– Судьбу этого мерзкого врага королевства мы решим позже. Он пойман, и его судьбу будет решать королевство! Сейчас нам предстоит важный шаг в истории нашего великого королевства! Король умер! Да здравствует новый король!
Влад сдвинулся в сторону и склонил голову перед выходящим на балкон Эрихом. Несколько минут Эрих приветствовал ликующую толпу, а когда овации поутихли, начал говорить.
– Во славу Всемогущего Гарольда! В этот прискорбный день, когда почил мой отец – великий король Аквила, верно служивший всю свою жизнь на благо королевства. Приняв под крыло оставшееся без правителя королевство Льва, мой отец своими стараниями зародил мощное единое королевство, развивать которое предстоит нам с вами! Клянусь своей жизнью, что я потрачу все свои силы для достижения небывалого величия королевства! Настанет время, когда мы будет править всем Торионом, от самых северных гор, до самых сухих песков на юге! Во славу Всемогущего Гарольда!
– Во славу Всемогущего Гарольда! – заревела толпа.
– Но прежде, чем расширять наши владения, нужно окончательно навести порядок у себя! Для этого нужно наказать всех виновных в преждевременной смерти моего отца! И главным виновником тут является не этот орк, а личный помощник короля Лео, а затем и короля Аквилы – Тиберий. Именно он привёл к отцу этого шамана и подговорил его погубить славного короля! Влад, как начальника службы правопорядка, прошу немедленно казнить предателя прямо здесь и сейчас!
Влад, подал знак стражникам, и они вывели на площадь Тиберия. Через несколько минут на площади появилась плаха и палач, свершивший правосудие. Когда палач поднял отрубленную голову Тиберия и показал толпе, король Эрих продолжил свою речь.
– Клянусь славой королевства, никто из виновных не окажется безнаказанным! Ещё одним предателем, покрывавшим этот страшный заговор, оказалась моя собственная мать – королева Виктория. За предательство, я лишаю её королевского титула и всех привилегий. Учитывая её преклонный возраст и прежние заслуги, она заслуживает нисхождения, поэтому проведёт остаток своих дней в Магической Башне, без права, когда-либо покинуть её. Что же до этого зелёного убийцы, отравившего короля Аквилу, он будет гнить в самой сырой и тёмной камере дворца до тех пор, пока не сдохнет, как и подобает животному! Во славу Всемогущего Гарольда!
– Во славу Всемогущего Гарольда! – подхватила толпа.
Август 813 года (382 года от Рождения Пламени)
После коронации король Эрих отправился на осмотр своих владений, объехав все земли к северу от Большого оврага. Добиваясь расположения населения и местных властей, он встретился с главами всех городов, которые посещал. Король выслушал их проблемы и пожелания, затем отдал соответствующие приказы. Улучшение экономической ситуации после исчезновения дракона позволило снизить налоги и дать отсрочку неплательщикам. Так же, король распорядился о восстановлении Львиного Когтя, как одного из символов величия королевства. Всё это благоприятно сказалось на моральном состоянии государства.
Закончив в северных землях, Эрих направился в Южную степь, где подходило к завершению строительство второго южного города королевства – Песчаного Причала. В достраивающемся городе, Эрих поднялся на крепостную стену, что бы с высоты полюбоваться закатом. Огненное солнце медленно скрывалось, окрашивая всё вокруг в золотисто-красный цвет. Лёгкий ветер поднимал с барханов пыль, которая вспыхивала в ярких лучах заходящего солнца. Как только диск солнца скрылся за горизонтом, Эрих услышал голос сзади. Обернувшись, он увидел Амгорма, стоявшего в темном проёме оборонительной башни.
– Красивый закат, не правда ли? – голос эльфа заставил вздрогнуть Эриха.
– Ты как сюда попал, старый эльф? – удивлённо спросил Эрих.
– Я же эльф ночи, темнота – моя стихия. – ответил Амгорм.
– Нужно будет приказать выпороть охрану, или лучше сразу казнить.
– Прикажи, ты же теперь король. Ловко ты провернул дельце. И Племя подставил и сам в дамки вышел. Гений коварных заговоров. – усмехнулся эльф.
– Хех… воздержусь от комментариев. Я так понимаю, ты пришёл по поводу нашего мирного соглашения?
– Именно.
– Ну что же. Официально я на севере об этом пока объявлять не буду, на высоких должностях пока ещё много стариков, но постепенно я меняю их на своих людей. Что касается Южной степи, то новый король завтра объявит всем о мирном соседстве.
– Вот и хорошо, тогда завтра мы приведём тебе первую порцию свежих рабов – самых отъявленных разбойников, которых мы уже приготовили. Часть мы конечно оставили себе, мне уж очень понравилась идея с рабами. Надеюсь, Ваше Величество не будет возражать?
– Не возражаю, главное не наглей с этой «частью».
– Ну, что же, тогда до завтра. – Амгорм протянул руку Эриху.
– До завтра. – Эрих ответил рукопожатием.
К полудню следующего дня, Амгорм с небольшим отрядом эльфов подъехал к главным воротам. Охрана подняла тревогу и встретила их в штыки. Однако, через несколько минут к воротам вышел Эрих и приказ пропустить эльфов в город. Собрав всех командиров охраны, будущих градоуправляющих и бригадиров строителей на главной площади, Эрих объявил о том, что теперь братство Ночи – мирные соседи королевства. Эльфы имеют право свободно перемещаться по южной территории королевства, а также они будут осуществлять сдерживающее противодействие кочевым разбойникам. Несколько управляющих были возмущены, но предпочли не перечить королю, зная, что он в первый день своего правления казнил личного помощника и заточил бывшую королеву в башне.
Октябрь 825 года (394 года от Рождения Пламени)
Матус постоянно пытался проникнуть в мир духов и связаться с другими шаманами. Но для сильно истощённого скудным питанием шамана, без его курительной смеси, это была очень трудная задача. Несколько раз ему удавалось переместить своё сознание в другой мир, но всего лишь на несколько секунд. Один из надзирателей, по совместительству палач – Кристоф, любил периодически заглянуть к пленному орку и тешить своё самолюбие оскорблениями и унижениями заключённого.
– Ну что, Свободное племя, как тебе такая свобода, нравится? – с издёвкой сказал Кристоф.
– А, это человек Кристоф, орк уже начал скучать по человеку. – спокойно ответил Матус, сидя с подогнутыми ногами в центре камеры.
– Ха-ха, а ты по-прежнему пытаешься шутить, даже потеряв свою свободу.
– Человек и правда думает, что свобода заключается в том, с какой стороны решётки он находится? – тихим голосом спросил орк и мгновенно оказался возле двери в полуметре от солдата.
От неожиданного перемещения орка, стражник дёрнулся чуть назад.
– Ты тут не шали, а то могу и дубинкой приложить! – пригрозил Кристоф.
– Свободу у орка нельзя отнять. Свобода находится внутри орка, орк сделан из свободы. Даже в клетке орк остаётся свободным. А человек чувствует себя свободным? – интригующе спросил орк.
– Конечно, я могу пойти куда захочу и когда захочу, и делать что мне вздумается. А ты, орк – нет! – ответил страж посмеиваясь.
Глаза человека вдруг заслезились, и он их зажмурил на секунду, а когда открыл – клетка орка была пуста.
– Ты уверен? – неожиданно раздался голос орка сбоку.
Кристоф повернулся в сторону голоса и отпрыгнул назад от испуга. Орк стоял рядом с ним в коридоре, на расстоянии вытянутой руки. Снова заслезившиеся глаза заставили его моргнуть, после чего орк снова оказался сидящим в центре камеры. На лбу стражника выступила испарина.
– Испугался? Если человек свободен, почему тогда человек идёт только туда, куда прикажут, и делает то, что прикажут? – поднимая глаза на стража, спросил шаман.
– Это долг службы королевству!
– Ха-ха-ха! Долг службы. Ха-ха. То есть человек делает, что прикажут и ещё остаётся должен. Хорошая свобода! – во весь голос расхохотался орк.
Начальник караула позвал Кристофа, крикнув ему из другого помещения.
– Беги человек, хозяин зовёт. – продолжал смеяться орк.
– Когда-нибудь тебя прикажут казнить, и я сделаю это с превеликим удовольствием! – грозно гаркнул стражник, спешно идя к начальнику.
Июль 833 года (402 года от Рождения Пламени)
Король Эрих собрал торжественный пир в честь двадцатилетия своей коронации. Торжество проходило на главной площади Орлиного Когтя. Угощения были предоставлены всем жителям и гостям города. Во время своей праздничной речи король Эрих говорил о могуществе королевства Орла и Льва. О почти законченном восстановлении Львиного Когтя, а храм короля Лео станет королевской гробницей, где будет храниться прах королей. Так же Эрих замолвил слово о том, что Южная степь полностью находится под контролем королевства. Власть королевства и порядок в южных землях обеспечиваются двумя мощными крепостями – Звездой и Песчаным Причалом, строительство и заселение которых недавно закончилось, а также союзными силами братства Ночи.
– Наступил новый этап развития нашего государства! Сила человеческой расы настолько велика, что наши земли расположились от Северных гор до южного побережья – больше чем, когда либо, за всю историю Ториона. Мы больше не Объединённое королевство Орла и Льва! Да здравствует мощь Империи Орла и Льва! Великая империя – сильная и независимая. В тоже время, открытая для всех! Представитель любой расы может свободно и безопасно передвигаться по нашей земле, свободно заниматься торговлей и даже жить. Но только при условии беспрекословного соблюдения законов Империи! Любой, находящийся на территории Империи не только подчиняется, но и охраняется её законами и силами правопорядка. Во славу Всемогущего Гарольда! – закончил свою речь король.
После выступления короля, к нему обратился его личный помощник Юлий, с которым у него были весьма дружественные отношения ещё со времён начала освоения Южной степи.
– Ваше Величество, а для чего нам такая открытость для гостей? – поинтересовался Юлий.
– Держи друзей близко, а врагов ещё ближе. Проще узнавать мнения и настроения других, когда есть контакт с ними. И проще контролировать, поскольку они по факту будут подчиняться Империи, сами того не замечая.
– Ваше Величество, а это хитрый план. Достойный предусмотрительного и дальновидного Императора. Во славу Всемогущего Гарольда!
– Спасибо Юлий, что-то ты сегодня слишком уж щедр на лесть, говори, чего хочешь?
– Вы как всегда проницательны, Ваше Величество. Есть у меня одна идея. Ни для кого не секрет, что некоторые женщины, промышляют торговлей своим телом. Вот я подумал, почему бы не организовать специальные заведения, предоставляющие услуги в оборудованных помещениях. Женщинам – кров и защита, государству – прибыль с налогов. Что скажет Ваше императорское Величество?
– Ох, Юлий, ты как всегда думаешь только о похабщине. Идея интересная, только найди того, кто этим займётся. Ты же теперь помощник императора. Не пристало в таком чине с продажными женщинами возиться.
– Слушаюсь, Ваше Величество! – Юлий поклонился императору и удалился.
Май 854 года (423 года от Рождения Пламени)
Открытость границ Империи дала свои результаты. С каждым годом количество приезжих торговцев в городах росло, рынки ширились. Встретить гнома или эльфа где-нибудь в центре земель Империи уже стало нормой. Но с ростом торговли и мобильности населения, так же возросло число желающих поживиться разбоем. Так же, заточение архимага ослабило влияние Магической Гильдии и инквизиции. Как результат – ослабление контроля над использованием источников магии, уклонение магов от получения лицензии в Гильдии, увеличение количества колдунов и ведьм. Делегация верховных магов прибыла в Орлиный Клюв, для выражения императору своего недовольства сложившейся ситуацией. После нескольких часов ожидания в приёмной, они всё же попали к нему на приём.
– Ваше Величество! Меня зовут Корвин, верховные маги Гильдии возложили на меня обязанность донести до вас весть о плачевном состоянии Магической Гильдии. – поклонившись, начал говорить один из магов.
– И что там у вас случилось, в Гильдии? – с интересом спросил Эрих.
– После событий, произошедших с Архимагом Викторией, авторитет нашей организации был сильно подорван. Количество учеников, желающих поступить на обучение, резко сократилось, народ стал клеймить нас изменниками. Многие маги стали уклоняться от получения лицензий, ряды инквизиции истощаются. Нам не хватает сил и средств, чтобы держать магию под контролем. К тому же, начались сильные внутренние противоречия, поскольку не все верят в справедливость обвинений, выдвинутых против Виктории.
– Кто-то не верит в справедливость императора и его суда? – метнув грозный взгляд, спросил император.
– В вашей справедливости никто не сомневается, Ваше Величество! – испуганно стал оправдываться Корвин.
– Так в чём тогда дело?
– Ходят слухи, я, к сожалению, не знаю их источника, что архимага Викторию, как бы так выразиться…
– Говори прямо, как есть. – голос императора был решителен и несколько грозен.
– В Гильдии существует мнение, что Викторию, так сказать подставили. Многие, кто знают её давно, не верят в то, что она могла предать королевство.
– Мнений может быть много, а факты говорят точно. Кроме того, ваш архимаг никогда не переживала за государство. Пользуясь своим положением, она лишь выбивала льготы для Гильдии, которых набралось настолько много, что пора бы их урезать. Что вы хотите от меня?
– Гильдия просит помощи у Вашего императорского Величества.
– И какая же помощь нужна Гильдии?
– Инквизиции очень пригодилось бы содействие регулярной армии, ну и у нас весьма сложная финансовая ситуация… – робко сказал Корвин.
– А не слишком ли много вы хотите? – вспылил Император.
– Простите, Ваше Величество, я лишь передаю то, что решили верховные маги.
– А ты разве не один из них? Вон отсюда, что бы на глаза мне больше не попадались! Найдите себе нового архимага, не запачкавшего свою честь в государственной измене. Может новый сильный управленец сможет вас вразумить. А если в Гильдии трудности с этим, я могу предложить несколько достойных кандидатур! – почти кричал Эрих.
– Простите, Ваше Величество! – повторил Корвин и пятясь скрылся за дверью.
Маги спешно отправились обратно в Магическую Башню. Но некоторые из них задумались над предложением императора, хоть и не подали вида. Ранее Виктория действительно добилась большого количества привилегий для Магической Гильдии, которая, по сути, представляла собой государство в государстве, не подчиняясь, части королевских законов. Эрих не мог одним указом лишить магов всех этих привилегий, слишком сильно было их влияние. Для начала необходимо было запятнать их репутацию, что и было сделано с обвинением Виктории. Вторым шагом император планировал уменьшить их самостоятельность, а для этого требовался «послушный» архимаг, которым Виктория никогда не стала бы. Сразу после ухода делегации магов, Эрих вызвал своего помощника – Гелиоса, руководившего специальным отделом службы правопорядка. При Аквиле, Гелиос был одним из командиров тайных отрядов, оказавшимся, более преданным принцу Пустоши, нежели королю. Его отряду было поручено собирать компромат на Эриха. А также он был в курсе большинства событий, происходивших во дворце. Осведомлённость Гелиоса и помогла Эриху появиться в нужный момент, отодвинуть Викторию от власти и занять трон. Сейчас Эрих поручил ему поиск способов ослабления Магической Гильдии.
Август 859 года (428 года от Рождения Пламени)
В небольшом поселении, выросшем вокруг первого моста через Большой овраг, произошла массовая драка. Там встретились в большом количестве торговцы из Древнего леса и братства Ночи. Кто-то из охраны торговцев вспомнил старые обиды времён раскола, в результате началась потасовка. К тому времени как подоспела стража, количество убитых и раненых уже исчислялось десятками. Среди которых оказались не только эльфы, но и люди, а так же несколько гномов. Прибывшие на место отряды стражников остановили разборку, заковали всех не успевших скрыться эльфов и отправили их в тюрьму Орлиного Клюва. Там они провели несколько дней, пока шло судебное разбирательство, на котором присутствовал сам император. Перед судом император Эрих ещё раз повторил свои слова, о том, что на территории Империи все находятся под защитой государства и обязаны подчиняться законам империи. По решению суда, нескольких зачинщиков отправили в тюрьму, а остальных, участвовавших в драке, оштрафовали на весьма солидную сумму. Тех, кто не смог оплатить штраф – отправили на общественные работы по восстановлению нанесённого торговой площадке ущерба.
Едва на улицах стали стихать разговоры о произошедшем, Эрих вызвал к себе главу императорской армии.
– Ваше Величество, вы желали меня видеть? – спросил Арес, войдя в тронный зал.
– Да, Арес, проходи, присядь. – император показал на место с левой стороны от своего трона, на котором когда-то сидел сам Эрих.
– Слушаюсь… – замявшись, сказал Арес и присел рядом с императором.
– Нравится место? Хочешь его занять? – спросил Эрих.
– Это великая честь для меня! – ответил глава армии.
– Ты можешь его заслужить.
– Мой долг – служить Вашему императорскому Величеству и великой империи Орла и Льва, во славу Всемогущего Гарольда!
– Вот и хорошо. Мне нужна мощная и сильная армия, способная противостоять кому угодно.
– Ваше Величество, наша армия самая многочисленная на всём Торионе. Кому нам предстоит противостоять?
– У Лео тоже была многочисленная армия, но он потерпел поражение в войне с Лесным братством. А вместе с Аквилой они потеряли почти всю свою армию за одну битву с братством Ночи. А мы должны быть сильнее всех и сразу.
– На такое наша армия не способна. Позвольте поинтересоваться, Ваше Величество, мы же сейчас вроде официально со всеми дружим, братство Ночи – наши союзники, границы открыты, принимаем переселенцев. Вроде бы всё тихо и спокойно, к чему такая военная мощь?
– Нужно смотреть дальше. Гораздо дальше, чем смотрят другие. Если мы хотим мира, нужно готовиться к войне. А Мир мы хотим, причём весь. – улыбнулся Эрих.
– Я понял Вас, Ваше Величество! Через неделю я доложу о необходимых мероприятиях по усилению армии.
– Хорошо, Арес, можешь идти.
Когда Арес вышел из тронного зала, Эрих подал знак слуге и тот подал ему вина.
– Хочешь мира, готовься к войне. – еле слышно прошептал император и поднёс бокал к губам.
Ноябрь 890 года (459 года от Рождения Пламени)
Император Эрих развлекался с очередным приятным сюрпризом от своего помощника Юлия, когда к нему явился его другой помощник – Гелиос, с важным сообщением.
– Простите, Ваше Величество! Не хотел прерывать ваше наслаждение. – Гелиос поклонился императору и извинился, застав его практически без одежды, в окружении женщин.
– Мне передали, что сообщение очень важное, так что не переживай. Лучше присоединяйся, девушки помогут тебе расслабиться после дороги. – Эрих сделал знак Гелиосу и шлёпнул проходившую мимо куртизанку.
– Ваше Величество, у меня появилась информация о магах и их способностях. – сказал Гелиос, пока две девушки снимали с него одежду.
– О делах чуть позже, пока наслаждайся, друг мой. Девочки, покажите Гелиосу всё, что вы умеете. – улыбнулся император, нежась в трёх парах женских рук.
Январь 893 года (462 года от Рождения Пламени)
После завтрака Эрих спустился в подвал замка, где находились камеры с заключёнными. Большинство камер были пусты, сюда помещали только особо важных заключённых, представлявших угрозу государству. Он остановился возле одной из угловых камер. Окон рядом не было, поэтому лишь слабый рассеянный свет попадал сюда. Желто-оранжевые языки пламени факела облизывали серо-коричневые стены подвала, тускло освещая фигуру заключённого, сидящего на полу, посередине камеры.
– Ну что же, друг мой. Последняя королевская особа, которой была известна правда о смерти Аквилы, умерла три дня назад. Моя славная матушка скончалась в своей Башне. Теперь ни у кого и никогда не возникнет даже мысли о том, что это не орк-шаман отравил короля, в отчаянии доверившего ему свою жизнь. Так что придётся тебе сидеть тут, пока не последуешь за ней. Как вы шаманы там это называете в мир мёртвых?
В голосе императора звучало издевательски наигранное сочувствие. Он ненадолго замолчал, всматриваясь в темноту камеры и пытаясь разглядеть орка.
– А знаешь. Я тебе очень благодарен. Если бы ты тогда не оказался здесь, у меня не получилось бы всё так удачно. Так что можно сказать ты мне помог. Я даже подумывал помиловать тебя. Но ты знаешь, было бы странно, если бы император помиловал убийцу своего отца. Но всё же, я могу тебе помочь. Давай так: ты публично признаешь, что отравил Аквилу, а я, в свою очередь, подарю тебе быструю и лёгкую смерть. Кристоф давно заточил топор для тебя. Что скажешь, орк?
– Мир смерти – Гилла-Вир. Огненная ярость Племени запросто поможет тебе оказаться там. Что скажешь, человек? – раздался тихий голос заключённого.
Что-то пугающее в голосе орка заставило императора вздрогнуть. Матус медленно поднялся с пола и подошёл ближе к Эриху, выйдя на свет и позволяя себя рассмотреть. Он сильно похудел и больше был похож на тощего гоблина-переростка, чем на массивного орка. Седая борода поредела, голова стала совсем лысой, а куски расслаивающихся когтей отпадали. Но, несмотря на его жалкий вид, в движениях по-прежнему была сила и уверенность. Посмотрев почти в упор на орка, Эрих рассмеялся.
– Ты смешной, орк. Я уничтожу свободу твоего Племени. Сделаю вас рабами, робкими и послушными. Гоблинов истреблю полностью. А из орков убью всех лишних, оставлю столько женщин и детей, что бы было достаточно пополнять ряды рабов. Через несколько поколений вы навсегда забудете, что такое свобода. А я получу целую расу сильных и выносливых рабов, которые не будут даже знать, что когда-то их предки называли себя Свободное племя.
Продолжая смеяться, император вышел из подвала.
Май 912 года (481 года от Рождения Пламени)
Официальное объявление дружбы между Империей и Братством ночи привело к тому, что эльфы ночи стали постепенно расселяться по Южной степи. Привыкшие за сотни лет, проведённые в пещерах, к подземному образу жизни, эльфы так же предпочитали селиться в подземных жилищах, когда-то служивших жителям южной степи укрытием от пламени дракона. Вместо лошадей, как средство передвижения эльфы предпочитали ящеров. Рептилий они одомашнили в горных пещерах за долгое время отшельнической жизни. В основном ящеры использовали для передвижения только задние конечности, бегая на двух ногах. Но в условиях пещер им часто приходилось перемещаться по наклонным стенам, для чего использовали все четыре лапы, снабженные острыми когтями, способными впиваться в горные породы. Что бы ящеры чувствовали себя комфортней под ярким степным солнцем, днём на них одевали специальные шлемы с глазницами, закрытыми особой тканью. Тёмная, но прозрачная ткань защищала чувствительные глаза ящеров от солнечного света.
Вскоре эльфы поняли, что за сотни лет их организм изменился настолько, что с трудом воспринимал человеческую пищу. Тогда они стали поставлять из пещер грибы, составлявшие всё это время основную часть их рациона. Люди тоже попробовали их сытные грибы, но оказалось, что они вызывают сильное пищевое отравление. Постепенно люди привыкли к новым соседям, живущим обособленными группами и ведущим большей частью ночной образ жизни. Людским детям очень нравились эльфийские чешуйчатые «кони», чешуя которых красиво переливалась на солнце всеми цветами радуги.
А вот для эльфов не всё было так гладко. Жажда крови, заставившая их выйти из подземелья, только усиливалась. Поэтому они и стали отлавливать для Империи кочевников и беглых рабов. Что бы утолить жажду, эльфы отправляли под нож некоторых из пойманных людей. Сердца и мозг они съедали сами, а остальным кормили ящеров. Из людских костей эльфы изготавливали украшения, декоративные накладки на рукояти и ножны своего оружия. Но особым деликатесом была человеческая кровь. Её полностью сливали с тел, и пили. Что бы кровь дольше не сворачивалась, её хранили в специальных кувшинах и добавляли несколько кусочков пещерных грибов. Кувшины для крови изготавливались из алой горной породы, добывавшейся в глубоких недрах Багровых пиков. Необычный цвет и форма, а также плотная крышка кувшинов заинтересовали людей. Но эльфы ночи очень неохотно продавали эти кувшины, считая их ритуальными и придавая им особую, практически священную значимость. Разумеется, эльфы держали в тайне истинное назначение этих сосудов, как и свои кровавые людоедские вкусы.
Амгорм и Андриэль приехали в Орлиный Клюв на встречу с Эрихом, чтобы обсудить с императором возможность братства Ночи покупать и использовать для своих нужд рабов Империи. В данный момент, в братстве была социальная группа низших эльфов, выполнявших основную примитивную и тяжелую работу, но они уже с трудом справлялись с растущими потребностями. Эльфы привезли с собой очередную партию пойманных в Южной степи разбойников, обречённых теперь стать рабами. Император Эрих лично встретил их на площади у дворца.
– Друзья мои! Я рад вас видеть, в моей скромной обители. – приветствовал гостей Эрих.
– Приветствую, благородный император Эрих, принц Пустоши. – улыбнувшись ответит Амгорм. – Хочу представить тебе ещё одного вождя братства Ночи, несравненную Андриэль.
– Приветствую, Ваше величество! – сказала Андриэль.
– Амгорм, почему ты раньше нас не познакомил? Всегда приятно иметь дело со столь прелестным правителем. – сказал Эрих и почтительно поцеловал руку эльфийки.
– Мы прибыли, намереваясь обсудить кое-что важное, и привезённые рабы не единственный наш сюрприз. Ваше величество, позвольте вручить вам этот символ дружбы Империи и Братства! – сказала Андриэль, протягивая Эриху небольшую коробочку.
– Неожиданно! Простите, я не успел подготовиться, и у меня нет ответного подарка. – сказал император, открывая коробку.
Внутри оказалась круглая золотая брошь с крупным рубином в центре. Под камнем были изображены когтистые лапы льва, а верхнюю половину занимали два крыла – справа орлиное, слева летучей мыши. Эрих внимательно осмотрел брошь и прикрепил её на свой тёмно-синий костюм, слева, под широким отворотом воротника. Император пригласил Вождей во дворец, и они расположились в тронном зале.
– Ну что же, поговорим о делах. Что вы хотели обсудить? – давай знак слуге наполнить бокалы гостей вином.
– Эрих, мы уже около ста лет сотрудничаем. Наши народы мирно сосуществуют в Южной пустоши, некоторые эльфы живут и здесь, к северу от Большого оврага. – начал говорить Амгорм, вкушая императорское вино.
– Всё это время мы обеспечивали безопасность мирного населения в Южной степи. Пойманные нарушители, неугодные Империи и преступившие её законы, передавались службе правопорядка, и как я понимаю, становились рабами. Если я не ошибаюсь, то каждый гражданин империи имеет право обзавестись личными рабами, купив их у империи.
– Да, всё верно. Раньше мы отправляли их в тюрьму, где они кормились за счёт казны, а потом нашли способ, заставить их приносить прибыль. – пояснил Эрих.
– Мудрое решение. Мы хотели попросить тебя, позволить братству Ночи покупать рабов у Империи, для собственных нужд. – закончил мысль эльф.
– Неожиданно. Я не против, но есть несколько сложностей. Во-первых, не думаю, что население воспримет это адекватно, поскольку рабы всё же являются людьми и гражданами Империи. Во-вторых, экономический кризис миновал, Империя процветает, и количество налоговых должников стремительно сокращается, а они составляют основную массу рабов. Тем не менее, спрос на них постоянно растёт и в данный момент, бывает, что случается нехватка, и рабовладельцам приходится ждать. – император был несколько удивлён такой просьбой.
– Набиваешь цену. Не вопрос, к тому же мы согласны забирать любых заключённых на время их срока. В пещерах у нас есть свои рудники и каменоломни, на которых нужна рабочая сила. Это будет неплохими исправительными работами и пойдёт на пользу тем, кто выживет. – ухмыльнулся Амгорм.
– Заманчивое предложение, но, пожалуй, потребуется что-то большее, чем просто золото. – ответил Эрих.
– Свободный доступ Империи в рубиновые шахты в северной части Багровых пиков устроит? Для нас они слишком удалённые от основных пещер, поэтому мы не будем возражать, если вы займётесь их разработкой. – предложила Андриэль.
– Мне нравится твой подход. Пожалуй, я смогу найти некоторое количество отступников, и удовлетворить вашу потребность. Я как раз собирался проредить некоторые структуры. Надеюсь, маги придутся вам по вкусу? – спросил Эрих.
– Ооо, ещё как. Это же настоящий деликатес. У молоденьких магов такое нежное мясо. – одобрительно посмеялась Андриэль.
– Вот и отлично. Кстати, познакомьтесь, это Мерлин – архимаг Магической Гильдии. – Эрих подозвал молодого мага, мелькнувшего у открытой боковой двери тронного зала.
– Ваше Величество! Уважаемые гости! – поклонился императору и приветствовал гостей Мерлин.
– Я имела честь встретиться с архимагов Викторией. Она была могущественным магом, мои сожаления. – сказала Андриэль.
– Виктория была моим учителем, не понимаю, что её заставило предать Империю. – сказал Мерлин.
– Ммм, какой аппетитный архимаг, я бы откусила кусочек. Может, обсудим как-нибудь проблемы магии? – улыбнулась Андриэль, заигрывающе сверкнув глазами.
Мерлин скромно улыбнулся, робко посмотрев на императора. Закончив обсуждение, Эрих пригласил Вождей осмотреть дворец. Мерлин отправился с ними, и всё время чувствовал на себе взгляд Андриэль. После прогулки эльфы расположились в покоях дворца, а на следующий день отправились обратно в Багровые пики.
Ноябрь 931 года (500 года от Рождения Пламени)
После того, как в Империю стали привлекать торговцев и ремесленников других рас, в городах снова появились шаманы и торговцы из Племени. Многие из них оставались жить на территории Империи, привлечённые удобствами и роскошью городов. С годами люди привыкли к ним, хоть и по-прежнему немного недолюбливали. Постепенно, орков и гоблинов начинали обвинять в различных преступлениях. Некоторые проказы гремлинов стали приписывать гоблинам, а в нападениях на торговцев вновь винить орков. Нарастающая волна обвинений и недовольств постепенно превращала их в жителей второго сорта, наравне с бродягами и бедняками. Изменения в отношении к Племени происходило очень медленно и плавно, поэтому не вызывали подозрений и возмущений. Простые и не гордые орки и гоблины, даже не всегда замечали этого, поэтому лишь немногие уходили обратно в долину Свободного племени.
Варра-Энтара много раз пыталась найти Матуса, перемещаясь в Йото-Вир, но ей так и не удалось обнаружить старого шамана. В надежде хоть что-то узнать, она решила отправиться на поиски. Неподалёку от ущелья она встретила Гар-Лака и Фур-Хака, возвращавшихся с охоты.