Намереваясь получить некоторые данные от своих спутников о ранее изображаемых образах и провести несколько интересующих экспериментов с культивируемой органикой, сталкер покинул пределы лагеря и двинулся по намеченному заранее на сутки маршруту и спустя несколько часов уже находился на занимаемом плато, следуя в кругу группы миниатюрных обитателей. Закончив часть очередного послания, искатель сидел на уступе и, наблюдая за активной деятельностью на каменистом пространстве, обдумывал все новые коррективы в текущий план на предстоящие сутки, попутно анализируя происходившее на плато в реальном времени.
Спустя некоторое время, на интегрированный в костюм исследователя сенсорный девайс пришел внеочередной сигнал.
…
– «Проклятие …» – вырвалось у оцепеневшего искателя …
Впервые за все время, потеряв контроль и иррационально воспользовавшись звуковым элементом человеческой коммуникации в присутствии иллюзиан, сталкер вскочил со своего места, и собирался было двинуться в сторону зафиксированного неподалеку гравитационного спидера; но, бросив до этого жест У-у-лу и компании «остаться», на несколько мгновений остановился; после чего, спустя еще несколько мгновений замешательства, искатель выразительно поднял руку, как поднимал ее обычно каждый раз во время приветствия и прощания. После чего, бросившись к гравикоптеру, он стремительно удалился сквозь пространство, а спустя несколько минут, в небе, со стороны океана показалась удалявшаяся ввысь ослепительная вспышка от двигателей поднимавшегося на орбиту челнока…
32 *****
… О произошедших впоследствии с последней записи экспедиционного журнала событиях проливает свет аварийный информационный носитель с останков исследовательского корабля-фрегата, считавшегося долгое время пропавшим без вести на просторах галактики.
Вернувшись при помощи транспортного челнока на дистанционно приведенный к готовности дрейфовавший по орбите «скиталец», Морозов выполнил стандартный тактический маневр, удалившись к астероидному скоплению водородно-гелиевого газового гиганта и пробуя установить связь с группой неизвестных судов. Не отвечая на радиолокационные сигналы сталкера, неопознанное звено продолжало преследование, формируя стандартную трехконечную пространственную траекторию перехвата. Спустя 5 минут 24 секунды с момента вхождения в зону гравитации астероидного кольца, противник настиг преследуемого, и между противоборствующими силами завязался бой. Пользуясь преимуществами стычки в навязанном противнику секторе скопления сталкер смог выгодно завершить первый акт и успешно отступить из пояса на орбиту отдаленной арктического планетоида. Спустя несколько минут затишья, погоня возобновилась; хоть с отдаленного пояса продолжали исходить три фиксируемых источника сигналов, преследование продолжили лишь два перехватчика. Достигнув искателя на орбите указанной планеты, между противниками завязалась очередная схватка. Пользуясь преимуществами судна в межорбитально-атмосферном пространстве, выбранном держателей инициативы, Морозов смог успешно противостоять противнику на более совершенной машине и сбил судно одного из экипажей преследователей. На момент произошедшей смены акта, когда сталкер и последние преследователи остались "один на один", первый стал постепенно терять инициативу: большинство систем корабля получили суб-критические повреждения и, одна за другой, постепенно отказывали. За незначительный промежуток времени до случившегося в дальнейшем, с корабля сталкера ушло низкочастотное сообщение, дошедшее до ближайшего внешнего сервера содружества лишь через 44 года. Затем, используя все еще функционирующую систему навигации и отключив систему самоуправления ВИ, искатель выждал подходящий момент, когда вражеское судно в очередной раз предприняло попытку обесточить основные силовые узлы поврежденного судна для сближения и последующего десантного абордажа, и принял столкновение с вражеской платформой. Критическое сближение судов вызвало фатальные повреждения обоих. Примененный тактический ход привел к повреждению бортового отсека – центрального навигационного центра, в котором находился астронавт, что, в свою очередь, привело к критической декомпрессии помещения, во время которой было повреждено защитное забрало скафандра; в конструкции головного шлема предусматривалась защитная сис-ма для подобных ситуаций, но так как тело астронавта на момент повреждения находилось у наиболее критичной точки нестабильности, допустимый интервал между активацией защитных сис-м костюма оказался критическим, и дезориентированный искатель получил тяжелое ранение.
…
… Ужасающая резь в глазах была ему мрачным ответом на вопрос – жив ли он. Чудовищная боль отдавалась в том, что осталось от глазных органов. Хватаясь за стенки изолированного поврежденного забрала, извивавшийся от боли астронавт тщетно пытался заглушить резь внутри черепа. Постепенно, неотступный болевой приступ стал сходить на-нет, под действием активных компонентов системы жизнеобеспечения скафандра, наполняя сознание отдаленным приглушенным воем цикличной оповестительной системы ВИ корабля и сдержанным сдавленным стоном. Со временем, стабилизировавшие состояние пациента медицинские алгоритмы AI костюма позволили сознанию сконцентрироваться на отдельных элементах окружения: «Внимание, немедленно покиньте опасную зону и проследуйте в стыковочный отсек; внимание, критическая ситуация …», монотонный голос системы повторял цикличное сообщение, призывая покинуть неисправный борт, периодически рапортуя о критических повреждениях нумеруемых отсеков корабля. Активированный сканер пространственных искажений постепенно возвращал понимание окружающего: находясь в подвешенном состоянии, его тело оставалось в невесомости, посреди курсировавших по отсеку поврежденных элементов обшивки и бортового оборудования. Ухватившись ближайшей рукой за обрамляемый волнами локатора обрывок выступавшего обесточенного сетевого кабеля, связывавшего бортовое оборудование ВИ, и расплескав липкие остатки наполнявшей шлем кровеносной жидкости по доступному пространству внутри, он стабилизировал положение тела в невесомости, направив ноги к ближайшей поверхности и зафиксировав их на плоскости магнитными стабилизаторами скафандра. Установив после очередной цикличной волны импульсов направление к выходу из отсека, сталкер, собрав доступные остатки сил, оттолкнулся от поверхности и, используя силу инерции, спикировал к цели. Ухватившись по приближении к проему за один из его выступов, раненый ученый стал двигаться дальше по направлению к транспортному отсеку. Покинув остатки ЦНЦ, он услышал оповестительный сигнал одного из эксплуатационных дронов в нескольких десятках метров от своей позиции, не подававшего на импульсную матрицу оповестительного сигнала от ВИ-сервера. «С47 …”, облегченно произнес дезориентированный искатель, обрадовавшись тому стечению обстоятельств, при котором он так и не синхронизировал новоприобретенный механизм в единый информационный поток операционной системы корабля до начала финальной высадки. Установив ограниченный доступ к опциям серверного модуля скафандра, все еще активный ВИ «скитальца» получил основную информацию о текущем состоянии оператора. Синхронизировав системы скафандра через уцелевшие модули связи корабля с отделившимся от основных инженерных систем в результате фатальных повреждений судна дроном, ВИ «скитальца» вывел сигналы эхолокационных датчиков выбитой из эксплуатационной системы судна аварией единицы на используемую системой костюма нейро-матрицу. «Цель – спасательный … модуль …», приглушенно произнес ослабленный человек. Получив голосовую команду, компактный механизм стал прокладывать запрашиваемый маршрут, создавая стабильную статичную матрицу пространства и отдаляясь не далее 10 метров от сохраняемого организма. Защищая приоритетную цель – человека, ВИ перенаправлял оставшиеся энергетические ресурсы платформы на стабилизацию приоритетных систем, изолируя поврежденные сектора и выводя из эксплуатации наименее необходимые первичные функции, отключив освещение и сконцентрировав уцелевшую инженерную логистику на приоритетной задаче по сохранности экипажа.
За несколько метров до изоляционного шлюза в уцелевший транспортный блок, в предыдущем и соседних смежных изолированных отсеках раздался тревожный гул отключившихся инерционных гасителей, свидетельствовавший о фатальных нарушениях первичных аварийных протоколов, что говорило о последних минутах активности системы жизнеобеспечения. Мягко пролетев последние метры до активного модуля, капитан протиснулся через круглые створки шлюза, отдав команду следовать за собой бездействовавшему у модуля механизму; после чего, защитный механизм двери закрылся, и искатель оказался внутри изолированной микроклиматической системы, в алом сумраке аварийного освещения плавно отделившегося и удалявшегося от уничтоженной платформы носителя …
… Пересилив последствия значительной кровопотери и лишения зрения, искатель смог добраться до активированной капсулы и покинуть неисправный борт.
*****
Отделившаяся с нестабильной межзвездной платформы капсула с раненым астронавтом спикировала, согласно стандартным параметрам навигации, на поверхность ледяного планетоида и приземлилась на относительно сейсмически устойчивую поверхность снежно – кристаллической пустыни …
*****
Доходящие до планеты лучи светила отражались на горизонте тусклым заревом месяцами уходящего вечера, отражаясь от кристаллизованных веществ в виде застывших белоснежных дюн и кристаллизованных всплесков от космической активности на поверхности застывшего древнего океана, что более не имело прежней информативной значимости для ослепшего и физически ослабленного искателя.
На протяжении трех стандартных суток и в течении более чем 68 часов, сталкер продолжал сканировать системное пространство при помощи оставленного в спешном отступлении на орбите Иллюзии развед-дрона и ноосферной сети распределенных по системе информационных спутников, периодически ослабевая до критического состояния и проваливаясь в полумрак забвения; затем, снова возвращаясь в сознание, поглощал в больших количествах жидкий герметичный паек, запас которого в капсуле был рассчитан для трех членов экипажа калоражем по 4 тысячи на человека на трое суток. Спустя примерно 50 часов с момента приземления, состояние Алексея стало постепенно улучшаться. Не фиксируя на протяжении более чем трех суток мониторинга системы посторонних тепловых сигнатур и исходящих за ее пределы сигналов, зонд улавливал лишь зашифрованные передачи между орбитой и астероидным поясом, сигналы от которого спустя 21 час перестали поступать окончательно.
На 72 час активности капсулы жизнеобеспечения, поврежденная система питания имела запас энергии на поддержание 20 градусной температуры, 75%ой нормы поступающего кислорода и 760 мм давления на 172 часа и 4 минуты. Помощи ждать было бессмысленно. Подключившись через нейро-модуль скафандра к внешним фиксаторам, синхронизировав те с действовавшими фиксаторами самого костюма, сталкер получал трехмерную матрицу рельефа в виде лазуритовых линий на черном пространстве модуляции, попадающем в поле действия датчиков ландшафта. Стабилизация состояния организма позволила ему, наконец, снять скафандр и более тщательно обработать полученные ранее повреждения. Не имея возможности собрать какую-либо возможную альтернативу глазному протезу, Алексей решил и дальше полагаться на сигнально-матричные способы ориентации; и с целью предотвратить возможность повторного открытия кровотечения, остановленного ранее жизне-сохранными функциями скафандра, он запломбировал ставшие полыми и обработанные медицинским желирующим полимером глазницы.
На 5 сутки перестал поступать последний сигнал с орбиты. Продолжая находиться в 20градусной температуре спасающей его от ледяной смерти капсулы, Алексей расходовал оставшиеся в энергоблоке ресурсы. Находясь в безызвестности, он слушал равномерный цикличный сигнал курсировавшего по соседствующей Иллюзии дрона в ожидании дальнейших событий. Искатель осознавал, что, вероятнее всего, умрет здесь, и не терял понимания действительности. Сражение за систему было проиграно; точное количество, а также наличие вблизи системы возможных вражеских сил оставалось неизвестным; расстояние до ближайших населенных систем или отдаленных промышленных маршрутов было ощутимо велико, и расчитывать на поддержу извне было бессмысленно.
Обреченно ожидая мрачного оповещения от распределенной по системе сети спутников, фиксировавших в радиусе покрытия неопознанные тепловые искажения, он держал фиксированное кол-во энергии для высокочастотного адресованного флоту содружества сигнала с кодами искателей под №11(бедствия); 19(просьбой о помощи) и 34(контакт), комбинация которых могла стянуть в указанный сектор галактики значительные силы флота из ближайших стратегических резервов Альянса, а так же оказавшихся поблизости от зоны действия сигнала команд искателей. Но, с учетом доступных искателю данных, максимально доступная скорость самого быстрого, на момент последнего полученного пакета данных флота, экспериментального проекта «Пегас» позволила бы ему прибыть в систему, теоретически, лишь спустя 3 месяца с момента получения сигнала; система была далека; весьма далека. В очередной раз рисковать обнаружить систему по межпространственному сигналу или же дать информацию возможному подкреплению неизвестных сил он не решался, и сохранял тактический режим радиомолчания, готовя импульс лишь для очевидной угрозы.
Так проходили немногие оставшиеся часы жизнеобеспечения. На 8е сутки, с орбиты сошли последние остатки его корабля, упав, сконцентрировавшись основными обломками в 176 километрах от его позиции. На 9е сутки ослабленному и изнеможденному ученому стало окончательно очевидно, что ждать призрачного шанса на спасение не имеет смысла. Поступавших от поврежденных энергетических структур капсулы энергоресурсов не хватило бы и на 10% от предельно необходимых расходов; попытка же ремонта в его состоянии была пустой тратой энергии. Однако, в неактивном состоянии систем жизнеобеспечения, челнок мог весьма долгое время оставаться сигнальным маяком на случай появления какого-бы то ни было стороннего излучения в вычислительных пределах для данной системы; курсировавший по соседней орбите дрон, как и ноосферная сеть расположенных по системе спутниковых датчиков имели исправные энерго-генерирующие элементы и огромный теоретический срок эксплуатации. Получив траекторию падения звездолета и его частей, он вычислил месторасположения группы ближайших крупных обломков, приблизительно в 79 километрах от капсулы. Собрав последние остатки провизии, и зарядив до предела скафандр и C47 необходимой для жизнеобеспечения и функционирования энергией, он стал готовить сигнальную систему. Оставив достатотчный \необходимый для импульса заряд, и переведя капсулу в режим стазиса, он открыл загерметизированный отсек, впустив внутрь параметры внешней атмосферы, и двинулся вместе с сигнальным спутником в белоснежные ледяные дали; в призрачной, и не гаснущей в каждом органическом представителе его исторической родины инстинктивной надежде триллионов частиц дойти до намеченной цели …
…
… Он жив в ином мире – не таком, каким хотел его принимать; всю свою непродолжительную жизнь, землянин испытывал боль, остро воспринимая свойственные человеку пороки, несовершенство органического окружающего и неискоренимый тривиализм биологической действительности …
Расходуя последние ресурсы скафандра на поддержание последних минут нулевого стазиса в ледяном аду соседствующего с Иллюзией карлика, последнее, что теплилось в гаснувшем разуме замерзающего искателя, была фанатически крепнувшая мысль, что он поступил верно. Не было ненависти и гнева к произошедшему и происходившему; возможно, лишь сожаление, что все заканчивается здесь, и вот так …
*****
Оставшись на ледяном покрове PNH 312176, замерзший землянин пролежал дни, недели; месяца сменялись годами; года – десятилетия; затем, счет перешел на сотни лет. Оставленные следы былого заволакивало морозным покровом, и лишь попав на орбиту ледяной планеты или ступив на ее «твердь», можно было увидеть выходившие в некоторых местах из-под слоев льда выступавшие острова неведомых конструкций, дававших представление о давно минувших событиях.
*****
На обозреваемом уголке, планетоид был обращен своей поверхностью к звезде; безбуревой край освещался тусклым свечением далекого заката, отражавшегося от ледяных дюн лазуритовой синевой застывшей жидкости. В точке акцентируемого пространства, находился ледяной кратер, в центре которого покоилось причудливое сочетание материи неопределенного происхождения и неведомой формы; при ближайшем рассмотрении, материальная конструкция приобретала все большую видимость рукотворности объекта; в иных местах, геометричность линий не оставляла сомнений в данном предположении.
И вот, покрывавший окружающий пейзаж кристализированный осадок постепенно стал приходить в движение под действием неизвестной силы, оголяя ледяную твердь неглубокого кратера. В месте, откуда пошло аномальное движение образовалось значительное оголенное пятно; и, спустя несколько мгновений, в центре очищенного от кристаллизованной пыльцы ледяного пространства возник вертикальный прямой поток раскаленных лучей, все расширявшийся в диаметре, спустя еще несколько мгновений поочередно дополнившийся двумя вертикальным потоками, так же расширявшимися, пересекаясь крест-накрест под ровным углом и образовывая в месте пересечения с горизонтальными лучами трехмерное математически-геометрическое пространство. Происходивший процесс сопровождался гулким звуком, напоминая напряжение примитивных силовых линий; и, нарастая по мере расширения объема пересечения потоков, достигнув пикового звучания, резко сошел на спад после ярчайшей вспышки на месте действия оных потоков, так же резко исчезавших и оставлявших после себя поникше-нейтронного цвета линии сразу в трех измерениях, находясь на одинаковом статичном расстоянии друг от друга и образуя трехмерную кубическую сеть. Когда вспышка рассеялась, и нейтронные сети на месте потоков стали исчезать сразу с внешних и внутренних пространств, в центре вспышки находились живые существа, впервые более чем за несколько тысяч лет снова ступившие на поверхность мерзлой планеты. Будучи морфологически похожими на старые стереотипные образы закутанных в простыни потусторонних сущностей человеческого фольклора, пришельцы имели вытянутые тела с округлыми головными образованиями на верхушке, тем самым походя на гуманоидные формы. Плавные линии структурной слизистой оболочки окутывали жидкую составную их тел, имевших темо-бирюзовый и темо-голубой цвета. Бирюзовый пришелец имел всего одно зеленое сферическое образование в округлой части тела, судя по движениям оного, имевшее отношение к чувствительной системе организма; его спутник справа имел более гротексную структуру тела, и переход от тела к головной части шел менее плавно-отчерчено, а находившиеся между ними розовоцветные глазные структуры представлялись в трех единицах менее большего, в 1.5 раза, чем у находившегося рядом спутника объема. Оба пришельца были покрыты тонким слоем золотистой энергетической субстанции, переливаясь под лучами светила, подобно сплошному энергетическому покрывалу.
Осматривая окружающий ландшафт в образовавшемся от объекта краторе, один из прибывших путешественников остановился на одном не до конца очищенном от снежного покрова участке, просигналив спутнику своеобразным органичным звуком. Спустя около 10 секунд, перед существами открылся очередное пересечение матричный потоков, внутри которого, после рассеивания появился еще один представитель прибывшего вида, имевший темно-пурпурный оттенок оболочки и два непропорциональных друг другу «ока» ярко-желтого окраса, с похожей на остальных структурой тела и более гладкими структурными и пропорциональными особенностями. Уловив несколько звуковых сигналов от собратьев, пришелец плавно и неспешно двинулся вперед, сосредоточив основное око на продолжавшем освобождаться от снежной порошковой массы участке. Оголенная твердь раскрыла свои верхние пласты, скрывавшие еще один призрак давних лет. Остановившись у ледяного склепа, существо не сводило взора с застывшей под неглубоким слоем льда фигурой. Затруднительно было обозначить происходившие в инопланетном посетителе биохимические процессы с позиции земного сознания. Оба существа уже встречались однажды, и отдаленное время знали друг друга. С тех пор, на родной планете фиолетового гуманоида осталось немало упоминаний о минувшем. Иллюзианин же, на протяжении всех прошедших лет ожидал встречи со старым знакомым; и теперь, друзья встретились вновь …
В содружестве, об участи пропавшего без вести искателя стало известно вместе с событием, ознаменовавшим новую эру в развитии разумной жизни на просторах Млечного пути. Среди оставленных искателем на Иллюзии оптических посланий были изображения, а так же, оставшиеся в сохраненной от дефрагментации перед эвакуацией с планеты базе данных осколки информации, сохранившие координаты, указывавшие межзвездную дорогу. Воспользовавшись, впоследствии, оставленными посланиями, иллюзианин отыскал указанное в них место, достигнув современных границ межсистемного Альянса, и доставил домой старого друга …
Посвящается моей Бабуле. Ей было бы сложно понять подобное, но, тем не менее, она всегда знала, зачем мы существуем.