Легенда о последнем короле гномов

Легенда о последнем короле гномов

Глава 1. Вестник

«Прорыв открылся в укромной зеленой ложбине, в центре развалин давно заброшенного храма, что располагался в самых заселенных и спокойных землях Ордена, и я вместо того, чтобы закрыть его, пусть отдав свою жизнь и выполнив предназначение, трусливо бежал в тот день. Лишь безмолвные каменные огромные лисы, статуи давно забытого бога, смотрели мне вслед своими полустертыми мордами, все остальные были мертвы. Но здесь, в северных заснеженных горах, я – беглец – наконец обрел покой. Хотя что-то в глубине души грызет и терзает меня, они настолько глубоко вбили в меня это предназначение и долг, что даже через десяток лет не могу я избыть чувства вины. Ведь я не решился пожертвовать собой, дабы спасти всех, и через Прорыв пришли…, впрочем, по прошествии этих лет у меня появились сомнения, были ли демоны».

Страница дневника неизвестного

Ветер яростно выл и бесновался в горах, заметая снегом все, что встречал на своем пути. Перевалы были закрыты, и редкий путник дерзнул бы отправиться в путь в Верхнюю долину. Это был бы безнадежный путь, ибо перевал Бурь не прощал таких глупцов. Лишь через многие годы после очередной лавины можно было найти их замерзшие тела, впрочем, гномы этих гор знали и другие дороги через зимние перевалы. Но в доме Тира, в глубине Верхней долины за перевалом, было тепло, большой камин из камня щедро обогревал комнату. Над огнем в очаге булькало варево, и запах мясной похлебки заполнял первый этаж и даже, наверно, уже проник в спальню на мансарде. Тир закинул ноги на низкий столик у камина и любовался огнем. Это был взрослый юноша годами уже за двадцать, высокий и чуть полноватый, темные волосы его доходили до плеч, а в карих глазах играло пламя камина. Стук в дверь – скорее даже кто-то замолотил в нее кулаком – нарушил тишину вечера. Тир подскочил в кресле, быстро шагнул к столу и спрятал за спину нож, затем вышел в тамбур и подошел к двери, спросил – кто там? В ответ раздалась лишь отрывистая ругань, которую тут же унес ветер, но он узнал этот голос, потому поднял засов и открыл дверь. Резко дунуло холодом, закружился, залетая на порог, снег, и в дом вошло белое чудовище, ну, так могло показаться. Чудовище отряхнулось, и стало видно, что это всего-навсего гном.

– Привет, Торик, – сказал Тир, затворяя за ним массивную дверь.

– Здравствуй, дружище, – отозвался гном, быстро располагаясь в хозяйском кресле. Гость уже повесил свой меховой плащ, поставил ближе к очагу ботинки и потянулся в кресле. На нем был серый добротный расшитый камзол и совсем не подходящие к нему теплые штаны. На вид ему по человеческим меркам было лет сорок, никогда не угадаешь возраст гнома: то ли пятьдесят ему, то ли двести лет.

– Очень рад видеть тебя, друг. Сейчас сделаю тебе горячего чаю. – Карие глаза Тира радостно смотрели на друга. – И не сидится тебе дома в такую-то погоду, можно же заблудиться и околеть где-нибудь под деревом.

– Гномы не боятся холода, мы дети камня и… Где уже твой чай? Я все еще пальцев не чувствую, – потер замерзшие руки гном.

Тир залил заварку кипятком, плеснул туда крепкой травяной настойки, из чашки крепко повеяло летними травами, горными долинами и темными горными лесами.

– М-м-м, спасибо, – сказал гном, принимая напиток, он ненадолго замер, причмокивая губами и пробуя на язык разнотравье.

Себе Тир налил стаканчик гномьего пива и сел в свободное кресло.

– Рассказывай, Торик, ни за что не поверю, что ты вышел в буран просто прогуляться и забрел ко мне на огонек.

– А отчего бы и нет, друг? – Гном, начиная отогреваться, вальяжно расплылся в кресле. – Может, я решил поохотиться на горных троллей, а потом понял, что наши опять напутали с прогнозом погоды. Ух-х, я еще припомню им, как тащил с собой снегоступы и огромный меховой плащ, а в тот день все резко растаяло.

– Поохотиться на горных троллей? – рассмеялся юноша, и на его добром лице заиграли ямочки. – Помнится, в последний раз мы с тобой еле унесли ноги, когда встретили их в горах.

Но гном не ответил на его шутку, он помолчал, задумавшись, и, нахмурив темные брови, уже серьезно продолжил:

– Сколько лет мы с тобой знакомы, Тир? Не отвечай, я помню: десять лет назад мы встретились с тобой. Ты пришел из ниоткуда и спас меня, в ответ Горы приняли тебя, пусть не сразу, но приняли. А в благодарность за мое спасение приняли тебя и гномы. – Гном посмотрел прямо в глаза юноше, будто пытаясь найти ответ на какой-то давно назревавший вопрос. – Я задумывался, откуда ты пришел и откуда дар, что ты имеешь. Было много догадок, уверен, Старейшины знают больше меня, но все это неважно. – Гном вздохнул, откинулся в кресло и залпом допил чай. – Меня прислали старейшины и попросили передать тебе это послание.

Гном поднялся, прошел к двери и вынул маленький кожаный тубус из плаща. Теперь это был не веселый ворчун Торик, а чинный посланник совета гномов, гордый и серьезный. Он встал у входа, и хоть на нем не было подходящей к церемонии вручения послания одежды, выглядел гном очень внушительно.

– Тир, нареченный другом гномов, я, Ториксид из колена Айварстедов, пришел, дабы вручить тебе послание Совета Старейшин Горного Королевства, прими же его из рук в руки, да будет процветать твой дом, пока нерушимы наши узы дружбы. – Он передал запечатанный тубус в руки хозяина дома. Тир принял послание, внимательно осмотрел печать, опасаясь попасть в очередной из розыгрышей, так любимых Ториком. Уже из-за спины он услышал:

– Фух-х, давай еще чайку, эти долгие церемонии так выматывают, – вернулся прежний Торик, уже успев сесть в кресло и налить себе пива. – Знал бы ты, как тяжело мне доставлять послания между старейшинами, это тебе я говорю «Тир, друг гномов», а там, пока не перечислю всех двадцать его предков и знаменитых родственников, не вспомню его заслуги в битвах молодости, не пожелаю его бороде курчавиться и расти гуще, – хихикнул Торик, – нельзя переходить к делу, а нет, потом все то же самое я перечисляю об отправившем меня. Я вот так считал: треть моей жизни в горах уходит на вступительные речи, – не унимался гном. – И в разведку, почитай, уже год не ходил. Эти псы так усилили посты, что и носа не сунуть, явно что-то готовят.

Тира всегда веселила эта нелюбовь гнома к церемониям. Он несколько раз бывал на важных для гномов праздниках и видел, как мучился Торик.

Но, судя по свитку, это была не шутка: печать принадлежала старейшинам, с таким бы даже Торик шутить не стал. Что же такое важное они решили срочно сообщить ему? И только одной вести он боялся. Дрожащими руками Тир снял печать и развернул свиток. Он давно уже изучил руны гномов, и они гласили: «Тиру, другу гномов. Я, Альдрик Седобородый… – Тут и правда шло перечисление его предков и заслуг… – в честь нашей дружбы сообщаю тебе, что к нам впервые за долгие годы с начала Великой Осады прибыли посланцы Ордена. Они принесли нам дары мира и список условий для его заключения. Нами со вниманием изучены все их требования, но есть одно особенное, и, по нашему общему мнению, оно связано с тобой, Тир. Ибо интересует их человек, пришедший в горы более десятка лет назад, человек без роду и племени. Они назвали множество примет, но одно неоспоримо – символ закрытых врат на груди. Они сообщили, что этот человек – клейменный предатель и преступник и не так уж и важен им, но в честь доброй воли и подписания наконец мира после столь долгой войны они просят найти этого человека. После долгих споров и советов, – тут Тир засомневался: “Неужели они хотят меня выдать? Но как же их важные речи о ценности звания друг гномов?” Впрочем, следующие строки заставили его устыдиться своих сомнений: – Совет решил, что нам необходим этот мир. Великая Осада длится уже более пятидесяти лет, и гномы устали от этой изоляции. Впрочем, если их речи о тебе, знай: мы никогда не выдадим своего друга в их руки, Горы не прощают предателей. Но и коли Союз будет заключен, негоже нам врать, пусть и бывшему врагу. Потому просим тебя выслушать Торика, по его совету мы нашли, как нам кажется, верное решение, как не потерять честь и не давать нечистую клятву». Подпись: «Альдрик Седобородый из клана Айварстед, Старший член Совета гномьих кланов».

«Нашли, нашли, нашли!!!! – застучало в голове у Тира. – Десять лет прошло, а они не забыли обо мне и вышли на след».

Он опустился на свободное кресло, воспоминания волной накрыли его, и будто сейчас он вновь услышал крик Алиры: «Клянусь, я найду тебя, Эйрик, клянусь, слышишь, я вырву твое сердце и брошу его псам! Ты заплатишь, предатель, за всех, за Дорна и за Айлу, я найду тебя». Он оставил ее в грязи, сломленную и горящую ненавистью, вдали уже слышался топот копыт преследователей, и он бежал. Они никогда не устанут искать его… за его нарушенную клятву, за его выбор жить.

– Эй, парень, все в порядке? – выдернул его из воспоминаний Торик. Тир передал ему письмо, сказав:

– Можешь прочитать.

Второй раз гнома уговаривать не пришлось, он жадно пробежал письмо глазами.

– Ничего нового, могли и на словах передать. Символ врат? – спросил гном. Юноша поднял кофту: на груди со стороны сердца была татуировка закрытых врат.

– И что она значит? – спросил гном, он ни капли не удивился.

– Запечатанные врата, – ответил кратко Тир, и гном понял, что больше информации из него не вытянуть.

– Так они и правда ищут тебя, Тир. Всегда знал, что есть в тебе еще какая-то загадка, кроме дара, – рассмеялся гном. – Значит, ты не просто беглец. Что ты им сделал, Тир? Выпил все пиво в столице и не заплатил или обрюхатил доченьку архимейстера Ордена? Ладно, не хочешь – не говори.

– Да, это правда, они ищут меня. Когда-то я предал их и нарушил клятву. Я думал, Орден давно забыл меня и потерял след, но, похоже, они никогда не устанут искать, – ответил Тир, и взор его загорелся недобрым огнем. – А теперь тебе лучше уйти, друг. С рассветом я отправляюсь в путь. Передай старейшинам, что я внял их наказу и из-за меня им не придется лгать либо нарушать клятву.

Но Торик уже не слышал его. Он налил себе крепкий гномий виски, достав его из деревянного навесного шкафа, затих и смотрел в огонь.

– Дела людские крайне запутаны, Друг, а правители Ордена – лжецы и лицемеры. Будь ты клятвопреступником, Горы давно б убили или изгнали тебя. Что бы ты там себе ни думал, но ты не предатель. Ты спас меня тогда, в день нашей встречи, спас позже от горного тролля, и я всегда был желанным гостем в твоем доме. Я твой должник – вот что должно мне помнить. Перевалы в это время года опасны, я проведу тебя глубинными тропами. И, возможно, мы доберемся до безопасных земель. Слушай же план Старейшин, а точнее Альдрика. На Восточных отрогах гор есть небольшая долина, в ней в ссылке томится мой кузен Дуче, эти земли были официально подарены ему Советом, там он сам себе правитель. Формально мы будем не в Горном Королевстве, подождем заключения перемирия, потом Старейшины поклянутся, что тебя нет в Королевстве, а после спокойно вернемся.

– Ну, спас от тролля – громко сказано, – улыбнулся Тир. Он был действительно рад словам гнома и плану, который придумали Старейшины, покидать эти ставшие ему родными земли ему совсем не хотелось. – Скорее отвлекал его и сверкал пятками, пока не подоспели Железнобокие.

Оба друга громко рассмеялись. Торик встал и, как медведь, обнял своего товарища.

– Не беспокойся, друг, все будет хорошо, зря, что ли, мы тебе такой дом строили?

– Лучше выпьем еще по пиву, отложим мрачные новости до рассвета, – отозвался Тир и, откупорив кегу, наполнил большие кружки.

Если бы какой путник проходил мимо дома Тира, даже сквозь шум метели он услышал бы смех и песни, и увидел яркие окна, от которых веяло теплом и уютом. Буря ярилась вокруг, но она не могла проникнуть в мир двух друзей.

Глава 2. В путь

«За свою жизнь я исследовал большую часть известных мне земель, и каково же было мое удивление, что именно в цветущих и густозаселенных землях Торгента я нашел более всего уцелевшие развалины храма, посвященного Темному Лису. Даже арка, которую я раньше видел лишь на остатках барельефов, не была повреждена. К сожалению, как и почти везде, местные жители не ведали, кому посвящен этот храм, и я не узнал ничего нового об этом забытом древнем боге. Впрочем, именно в этих землях замученные лордами крестьяне многие века тщательно охраняли местоположения храма, считая его святым местом. Видимо, именно поэтому Орден, стремящийся выжечь любую ересь, упустил его прям под своим носом. Наконец моя теория подтверждается: ранее наш континент был заселен единым народом или расой с единым пантеоном богов, а значит, возможно, был и под единым управлением?»

Записка члена исследовательской академии Бергена Кондальрмо

Буря немного утихла утром, но снег так и закрывал небо, пряча солнце в своих объятиях. Друзья хорошо выспались. Тир проснулся, почуяв запах кофе, зерна для этого напитка как-то достал Торик, уж неизвестно, каких трудов ему это стоило. Потом к запаху кофе добавился тонкий аромат виски, и он понял, что Торик не удержался и плеснул его в готовый напиток. Тир потянулся и выскользнул из-под одеяла. Молча они выпили крепленый кофе и все пытались разглядеть через стекло в снежной пелене хотя бы чертоги ближайших гор, но тщетно.

– Спасибо. – Тир поставил на стол кружку. – Мастера вы, гномы, добавлять алкоголь во все подряд, и ведь, главное, вкусно получается.

– Больше всего я люблю добавлять алкоголь в себя, – широко улыбнулся Торик. – Что ж, пора выдвигаться. Нужно пройти до склона Гортхерна, час пути, не более. Думаю, к вечеру буря вернется, сам знаешь, в это время года она может бушевать неделями.

Тир мысленно прощался с домом, что он с помощью гномов выстроил более десяти лет назад. Это уютное строение из толстых горных деревьев стало главой его новой жизни, все здесь было родным и знакомым, ужасно не хотелось покидать его, но Тир надеялся вернуться. Он еще раз обошел небольшие комнаты, провел руками по теплым деревянным стенам.

– За домом присмотрят, не беспокойся, – прочитал его мысли гном. Перед дверью он остановился и, начертав в воздухе руну, сказал: – Гурни-странник, мы обращаемся к тебе пред началом своего странствия и просим тебя: не дай нам сбиться с пути и помоги преодолеть его.

Они вышли под падающий снег, прошли к забору, и Тир, на секунду замерев, опустил ногу на тропу, чувствуя, что это начало его долгого путешествия или даже продолжение пути, который он начал много лет назад, бежав из земель Ордена.

– У нас есть три ночи, чтобы покинуть территорию королевства. Атул не принимает лжецов в свою каменную кузницу, не дадим же старейшинам осквернить себя ложью, – сказал гном, и они вышли на заснеженную тропу.

Метель не стала ждать вечера и вскоре усилилась. Товарищи прорывались сквозь наметенные сугробы, снег летел в глаза, пробирался в рукава и под шарфы. Ноги окоченели и отяжелели, руки замерзли даже в рукавицах, а лица казались белыми масками.

– Лес уже недалеко! – прокричал гном через рев метели, и правда, через полчаса они вступили под полог деревьев. Ветер значительно стих, и снег уже не летел в лицо, а медленно сыпался сверху, но сугробы не стали менее глубокими.

– Куда мы идем, Торик? Я думал, отправимся через перевалы, – спросил Тир. В лесу снега пока было меньше, и идти стало легче.

– Нет, через перевалы слишком долго, и погода, как видишь, не благоприятствует совсем. Скоро ты все сам увидишь, почти дошли. – Гном выглядел как один большой сугроб.

Они вышли к небольшой скале, поросшей деревьями, ничего примечательного, таких скал было множество в этом лесу на склоне Гортхерна. Гном остановился и на миг задумался, осмотрелся, казалось, сверяя какие-то приметы, и двинулся прямо к камням. Друзья обошли несколько больших валунов и уперлись в стену. Торик положил свой рюкзак на землю и начал ощупывать скалу, что-то бормоча себе под нос. Это продолжалось минут пять, и тут гном отошел назад. Что-то щелкнуло в камне, и кусок скалы начал отъезжать куда-то внутрь, открывая темный тоннель.

Пока Тир изумленно глядел на открывшийся проход, гном достал из рюкзака небольшую лампу и зажег ее.

– Вперед, чего рот раскрыл? – сказал он и зашел в темноту. Тир немедля проследовал за ним. За дверью была небольшая комната, и в глубину уходил тоннель.

– Та-ак, нужно зарядить механизм затвора, ну-ка, подмогни, – сказал гном и потянул цепь, свисающую у входа. Вместе они легко справились, что-то щелкнуло, и проем закрылся, будто его и не было, и куда делась цепь, Тир тоже не понял.

– Тут недолго, – вновь поторопил гном, и они нырнули в тоннель. Пол, как и стены, был ровным, сразу было видно, что трудились подгорные мастера, но потолок почти задевал голову Тира, и потому он двигался пригнувшись. За поворотом стал виден свет, и они вышли в новую комнату, значительно больше прежней, на стенах горели лампы с маслом, это оказалась караульная. Их уже ждали трое стражников с копьями на изготовку.

– Я, Хакон, старший караула Третьего прохода Готхерна, приветствую тебя, Торик, сын Тракса, и тебя, Тир, друг гномов. Нас предупредили о вашем приходе, все уже подготовлено. – Хакон был высоким широкоплечим гномом, лицо его пересекали шрамы, отметины многих битв.

– Приветствую тебя, Хакон, сын Харси, – ответил Торик. Стражи опустили копья.

– Если б не знали, что вы прибудете, и не сработал сигнал двери, – стражник указал на колокольчик в стене, – подумали б, что тролли снежные пришли отведать нас на ужин.

Тир и Торик были до головы засыпаны снегом, стражники, смеясь, помогли им отряхнуться.

– Давайте, садитесь у очага. Кили, накорми и напои их. Дали, сходи проверь дверь, – скомандовал Хакон.

Тир удивился, сколько снега они стряхнули с себя, но в караульной было тепло, и снег быстро растаял, впитавшись в камни. Они сели у очага, сняли промокшую обувь и накинулись на мясную похлебку, любезно поданную им Кили. Дым от очага уходил куда-то в отверстие вентиляции. Оглядевшись, Тир понял, что из караульной не только вел тоннель дальше под горы, но и были двери, похоже, в смежные комнаты, наверно, оружейные и склады. Стражников было всего трое, неудивительно, ведь это был тайный проход глубины Горного царства, ни один враг не забирался так высоко горные долины. Верхние долины была жемчужинами Горного царства. Цветущие и плодородные, они раскинулись за горными перевалами, и Орден так и не смог подступиться к ним, здесь было безопасно. От раздумий его отвлек Торик:

– Отдохнем, проверим снаряжение – и дальше в путь. Хакон говорит, что рюкзаки приготовлены, но не мешает проверить. Пойдем глубинными ярусами, так быстрее, меньше болтливых свидетелей, но и опаснее. В Великой войне, а еще больше в голодные времена, мы потеряли столько гномов, что до сих пор не вернулись в те шахты. Кто знает, что там творится сейчас и кто мог там поселиться.

– В смысле кто? – удивился Тир. – Разве гномы не единственный подгорный народ?

– Ты слишком молод, – хмыкнул Торик, – а вот Хакон бы тебе рассказал наши легенды о строителях гор и тех, кто жил в глубинах шахт.

– Может, жили, – загадочно ответил Хакон, – а может, живут.

– В смысле живет? – настало время удивиться Торику. – О чем ты говоришь, Хакон? Мне семьдесят лет от роду, я бывал и в восточных предгорьях, ходил по тракту, торчал в плену в Эйре. О чем ты? Я знаю все наши предания и легенды, о союзниках-кобольдах, о подземных червях. В глубинах никого кроме гномов нет уже тысячи лет. О чем ты?

– Вчера три сотни Железнобоких прошли мимо нас на глубинные ярусы. Три, Торик. Там что-то явно случилось.

– Три! – задумчиво повторил Торик. – Такого не было очень давно. Я даже не помню, чтоб такое было при мне. Что произошло? Расскажи поподробнее.

– Все началось неделю назад. Я тогда дежурил на посту северного глубинного яруса.

– Эти посты всегда были самые спокойные, место отдыха для ветеранов, – перебил его Торик.

– Они самые. Так вот, неделю назад, нет, где-то в десятые дни Тьюрна, мы отправили фургон продовольствия на глубинные ярусы в насосные, сопровождения не было. Но ни вечером, ни на следующий день никто не вернулся. Вдруг из форта Тидгорн прибыла сотня Железнобоких. Вояки из них теперь так себе, вся молодежь, молоко еще на губах не обсохло, они не застали начало Осады, а за последние тридцать лет не было ни одной стоящей стычки на западной границе. Так что их и близко не сравнить с ветеранами, которые, если честно, тоже засиделись за полсотни лет-то. Так вот, без остановки они железным строем прошли мимо нас. Мне даже вспомнилась молодость, когда своды туннелей содрогались под тяжестью наших сапог и на своих щитах и копьях мы выбивали людей из нашего царства. Ох-х-х, славные были битвы.

– Хакон, так что там с отрядами? Я знаю, что о своих битвах ты можешь рассказывать всю ночь, но нас сейчас интересуют насущные проблемы, нам нужно на глубинные ярусы.

– Не мое дело, куда ваш путь, Торик, но ясно, что ваше дело важное. Что ж, об ушедшем отряде, – продолжил гном-ветеран. – Ни через день, ни через два никто не вернулся обратно. Пост был усилен, а позже прибыли две сотни уже щитоносцев-ветеранов. Даже не думал, что нас столько еще осталось. Этих парней легко не взять, мы прошли с ними всю войну: от уничтожения наших надземных крепостей до кровавых битв на подходе к западному форпосту, и хоть руны тогда иссякли, а наш король так и не возродился из камня, мы выбили людей из подземелий, а потом и из всех горных долин.

– Хакон, – нетерпеливо перебил его Торик.

– А, ну да. – Хакон замолчал, взгляд его помрачнел. – В общем-то, и рассказывать дальше нечего. Железнобокие ушли на глубинные ярусы, пост был усилен, а меня перекинули сюда.

Еще час гномы прикидывали, что могло произойти: от обвала, нападения легендарных василисков, выбросов газа, но разумной причины так и не нашли. Тир даже задремал под их разговоры.

– Тир, проснись, пора выдвигаться, – разбудил его Торик. – Я проверил снаряжение, припасов хватит на три дня. На тропах в недрах земли совсем таки не холодно, так что теплые вещи возьмем позже.

Они закинули за спину рюкзаки, нацепили взятые из оружейных мечи и небольшие арбалеты, чтобы быть готовыми к любой неожиданности.

– Подъемник готов, – сообщил один из молодых стражников. Тир впервые увидел подъемник гномов. Он, конечно, слышал о них раньше, но сам еще не ездил в этих устройства гномов. Это было нечто вроде клетки с невысокими дверцами, над которой на барабане был намотан металлический трос, и множество шестерен и валов вело к огромному рычагу, который вручную крутили стражники. Торик рассказывал, что для подъема руды в плавильни где-то есть даже машины на паровой тяге.

– Заходим, – подтолкнул юношу сзади гном. – Не беспокойся, все безопасно, на центральных трактах подъемники гораздо больше и всеми днями перевозят гномов вверх и вниз, и не ручные, как здесь, а паровые машины, – это гном говорил с гордостью. Подземный народ достиг больших высот в добыче ценных даров из глубин гор.

Но Тир все равно с опаской зашел внутрь, за ним прошел Торик и закрыл дверь.

– Счастливого пути, – сказал Хакон, дал команду, и они поехали вниз. Все оказалось не так страшно, как думал Тир: ехали ровно, а вдоль стен были уложены направляющие, по которым клетка двигалась. В свете факела гнома были видны разные слои породы. Торик увлеченно рассказывал о свойствах минералов и руд, об их ценности. Тир же смотрел вверх и прикидывал, как далеко уже поверхность земли, по его прикидкам, метров через двести они начали замедляться и еще через десяток метров остановились.

За дверями была сплошная тьма, как пятно сплошного мрака, казалось, высунь руку – и она погрузится в чернильную кляксу. НО, Торик уже разжег лампу, и они вышли во тьму. Он закрыл дверь и три раза дернул висящий трос.

– Это сигнал забирать клеть обратно, – пояснил он Тиру, – так она называется.

Клеть медленно уехала вверх. Друзья остались вдвоем во тьме, слабо разгоняемой светом факелов. Какое-то время они еще постояли, привыкая к темноте, и наконец пошли вперед. Торик и сам давно не был в глубинных ярусах, впрочем, как и большинство гномов. Подгорный народ сильно уменьшился в числе после Великой войны, и многие шахты были заброшены. Тир же вообще никогда здесь не был. Он пытался представить, какие толщи земной тверди над ними, и это немного его беспокоило.

– Лампу побережем, как средство проверенное и надежное, – сказал Торик. – Пора и наши руны немного применить, а то все я да я. – Он отдал Тиру лампу, снял рюкзак и вынул небольшой кожаный футляр, поднял его на уровень груди и расстегнул, внутри лежал шестигранный камень.

– Камень из твоих почек? – спросил Тир. – Чем он поможет, Торик? Или этим камнем кто-то из твоих предков укокошил великана и теперь он освещает путь всему твоему роду?

Но Торик в кои-то веки не завелся сразу при упоминании предков гномов и вообще не обратил внимания на подколы Тира. Он сомкнул ладони на камне и что-то тихо произнес на гномьем наречии, слова были древние и архаичные, Тир ничего не понял. Но из-под сомкнутых пальцев гнома заструился слабенький свет, Торик убрал руку, и на камне отчетливо вырисовалась руна.

– Узри, глупец, силу рун гномов, дарованных нам Атулом, – торжественно произнес гном и поднял над собой руну, впрочем, ярче она светить не стала.

– Так это руна? – удивленно спросил Тир. – Руна света? Ух ты! Не знал, что и такие есть.

– Я и сам не знал, – ответил гном. – Альдрик где-то нашел ее и вычитал, что раньше они освещали нам самые темные шахты. Горный король давно покинул нас, а, по сказаниям, лишь он мог давать силу рунам, когда они иссякают. До Великой войны остались целы лишь руны огня и исцеления, впрочем, и они иссякли в первые дни сражений. Но теперь есть ты и твой дар. Давай, мне уже не терпится, сможешь ли ты дать сил этой руне. – Торик буквально сунул камень Тиру в руку. Юноша аккуратно рассмотрел его, камень был теплым и удобно лежал в руке. Тир сразу ощутил силу, которая тонкой струйкой побежала из его ладони в руну. Камень был почти пуст, но юноша почувствовал, как он начал наполняться, чуть ослабил контроль, и сила потекла сильнее, голова, как обычно, закружилась, но Торик вовремя подставил плечо. – Не торопись, – сказал он взволнованно, – сам же знаешь, что может быть. – Но, к удивлению Тира, руна света уже наполнилась. Раньше он видел лишь гномьи руны исцеления и огня, и с ними все было гораздо сложнее, там он мог три дня лежать без сил, лишь чуть-чуть пропустив через себя силу в руну.

– Все хорошо, друг, – ответил юноша. – Сейчас проверим, как она светит.

Он поднял руну над собой и повторил рунные слова Торика, мгновенно камень ослепительно засиял, и из потока света вырвались яркие искры: одна, вторая, третья. Тир уже не успевал считать. Сперва они кружили вокруг них, но гном махнул рукой, и они резко разлетелись в разные стороны, и друзья увидели, как начала расступаться тьма, стали виден подъемник, уходящий вверх, ровный пол, стены и своды туннеля. Они огляделись: из тьмы выступили старые, покрытые слоями пыли механизмы, по потолку шли большие медные трубы, на полу тоже был толстый давно нетронутый слой пыли.

– Вот это да, – только и произнес гном. – многого же мы лишились, потеряв силу рун. Альдрик сказал, что это лишь часть наследия древних времен, времен Второго Великого царства гномов.

– Да-а, – протянул Тир, любуясь танцующими в воздухе искрами света. – Какие еще руны у вас есть, Торик? Я видел лишь исцеления и огня, теперь руна света, но что еще за чудеса могут быть сокрыты? Мудрому Альдрику нужно тщательнее копаться в архивах.

– Голод Великой Осады унес не только большую часть нашего народа, – ответил гном, он с восхищением следил за полетом искр. – Он, увы, забрал самых старых и мудрых, мы вынуждены заново познавать то, что уже знали, и восстанавливать историю своего царства и народа. Благо древние библиотеки целы и теперь мы имеем ресурсы изучать их. Пойдем, нужно достичь глубинных троп.

– А разве мы не на них? – удивился Тир. – Куда еще глубже?

– О нет, дружище, это еще преддверие, глубинные тропы – нечто совсем другое! – таинственно заверил его гном. – Поверь, тебе понравится. – Он вновь надел рюкзак и взял в руки арбалет. – Держись наготове, меня беспокоят эти проблемы Железнобоких. Хоть Хакон и раньше любил панику навести, но надо быть настороже. Ладно, двинули, – и друзья быстрым шагом отправились дальше в путь, огоньки рун ярко освещали им дорогу.

Идти пришлось долго, коридоры сменялись коридорами, вбок уходили ответвления, встречались и перекрестки, но Торик знал путь и лишь изредка читал рунические надписи-указатели на стенах. По мнению Тира, на поверхности уже была глубокая ночь, когда они наконец остановились на привал в небольшой комнате, вход в которую выводил сразу в тоннель. Она была пуста и, казалось, покрыта еще большим слоем пыли, вдоль стен были каменные кровати, как и во всех гномьих жилищах.

– Фух-х-х, – выдохнул юноша, сбросив казавшийся уже неподъемным рюкзак со спины, а шустрый и, будто, совсем не уставший гном извлек из вещей фляжку какого-то гномьего напитка, ненадолго припал к ней, схватил из рюкзака котелок и молча умчался в один из коридоров, оставив Тира недоуменно смотреть ему вслед. Впрочем, не успел юноша еще оборудовать их место для привала, как топот тяжелых ботинок возвестил о возвращении гнома. Из котелка, который он нес, выплескивалась вода.

– Ну, Тир, где ж костер?! – воскликнул он. – Я думал, тут уж все полыхает.

– Из чего мне его развести? – ответил Тир, потом поднял флягу гнома. – Ну, разве что из твоего пойла.

– Ладно-ладно, шучу, оставь мою флягу в покое, есть кое-что получше, – с этими словами он извлек из рюкзака небольшие брикеты. – Горят лучше любых дров, и дыму меньше. – Гном мастеровито разложил их в очаге у стены и, полив немного из фляги, поджег. Брикеты и правда хорошо разгорелись, и почти без дыма, над огнем водрузили котел с водой. Друзья работали быстро и слаженно, подготовили места для ночлега, гном перед входом в комнату натянул нить, подвесив к ней колокольчик. К сожалению, двери не было, и им пришлось ограничиться этим.

Вскоре уже запахло вкуснейшей мясной похлебкой. Тир за годы в горах поднаторел в мастерстве готовки, и в его меню было множество блюд. Торик же регулярно доставал ему новые рецепты не только из книг гномов, но и даже контрабандой через кольцо Осады из дальних стран вместе с продуктами. Во сколько ему это обходилось, он никогда не говорил, но, прибыв с новым рецептом и ингредиентами, не уходил, пока не отведает его.