного.

– Не уверена, что это стоящая идея, – поджала она губы.

Это ты не знаешь моих настоящих мотивов. Скрывать правду и врать Ольге было неприятно, но не выдавать же беременной женщине, что я готовлюсь на случай неприятностей?

При желании можно предположить, о чем она думает. Охота – дело опасное. Но подросток, сидящий напротив неё, сам убил свирепого зверя. Убил без оружия. По крайней мере, они не видели, чтобы я что-то использовал. А значит, этот подросток опасен и сам по себе. Но всё равно, легко согласиться и позволить ему делать, что вздумается, неправильно с точки зрения взрослого. С другой стороны, Эд себе на уме, и, если ему запретить, кто даст гарантии, что он послушается?

– Завтра поговорим, – выдала она после размышлений и отправилась к мужу.

Я хорошо их изучил. Сейчас они будут обсуждать этот разговор и пытаться решить, что со мной делать. Мне даже немного стыдно, что я им столько проблем создаю.

***

Вопрос решился через несколько дней. Через пять, если быть точным. Столько потребовалось времени, чтобы Гвоздевы созрели, посовещались и… Сергей смог добыть нужные инструменты.

– Подойдет? – спросил он меня, откидывая тент с прицепа. – Отец знакомого при жизни работал кузнецом, но пару лет назад умер. С тех пор его инструменты без дела лежат.

– Дорого вышло?

– Терпимо. Надеюсь, это не простая блажь, – сказал он несколько хмуро.

Значит, дорого. Сергей всегда мрачнел, когда вставал вопрос денег. А после того, как Ольга забеременела, так и вовсе каждый рубль считал. Надо как-то компенсировать им. Не хочется быть обузой.

В прицепе нашёлся большой пень, окованный железом. Это, наверное, чтобы наковальню поставить. Она здесь же была. Средних размеров, грязная, но мне подойдет и такая. Смогу привести в порядок. Я залез внутрь, откинул тряпки и нашёл молот, а рядом с ним набор небольших молотков, зубила, щипцы и прочие инструменты. Негусто, но лучше, чем ничего.

– Не знаю, как ты без электричества работать будешь. Сам, что ли, собираешься раздувать?

– Придется повозиться.

И создать пару печатей. Пару десятков печатей.

– Тогда идем. Помогу тебе дотащить. Выбрал уже место?

– Да.

Думаю, Сергей удивится, когда увидит, сколько я уже сделал.

***

Сейчас тот холм, который я выбрал, было не узнать. Точнее как… Чисто внешне, да если с другой стороны смотреть или не вглядываться, особо ничего не поменялось. Но, если знаешь, что ищешь, сразу видны следы вмешательства. Эти дни я бегом возвращался из школы и сразу приходил сюда, вооружившись топором и лопатой. Выкопал углубления, перетащил бревна… Последнее наглядно показало, что с моим организмом что-то не так. Не может щуплый подросток тягать такие грузы. Не везде удалось справиться за счет голой силы. От большого перенапряжения я всё так же уставал и чувствовал слабость. Поэтому решал вопрос с помощью алхимии обмена и фиксации. Перекидывал тяжесть бревен на другие деревья и тащил, не напрягаясь. Получалась двойная тренировка.

Один из законов алхимии гласит: подобное притягивает подобное. Максимального притяжения можно достигнуть, если влиять на части одного целого. Так я вырубал по куску из двух бревен, менял их местами, накладывал печать и получал дополнительное скрепление. Нехитрые манипуляции плюс то, что деревья были частью одного леса, ещё кое-какие нюансы – и все этого хватало, чтобы скрепить намертво. Силы такое воздействие отнимать не будет. Я проводил трансформацию, сохраняя результат и буквально спаивая бревна. Обычными гвоздями тоже не брезговал. Это ещё один из законов алхимии. Если есть простые решения, не надо усложнять.

Правда, уже потом подумал, что, если Сергей присмотрится, возникнут вопросы. Надеюсь, он будет не настолько любопытен.

Вчера под вечер закончил с основной конструкцией, застелил брезентом и накидал сверху веток и мха. Получилась неплохая защита от протекания. Чуть позже займусь желобами и поставлю бочку, чтобы вода в неё сама набегала.

– Наворотил ты тут, – почесал макушку Сергей, – Когда только успел?

– Да уж время найти не проблема.

– Если ты столько сил вбухал ради этого дела, я больше не волнуюсь.

Это ты ещё не видел, что я у тебя гвозди и кусок брезента стащил. Впрочем, пропажа недолго оставалась в тайне. Стоило мужчине забраться внутрь, как он быстро догадался, что и откуда. Но ругаться не стал. Поворчал чуть и успокоился. Хорошо, пусть лучше об этом думает, чем о бревнах. Я всё же замаскировал свою деятельность, так что случайно спалиться не должен был, но всё же чуть-чуть нервничал.

– Тебе какая-то помощь нужна? – спросил он неуверенно.

– Помоги поставить пень. Он тяжелый, зараза.

– Силушкой ты не обижен… – хмыкнул он.

Это был один из моментов, которые мы старательно обходили стороной. Во время тренировок мужчина не мог не заметить, что мои возможности выше, чем у обычного подростка. Но молчал, не желая лезть в мои тайны. Мы так ни разу и не обсудили, насколько это нормально. Может, и зря.

– Когда начнешь? – поинтересовался он, отряхивая руки.

– Сначала надо место оборудовать, где угли разжигать. Да и металл нужен…

– Покупать придется. Или тебе всякий лом сойдет? Смотря для чего, конечно.

– Для первых опытов сойдет что угодно. А там дальше видно будет.

– Если что угодно, тогда проще, – вздохнул он с облегчением.

Точно потратиться пришлось. Впервые я задумался о том, что мне не помешают деньги. Не одноразовая сумма, а какой-то приток. Но где их взять? Пора изучить вопрос, как зарабатываются в этом мире.

***

Прохладное отношение со стороны одноклассников продлилось ещё с неделю, а потом как-то сошло на нет. Ко мне стали обращаться, просили списать или интересовались, когда будут новые портреты. Я же на это смотрел… Да никак не смотрел. Детские интриги оказались скучны и примитивны. Гриша и компания тоже затихли, окончательно убедив самих себя, что я придурок, а они чёткие пацаны. Как прогуливали уроки, так и продолжили их прогуливать. Не скажу, что я имел что-то против. Сам бы с радостью занялся другими делами, но… Вопрос альтернативы. Заниматься разрушением себя – это совсем не то же самое, что углубляться в саморазвитие.

На уроки я ходил исправно, желая хотя бы так радовать Гвоздевых. Их немного успокаивало то, что подозрительный парень ведет себя мирно, вписываясь в представления об обычной жизни. Мне несложно, им спокойнее, так почему бы и нет? Да и в школе всё же было чуть-чуть интересно учиться. Я использовал время на уроках, чтобы изучать учебники. В первую очередь по истории и точным наукам. Географию тоже изучал, удивляясь, насколько этот мир велик.

В первый день октября, когда погода неожиданно решила порадовать солнцем вместо свинцовых туч, я задержался, чтобы сдать в библиотеку ранее взятые книги и получить новые. Когда спустился на первый этаж, заметил Лену, сидящую на стуле в общем коридоре. Та смотрела куда-то вдаль. Даль заканчивалась стенкой, и сомневаюсь, что девушка на ней нашла что-то настолько заманчивое.

– Всё в порядке? – сел я рядом.

– Эд? – дернулась она.

Неужели не заметила, как я подошёл?

– Он самый.

– Ты чего тут делаешь? Все же вроде ушли.

– В библиотеку ходил. Так ты чего тут? Ждёшь кого?

– Нет. Забей. Просто сижу.

Сказано так, что даже такому невежде в вопросе понимания шестнадцатилетних девочек, как я, понятно: не просто так она сидит.

– Прости, если помешал, – поднялся я. – Но, если что случилось, говори. Помогу, чем смогу.

– Да чем ты поможешь… – донесся мне в спину тяжкий вздох, когда я уже развернулся.

– Так, значит, что-то всё же случилось?

– Дома проблемы, – опустила она взгляд.

– Что за проблемы?

– Не хочу об этом говорить.

– Не говори. Как тебе помочь? А то сердце кровью обливается, когда вижу, какая ты хмурая. Тем более в такой солнечный день.

Ольга как-то обмолвилась, что женщины любят ушами. За пару минут до этого она огрела Сергея полотенцем, заявив, что тот чурбан. Кажется, это называлось «флирт в семейной жизни». Я тогда этот момент запомнил, а сейчас что-то на ум пришло.

– Да никак мне не поможешь, – ответила она. В улыбке прослеживалась горчинка.

– Ну, тогда пойдем гулять. Чего здесь сидеть?

– Тебе разве не надо домой?

– Не настолько, чтобы я спешить. Идешь? – протянул я руку.

– Иду, – ответила она, сначала глянув на мою ладонь, а потом на меня самого.

Прикосновение вышло приятным. Не так, как мать обнимала в детстве. Иначе. Но тоже приятно. Несмотря на то, что её рука была холодной. Зато нежной и гладкой, а не такой, как у меня – жесткой и шершавой. Прикосновение также вышло неловким. Я помог ей подняться, но так увлекся наблюдением за ощущением, что забыл отпустить руку. Так мы и простояли несколько секунд.

– Идем? – её голос изменился, но я не мог понять, как именно.

Проблема этого города в том, что здесь нет прогулочных мест. Есть просто улицы, на которых можно найти забвение и запустение, но никак не радующие глаз картины. Но тогда нас это не смутило. Мы шли, болтали, и я постарался подключить всё своё обаяние, чтобы поднять девушке настроение. Она рассказывала о себе: в основном, как мечтает уехать из этого города. Кажется, я для неё был живым примером того, что жизнь за чертой существует. Я тоже рассказывал о себе. В основном, как учился рисовать. Это единственная тема, которую я счёл уместной. Не про охоту же с девушкой болтать.

– Так что у тебя случилось? – Незаметно минуло два часа. Я уже чувствовал голод, да и Лена наверняка тоже. Надо было что-то решать.

– Ну зачем ты всё портишь, – вздохнула она. – Или тебе уже пора, и ты хочешь избавиться от меня?

– Наоборот. Беспокоюсь. Или будем гулять до утра, пока не начнутся уроки?

– Нет, вечером мне надо домой.

– Только вечером?

– Да. Сейчас там лучше не появляться.

– Почему?

– Потому что там отец.

– Разве отец дома – это плохо?

У Лены были карие глаза. А ещё задумчивый взгляд, когда она подбирала ответ. Я же догадался, что вопрос лишён такта. У меня отца нет, и она об этом знает. У неё есть, но не факт, что это делает жизнь девушки лучше.

– Он тебя обижает? – спросил я прямо.

– Иногда, – кивнула она. На её лицо набежала тень, и Лена отвернулась.

– Хм… – Я не знал, что делать. Избить отца и сказать, чтобы не обижал дочь?

– Когда выпьет, – уточнила она. – Он вчера снова в запой ушёл. Поэтому на глаза ему лучше не попадаться.

– А вечером тогда как?

– Вечером мать вернётся. Вдвоём мы справимся.

– Как я тебе могу помочь?

– Никак, – её плечи опустились. – Да не переживай ты. Не впервой.

– Почему ты утешаешь меня, когда это я должен утешать тебя?

– Ну, вот так вот, – улыбнулась она робко.

– Слушай, а хочешь ко мне в гости зайти? Правда, до меня долго идти. С час, а то и полтора, – прикинул я, что девушка ходит гораздо медленнее, чем я. – Когда Сергей вернется, попрошу его тебя домой отвезти.

Или попрошу их оставить девушку на ночь. Но об этом я говорить не стал. А то Лена и так смутилась, при этом бросая на меня какие-то странные взгляды.

– А пойдем, – выдохнула она. – Я буду первой, кто увидит, как ты живешь?

– Уверяю, там ничего особенного нет. Я живу в скромном доме среди леса.

– Люблю лес, – сказала она тихо, беря меня под локоть.

Приятно, черт возьми.

***

Роман спустился в подвальную часть дома. Здесь находился склад, винный погреб и несколько пустых комнат, в которых даже света не было. В одну из таких он и зашёл. Если за ним следят, то уж не в подвале точно. А если так, то всё бессмысленно, что бы он ни делал, финал будет печальным.

Вытащив из кармана небольшой чёрный камень, он сжал его в ладони и пустил ток силы. Настроившись, юноша подошёл к одной из стен. Темнота ему ничуть не мешала. Один из родовых даров позволял видеть в темноте ещё лучше, чем при свете дня. Когда камень дал отклик, Роман вытянул вторую руку, формируя на пальцах черные когти. Указательным коснулся стены и медленно вывел овал. Тот стремительно поглощал силу, но это было привычно и ожидаемо.

Когда юноша закончил, овал превратился в проход, куда Роман и шагнул.

«Пора узнать, что ты мне оставил, отец».

С другой стороны была такая же темнота, никаких источников света здесь не имелось. Проход за спиной быстро закрылся, и Роман огляделся. Это место оказалось небольшой комнатой в пару метров шириной и в два раза больше в длину.

В комнате ничего не было, кроме одной-единственной двери.

Роман не спешил открыть её. Отец не дурак. Он скорее хитрый и циничный, наверняка рассматривал вариант, что сына будут пытать и смогут выйти на это место. Если бы Роман кого-то сюда привел, то, по логике отца, отпрыску надо было предоставить шанс умереть достойно, забрав с собой врагов.

Других вариантов и быть не могло.

Приметив один из кирпичей на стене, на котором для его зрения блестело едва заметное темное пятно, юноша медленно надавил. Кирпич поддался, раздался щелчок.

«Наверное, этого хватит. В крайнем случае нет, и тогда меня накроет мощным взрывом. Или это будет волна яда? Отец всегда был таким изобретательным. Иногда – слишком».

Затаив дыхание, юноша открыл дверь. С другой стороны встретила привычная темнота.

«Не удивлюсь, если отец здесь всегда работал без света».

Обнаруженное место больше всего походило на подземный бункер. Затхлый воздух, плохо работающая вентиляция, отсутствующие окна и двери. Тайное укрытие, куда никто не мог попасть без ключа, который имелся только у главы рода.

Роман бросил взгляд на потолок, прикидывая, сколько метров земли над ним. Это было так в стиле отца… В тайне отстроить бункер, обязательно где-нибудь вдали от обжитых земель, с последующим устранением работников и всех хвостов. Минусов у такого места хватало. Сюда не подвести электричество, воду и прочие блага цивилизации. Зато и найти его никто не сможет. Закупоренное место, куда может попасть только тот, кто умеет ходить.

Ходуны не были чем-то удивительным. Тот же князь считался одним высшим. Высший ходун и высший бес. Два развитых до предела направления. Но если знать историю князей, царей, королей и императоров, то не самое выдающееся и сильное сочетание.

Ходунов много, но не все они похожи. Различий хватает. Есть более редкие проявления дара, есть классические и распространенные. Есть те, кто свой дар выпячивает, а есть те, кто держат таланты в строжайшем секрете. Роман надеялся, что его способности тоже остались в тайне. Иначе голова с плеч – и нет проблемы.

«Так… Неужели любящий папочка оставил что-то хорошее?»

В просторном помещении нашлось много чего. Взгляд юноши скользил от одного места к другому. Роман медленно двинулся вперед, заглядывая в каждый угол, на каждый стеллаж, в каждый ящик. Отец подготовился на славу. В бункере нашлись деньги. Они лежали пачками, упакованные в непромокаемые пакеты. Навскидку здесь хватит на пару лет безбедной жизни. Или на полгода, если не сидеть без дела, а вкладывать деньги во что-то. Ещё нашлось оружие, артефакты, старые дневники, книги…

«Неплохо, неплохо…»

Роман подозревал, что в этом месте найдется что-то ценное, но не спешил сюда попасть. В нем крепла уверенность, что в первые месяцы за ним следили особо пристально. Поэтому он по большей части сидел дома, не высовывался и вёл тихий образ жизни, всячески демонстрируя, что не опасен.

Так не могло продолжаться бесконечно. Роман отыскал подсказки отца ещё в первые дни, тогда же нашёл камень. Для стороннего человека это ничего не значащая вещь. Другой ходок не сможет определить в нем маяк. Ещё одна особенность родового дара, которая тщательно скрывалась от общественности. Даже от союзников.

Но самое главное Роман нашёл на рабочем столе. Тот стоял прямо по центру помещения, деревянный и дорогой.

«Лишний пафос. Как только ты его сюда тащил. Наверное, как и всё остальное».

Образ всегда строгого, идеально выглядящего отца, который сам тащит все эти вещи, ещё и тайно, крадучись в темноте… заставил Роман нервно усмехнуться. Но улыбка быстро сошла на нет, когда он увидел листок, одиноко лежащий поверх папок. На нём было написано следующее: «Сын, если ты это читаешь, значит, мой основной план провалился. Теперь род в твоих руках. Неси это бремя достойно. На столе ты найдешь папку с описанием дальнейших шагов. Удачи. Твой отец».

«Как же это мило, папа»

Глава 8. Любовь и страсти

Нам повезло. Всю дорогу солнце палило, одобряя нашу прогулку. А когда почти добрались до дома, в последние минуты нашего путешествия набежали тучи, словно только этого и дожидались. Последние метры мы бежали, смеясь на всю округу. Лена несколько раз взвизгнула, но не испуганно, а радостно. Я взял её за руку, чтобы бежать вместе, и то, что она ее не отдернула, окрыляло.

– Успели, – выдохнула она, утирая капли влаги со лба.

– Повезло, – улыбнулся я, чувствуя, что живу.

Живу! В нормальном мире, где дождь угрожает лишь намочить тебя! В мире, где можно смеяться над непогодой!

– Так здесь ты и живешь? – оглядела Лена веранду.

– Ага. Добро пожаловать в скромное жилище Гвоздевых. У нас тут ремонт полным ходом, не обращай внимания.

Веранду поставили недавно. Сергей вбил перед крыльцом сваи, сверху застелил досками, поставил опоры, а потом и крышу приделал. Завершающим штрихом стали два кресла, стоящих прямо под окнами. Ольга здесь любили сидеть с чашкой чая, когда погода хорошая. Когда дождь, тоже любила, но выносила теплый плед и вооружалась большой кружкой.

– Проходи, – открыл я дверь. – Есть хочешь? Сергей говорит, я неплохо готовлю.

Готовка – это одно из открытий, которое я сделал в новой жизни. Когда есть разнообразие продуктов, это превращается в настоящую магию. Чем не алхимия, когда ты не связанные между собой ингредиенты превращаешь в блюдо?

– Ты ещё и готовишь? – удивилась Лена. – Если так, отказаться выше моих сил.

Девушка с интересом глянула на внутреннее убранство. Скинула обувь, и я помог ей снять куртку, которую повесил на крючок. Носа коснулся запах её волос. Пахло свежестью и дождем.

– Присаживайся, – указал я на диван. – Держи плед. Сейчас камин разожгу.

– Уютно у вас здесь.

– Это заслуга Ольги. Она здесь хозяйка, – ответил я, наклоняясь и закидывая поленья. Подсунув бумагу, чиркнул спичками и запалил огонь.

– А скоро они будут?

– Вечером обычно приезжают. Так что часа через два-три ждать надо.

Пламя медленно разгоралось, и я открыл задвижку, чтобы пошёл ток воздуха и дым выносило наружу. Лена притихла. Я почувствовал на спине её взгляд и обернулся, чтобы увидеть задумчивость в глазах.

– Не страшно здесь жить? В лесу-то…

– Да нет вроде. Привык, – постарался я улыбнуться искренне, думая, как расслабить её.

Лена уселась на диван так, словно оборону держала. Это читалось по плотно сжатым ногам, по тому, как она устроилась на самом краешке и не знала, куда девать руки.

Что можно сделать за два часа? Многое. Я приготовил обед и накормил девушку. Мы болтали и смеялись, позабыв о причинах, которые привели нас сюда. Потом переместились в зал, на мой диван, и смотрели на огонь. Я поил Лену чаем и кормил печеньем. Она спрашивала про мои рисунки и просила её нарисовать. Я не смог отказать. Лена немного попозировала, я немного порисовал, и нам обоим это понравилось.

А потом… Когда я её приглашал, ничего такого не планировал. Но как-то мы оказались рядом, под одним пледом. А там слово за слово, наши руки как бы невзначай коснулись друг друга. Она спросила, нравлюсь ли я ей. Я нашёл в себе мужество ответить честно. Лена была из тех девочек, которые имеют большую цель и достаточно решимости, чтобы шаг за шагом двигаться к ней. Не то чтобы я разбирался в девушках, но эти качества мне нравились.

После вопроса и ответа… В общем, Сергей и Ольга вернулись, когда мы с ней лежали в обнимку и целовались. Услышав шум мотора, Лена слезла с меня и пересела на другой край дивана. Я тоже попытался принять безмятежный вид.

Когда хлопнула дверь, мы выглядели как подростки, которые пытаются что-то скрыть.

– Ого… – выдала Ольга, заходя внутрь. – Серге-е-ей!

– Что такое? – влетел мужчина в дом, настороженно озираясь, а потом увидел нас. – Ого…

– Эм… Привет… – ответил я неуверенно, слабо понимая, что означают их реакции.

– Дорогой, ты тоже это видишь?

– Ты про то, что наш парень привел в дом девушку?

– Ага.

– Вроде вижу, хотя не могу поверить своим глазам.

– Эй! – возмутился я. – Это Лена! Моя одноклассница.

– Лена, значит, – прищурилась Ольга. – А чем это вы тут занимаетесь?

– Уничтожаем запас печенья, – ответил я раздраженно.

Другой я реакции ожидал. Какого хрена, а? Что за шоу?

– Вечер добрый, – пискнула «виновница».

– Добрый, добрый, – покивал Сергей.

Хмыкнув, Ольга утащила мужа на кухню. Там они о чем-то переговорили, вернулись обратно и… понеслось.

– Как дела в школе? Чем занимались? Как добрались? Не устали? Не промокли? А уроки сделали? А кто твои родители, Лена? Ага, а время-то позднее, домой-то не пора? Сергей отвезет тебя, конечно, в чем вопрос. Правда ведь, дорогой?

Больше всего это походило на допрос. В итоге Лена засмущалась настолько, что сама попросилась домой. Я вызвался ехать с ними, не желая отпускать девушку одну.

***

Сергей ехал молча, поглядывая на дорогу. Дождь кончился, но сейчас на улице стояла темнота, а места здесь такие, что в любой момент на дорогу может выскочить какое-нибудь зверье. А то и зверь.

А может, мужчина молчал совсем по другой причине. Не просто же так он бросал взгляды в нашу сторону. Мы же, не сговариваясь, смотрели в окна, приняв вид самых благоразумных школьников на планете. Но долго продолжаться это не могло. Чем ближе мы были к городу, тем больше я думал о том, что ждёт Лену дома.

– Ты точно хочешь домой? – спросил я тихо у неё.

– А у меня есть выбор? – ответила она так же тихо.

Я коснулся её руки и мягко сжал пальцы. В отражении стекла мелькнула благодарная улыбка.

– Дети, у вас случилось чего? – Сергей разорвал очарование момента.

– Нет! – ответила Лена. Слишком поспешно.

– Ну да, как же, – хмыкнул солдат, ушедший на покой.

***

Машина качнулась, а дверь хлопнула. Это Сергей вернулся в машину.

– Выдохни, – бросил он мне. – Всё там хорошо.

– О чем ты? – подался я вперед.

– Её батя успел протрезветь. Кажется, жена устроила ему разнос. Моё появление внесло спокойствие в их ряды.

Ни капли не сомневаюсь. Если сравнивать Сергея с другими мужчинами, то… Это как поставить рядом волка и дворовую собаку. Последние способны вилять хвостом да громко лаять. Волку же лаять не надо. Он и молча тебе глотку перегрызёт.

– Так, значит, у тебя появилась девушка? – спросил он спустя пару минут.

– Сложно сказать.

– Это как? – мужчина откровенно веселился. Почему-то этот разговор его забавлял.

– Ну… А как понять, появилась девушка или нет?

Особенно, если вы оба школьники.

– Эх… Да уж, точно, – вздохнул он. – В вашем возрасте всё иначе. Но удивил ты, удивил. Мы думали, что ты это… Замкнутый парень, а оказалось, что не особо.

– Случайно получилось.

– Хах, случайно. Главное, чтобы от ваших случайностей детей не получилось.

***

С того дня всё изменилось. В моем жизни появилось что-то новое, то, чего раньше я не мог себе позволить.

Я знал, что такое женщина. Знал, каково быть с женщиной. Но чтобы понять мой опыт, надо пожить в двух разных мирах. Когда вы случайно встречаетесь, когда мир вокруг умирает, когда нет надежды на светлое будущее, когда секс между вами – это попытка убежать от ужаса реальности, согреться и не чувствовать холода… Когда вы не думаете о том, чтобы быть вместе, не думаете о том, чтобы завести детей, потому что знаете, что те обречены умереть голодной смертью…

Это совсем не то же самое, когда ты можешь просто быть. Просто любоваться, держаться за руки, целоваться и не тревожиться.

После школы мы с Леной задерживались и вместе гуляли. Когда погода была плохой, оставались в школе и делали вместе уроки. Или целовались. Так как девушка была старостой, ей легко оставляли ключ, поэтому не было проблем с тем, чтобы уединиться.

Из-за этого мои дела несколько сдвинулись, но я ничуть не жалел. Хватит. В моей жизни уже было время, когда я вкладывал всего себя в одну цель. Теперь можно и просто жить, наслаждаясь мирскими радостями.

Это не значит, что я отказался от своих целей и забыл, как жесток этот мир. Это всего лишь значит, что я позволил себе разбавить дни, заполненные одной лишь учебой, чем-то хорошим и светлым.

За пару недель доделал кузню и почти был готов приступить к первой ковке. Дольше всего длилось наложение печатей. Сначала я выложил из кирпичей и цемента горн, потом укрепил его алхимией. Теперь тепло внутри будут удерживаться лучше, а температура набираться быстрее. Мелочь, но она сильно упростит мне задачу. Ещё немного – и я наконец-то займусь тем, чем давно собирался.

С одноклассниками тоже вопрос решился. То, что у нас завязался роман, скрыть не удалось. Как не удалось и избежать шуточек на эту тему. Единственное, что омрачало ситуацию, – недовольный Гриша, который зло поглядывал на нас с Леной.

Кажется, девушка ему нравилась. Как иронично. Иронично, что, прояви он чуть больше такта и внимания, не прогуливай постоянно, именно Гриша мог бы оказаться тем, кто поддержал бы в трудную минуту Лену, и история сложилась бы совсем иначе. Но парень – дурак, и этим всё сказано. Он из тех, кто выбирает раз за разом упускать свои шансы.

Думал я об этом недолго. Гриша – последний, кто меня волновал, поэтому я просто забил на его недовольство.

Может, и зря.

Сегодня у Лены нашлись дела. Надо было помочь матери. Поэтому я сразу отправился домой, планируя заняться ковкой. Шёл стандартным маршрутом, который давно успел надоесть. Чтобы скоротать время, глубоко погружался в мысли и расчеты. Поэтому и не заметил, как в одном из переулков меня догнали и толкнули в спину.

Это было настолько неожиданно, что я не удержался и полетел вперед, махая руками. Тело среагировало раньше, чем я осмыслил происходящее, и отработало то, чему учил Сергей. Я ушёл в перекат, но неудачно, прямо через лужу. Вскочив и обернувшись, увидел Гришу с прихлебателями. Они хотели наброситься на меня, но не ожидали, что я так быстро развернулись. Агрессия быстро сменилась смехом, стоило им увидеть меня, заляпанного, в грязи, с потоками стекающей с одежды воды.

– Ну ты и урод! – заржал Гриша, но вспомнил, зачем он здесь. – Это тебе за Ленку, сука!

Он замахнулся и ударил меня. Я не стал уклоняться, подался вперед и принял удар. Кулак врезался в скулу, легкая вспышка боли кольнула меня, но и всё. Сергей бил на тренировках в разы серьезнее.

Наверное, в фантазиях Гриши это должно было выглядеть иначе. Он хотел поразить меня, свалить на землю, унизить и растоптать. Не ожидал парень, что его кулак встретит что-то настолько твердое и неподатливое. Дрался он криво, неумеючи, и отбил кулак, которым сейчас махал, смотря ничего не понимающими глазами.

– Теперь моя очередь, – бросил я.

Пробил в грудь. С выдохом, как учил Сергей. От удара Гришу откинуло назад, он споткнулся и упал. Не медля я шагнул к Сане, разбил ему нос, схватил за куртку и приложил о стену.

– На! – заорал Петя и бросился на меня.

Он сначала закричал, потом замахнулся и только после этого бросился вперед, сам не зная, что делает. Его лицо искажал одновременно и страх, и злость.

Я пропустил парня мимо, толкнул, и он впечатался в Саню, который сползал по стене. Переулок у дома узкий, тут особо не разгуляешься.

– Втроем на одного, да? – зло прошипел я.

Гриша к этому моменту поднялся, и ему я врезал по носу. Парня снова отбросило назад, в ту самую лужу, в которой я уже искупался. Воинство свирепых бойцов было повержено. Оглядев это поле… Нет, не битвы, а оды человеческой глупости, я зло сплюнул на асфальт и зашагал домой. Говорить что-либо этим придуркам было лишним.

***

Следующий день показал, что история бывает ироничной, а алхимия, как всегда, права, утверждая, что от циклов никуда не деться. Как-то одноклассники прознали, что вчера случилось. Может, причина в том, что Гриша щеголял пластырем на носу, а остальные от него не отставали. По тому, какие взгляды они бросали в мою сторону, любой сопоставит два и два, придя к однозначным выводам.

– Ты что, подрался с ними? – утащила меня в сторону на перемене Лена.

– С чего ты взяла? – ответил я вопросом на вопрос.

– Не увиливай. Так что произошло?

– Ничего такого, о чем тебе стоит беспокоиться.

– Так, значит, подрался? – продолжала она давить.

В итоге я сдался и кивнул. Спустя две минуты, кажется, вся школа узнала о драке. А к концу учебного дня цикл сделал оборот. Если до этого я был изгоем, то в этот раз трое мальчишек оказались в этой роли. То, что подробности отсутствовали, не снижало любопытства, а разжигало его. Ещё и Лена… Вначале сидела задумчивая, потом переговорила с подружками, и как-то так её мысль зашла в сторону… Эм… Наверное, это можно назвать самодовольством юной девочки, которая попробовала на вкус ощущение собственной значимости от того, что за неё впервые подрались мальчики. Добавим к этому то, что у неё были настоящие, официальные (!) отношения со мной… Добавим то, что никаких больше событий не происходило и… Получим то, что имеем. Мальчишек стали травить. Я не раз и не два слышал шепотки, как обсуждали их нападение втроем и проигрыш мне одному. Да ладно шепотки, их и прямо стебали, ничуть не стесняясь. Дошло до того, что парни сбежали из школы, прогуляв последние уроки.