Loe raamatut: «Жаркие свидания»

Font:

Sara Orwig

THE FORBIDDEN TEXAN

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме.

Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. A.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Охраняется законодательством РФ о защите интеллектуальных прав. Воспроизведение всей книги или любой ее части воспрещается без письменного разрешения издателя. Любые попытки нарушения закона будут преследоваться в судебном порядке.

Серия «Соблазн»

The Forbidden Texan

«Жаркие свидания»

* * *

Глава 1

Джейка Ральстона по пути в родной Техас после трех лет службы в армии одолевали мысли об обещании, данном погибшему другу и десантнику Тейну Уорнеру. Меньше всего на свете он ожидал такого поворота судьбы, но выходит, что ничего не поделаешь – в Далласе его ожидает встреча с заклятыми врагами.

Самолет подлетал к аэродрому, и Джейк увидел оранжевое сияние в ночном небе – внизу мерцали и переливались огоньки города. Была суббота, первое сентября, и Джейк планировал остановиться в своей квартире в Далласе – с друзьями он уже отпраздновал окончание службы, и осталось увидеться с семьей. На следующий день должна была состояться встреча с местными друзьями – и Джейк с нетерпением ждал ее. Наконец-то настало время вечеринок, красивых девушек и мирной жизни. Достаточно он потрудился на благо родины, и пора было вернуться к размеренной жизни.

Жить Джейк собирался на своем ранчо «Хилл-Кантри», но по вопросам бизнеса нужно было возвращаться в Даллас – значит, примерно одинаковое количество времени придется проводить там и там. Теперь единственным напоминанием о войне были обещания, данные другу, – и с первым же из них возникала огромная проблема. Джейк даже не знал, сумеет ли он его выполнить. Он должен был нанять на работу Эмили Кинкейд, чья семья была заклятым врагом его семьи уже более полутора веков. Не говоря уже о возможном контракте, шансы просто поговорить с ней были ничтожны. Лет десять прошло с тех пор, как Джейк разговаривал с кем-то из рода Кинкейда – тогда ему было двадцать два года и он выиграл родео, соревнуясь со старшим братом Эмили, Дугласом. До этого он учился с другим ее братом, Лукасом, в школе и зачастую дрался с ним. Будь его воля, он ни за что бы не стал связываться с этими людьми снова, но он пообещал Тейну, а это было делом чести. По-видимому, подумал Джейк, нужно просто побыстрее с этим разделаться.

Что же до Эмили Кинкейд, то ее он почти не знал, лишь помнил, что она младше его и что сейчас она профессиональный ценовой эксперт. Откуда-то в памяти всплыл смутный образ хрупкой девчушки с хвостиками… как бы то ни было, одно он знал наверняка: уговорить кого-то из рода Кинкейдов поработать с кем-то из Ральстонов практически невозможно. Только два обстоятельства могли сыграть Джейку на руку: Эмили и Тейн дружили, и он оставил ей чек на довольно крупную сумму, чтобы гарантировать ее благосклонность. Интересно, сработает ли такая уловка? Или, может быть, она согласится в память о Тейне?

Тейн Уорнер был первоклассным солдатом, его уважали и прислушивались к его мнению – и это можно было сказать не только о его сослуживцах. Он легко заводил друзей, и они оставались преданы ему всю жизнь. Джейк считал себя одним из таких, и ему до сих пор нелегко осознавать, что друга нет в живых. Ему было жаль, что Тейну суждено было умереть таким молодым, и жаль его семью, потерявшую любимого сына и брата. Два года назад в Афганистане, умирая, Тейн по очереди призвал к себе каждого из близких друзей и сослуживцев, и каждый пообещал ему что-то сделать. Майк Моретти, Ноа Грант и Джейк – первые двое выполнили все в точности, как просил Тейн. Настала его очередь.

Во-первых, нужно было повидать Уорнеров и выразить свои соболезнования близким. Джейк практически вырос в их доме, получив там больше тепла, чем в собственной семье. Отец Тейна был Джейку лучшим отцом, чем все его отчимы и собственный родитель. У Джейка были братья и сестры, но никто из них не был столь близок ему по духу, как Тейн. Потому выполнить обещание, данное ему, было чрезвычайно важно для Джейка. Но он подумывал, что не сумеет осуществить желание друга: положить конец вражде между родами Ральстонов и Кинкейдов. Она началась где-то в тысяча восемьсот шестьдесят четвертом году и, если легенды не врут, стала причиной нескольких убийств, краж, одного повешения и парочки дуэлей – в одной из них участвовал прапрадед Джейка. Как можно положить конец этой истории ненависти между двумя родами? Тейн, услышав от него этот вопрос, прошептал: «Подружись с ними». Но этого Джейк даже не надеялся достичь. Хорошо, если Эмили Кинкейд согласится его выслушать, не говоря уже о совместной работе. Ведь она, в отличие от Джейка, ничего не обещала Тейну.

Эмили Кинкейд взглянула на часы. До назначенной встречи с Джейком Ральстоном оставалось пять минут. Конечно, ей не хотелось иметь дело ни с кем из его семьи, но Джейк сказал, что у него есть письмо от Тейна, – а она росла с ним вместе. Правда, Тейн был на восемь лет старше и дружил в основном со старшими братьями Эмили, но к ней всегда был добр. Эмили огорчилась, узнав о том, что он погиб. Его вдова, Вивиан, тоже была ее хорошей знакомой, потому что она слыла неплохой художницей, и частенько их профессиональные пути пересекались. Она вышла замуж за сослуживца Тейна.

Ожидая прихода Джейка, Эмили нервничала, и в то же время ей было любопытно. Ее почти не задела вражда, что разделяла их с Джейком семьи, но все же будучи представительницей рода Кинкейдов, она практически не общалась ни с кем из Ральстонов. Потому, назначая встречу, Эмили выбрала уединение собственного офиса, находившегося в дальнем углу ее магазина, – так никто не узнает о разговоре с Джейком.

Мысли ее прервал голос помощницы, что донесся по внутренней связи. Итак, Джейк Ральстон прибыл.

– Проводите его сюда, пожалуйста, – произнесла девушка, обходя стол.

Лесли, стройная брюнетка, открыла дверь и произнесла:

– Эмили, к вам пришел Джейк Ральстон.

В офис вошел высокий и стройный молодой человек в темно-синем костюме, черных ботинках и широкополой шляпе. В руке он нес легкий чемоданчик. Джейк Ральстон оказался куда более привлекательным в жизни, чем на многочисленных фотографиях в газетах и журналах, и он не мог не притягивать взглядов – что-то в его внешности требовало немедленного внимания. Темно-карие глаза его поймали взгляд Эмили, и на миг она позабыла обо всем, но постепенно обрела контроль над собой и протянула руку для знакомства.

– Эмили Кинкейд. Мы, должно быть, встречались в детстве, – произнесла она, будучи уверенной в том, что не видела Джейка с тех пор. Она бы запомнила его, встретив взрослым.

Он пожал ей руку, и внезапно Эмили ощутила, как от его прикосновения ее точно ударило током. Ошеломленная, она подняла глаза и увидела во взгляде Джейка удивление. Значит, он тоже что-то почувствовал. Они стояли и смотрели друг на друга, и лишь спустя несколько минут Эмили опомнилась и поспешно отдернула руку – это далось ей нелегко.

– Прошу, садитесь, – произнесла она, едва слыша сама себя.

Что с ней происходит? Никогда прежде Эмили не реагировала на мужчин таким образом – да и потом, Джейка она совсем не знала. Не говоря уже о том, что он принадлежал к роду Ральстонов.

Указав посетителю на два кожаных кресла, стоящие у стола, Эмили опустилась в одно из них – и тут же поняла, что совершила ошибку. Стоило поставить между креслами стол, чтобы их с Джейком хотя бы что-то разделяло. Знай она, что так отреагирует на него, она бы отменила встречу. Конечно, гость весьма привлекательный, но то, что происходит с ней, переходит границы простой симпатии. Между ними ощущается такое напряжение, что, кажется, воздух наэлектризован.

Джейк, положив шляпу на стул, сел, скрестив длинные ноги в элегантных кожаных черных сапогах. Волосы его оказались темными и слегка вьющимися. Эмили, стремящейся поскорее избавиться от нежеланного гостя, не терпелось приступить к делу.

– Спасибо за ваше согласие на встречу, – произнес Джейк. – Насколько я понимаю, мы с вами первые представители наших семей, отважившиеся на беседу. Два наших рода разделяет около века молчания. Если, конечно, не принимать в расчет враждебные споры. – Он слегка улыбнулся, и в его внимательном его взгляде вспыхнула озорная искорка. Эмили даже показалось, что он тоже не остался равнодушен к ней, хотя она сомневалась, что вызвала в нем такую же бурю эмоций, что одолевала ее.

– Я не могу и предположить, по какой причине Тейн Уорнер мог написать что-то мне, – ответила Эмили, решив положить конец любезностям.

– А я вам скажу. Он хотел, чтобы я сделал нечто, что он не мог сделать сам, – для него это было важно. Тейн хотел избавиться от ранчо его деда, перешедшего ему по наследству. Сказал мне, в доме много ценных вещей, и хотел, чтобы вы, Эмили, определили их стоимость и помогли мне избавиться от ненужного. Он рассказал мне про ваш магазин. Я прошелся по нему и приметил несколько интересных вещей.

– Я выросла среди антиквариата и теперь, будучи в этом бизнесе, могу продавать его и покупать.

– Тейн был тяжело ранен, мы находились под обстрелом, – продолжал Джейк, и голос его зазвучал глуше. – Я не мог отказать умирающему другу. К тому же мы с ним почти всю жизнь вместе. Я даже не сомневался, обещая ему, что выполню все его просьбы. Их оказалось три, и не все они мне кажутся осуществимыми. Но я постараюсь сделать все, что в моих силах.

Слушая Джейка, Эмили ощущала боль утраты в его голосе и понимала, почему он не сумел отказать Тейну. Но также она предчувствовала, что сейчас он предложит ей нечто, на что она захочет сказать «нет» – несмотря на все обещания, данные Джейком. Может, стоит окончить беседу, не выслушивая до конца просьбу Джейка?

– Тейн хотел, чтобы я нанял вас. Я предлагаю вам работу.

Эмили вздохнула: она не могла согласиться на подобное предложение. Ее фамилия Кинкейд, и никто в ее роду никогда не работал на Ральстонов. Это не понравится родным – особенно братьям. Одно дело – разговаривать с Джейком в магазине, и совсем другое – работать с ним на его ранчо.

– Джейк, позвольте мне сразу же остановить вас. Я просто вынуждена отказаться. Слишком большая пропасть лежит между нашими семьями. Слишком горька память о произошедшем когда-то. Я могу назвать вам имена хороших экспертов с огромным опытом работы, которым можно доверять.

Джейк наклонился вперед, упершись локтями в колени, – его пристальный взгляд не отпускал Эмили.

– Эмили, – произнес он глухо, – Тейну нелегко было оставаться в сознании, чтобы рассказать мне о том, чего он хочет. Врачи вообще удивились, что он прожил с такими ранениями еще какое-то время. Этот проект был для него очень важен, потому я дал ему слово, что найму вас на работу. Я сделаю все, чтобы этого добиться. Если единственное, что мешает вам согласиться, – старая семейная вражда, до которой нам с вами, признайтесь, нет дела, – мы справимся. Я не прошу вас стать моим другом – просто поработайте со мной.

Эмили, закрыв глаза, жалела лишь о том, что нельзя заткнуть уши, чтобы не слышать ни слова, и нельзя прогнать Джейка из офиса. Может, он и слывет первым красавчиком, у которого бесчисленное количество поклонниц, если верить журналам… он определенно не принадлежит к ее типу мужчин. Правда, Эмили знала парочку бывших подружек Джейка – все они сохраняли с ним хорошие отношения и были готовы пойти за ним куда угодно, дай он им еще шанс. Но ей не хотелось становиться очередным его трофеем, не хотелось заводить интрижку и потом получить рану на сердце. Джейк обожал вечеринки, красивых женщин и не имел ни малейшего намерения обзаводиться семьей. Эмили же не хотела обременять себя отношениями без перспектив – она рассматривала кавалеров как потенциальных женихов.

– Эмили, давайте я вам подробно все растолкую, прежде чем вы откажетесь, – произнес Джейк убедительно. – Вы помните, я сказал, что в последние моменты своей жизни Тейн попросил меня пообещать ему три вещи: разобраться с вещами на ранчо, во-первых. Он подарил это ранчо мне. Во-вторых, он хотел, чтобы я нанял вас для оценки стоимости имущества и консультации относительно того, от чего следует избавиться. На время работы вы должны жить со мной там. Третья просьба Тейна, боюсь, невыполнима. Он хотел, чтобы вражде между родами Ральстонов и Кинкейдов был положен конец. По его замыслу, наша с вами сделка могла бы стать неплохим стартом. Что ж, он сказал мне попытаться. Теперь я расскажу вам про своих сослуживцев. Тейн был нашим капитаном и другом, соседом по ранчо и предпринимателем. Вы младше его, но знаете Уорнеров и, полагаю, Ноа Гранта. Ну, уж его сестру Стефани вы должны знать.

Эмили кивнула:

– Я ходила в школу вместе со Стефани – да и брата ее знаю.

– Ноа досталась просьба довезти письмо женщине, которая, как оказалось, родила от него сына. Еще один техасец в нашей группе – Майк Моретти. Тейн попросил его поработать на другом ранчо. Так Майк женился на вдове Тейна и теперь управляет тем поместьем. А оно находится как раз посередине, между владениями Ральстонов и Кинкейдов.

– Я согласна, прекратить вековую вражду поколений – задача невыполнимая, – отозвалась Эмили. – Некоторые из моих родных даже слышать не захотят, что я работаю на вас. Тейн был прекрасным парнем, но эта работа не…

Джейк поднял руку, останавливая ее:

– Выслушайте меня и позвольте передать вам письмо от Тейна. Он приложил немало усилий, чтобы рассказать мне и двум другим друзьям, чего он хочет от каждого из нас.

– С неохотой, но я вас слушаю, – произнесла Эмили, чувствуя, что попала в искусно расставленную ловушку.

– Хорошо, – отозвался Джейк, бросая на нее взгляд, от которого Эмили ощутила, как по телу побежали мурашки.

Молча, она смотрела, как гость открывает чемоданчик и достает запечатанный конверт. Беря конверт из рук Джейка, Эмили невзначай провела пальцами по его ладони – и мгновенно вспыхнула. Поднимая глаза на своего незваного посетителя, она почувствовала неожиданный прилив желания. И зачем она согласилась на встречу, с досадой подумала Эмили.

Открыв конверт, она взглянула на Джейка.

– Мне, пожалуй, стоит прочитать это вам, потому что здесь явно упоминается предложение о работе.

– Давайте, – согласился Джейк.

* * *

«Дорогая Эмили, я попросил моего друга Джейка Ральстона предложить вам работу эксперта, чтобы дать оценку имущества моего деда. Знаю, что просить о совместной работе Кинкейда и Ральстона неслыханно, но эта работа временная, и я уверен, что вы, будучи честными, достойными доверия людьми, справитесь. Я не смогу сделать это сам. Прошу вас, будьте добры и выполните мою просьбу. Пора Кинкейдам и Ральстонам похоронить старую вражду. Вы оба молоды и полны сил, и мое желание не отнимет у вас много времени. Надеюсь, если вы, Эмили, согласитесь, работа эта подарит вам нечто новое и прекрасное.

Жизнь – это бесценный дар, и потому прошу вас, не тратьте ее понапрасну на ненависть, от которой уже не осталось следа. Я бы отдал все, чтобы уладить это все самому. Благодарю вас обоих. Пусть ваши жизни будут счастливы! Тейн».

Эмили подняла глаза, чтобы встретиться взглядом с Джейком, но он отвернулся. Между ними воцарилось молчание. Наконец девушка произнесла:

– Наверное, вам стоит сказать мне, что именно вы хотите от меня.

– У меня есть еще одно письмо с очень точными указаниями. Его мы можем открыть позже.

А пока, – Джейк достал из чемоданчика другой конверт, – Тейн велел мне передать вам вот это.

Это его вам подарок за согласие – я знаю, что там. В дополнение к этому я буду платить вам по вашей стандартной ставке. Сообщите мне расценки, и начнем. Кстати, Вивиан тоже в курсе того, что там внутри, и не возражает.

Эмили взяла конверт – пальцы ее снова легонько скользнули по руке Джейка, и она вновь подняла на него глаза, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Не хватало только влюбиться в Ральстона! Джейк между тем тоже что-то почувствовал, и в его темно-карих глазах мелькнул ответный огонек.

Эмили посмотрела на потрепанный коричневый конверт, на котором виднелись отпечатки крови и расплывшиеся пятна, по-видимому, от слез, открыла его и вытащила чек.

– Вы сказали, что знаете, что внутри.

– Да, у меня даже сохранилась записка от Тейна, где он мне сказал открыть конверт и посмотреть.

Эмили бросила взгляд на чек и, изумленная, произнесла:

– О, боже! Это что, настоящий чек?

– Конечно. Тейн заплатил вам миллион долларов за работу.

– Я не могу принять такую сумму за эту работу.

Джейк пожал плечами:

– Тейна нет в живых. Миллион ему не нужен. Вивиан унаследовала его поместье, которое оценивается в несколько миллионов. И потом, она и сама богатая наследница с успешной карьерой художника, а ранчо Тейна процветает. Майк Моретти же сделает его еще прибыльнее. Ей тоже не нужны деньги. Они ваши, если вы согласитесь на работу.

Эмили продолжала смотреть на чек, размышляя, – в голову ей приходили многочисленные идеи о том, как можно было бы использовать эти деньги.

– Я потрясена, – наконец произнесла она. – Я не могу поверить в это. Почему он это сделал?

– Он хотел, чтобы вы согласились. Я еще догадываюсь: он знал, что вы откажете мне. Если же мы будем работать вместе, об этом узнают наши родные, а это может стать началом окончания древней вражды между нашими семьями.

В этот момент Эмили поняла, что не сможет отказаться. Она решительно поглядела на Джейка. Итак, она будет жить на ранчо с этим обаятельным молодым человеком месяц или сколько потребуется. Сумеет ли она сохранить свое сердце в безопасности? Сможет ли избежать соблазна?

Глава 2

Увидев, как побелело лицо Эмили, Джейк понял, что по крайней мере одна просьба Тейна будет выполнена. Однако, как бы девушка не упала в обморок, с удивлением подумал Джейк. Странная реакция – во-первых, у нее собственная процветающая компания, а во-вторых, в их семье никогда не бедствовали. У них была своя нефтяная компания, которой управляли отец и братья. У Лукаса было собственное ранчо, но он также входил в совет директоров и появлялся в Далласе почти каждую неделю.

– Эта работа изменит мою жизнь. Я стану миллионершей благодаря собственным усилиям, – пояснила Эмили, поднимая на Джейка свои огромные светло-карие глаза. – Вы знаете, что я не могу отказаться.

– Полагаю, этого и добивался Тейн, – пожал плечами Джейк.

Он отметил, что Эмили не была похожа ни на одну из его прежних подружек, но она была красива: большие карие глаза с длинными ресницами, гладкая кожа, полные яркие губы. Вот только украшений и макияжа на ней не было совсем. Скользнув взглядом по одежде Эмили, Джейк отметил, что свободная черная блуза не подчеркивает ее фигуру, так в чем причина столь странной их реакции друг на друга?

– Я все не могу поверить. Почему Тейн выписал мне такое состояние? Зачем вообще ему было все это затевать? В моем бизнесе много успешных людей.

– Тейн был состоятельным человеком. Он не хотел оставлять свои дела в беспорядке, потому нанял нас. По-видимому, решил, что вы наиболее достойный кандидат на такие деньги. Ну, или ему ужасно хотелось положить конец вражде между нашими родами.

– Ну конечно. Это просто сказка какая-то, – не согласилась Эмили, снова рассматривая чек. – Я не собиралась соглашаться на эту работу. Не думала, что вам удастся меня переубедить. Но оказывается, способ был, и Тейн безошибочно его угадал. Слишком многое я могу сделать с этими деньгами, к тому же они помогут мне в карьере. Что ж, придется вам сказать, что я согласна.

Откинувшись на спинку кресла, Джейк улыбнулся.

– Хорошо. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы сдержать обещания, данные Тейну. Вы получите миллион, я – ранчо. Мы позаботимся о старом доме и о том, чтобы он не попал в чужие руки. В то же время это станет первым шагом к примирению наших семей. Надеюсь, они, увидев, что мы работаем вдвоем и живем под одной крышей, позабудут о старых распрях.

– А я надеюсь, что мои братья не добавят нам проблем. Им наше соглашение точно не понравится – как, впрочем, и всем моим родственникам.

– Это рабочее ранчо. Насколько я помню, Тейн рассказывал, что на нем живут ковбои и другой персонал. Можете сказать об этом братьям. – Джейк снова скрестил ноги, устраиваясь поудобнее. – Мой друг никогда не был небрежен с имуществом, но, отправляясь в армию, он просто не успел решить вопрос с домом деда. Мне не терпится отправиться туда поскорее и начать работу. Хочу поехать на этой неделе. Вы со мной?

– Да, я тоже хочу понять, о каком объеме работы идет речь.

– Сегодня среда. Завтра у меня назначены встречи. Утром в пятницу я отправляюсь навестить родителей Тейна. Это будет нелегко, ведь я практически вырос в их доме. Мистер Уорнер проводил с нами много времени. Он научил меня пользоваться ножом, показал, как ловить рыбу на мушку, как заарканить теленка. Он всегда приходил посмотреть на футбол, когда мы играли с Тейном. Я просто обязан его повидать.

– Хорошо.

– Как насчет пятницы? Можем отправиться на ранчо днем, а потом вернемся в Даллас, и я приглашаю вас на ужин тем же вечером. Заеду за вами, самолет будет нас ждать. Осмотрим дом и решим, что можно сделать.

– Если хотите, то можно и так. Моя команда начнет работу раньше – у меня есть проверенные ребята, мы с ними давно вместе. А еще я знаю парочку художников, которые могут преобразить дом внутри и снаружи, если хотите.

– Да. Вы можете делать с домом все, что захотите, чтобы вернуть его в жилое состояние. Я, наоборот, не люблю все эти ремонтные работы. У меня есть неплохой подрядчик, но художники и декораторы – это по вашей части. Просто делайте все, что сочтете нужным, и отправляйте мне счета.

– Хорошо. У меня еще есть команда ландшафтных дизайнеров.

– Чудесно. Если понадобится еще что-то, говорите. Вообще, это ранчо было просто для работы – Тейн нанял управляющего, чтобы привести его в порядок. Он мне говорил, что там есть бытовка для рабочих, какие-то животные, но я планирую расширить поголовье. Ну и, конечно, главный дом, в нем три этажа. Ни у Тейна, ни у Вивиан не дошли до ранчо руки – и я так понимаю, сейчас там работает управляющий, он живет в гостевом домике рядом с главным. Я хочу оставить всех ребят, нанятых Тейном. Вы сделаете все, что по вашей части, и отправите мне все счета. Я разберусь с рабочими, скотом и лошадьми – ну, и с подрядчиком.

Эмили кивнула.

– Эмили, для нас обоих эта работа будет нелегкой, но она стоит того. Вы получите миллион долларов, а я – ранчо. Ради этого стоит потерпеть.

Джейк посмотрел в большие карие глаза Эмили и вдруг неожиданно подумал: каково было бы ее поцеловать? Вопрос этот его озадачил. Эта девушка совсем не походила на его прежних подружек. Она была деловой и мыслила практически, не тратя времени на флирт. Но Джейк, глядя на нее, всякий раз ловил себя на мысли, что между ними что-то происходит. Эмили тоже это чувствовала и, судя по ее виду, не была в восторге. Джейк и сам понимал, что подобная реакция может усложнить предстоящую совместную работу – ведь им нужно будет жить под одной крышей.

Эмили встала, и Джейк тоже поднялся.

– Думаю, мы все обсудили, – произнесла она.

– На сегодня да, – согласился Джейк, протягивая руку девушке. Это был всего лишь жест вежливости – не более. Но в тот момент, когда его рука коснулась ее руки, оба они вновь почувствовали, как между ними словно проскочила искра. Эмили растерянно моргнула и подняла глаза на Джейка.

– Я заеду за вами днем в пятницу, – произнес он поспешно, чтобы заполнить неловкое молчание. – Сначала позвоню. Что ж… мне понравилась наша встреча. Никогда еще я не вел столь спокойной и вежливой беседы с кем-нибудь из Кинкейдов.

Эмили улыбнулась.

– А зря. Мы не кусаемся.

– Я бы не сказал такого о ваших братьях.

Джейк последовал за Эмили к выходу. По пути он отметил, что она повыше ростом, чем девушки, которые обычно привлекали его внимание, но все же на полголовы ниже его. Открыв дверь, он оглянулся.

– Увидимся в пятницу.

– Я все еще не могу опомниться. Мне нужно позвонить Вивиан. Вы уверены, что она знает про чек?

– Абсолютно.

Когда дверь закрылась, Джейк резко выдохнул. Что бы с ним ни происходило, нужно держать дистанцию – и не распускать руки. У Эмили весьма несговорчивые братья – да и потом, многие Кинкейды и Ральстоны воспринимали взаимную вражду всерьез. Им с Эмили нужно поскорее разобраться с ранчо – и разойтись в разные стороны.

Джейк подъехал к знакомому особняку Уорнеров, – старый дом окружали высокие дубы, среди которых они с Тейном когда-то играли. Сюда же они приезжали после школы в классах постарше – их всегда ждала приготовленная еда, и можно было поиграть в баскетбол на специально выстроенном корте, поплавать в бассейне или посоревноваться в игре в бильярд. Не то чтобы у Джейка не было этого всего дома, но Тейн мог похвастаться еще и теннисным кортом. Иногда они заявлялись сюда с друзьями, иногда вдвоем. Мистер Уорнер всегда интересовался делами Джейка и его школьными достижениями.

Поднимаясь по широким ступеням крыльца, Джейк с некоторым страхом и болью думал о предстоящем разговоре с родителями друга. Он позвонил, и дверь открыл швейцар. Улыбаясь, он произнес:

– Мистер Джейк, добро пожаловать домой.

– Спасибо, Клайд.

– Входите, сэр, мистер и миссис Уорнер ждут вас. Они в гостиной. Мы все так рады вас видеть!

– Я тоже рад встрече. Жаль, что Тейна сейчас нет со мной, – ответил Джейк, проходя в просторный холл, где стоял элегантный столик вишневого дерева, на котором красовались белые и фиолетовые орхидеи.

– И нам жаль, сэр. Нам всем его не хватает, он был таким прекрасным человеком, – отозвался Клайд, стуча в дверь. – Мистер Джейк пришел, – объявил он, открывая дверь гостиной.

Джейк подошел к Селесте Уорнер, матери Тейна. Она казалась заметно постаревшей и похудевшей с момента последней их встречи. Обнимая хрупкую даму, Джейк наклонился.

– Мне жаль, что старина не вернулся домой. Мы сделали все, что могли. Этого просто было недостаточно, – произнес Джейк с трудом, глядя в наполненные слезами глаза старой леди.

В гостиную вошел Бен Уорнер, отец Тейна. Он тоже сильно изменился: волосы его побелели, а на лице прибавилось морщин. Мужчины пожали друг другу руки и обнялись.

– Слава богу, что ты вернулся, Джейк, – произнес Бен. – С нас хватило и потери Тейна. Как я рад, что ты с нами.

Сердце Джейка сжала боль – Уорнеры потеряли старшего сына, который не был похож ни на кого в их роду.

– Садись поболтаем, – радушно предложил Бен, сам садясь в кожаное кресло.

– Ты вернулся. Собираешься жить здесь? – спросила Селеста.

– Да. Я рад возвращению домой.

– И мы рады твоему возвращению. Какие у тебя планы – заниматься ранчо или инвестициями? – спросил отец Тейна.

– До армии я жил в Далласе и каждый день ходил в офис. Теперь хочу стать владельцем ранчо. Я готов к трудностям и переменам. Но я все еще вхожу в состав директоров своей компании, так что часто намереваюсь бывать в Далласе. Мы будем видеться. А вы, я знаю, нянчите первых внуков?

Сестра Тейна, Камилла, недавно родила малыша, и ему сейчас было где-то полтора года.

– Да, вот фотография Итана. Он просто копия своего отца, – ответил Бен, протягивая Джейку фотографию в рамке, – на ней был изображен малыш с кудрявыми черными волосами.

– Он и впрямь похож на своего отца, – отозвался Джейк.

Ноа Грант был одним из его сослуживцев – и ему Тейн тоже кое-что поручил перед смертью. В частности, от Ноа требовалось доставлять важные посылки сестре друга, Камилле. Некогда Ноа и Камиллу связывали близкие отношения, и выяснилось, что мальчик – его родной сын.

– Камилла и Ноа очень счастливы, и теперь они – дружная семья. Мы часто их видим.

– Где Логан и Мэйсон? – спросил Джейк, имея в виду младших братьев Тейна.

– Логан – президент нашей компании, а Мэйсон принял у меня управление банком. Они живут недалеко, и ты, думаю, можешь их встретить в Далласе. Оба пока неженаты.

Беседа текла о друзьях и знакомых. Наконец, через двадцать минут Джейк встал и объявил, что ему пора. Попрощавшись с миссис Уорнер, он вышел на крыльцо – Бен Уорнер проводил его, и, когда Джейк протянул ему руку, тот обнял его.

– Я так рад, что ты вернулся домой, – повторил старик.

– Спасибо, сэр. Мне жаль, что Тейна нет с нами. Мы сделали для него все, что могли.

– Я не сомневаюсь, – отозвался Бен, смахивая слезы, и положил руку на плечо Джейка. – Заходи к нам иногда, не пропадай. Ты для нас член семьи, еще один сын, Джейк. Ты всегда им был.

– Спасибо, сэр, за такие теплые слова, я очень ценю ваше отношение. Вы были для меня настоящим отцом. Примите мои соболезнования о вашей потере. Будем на связи!

Садясь в машину и заводя мотор, Джейк облегченно вздохнул – он был рад, что наконец уезжает. Слишком тяжело было пока находиться рядом с родителями Тейна. Их горе живо напоминало ему о потере друга. Эти два года он как-то справлялся с болью, но периодически бывали дни, когда она оказывалась слишком сильна. Нужно заезжать к Уорнерам, по крайней мере, раз в месяц, подумал он, конечно, время смягчит их горе, но пока стоит навещать их чаще. Хорошо, что у них есть Ноа и Камилла, два других сына и маленький внук. В кругу семьи справляться с горем легче, но Джейк знал, что Уорнеры будут всегда скучать по Тейну.

* * *

В пятницу днем блестящая черная спортивная машина остановилась у дома и офиса Эмили, и девушка поспешила к ней. Собираясь на встречу, она выбрала практичные и удобные кроссовки, джинсы и белую толстовку. Одежда скрадывала ее фигуру, волосы Эмили заплела в косу. Ей хотелось, чтобы их отношения с Джейком были как можно более деловыми – тем более учитывая их странную реакцию друг на друга в момент первой встречи. Конечно, Джейк чертовски обаятелен, но ей с ним предстоит работать, и он будет ее начальником.

Джейк вышел из машины, чтобы встретить Эмили, и, глядя на него, она на миг позабыла обо всем, что только что решила. В джинсах, сапогах, белоснежной рубашке с распахнутым воротом и черной шляпе, он выглядел просто сногсшибательно. Однако, приветствуя Эмили, он не протянул ей руку, и девушка невольно задалась вопросом, что бы это могло означать.

Tasuta katkend on lõppenud.