– Ребёнок? Мой? – слабым голосом переспросил Мерлин.
– Да, полукровка. У него большое будущее. А знаешь почему? Братство Ночи освоило особую магию, очень сильную, но требующую человеческой крови. Вероятно, это как-то связано с тем, что в вас добавил Гарольд. Вероятнее всего, ребёнок будет предрасположен к эльфийской магии крови. А имея в жилах пусть и наполовину, но человеческую кровь, он станет по силе сравним с Древними. Не правда ли, замечательно?
– Почему ты решил мне это рассказать сейчас? – превозмогая боль, спросил маг.
– Мне нужно найти ребёнка раньше, чем это сделает кто-то другой. Я надеялся, что ты мне поможешь. Ещё давно я разработал заклинание поиска. И естественно оно работает на крови искомого. К сожалению тётушка Андриэль не оставила прямых родственников. А поскольку ты отец ребёнка, твоя кровь должна подойти. Но ни разу за все эти годы, мне не удалось обнаружить ребёнка в чреве матери. Возможно, он скрыт какой-то сильной магией. А возможно, то, что ты жив, даёт сильные помехи заклинанию, и оно находит тебя вместо него. Почему вдруг я решил тебе всё это рассказать? Тут две причины. Первая – говорят вредно держать всё в себе, а вторая – ты скоро умрёшь. Мои исследования дошли до той стадии, когда живым ты мне больше не нужен. Остался лишь финальный эксперимент, а после я повторю заклинание поиска, когда ты будешь уже мёртв.
Идрас слил приличную порцию крови Мерлина, и маг потерял сознание. Оставив немного крови в лаборатории, эльф забрал остальное и вышел из лаборатории. Верхом на ящере он добрался в дальние пещеры, туда, где росли эльфийские грибы. В одной из них у него была ещё одна лаборатория, в которой сейчас находился Влад. Уже два десятка лет организм человека преобразовывался под действием грибов и крови. Идрас внимательно следил за процессом и когда нужно применял магию на крови и вносил коррективы. За это время Влад сильно похудел, а его кожа стала бледной из-за отсутствия солнца. Первым этапом эльф пытался приспособить организм человека к грибам. Для этого он начал добавлял их в пищу, постепенно увеличивая дозу. Когда отравление стало слишком сильным, Идрас начал давать Владу свою кровь, вливая её прямо в вены. С первыми признаками привыкания к грибам, в рационе Влада появилась человеческая кровь. Но ожидаемого эффекта не было. Организм человека воспринимал её просто как сытную еду, без каких-либо признаков омолаживания или хотя бы бодрости.
– Как ты тут, друг мой? – спросил Идрас, входя к Владу.
– Прекрасно. Раньше меня рвало каждые полчаса, сейчас каждый час, если повезёт – два. Это похоже на прогресс. – ответил Влад.
– Да. Но грибы так и не перестали вызывать отравление, хотя на кровь организм стал реагировать лучше. Мне кажется, ты теперь можешь питаться одной лишь кровью. Может, стоит отказаться от грибов, похоже, дело не в них.
– Если меня перестает мутить, то я согласен. Всё равно не понимаю, что со мной происходит. Подай кувшин, а то жажда замучила.
– Не забывай закрывать его, а то летучие мыши слетятся на запах, замучаешься выгонять их. А, вот одна уже прилетела.
Идрас передал кувшин Владу и стал прогонять сидевшую на краю стеллажа летучую мышь. В это время человек почти залпом выпил половину кувшина крови. Через несколько минут Влад почувствовал себя плохо, стал кричать и корчиться от боли. Кожа его стала сероватого трупного цвета, и началось сильное жжение в груди. Влад стал со всей силы чесать свою грудь, срывая ногтями кожу. Идрас не смог его успокоить, и был вынужден привязать к лежаку. Пока эльф его привязывал, то заметил на шее небольшую ранку, похожую на укус.
– Похоже, эта крылатая тварь тебя укусила, пока ты спал. Надеюсь, она была не бешеная.
С каждой минутой Владу становилось только хуже. Под бледной кожей проступили кровеносные сосуды, на которых была заметна пульсация. Сердце билось так часто, что казалось, разлетится на части. Пытаясь помочь, эльф произнёс целебное заклинание, но оно не помогло. На мгновение Идрасу показалось, что ногти на пальцах Влада стали уже и длиннее, а клыки стали вдвое больше. В какой-то момент он зачем-то машинально дал Владу свежей крови Мерлина, которую принёс с собой. Человек жадно стал пить, словно это было его спасение. Но при этом, Идрас заметил, что сердце Влада уже почти остановилось. Осушив кувшин до дна, человек упал на лежак.
Июль 1097 года (666 года от Рождения Пламени)
Далеко на север от Золотого Кувшина, почти у самых гор, Сэмюель галопом гнал коня по забытой всеми дороге. Впереди виднелся дым, поднимающийся над небольшим строением. Когда инквизитор подъехал к нему, здание было почти полностью охвачено огнём. На ходу соскакивая с лошади, он начал произносить заклинание и направлять потоки воды на пожар. Немного сбив пламя, Сэмюель магическим ударом выбил дверь и забежал внутрь. Вскоре он показался на пороге с тёмной эльфийкой на руках. Маг положил её на землю и стал приводить в чувство.
– Где ребёнок?! – гневно кричал Сэмюель на едва прокашлявшуюся эльфийку.
– Где ребёнок я тебя спрашиваю!? – не унимался маг.
– Ветер… песок… сабли… – слабым голосом ответила эльфийка.
– Что за чушь ты несёшь?! Когда она родился? – снова закричал маг и гневно пнул землю.
– Сегодня. – ответила эльфийка и снова потеряла сознание.
Инквизитор стал осматриваться по сторонам, пытаясь найти хоть какие-то следы. Практически полная луна и яркое пламя пожара давали достаточно света. Но лишь пыльные намёты ветра покрывали всё вокруг. Маг наложил на это здание сильнейшую магию, он был уверен, что никто не сможет его обнаружить даже с помощью заклинаний поиска. По всей видимости, ребёнок оказался сильнее, чем он мог предположить, и это разрушило магию инквизитора. В гневе Сэмюель запустил шаровую молнию в горящее здание. От взрыва часть стены осыпалась, а вслед за нею рухнула крыша. Маг сел на землю и замер. Через минуту он вскочил, достал из сумки магический шар, вырвал несколько волос с головы эльфийки и стал создавать заклинание поиска. Когда он закончил с заклинанием, единственное, что он смог разглядеть в стекле шара – чёрную подвижную массу, напоминающую толи текущую жидкость, толи горящее пламя. Швырнув шар в сторону, Сэмюель погрузил эльфийку на лошадь и поехал на юго-запад. Но не прошло и нескольких минут, как он увидел нескольких всадников, двигающихся ему навстречу. Когда он подъехал ближе, ещё несколько всадников выехали на дорогу позади него. Это были эльфы ночи.
– Вы из инквизиции, если я не ошибаюсь? – сказал один из эльфов, стоявших перед магом.
– Так точно, чем могу служить? – пытаясь быть вежливым, ответил Сэмюель.
– Мы работаем здесь по договорённости с имперской службой правопорядка. В близлежащих поселениях ходит молва о банде разбойников-оккультистов, орудующих в этих землях. Вы по долгу службы наверняка слышали про них.
– Да, несомненно. Но с каких пор оккультисты интересуют наёмников службы правопорядка?
– С тех пор, как начали нападать на крестьян и похищать детей.
– Похищений не было уже несколько месяцев, я слышал, один из наших отрядов нашёл их логово к югу от Золотого Кувшина. Так что больше они вас не побеспокоят. А сейчас, позвольте мне продолжить путь.
– Это хорошо, но кроме того, мы ищем одну эльфийку. Предположительно она находится в этих краях.
– Это она, Андриэль у него! – крикнул один из эльфов, подъехав ближе к магу.
– Ну ребята, зря вы сюда приехали. – сказал Сэмюель, глядя на эльфов, достающих мечи.
Эльфы обнажили мечи и поскакали на человека. Внезапно все их кони споткнулись, и эльфы упали на землю. Сэмюель зажал что-то в кулаке и направил вытянутую руку на поднимающихся с земли эльфов.
– Во имя Всемогущего Гарольда и чистой магии! Караю вас божественным пламенем! – крикнул маг.
Столбы яркого света, словно из ниоткуда, обрушились на эльфов, окутав их пламенем чистейшего белого цвета. Несколько секунд эльфы кричали от боли, а затем упали на землю. В это время Сэмюель повернулся ко второй группе эльфов, среди которых был маг, поставивший магический барьер вокруг себя и своих союзников. Увидев это, Сэмюель разжал кулак, в котором был осколок кристалла. Часть его была сине-зелёная, а часть тёмно-бардовая. Острым краем камня он уколол эльфийку, лежавшую на лошади, и держа окроплённый кровью кристалл, произнёс ещё одно заклинание. Ещё один магический барьер окружил эльфов, только этот был создан человеком и начал сжиматься. Соприкоснувшись друг с другом, барьеры затрещали, между ними проскочили вспышки магического света. Эльф-маг, укрывшийся в барьере, стал изо всех сил пытаться сдержать натиск. Но магия инквизитора оказалась сильнее. Эльфийский барьер треснул под натиском, а затем затрещали и кости эльфов, медленно превращающихся в отбивную. Кровь брызгала из раздавленных тел эльфов, струйками стекая по внутренней стороне магического барьера, словно по стеклянной стене. Когда маг убрал барьер, на землю кровавой кашей упали тела эльфов.
– Слабаки. – посмеялся Сэмюель и поехал дальше в сторону Львиного Когтя.
В городе маг привёл эльфийку в чувство и снова стал допрашивать. Но ничего конкретного она не смогла ему ответить. Спустя несколько часов после родов поднялась сильная песчаная буря, разбившая окна. Словно с песком внутрь проскочили несколько людей, с ног до головы, закутанные в чёрную ткань и вооруженные длинными изогнутыми саблями. Они убили инквизиторов, оставленных Сэмюелем охранять эльфийку, и забрали младенца. Затем они подожгли дом и исчезли, словно улетев с ветром. Инквизиции было известно о существовании общества магов, подходящих под описание эльфийки. Но инквизиторам ни разу не удавалось выйти на их след. Сейчас картина в голове Сэмюеля стала собираться воедино. По всей видимости, это именно они похищали детей, чтобы провести какой-то обряд. Сэмюель не знал, какой именно, но был уверен, что с ребёнком-полукровкой они смогут осуществить задуманное.
Август 1097 года (666 года от Рождения Пламени)
Сразу после того, как последователи Чёрного Огня похитили ребёнка полукровку, они вновь провели ритуал призыва Владыки. Когда жрец перелил чёрное пламя из чаши в ребёнка, глаза младенца почернели, по сине-голубой коже проступили чёрные полосы. Поднявшийся в воздух, ребёнок покрылся чёрным пламенем, повернулся лицом к людям и заговорил.
– Я услышал ваш зов, смертные! Я принимаю ваш дар! Что бы возродиться на земле, мне нужна кровь невинных – кровь младенцев. Это должны быть сильнейшие маги, чтобы получить силу и сломать оковы, которые меня сдерживают и ещё те, кто способен перемещаться между мирами, чтобы покинуть свою тюрьму. – голос Владыки звучал монотонно, но жутко, словно тот, кто говорил, был абсолютно лишён чувств и эмоций.
– О, Великий Владыка! Мы сделаем всё для тебя! – с блеском в глазах сказал жрец в золотой маске.
– Ищите! Чем сильнее будут их способности, тем быстрее я смогу возродиться.
– А что насчёт силы? – раздался голос одной из женщин, стоящей среди людей вокруг алтаря.
Дерзкий вопрос вызвал множество недовольных взглядов окружающих, боявшихся гневить Владыку.
– Силы? Ну получай. – спокойным голосом ответил Владыка.
Струи чёрного пламени из глаз ребёнка устремились к женщине и влились в её глаза. Несколько секунд она кричала, пока пламя непрерывным потоком затекало в неё. Когда огненные струи закончились, все увидели, что её глаза стали такими же матово-чёрными, как у Владыки-младенца. Люди ошарашено замерли, ожидая, что будет дальше.
– Я чувствую присутствие силы! – сказала черноглазая женщина.
– Я соединил тебя с сущностью моей прислужницы – суккуба Аромары. Она поможет найти нужную кровь!
– Я найду их, Владыка! – склонила голову женщина.
Черноглазая женщина задрожала всем телом, зашипела, от её кожи стала подниматься лёгкая чёрная дымка. На небольшое время все в комнате увидели её в образе чёрно-бардового, человекоподобного существа с женской фигурой, хвостом и извилистыми рогами. Когда привычный внешний вид вернулся к женщине, она посмотрела по сторонам, слегка наклонила голову вбок, сверкнула змеиным языком и заговорила шипящим голосом.
– Аромара здесь…
Октябрь 1097 года (666 года от Рождения Пламени)
Отряд эльфов ночи, которых Идрас отправил на поиски Андриэль, не вернулся. Кроме того, заклинание, однажды указавшее месторасположение младенца, перестало работать. Кроме того, Идрас не смог обнаружить никого из отряда. После того как Мерлин и Влад покинули его, Идрас испытывал чувства пустоты и одиночества. Словно, закончив свои исследования, он расстался с чем-то важным, наполнявшим его жизнь смыслом. Истязания одного человека и попытки превратить в монстра другого словно вдохновляли его. Лишившись вдохновения и отчаявшись найти Андриэль или её ребёнка, эльф поехал в Зубастый. Там он присоединился к команде пиратов, и отправиться в плавание, которое должно было продлиться несколько лет.
Сентябрь 1105 года (674 года от Рождения Пламени)
Император Эрих собрал всех высокопоставленных лиц Империи на очередной ежегодный совет. Все приглашённые расположились за столом в тронном зале дворца Орлиного Клюва. Не было только главнокомандующего армии – Ареса.
– Ваше Величество! Все здесь, кроме Ареса. – доложил Юлий Эриху.
– Ареса не будет на совете. Начнём. – сказал император и окинул всех присутствующих строгим взглядом.
– Господа, хочу поблагодарить вас за службу во благо Империи. После не столь давних неприятных событий жизнь подданных Льва и Орла вернулась в привычное спокойное русло. Теперь нам предстоит покорять новые горизонты. Но кое-какие вопросы ещё не решены. Бернард, начни первым.
Бернард – имперский казначей встал из-за стола, поклонился Эриху и начал свою речь.
– В последнее время Империя была занята военными действиями. Мы воевали то с Племенем, то отлавливали преступников, которых они освободили, то гонялись за мифическими монстрами в Южной степи. Всё это сильно ударило по казне. Я уже не вспоминаю про ценные бумаги, уничтоженные во время пожара в Орлином Клюве. Близкая дружба с братством Ночи отрицательно сказывается на всех остальных деловых контактах. Они и Лесное братство, кровные враги. С Северным кланом тёмные эльфы так же не нашли общий язык. Но гномы уважают деловой язык и предпочитают сделки предрассудкам. А вот светлые эльфы, видимо, слишком горды для этого. Как мне сообщают из Торговой Гильдии, товарооборот с Лесным братством упал почти вдвое. Это не критично, но пополнение казны за счёт налогов на ввозимые товары снизилось. Да и торговцы теряют прибыль. Империи Орла и Льва не помешает восстановить дружеские отношения с Лесным братством, это благоприятно скажется на экономике. На этом у меня всё.
– Благодарю, Бернард. Я обязательно займусь этим вопросом. Новые Вожди Братства укрепились на своих постах, самое время для того, чтобы выйти с ними на контакт. Марсель, ты следующий?
– Да, Ваше Величество. Как уже до меня сказал Бернард, всё постепенно возвращается в привычное русло. Служба правопорядка управилась с беглецами, разбушевавшимися после нашествия Племени. Большинство было возвращено на свои места, к особо агрессивным были применены карательные меры. После того, как Влад уехал, были кое-какие организационные сложности, но сейчас всё разрешилось. Из серьёзных беспокойств сейчас имеются только непонятные пропажи людей на юго-востоке равнины. Местные подозревают оккультистов и диких зверей. – Марсель закончил мысль и замолчал.
– Прошу прощения, это в графстве бывшего главы службы правопорядка, Влада? – воспользовавшись паузой, вступил Сэмюель.
– Да, именно там. – ответил Марсель.
– Тогда причастность оккультистов маловероятна. Мы хорошенько зачистили те места несколько лет назад. Так что вряд ли они устроили там своё логово, слишком открытая местность, а перевозить похищенных куда-то далеко слишком проблемно. Возможно, это недавно построенный жуткий замок Влада так напугал крестьян. Но я отправлю туда отряд, что бы они проверили. И если вдруг найдёте следы жертвоприношений или других ритуалов – сообщите мне. – сделал заявление главный инквизитор.
– Пожалуй ты прав, Сэмюель. Пустующий замок Влада действительно жутко выглядит. Обратимся к охотникам и проработаем вариант с дикими животными. Ваше Величество, я закончил.
– Сэмюель, раз ты уже вступил в диалог, продолжай.
– Я бы хотел получить личную аудиенцию Вашего Величества. Нужно обсудить один деликатный вопрос. А в целом, в последнее время оккультисты стали проявлять активность, поэтому попрошу всех присутствующих сообщать инквизиции о необычных происшествиях. Регулярные похищения, обнаруженные алтари, следы обрядов, внезапный мор или болезни животных.
– Я приму тебя после окончания совета. Магической Гильдии есть что сказать?
– Да, Ваше Величество! У нас серьёзная проблема. После того как архимаг Мерлин пропал, мы попытались найти его с помощью магического маяка, но след оборвался в Южной степи несколько лет назад. Боюсь, мы вынуждены признать Мерлина погибшим. И это приводит нас к новой проблеме. Вместе с архимагом пропал один из магических ключей от хранилища источников магии. Без всех ключей открыть хранилище невозможно. Пока мы пользуемся оперативными запасами, которые пополняем за счёт находок, но они скоро иссякнут. Если мы не найдём решения, то может случиться коллапс и империя останется без магии.
– Проблема серьёзная. Сэмюель, ты талантливый маг. Сможешь помочь чем-нибудь? – Эрих обратился к главному инквизитору.
– Нужно посмотреть, что там за защита, возможно, я смогу её сломать. Но пока не увижу лично – никаких гарантий.
– Займись этим.
– Слушаюсь, Ваше Величество!
– Рендал, как обстоят дела в южных землях?
– Кентавры ведут себя спокойно, раз или два в месяц приезжают в города для торговли. Продают мясо и шкуры. Покупают инструмент, кое-что из продуктов. Горожане их недолюбливают, но конфликтов почти нет. Отделяться и обозначать свою территорию не намереваются. Пока просто кочуют со своими стадами по степи, гордясь своей уникальностью и независимостью. Полузвери, что с них взять. Может, не будем настаивать на их подчинении, Ваше Величество? Сэкономим на социальном обеспечении, а то бегай по степи, лечи их, защищай от разбойников.
– Если конфликтов нет, то пока обострять не будем. Армия мне сейчас нужна здесь, а не бегающая по пустоши. Кентавры никуда не денутся.
Октябрь 1110 года (679 года от Рождения Пламени)
Торговцы кентавров вернулись из Песчаного Причала, Артарак заметил ссадины на некоторых из них. Увидев немой вопрос в глазах лидера, старший группы вздохнул и рассказал об очередной стычке с местными «Хулиганами» – группой людей, создавших что-то вроде гильдии, занимающейся мелким разбоем и кражами.
– Народу Кентавров нужно объявить о своей независимости и добиться признания Империи. Тогда эти жалкие людишки уже не посмеют нападать на нас. Мы должны показать свою силу! – сказал Артарак.
– Да, но наш народ ещё слаб и малочислен. Нас едва ли наберётся десять тысяч. – возразил Мирринак.
– Тут ты прав, но, если мы дадим слабину и подчинимся им хоть в чём-нибудь, получить независимость будет уже сложнее. Для начала нам нужно минимизировать товарную зависимость от людей и обозначить свою территорию.
– Я поговорю с кузнецами и другими ремесленниками. В следующий раз мы постараемся купить в городе всё необходимое, чтобы наладить своё производство одежды и инструментов. Придётся хорошенько постараться, и сделать всё это достаточно мобильным.
– По этому поводу у меня есть одна задумка. Собери остальных вожаков на общий совет.
Мирринак собрал всех вожаков табунов по поручению Артарака. На общем сборе он поделился со своим народом переживаниями по поводу конфликтов и зависимости от людей. А также предложил путь развития, ведущий к независимости и обособленности от Империи. Несмотря на то, что этот путь был тернист и долог, все вожаки единогласно поддержали Артарака. По его замыслу, кентавры должны были перейти к полуоседлому образу жизни. Создать небольшие временные поселения, в которых расположились бы кузницы, мастерские и школы. В это время группы пастухов занимались бы выпасом в окрестностях лагеря. В течение года, каждые несколько месяцев поселение планировалось перемещать на новое место, оставив на старом некоторые основные постройки, что бы вновь их занять, при обратной миграции. Зимой планировалось переселение на юг, где было много свежей зелёной растительности, а весной, с началом пыльных бурь – на север, ближе к Большому оврагу. Выстроив чёткий план действий, народ Кентавров начал строить своё государство и провозгласил Артарака ханом, официально признав лидером всего народа.
Январь 1117 года (686 года от Рождения Пламени)
Общая цель и упорство в её достижении сплотили народ Кентавров под чутким руководством хана Артарака. По восточной половине Южной степи появилась цепочка поселений. Большую часть времени они пустовали, поскольку в каждом из них кентавры жили три-четыре месяца в году, затем перемещаясь на новые, более свежие пастбища. Пустые поселения представляли собой фундаменты и стены зданий, остовы для навесов и ветрозащит. В скрытых погребах хранились запасы топлива для кузниц, а также сушёных и вяленых продуктов питания. Когда кентавры перемещались в новое поселение, они устанавливали кожаные и тканевые навесы, крыши зданий. Порою приходилось восстанавливать то, что пострадало за год от непогоды и Хулиганов, иногда наведывающихся в пустые поселения. Обустроив свой быт, с каждым годом кентавры становились всё более уверенными в себе, численность табунов росла. Кентавры стали обозначать свои территории, не пуская на свои пастбища людских пастухов. Чтобы не начинать открытый конфликт, они просто огораживали свои пастбища небольшим забором, перекрывая путь непрошеным животным. Первое время люди ломали ограждения, но самые злачные места оказывались заняты, и им приходилось искать другие пастбища. Если же люди всё-таки оставались на территории, которую кентавры стали считать своей, то специально обученные собаки просто распугивали стада, доставляя массу неприятностей. Постепенно кентавры полностью вытеснили людей и твёрдо обозначили свои земли.
– Хан Артарак! Мой табун обнаружил кое-что, что позволит нам оказывать влияние на людей, живущих в Южной степи! – воодушевлённо обратился к хану Подрус – вожак самого южного табуна.
– Я тебя слушаю, Подрус.
– Помнишь керосин? Люди используют его для освещения в своих полуподземных городах.
– Да, конечно. Они добывают его из тёмно-коричневой жижи, которую нашли в пустыне. А что с ним?
– Этой жижи было очень мало, а добывать её и очищать её очень долго. Поэтому люди отказались от его использования. Хотя именно эта жижа привлекла внимание Империи к Южной степи.
– Да, это мне и известно. Что ты хотел мне рассказать?
– Мой табун обнаружил оазис, а рядом с ним целое озеро этой жидкости. Далеко на юго-западе. Недели три пути от Южного Берега.
– Там же сплошная пустыня, что вы там делали? – удивился Арторак.
– Есть у меня несколько энтузиастов, посчитавших, что там может быть что-нибудь интересное. Пользуясь затишьем песчаных бурь, они два месяца бродили по пустыне. И ведь не ошиблись. Если скакать туда по пустыне, не пользуясь подземным тоннелем между Песчаным Причалом и Южным Берегом, то мы останемся незаметными. Люди при всём старании не доберутся туда. Ни одна лошадь не выдержит такой дальний путь по пустыне, тем более с грузом.
– Молодец, Подрус. Только я вот боюсь, что в погоне за керосином люди начнут рыскать по пустыне или возьмутся за нас силой, чтобы узнать месторасположение источника. Рисковая затея. Оазис достаточно большой? Он сможет вместить наше поселение?
– Да, сотни две жителей запросто разместятся там вместе со скотом. Только вот неизвестно, как он ведёт себя зимой. Вполне вероятно, что пересыхает, а сквозь бури туда не добраться. – ответил Подрус.
– Нужны добровольцы, готовые прожить там год и проверить. Дай клич по своему табуну, может, найдутся смельчаки. – улыбнулся Артарак.
Через пару недель группа храбрецов, собранных по всем табунам прибыла к Артараку. Все они были приглашены для выполнения сложного и опасного задания ради народа Кентавров, но детали им раскрыл только старший вожак.
– Храбрые кентавры! Я собрал вас здесь, потому что нашему народу требуются смельчаки, готовые рискнуть своей жизнью. Недавно табун Подруса обнаружил оазис на юго-западе. Он расположен настолько далеко, что добраться туда можно только летом. Рядом с ним имеется большое озеро горючей жидкости, которую люди используют для получения керосина. Нужны несколько добровольцев, готовых отправиться в тот оазис и прожить там несколько лет, что убедиться, что он не пересыхает. Если это так, то мы сможем добывать там керосин и продавать его людям. Но! Если летом оазис пересохнет, то, находящиеся там, кентавры не смогут выбраться сквозь песчаные бури и погибнут. Если кто-то откажется, то все поймут, и никто никого обвинять в трусости не будет.
– Хан Артарак, скажи, а чем для нас важна эта жидкость, если мы ею не пользуемся? – спросил один из кентавров.
– Люди ни за что не смогут туда добраться, а значит, только мы сможем воспользоваться этим озером. Завладев им, мы сможем, во-первых, продавать его людям, по ценам, которые сами установим. А во-вторых, на его основе можно создать мощное оружие. Бойцы Свободного племени, используя подобное оружие, смогли одержать победу над армией Империи, имевшей многократный численный перевес.
– В таком случае, мы готовы отдать жизнь ради силы и независимости народа Кентавров!
– Благодарю вас за смелость!
Группа смельчаков, получив более детальные инструкции от Подруса, отправилась в пустыню, взяв с собой всё необходимое, для проживания в течение года на неосвоенной территории. Поскольку почти половина пути из Песчаного Причала в Южный Берег пролегала через тоннель, прокопанный людьми под пустыней, сквозь обнаруженные там пещеры, кентавры смогли спокойно пересечь его по поверхности, оставаясь незамеченными для людей и не вызывая их подозрений, своими необычными перемещениями.
Май 1120 года (689 года от Рождения Пламени)
Слухи о необъяснимых исчезновениях людей вдоль Большого оврага превратились в местную легенду о таинственном ночном существе, питающемся человеческой кровью. Из ночного кошмара местных крестьян, легенда переросла в местную достопримечательность, привлекающую любителей острых ощущений. Марсель явился в тронный зал дворца Орлиного Клюва по приказу Эриха. Император был не в духе и явно раздражён этими россказнями.
– Марсель, что там творится у нас вдоль Большого оврага? Что за мифы о ночных кровопийцах?
– Ваше Величество! Там действительно что-то необъяснимое. Мои люди много раз перерыли там всё, но ничего не нашли. Искали вместе с Сэмюелем и его инквизиторами. Но никаких следов оккультистов или ведьмовства. Как сказал Сэмюель, вообще ничего магического или аномального там нет. Мы обыскали весь Большой овраг от Мостграда до Древнего леса. Самое странное, что там есть – пустующее поместье Влада. Внутрь замка стражам попасть не удалось, но вокруг никаких признаков чьего-либо присутствия. Даже дикие собаки не бегают.
– Куда тогда люди пропадают?! Делай что хочешь, езжай туда сам, проси помощи кого угодно – Ареса, Сэмюеля, Магической Гильдии. Но найди мне это чудовище из графства Влада, или избавь от сказок о нём.
– Слушаюсь, Ваше Величество! Служу во славу Всемогущего Гарольда!
– Свободен! – раздражённо сказал Эрих, наливая себе вина в бокал и подкуривая папиросу.
Сразу после разговора с императором, Марсель лично взялся за расследование исчезновений. Внимательно изучив карту местности и отметив на ней все места похищений, он заметил, что центр их находится недалеко от замка Влада. Оттуда он и решил начать свои поиски.
Июль 1120 года (689 года от Рождения Пламени)
Почти месяц Марсель колесил по разбитым дорогам графства Влада, опрашивая крестьян в округе. Большинство из ничего не знали, и рассказывали лишь легенду о кровопийце. Но в некоторых рассказах, Марсель смог уловить важные детали. Обычно исчезновения происходили раз в неделю-полторы и обязательно ночью. Несколько раз, крестьянам даже удавалось обнаружить места похищений. Обычно там были лёгкие следы борьбы и брызги крови. Иногда след от тела, которое тащили несколько метров по земле, а после оно словно испарялось или улетучивалось. Некоторые тела находили через несколько дней полностью обескровленными. Одно из таких мест Марсель обнаружил сам, когда в очередной раз пропал человек, причём недалеко от той деревни, в которой остановился глава службы правопорядка.
Обнаружив пропажу своего соседа, крестьяне пошли по его следу с собаками. Накануне вечером, пропавший отправился в соседнюю деревню. Но по пути зачем-то свернул с дороги и пошёл в лес, где и исчез на одной из полян. Кроме следов ботинок и крови пропавшего, Марсель заметил на мягкой после дождя земле следы ещё одного человека. Он словно спрыгнул с дерева и сделал несколько шагов, подойдя сзади к пропавшему. Затем следы обоих обрывались. Единственное, что смог представить себе Марсель, это то, что неизвестный спрыгнул с дерева, подошёл сзади к пропавшему, перерезал ему артерию, от чего кровь брызнула на землю, почти на метр вперёд. А затем, неизвестный вместе с похищенным, используя некоторое приспособление, поднялся на дерево. Или взлетел в воздух, что звучало совсем невероятно. Внимательно осмотрев следы нападавшего, Марсель заметил, что они очень похожи на ботинки городских стражей, но в тоже время чем-то отличались, и он никак не мог понять, чем.
Через неделю, в соседней деревне, случилось ещё одно нападение, но к великой радости Марселя, потерпевший не был похищен и остался жив. Марсель галопом поскакал туда, поговорить с пострадавшим. Им оказался почти глухой старик-крестьянин.
– Ох, да уже устал я рассказывать то! Все соседи спрашивают. Значитса пошёл я вчера вечером козу привести с поля домой. Я сначала с соседом выпил немножко так, ну и засиделись мы. А тут бабка моя всполошилась. Кричит, темнеет уже, веди, чёрт окоянный, козу домой. Ну, вот я и пошёл значится. Иду к лесочку там за посёлком. Слышу, коза наша орёт. Ну, думаю, рядом уже. И что-то вдруг так страшно стало, жуть просто. Коленки задрожали, сердце забилось. И вроде зовёт меня кто-то. Дак я ж глухой почти, не слышу толком, верчу головой по сторонам, но темно уже, не видно ничего. И вдруг поворачиваюсь, а сзади подходит кто-то. Высокий такой, худоватый. Коза тут заревела как бешеная, значитса. Верёвку даже оборвала и убежала в лес куда-то. А мужик-то ко мне идёт и молчит. Я перепугался ещё сильнее, думал грабитель, убивать меня будет. Тут вспоминаю, что сын то мой, деловитым торговцем стал и даже монету серебряную подарил. Я её всегда с собой ношу, на удачу. Думаю, дай попробую откупиться. Достаю из кармана и протягиваю мужику. Говорю, отпусти меня грешного, все деньги отдам, вот монета серебряная есть. А мужик то этот, как шарахнулся в сторону от монеты, словно от огня. Потом как прыгнул, с ног меня сбил и исчез. Я-то вскочил и бегом оттуда. Про козу забыл. Всю ночь меня бабка ругала. Вот с соседом полдня её искали, там и не нашли. Вот значитса, как дело то было.