Ловушка для артефактора

7. О том, как лицензию получала

Стоило ли отдавать за номер с подведенными удобствами такие деньжищи, если я уже четвертые сутки торчу в гильдии? Хорошо, что всю эту роскошь оплачивает департамент, а то я бы удавилась, честное слово.

И вновь я куковала в коридоре, подпирая стену, ожидая, пока комиссия придет к какому-то решению. Из-за огромных двустворчатых дверей доносились энергичные споры, но в этот раз уже без ругани – при Верховном особо не забалуешь. Он и без того не в духе, лучше не нарываться.

Я пакостно ухмыльнулась. Так ему и надо! Не только же нам с бедными пожилыми грандмастерами страдать. Если бы не его требование получить звание здесь и сейчас, я бы все сделала по-человечески. Подготовила все расчеты. Через наставника передала бы их гильдийцам, у которых было бы несколько месяцев, чтобы вдумчиво ознакомиться с моим изобретением. Потом явилась бы в красивом платье на официальную церемонию присвоения званий, выступила с короткой презентацией, продемонстрировала артефакт и получила заветную лицензию.

Но нет! Верховный решил, что легкий путь не для меня. Вероятно, он думал, что я сейчас начерчу на доске пару схем плетений, починю на коленке артефакт, продемонстрирую его работу, а через пару часов уже получу на руки лицензию мастера-артефактора с королевской печатью и отбуду на границу.

Ну да, ну да.

Вместо этого я прыгала вдоль доски, чертила несколько десятков плетений, попутно объясняя, как они накладываются друг на друга, за счет каких связок уменьшается расход энергии, а какими – нейтрализуются неизбежные перехлесты потоков. Сдерживая раздражение, отвлекалась на вопросы представителей комиссии, потому что мастера не поспевали за ходом моих мыслей. А я виновата, что, чертя одну схему, уже мысленно рассчитывала вторую и параллельно выстраивала третью? Еще и большинство стандартных формул изменила под свои скромные возможности – результаты ставили членов комиссии в тупик. Иногда у меня создавалось впечатление, что мы разговариваем на разных языках. Ну, или мои мозги закручены как-то иначе. Некоторые вещи для мастеров стали откровением, иногда же они пытались доказать, что у меня закралась ошибка в расчетах, и мы, отвлекаясь от основной темы, начинали спорить. Короче, я так всех запутала, прыгая с первого на десятое, что через несколько часов мужчины сдались. Выделили мне уютную спальню на третьем этаже, поставили напротив окна большой стол, принесли стопку писчих принадлежностей и потребовали оформить все по-человечески, как полагается.

Два дня пролетели – я даже не заметила. Очнулась только тогда, когда поставила точку после заключения. Не могу сказать, что такой режим для меня в новинку – в академии я порой выползала из мастерской только из необходимости посетить занятия. Тут мне даже еду приносили в комнату! Зато я придумала новый артефакт – самопишущий стилус! Вернее, обосновала только идею, а как эту самую идею реализовать, еще слабо представляла. Но лиха беда начало!

На третий день прошла та самая защита. Пока глава гильдии изучал мой научный труд, я под пристальными взглядами грандмастеров собирала второй переговорник, объясняя ход действий. К сожалению, прототип восстановить оказалось чем-то из области чудес. Понятия не имею, что с ним сделал этот недотепа Ролан, но такое чувство, что артефакт швыряли в стену до тех пор, пока не раскрошился центральный камень. Тот факт, что плетения исчезли, вообще ставил меня в тупик. Может, с защитой перемудрила? Ну не верить же в проделки богини?!

Пришлось выпотрошить всю начинку и собрать ее заново, попутно накладывая плетения и подпитывая их энергией. Хорошо, что глава гильдии предоставил недостающие элементы – мои запасы давно требовали пополнения.

– Ну, вроде бы готово, – протянула с сомнением, установив на плетения свою фирменную защиту. Спина нещадно гудела. Это ж надо было согнуться в крендель! – Проверим? Мне нужен доброволец.

– Позволишь мне? – опередил всех белобрысик, который так и продолжал сидеть в составе комиссии, невзирая на возвращение его наставника.

Имя его в моей памяти не отложилось, а вот точная характеристика – вполне.

– Да пожалуйста, – пожала я плечами.

Ничего против парня – а по возрасту он недалеко от меня ушел – я не имела. Ко мне он больше не цеплялся, напротив, пристально следил за тем, как собираю артефакт, задал парочку дельных вопросов по ходу дела, невольно напоминая о мастере Ла’Вилли. Все же тот многому меня научил. Каким бы негодяем он ни был, а в артефакторике разбирался.

– Что нужно делать?

– Выходишь из зала, плотно закрываешь дверь и жмешь вот на этот камень. По кайме побежит свечение, так и задумано, не переживай. Остальное сделаю я.

Стоило напарнику двинуться в сторону выхода, держа в руке артефакт как великую драгоценность, как вокруг меня тут же столпились все члены комиссии. Их, кстати, стало вдвое больше – любопытство, что поделать. Отложили свои дела, приехали.

Спустя несколько секунд мой артефакт призывно зажужжал, а маленький светлячок принялся нарезать круги по кайме, пока я не нажала на камень, устанавливая связь.

– Ты меня слышишь?

Вместо ответа прозвучал какой-то грохот, словно парень от неожиданности подпрыгнул и упал на пол, опрокинув лавку для посетителей.

– С-слышу, – отозвался он с дрожью в голосе. – Слышу! Обалдеть! Работает!

– Можно? – И, не дожидаясь дозволения, переговорник буквально выхватили у меня из рук, а меня саму оттеснили в сторону.

– Что ж, мастер Иветта, спешу вас поздравить с успешной защитой, – сообщил глава гильдии, подкравшись из-за спины. – А теперь идите, вам стоит отдохнуть, а комиссии протестировать новинку. Утром ваша лицензия будет готова.

Протестировать? Скорее уж поиграть!

И вот наступило утро следующего дня, а я уже час ждала приглашения для вручения лицензии. Даже слегка принарядилась – нашла в своих закромах единственную симпатичную блузу из белого шелка с широкими рукавами и длинными лентами по воротнику, которые завязывались в шикарный бант. Конечно, было бы неплохо дополнить ее юбкой в пол, но я побоялась, что Верховный не даст возможности переодеться и отправит меня на границу прямо в таком виде. Так что выбор пал на узкие темные брюки, которые я когда-то приобрела по настоянию модницы Тасьяны, но так ни разу и не надела.

В общем, я была в предвкушении. И неслабо обалдела, когда дверь распахнулась. Вместо того чтобы пригласить меня внутрь, грандмастеры покидали зал.

– Поздравляю, мастер Иветта, – говорили некоторые из мужчин, притормаживая подле меня, чтобы пожать руку. – Признаться, удивили!

– А куда они все? – поинтересовалась я у Верховного, глядя вслед уходящим старичкам.

– А что не так? – не понял меня мужчина. – Ваша лицензия, кстати.

И все? А как же…

Беря в руки свиток, перевязанный красной лентой, я испытывала невероятное разочарование. Что, так сложно было толкнуть речь на два предложения?

Кто бы мог подумать, а? Называется, исполнилась мечта.

Верховный уловил перемену в моем настроении. И наконец, заметил мой внешний вид. Глаза его вспыхнули пониманием. Он собирался что-то сказать, наверное, выдать какое-нибудь глупое утешение, которое мне совсем не нужно.

– Что дальше? – опередила я его, давая понять, что тема закрыта.

Не хватало еще слезу пустить перед Верховным из-за такой глупости. Переживу.

В следующий час, признаться, мое разочарование несколько поутихло.

Для начала Верховный отправил меня регистрировать изобретение, но настоятельно посоветовал сперва наведаться на кухню.

«После пообедаю. Мне теперь кусок в горло не полезет!» – думала я, чувствуя, как обида на несправедливость сдавливает горло.

Сперва обломали с балом выпускников, где меня должны были представить как одну из лучших выпускниц и удостоить записи на доске почета – зря, что ли, семь лет грызла гранит науки? Теперь и тут втюхали лицензию как что-то несущественное. Подумаешь, три дня спала урывками, чтобы по прихоти Верховного получить звание мастера. Это ведь так легко – написать научный труд на коленке, – любой справится!

В общем, явившись под очи милой дамы за сорок с воздушной прической и изящными очками на носу, подчеркивающими красоту ее глаз, я чувствовала себя маленькой злобненькой девочкой, которой не досталась кукла.

Но почти сразу признала: Верховный глупых советов не дает.

– Садись, дорогуша, – благосклонно пропела женщина, окинув меня заинтересованным взглядом. – Будем подписывать документы.

После чего кивнула на внушительную стопку бумажек.

– Это так каждый раз? – спросила я ошарашенно.

И от удивления не села – плюхнулась на стул. Да на такую кипу уйдет больше времени, чем на само изобретение!

– Да, – спокойно кивнула мастер Реджина Миллс, как гласила табличка на столе. А после, едва заметно улыбнувшись, добавила: – Если ты разом будешь регистрировать по двадцать изобретений.

Не сразу, но до меня дошло, о чем она толкует.

Получается, пока я писала научный труд по переговорнику, комиссия таки изучила мои записи и сравнила их с формулами Ла’Вилли! И не только сравнила, а идентифицировала авторство и тут же без всяких проволочек отдала необходимые распоряжения. Это же сколько людей пахали ради одной никому не известной выпускницы?!

Какой там обед, когда тут такое?!

Следующие два часа я под руководством мастера Реджины оформляла права на разработки. Вникала в то, какие договора уже заключил бывший наставник. С кем, на каких условиях и на какие сроки. Отзывать разрешения на создание и продажу артефактов по моим плетениям не стала, хотя имела на это полное право. Коллеги ведь не виноваты, что Ла’Вилли приторговывал ворованным – в конце концов, он был уважаемым грандмастером. Рано или поздно эти договоры все равно потеряют силу, пока же я буду получать процент с каждого проданного артефакта. Тоже неплохо. Авось к моменту моего возвращения набежит приличная сумма.

Однако в ряде случаев, по совету мастера Реджины, пришлось вносить правки. Некоторые мастера выплачивали до смеха мизерный процент, не иначе бывший наставник, так изящно взятки давал! Надо бы Верховному сообщить их имена, может, заинтересуется. Или он и без меня догадается проверить документацию Ла’Вилли? Скорее всего. В общем, этим товарищам я подняла процент до рекомендованного, согласно направлению изобретений. Другим мастерам, напротив, процент пришлось снизить до стандартной ставки.

– Мастер Иветта, у вас счет в банке есть? – полюбопытствовала Реджина, проверяя последний документ.

К мастерам-женщинам всегда обращались по имени, тогда как к мужчинам – по фамилии. Эту моду ввела первая женщина, удостоенная звания мастера, а затем и грандмастера. И слышать столь уважительное обращение по отношению к самой себе было непривычно, но очень приятно – внутри сладкой патокой растеклась гордость, залечивая раненое самолюбие.

– Нет. А нужен?

Счета в банке у меня отродясь не было. А зачем? Деньги-то стали появляться не так давно. И то я почти сразу их тратила. На детали для экспериментов, на камни, которые ни разу не дешевы, на кристаллы с сырой силой – в академии порой давали такие задания, где без них не обойтись. Будь у меня дар посильней, кристаллы бы не понадобились, а так приходилось выкручиваться.

Потом я гасила долг перед академией. А все то, что успела скопить, хранила в пространственном кармане, куда ни один воришка свою руку не запустит.

– Нужен. Деньги за использование ваших разработок поступают ежедневно. Последние три дня они хранятся на счетах гильдии, но это неправильно. Вам нужно посетить банк. Вот контакт моей почтовой шкатулки, – она вытащила из ящика стола тонкую металлическую пластину размером с четвертушку ладони и положила передо мной, – пожалуйста, напишите сразу, как откроете счет. Я перенаправлю поступления.

Пластину с контактами моей шкатулки я уже приложила к документам.

– Договорились, мастер Реджина. Что-то еще?

– Вы забыли самое главное, – выдержав паузу, она выложила на стол знак мастера с гербом артефакторов, опустив его поверх коробки с конфетами. – От всей души поздравляю!

От ее искренней, доброй улыбки плохого настроения как не бывало.

– И хотя лицензию вы уже получили, глава гильдии включил вас в список для официального представления на церемонии присвоения новых званий. Пожалуйста, напишите за месяц, стоит ли вас ждать.

– Конечно, – я широко улыбнулась, поняв, что меня не лишили праздника, которого удостаиваются все новые мастера. Просто нужно подождать! – Обязательно сообщу.

8. О том, как гномы напортачили

На первом этаже уже ждал мастер Валленштайн. Завидев меня, он широко улыбнулся и распахнул объятия, в которые, чуть помявшись, я все же упала.

– Поздравляю, голубушка. Ты молодец! Мама бы тобой гордилась.

Эти неожиданные слова заставили расчувствоваться до слез.

– Спасибо, наставник, – я отстранилась, украдкой смахнув влагу со своей щеки. – А где господин Морриган?

– Ну так он ушел почти сразу, как отдал тебе лицензию. Вернется завтра утром, чтобы открыть портал в серую зону, а мне поручил помочь со сборами и проинструктировать. Все же я сам не раз там бывал.

– Вы знаете? – удивилась я.

Почему-то казалось, что место моего назначения едва ли не засекречено. От гильдийцев-то он утаил информацию!

– Ну, я ведь твой наставник, конечно, знаю! – возмутился мужчина.

– А разве… – я замялась, не зная, как спросить. В итоге плюнула – и чего мнусь? – Сказала как есть: – Разве ваше наставничество не формальное? Я ведь получила уже звание мастера-артефактора.

– Вот еще, – засмеялся одуванчик. – Я тебя еще до грандмастера дотяну, вот увидишь, раз уж с твоей матерью не вышло. Чего так смотришь? – отреагировал он, оценив диаметр моих глаз. – Грандмастерами становятся не из-за силы дара, а из-за мозгов, – он постучал пальцем мне по виску. – А извилины у тебя заточены на артефакторику, я в этом убедился, еще когда снимал с тебя ловушку Подавителя. По щелчку пальцев приставку «гранд» не присваивают, но шансы у тебя есть. Для начала напиши все-таки учебник по артефакторике, как и хотела, такая работа станет хорошим поводом заявить о себе не только как о талантливом ремесленнике.

– Напишу, – пообещала как поклялась. От переизбытка чувств хотелось обнять весь мир, сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. – Обязательно напишу, наставник. Я вас не подведу!

Обалдеть! У меня в наставниках светило артефакторики! Еще несколько дней назад мне казалось, что жизнь едва ли не разрушена, а сейчас… сейчас происходит что-то невообразимое. Словно у моего дома перевернулась повозка с чудесами!

– Вот и договорились, – довольно кивнул наставник – даже мысленно звать его так было очень приятно – и протянул мне ладонь для рукопожатия. В сложившейся ситуации этот жест расценивался как признание заслуг, уже имеющихся и будущих. В общем, я впечатлилась. – А теперь идем. У нас не так много времени, а еще нужно зайти пообедать. Ты ведь не ела, верно?

По пути в таверну мастер перечислял все то, что мне необходимо купить для работы штатным артефактором. Список выходил ужасающим, итоговый ценник – кошмарным! Какое счастье, что платить за все это не мне, и что у меня есть пространственный карман! Не представляю, как бы я тащила все это добро на себе.

Пока уплетала вкуснющий обед – хозяйка таверны прямо расстаралась, не иначе как мастер шепнул, что у меня праздник, – наставник на второй половине стола составлял многочисленные заказы и отправлял их через свой личный почтовик проверенным поставщикам.

Посещение банка мне представлялось чем-то скучным и неинтересным. То ли дело пройтись по лавкам, пообщаться с торговцами, оценить новые инструменты для артефакторов, закупить материалы для собственных экспериментов и, конечно же, посетить книжный. Вот где душа может разгуляться! Кто же знал, что гномам удастся меня удивить вовсе не драгоценными камнями и ценными породами?!

Прибыв в банк и сообщив о цели визита, я со спокойной душой передала представительному гному свои документы и переключилась на изучение драконьего артефакта – знаменитого на весь мир «банковского хранилища». Само помещение, конечно, мне никто не покажет. Ходили устойчивые слухи, что оно спрятано в глубине самых неприступных гор, и только гномьим банкам доверен доступ к нему. Тысячи и тысячи уникальных ячеек. А вот увидеть плетения хотя бы в общедоступной части… Ну как в общедоступной. Как нам рассказывали в академии, у каждого доверенного гнома-сотрудника есть доступ к уникальному сейфу, который связан малым стационарным порталом с хранилищем, но интересно не это. Заумно, но в целом понятно. А вот на плетения переноса документов я бы посмотрела. Ну, хоть одним глазочком! Эх! Да кто ж мне даст. Стойка гнома, который принялся меня опекать, была защищена магопоглощающим стеклом, даже непривычного вида артефакт, по которому гном лихо забарабанил короткими толстыми пальцами, толком рассмотреть не удалось.

Я подняла вопросительный взгляд на наставника.

– Запрашивает твои данные в системе хранения, – едва слышно ответил мастер Аврелий.

– Типа печатной машинки? – Мысли закрутились вихрем, я сразу прикинула, как бы сама осуществляла подобный проект. – Только учет или передача на расстояние?

И сама себе ответила – конечно передача. Как-то же хранилище должно «понять», какие документы отправить. Голова закружилась от непомерной глобальности задачи, и я приструнила полет мысли – не до того.

Сейф, у которого я могла лицезреть из-за мешающей стеклянной перегородки лишь дверцу, вдруг засветился. Гном открыл его и вытащил стопку документов.

– А говорили, что вы у нас впервые, – удостоил он меня укоризненного взгляда. – Хорошо, что я решил проверить на всякий случай…

Я, конечно, удивилась тому факту, что у гномов есть информация обо мне, но явно не так сильно, как сам гном.

По мере изучения документов на его лице сперва проступило удивление, потом недоумение, а через минуту клерк уже выглядел откровенно ошарашенным, если не испуганным. Глянув на меня, мужчина резко побледнел, засуетился, как при пожаре, и, попросив подождать минутку, побежал к коллегам о чем-то докладывать.

– Мне кажется, или происходит что-то странное? – пробормотала я растерянно, мимоходом отметив, что гномы, оказывается, умеют бегать. Никогда бы не подумала! Они ж низкорослые, мощные. Ходят степенно, никуда не торопясь, словно своим появлением делают одолжение всему миру. А тут такой кадр…

– Сам не понимаю, – нахмурился мастер, прожигая взглядом незадачливого сотрудника банка сквозь стекло. Тот постоянно оборачивался, словно чувствовал взгляд, и передергивал широченными плечами.

Мы прождали не меньше пятнадцати минут, прежде чем о нас вспомнили. На этот раз подошел уже другой представитель банка. Судя по деловитости и важности – начальство.

– Добрый день, госпожа Маркес, – хорошо поставленным голосом произнес он. – Меня зовут господин Везаверт, я управляю этим отделением банка. Спешу принести свои искренние извинения за нашу ошибку.

– Но вы еще ничего не успели сделать, – обалдела я. – Я просто хочу открыть счет.

– Дело в том, – он промокнул платком капельки пота, выступившие на лбу, – что у нас хранится посылка для вас, которую мы обязались вручить в день вашего второго совершеннолетия. То есть минувшим летом. Однако произошла… – тут он замялся, подбирая слово, но в конечном итоге сказал как есть, не приукрашая: – …ошибка. Произошла ошибка. Мы перед вами виноваты, госпожа Маркес, – покаялся представительный гном. – Ума не приложу, как такое могло произойти!

– Посылка? – пуще прежнего удивилась я, от волнения переступая с ноги на ногу. – Вы уверены, что она для меня?

– Уверен. Отправитель – Агата Маркес, ваша матушка.

Голова закружилась. Пока перед глазами запестрели черные мушки, а где-то на периферии продолжал бубнить гном: «простите», «извините», «исправим». И компенсацию по договору выплатим, да. Но интересовало меня вовсе не это.

– Когда я могу получить посылку?

– В ближайшие дни. Посылка в столичном отделении – ее туда отправили, чтобы вам вручить. Скажите, где вы сейчас живете, и мы доставим ее к вашему дому.

– Завтра утром я уезжаю в серую зону, – заявила я мрачно. – У вас есть сутки, чтобы выполнить свои обязательства и доставить посылку в таверну «Две похлебки», иначе… – я задыхалась, не в силах придумать угрозу.

В таких вещах я вообще полный профан! Но ждать еще целый год?!

– В противном случае мы вас засудим, – сухо проинформировал наставник.

И он не шутил.

– Именно, – поддакнула я. – Да чего там. Я завтра же утром при встрече с Верховным подам на вас жалобу!

И тут же почувствовала на спине ладонь наставника. Что-то я разошлась. Разозлилась.

– Зачем же доводить до крайностей? – засуетился гном, окончательно теряя маску невозмутимости. – Мы и без Верховного все решим, я уверен. Мастер Иветта, – обратился он ко мне, заметив значок на блузке, – подскажите, пожалуйста, точное место назначения. Мы что-нибудь сейчас придумаем.

Чем эта информация могла помочь гномам, я не представляла, но мастер, видимо, знал больше меня, поэтому спокойно вручил господину Везаверту документы с моим назначением.

Гном быстренько пробежался взглядом по бумагам, после чего вернул их и, подняв вверх указательный палец – мол, подождите, я думаю, – принялся расхаживать за стройкой взад-вперед, то и дело дергая себя за пышную бороду. Со стороны за своим начальством наблюдали ошарашенные гномы.

– Так, хорошо, – резко остановился управляющий, словно напоровшись на невидимую стену. – Клянусь своей бородой – посылку вам доставят прямо к разлому в самые кратчайшие сроки. Вас устроит такой вариант?

Э-э-э… а как? Мы с наставником переглянулись.

– Но там ведь закрытая зона!

– На кону репутация банка! – обронил он веско. – И моя борода! Слово даю, доставим!

Борода – это мощно. Ее сбривают гномам перед изгнанием из клана. Невообразимый позор. После такого свои же сородичи и прибьют по тихой грусти, чтобы не порочил горный народ своим бритомордым существованием.

– Хорошо, будь по-вашему, – согласилась я. А какой у меня был выбор?

Везаверт вздохнул с облегчением и наконец, закончил экзекуцию – оставил рыжие волосенки на подбородке в покое.

– Все сделаем, даже не сомневайтесь. А компенсацию за нарушенные сроки выплатим прямо сейчас!

Дальнейшее обслуживание прошло без сучка без задоринки. Счет открыли, деньги зачислили, даже какой-то значок вручили – я не вникала, а вот мастер одобрил.

У меня сложилось впечатление, что каменная крепость, именуемая банком, с нашим уходом вздохнула от облегчения.

– Как думаете, мастер, что в посылке? – спросила я тихо, чувствуя себя потерянной, обескураженной.

– Дневники с экспериментами? Может, наследство? Если честно, то там может оказаться что угодно. Агата была той еще чудачкой.

– Не нужно наследство, хочу письмо от мамы.

– Ну, это обязательно. Даже не сомневайся! – он хлопнул меня по плечу, стараясь приободрить, и двинулся прочь от банка. – Идем. Времени осталось мало, а мне еще проинструктировать тебя нужно.

Поход по торговым лавкам был выше всяких похвал. Мало того что мастер закупал необходимое мне обмундирование и сырье для артефактов у своих, проверенных годами, поставщиков, так еще выяснилось, что втюханный гномом значок не что иное, как символ особого расположения. При виде него гномы обслуживали нас вне очереди и делали хорошие скидки на свои товары. Да уж, репутация для бородатых – не пустой звук.

Остаток вечера мы с наставником просидели в его комнате. Инструктаж по моим прямым обязанностям затянулся допоздна. Спать легла я далеко за полночь, с мыслью о маме, и вскочила ни свет ни заря из-за громкого стука в дверь. В первые секунды решила, что комнату штурмует отряд теневиков. Но нет. Это было лишь утреннее приветствие от Верховного.

Быстрый завтрак, срез знаний от господина Морригана и последние наставления от мастера:

– Будь осторожна, Иветта. Несмотря на кажущуюся безопасность, произойти может что угодно. Ни на секунду не забывай, что ты в непосредственной близости от разлома. – И, наклонившись к уху, только для меня одной добавил: – А чтобы ты не заскучала, я кое-что положил в твою сумку. Посмотришь на месте. Если разгадаешь загадку – звание грандмастера тебе обеспечено.

Портал Верховного мага вывел нас к пропускному пункту на границе серой зоны.

– Ну все, дальше сама, – сообщил он после того, как маги проверили мои документы о назначении. – Командиру я отписал, что направил к ним толкового артефактора, с прошлым им не повезло, так что встретят тебя как родную. Можешь не беспокоиться.

Я нахмурилась, в очередной раз увидев, что Верховный едва заметно, но улыбается. Словно сделал какую-то пакость! Такое чувство, что за его фразами кроется тайный смысл, но я слишком глупа, чтобы расшифровать его.

– Обычные почтовики там не работают, темная энергия сбивает векторы, послания не доходят до получателя, либо их получает не тот человек. Поэтому связь держим через командира – у него драконий почтовик.

Я мысленно присвистнула. Этот феномен мы изучали в академии, но как-то я тогда не придала ему особенного значения. Сухая теория без практики – скукотища. А сейчас вдруг осознала, что я не только изолируюсь на год от основного мира, а еще и останусь без связи! Вот ведь засада! Что там мастер говорил про скуку? Да я взвою!

Придется что-нибудь придумать.

– Поймайте этого гада, – настоятельно попросила я на прощание. – Не хочу потом еще год тут торчать.

Поправив лямку сумки на плече, я миновала пропускной пункт и шагнула к портальщику, который уже ждал меня, чтобы проводить до места назначения.

– Вещи? – он с удивлением поглазел по сторонам в поисках горы котомок, которыми по всем правилам должен быть навьючен артефактор.

– Я налегке, – хлопнула рукой по сумке.

Под прищуренным взглядом Верховного уточнять что-то еще он не решился.

Мы двинулись в путь.

Я внутренне готовилась к долгой пешей дороге, а оказалось, что к разлому вела сеть порталов, несколько прыжков – и примерно через час мы вышли на горном плато, откуда можно было долго разглядывать панораму широкой долины, раскинувшейся среди торжественно величественных гор.

– Видишь дом? – темноволосый парень в форме теневика указал в сторону каменного сооружения примерно в полукилометре от нас. Я кивнула. – Тебе туда.

Что ж, туда так туда.

– Спасибо. Пока!

– Ну пока, – хмыкнул он, качая головой. Моя полупустая сумка никак не давала ему покоя. Наверное, мысленно он уже сочувствовал команде магов, к которым меня направили.

После его ухода портальное окно закрылось, а каменная арка стационарного прохода превратилась в обычный архитектурный элемент, который на удивление органично вписывался в пейзаж.

Добралась я быстро, даже не запыхалась. Вблизи дом оказался не таким уж и маленьким, но о презентабельности речи не шло. Словно его слепили на скорую руку. Надеюсь, внутри он выглядит лучше, чем снаружи.

Глубоко вздохнув и мысленно пожелав себе удачи, я толкнула дверь. Незаперто. Из глубин доносился мужской хохот, который, впрочем, моментально стих при моем появлении.

Трое мужчин, чей завтрак я прервала, уставились на меня с интересом.

– Ты кто? – поинтересовался один из них, чуть склонив голову набок.

– Иветта. Штатный артефактор, – отрапортовала едва ли не по-военному.

– Ты? – донесся до меня возмущенный голос со стороны лестницы. – Да быть не может!

Не ожидая подобного поворота, я сморщилась, как от зубной боли. Пара мгновений – и напротив меня с ехидной рожей появился давний знакомец, мерзавец Ричи.

Нет, ну что за подстава?!

– А я уж надеялась, что больше никогда тебя не увижу, – заявила я, глядя на знакомую физиономию коллеги, который учился со мной в академии и год за годом портил мне жизнь. Только последний курс прошел для меня спокойно – парень был старше и выпустился раньше.

Ричи заржал, словно я выдала лучшую шутку, которую он когда-либо слышал. Тыча в меня пальцем, он хохотал во все горло, запрокинув голову.

– Ну что, парни, – обратился он сквозь смех к боевикам, которые с интересом следили за встречей давних знакомых, – пожаловались на меня? Думали, сюда грандмастера отправят? – он уже похрюкивал от смеха, и все тыкал в меня пальцем. – Поздравляю! К вам прислали неудачницу-артефакторку с мизерным даром! Еще не поздно передумать, так и быть, я продлю контракт.

Я лишь закатила глаза. Собственно, ничего нового.

– Где я могу найти командира? – обратилась к хмурым бойцам.

И тут на мое плечо, крепко его сжав, легла чья-то ладонь. Я едва не оконфузилась от неожиданности при всем честном народе. Вздрогнула, отскочила чуть в сторону и лихо развернулась, как учил физрук. От резкого маневра лента слетела с волос, выпуская рыжий хаос на волю.

– Давно не виделись, Иветта.

Встретившись взглядом с обладателем синих, как море, глаз, я почувствовала, как из головы вылетели все мысли. И только один вопрос не давал покоя: сегодня что, вечер встречи выпускников?! Какого дьявола он тут делает?!