Сделка с драконом 2

Глава 9.

Райлан

Я с тихим вздохом подошёл к двери. Великий Покровитель, кого ещё принесло ко мне в комнату в такое время? Едва скрывая раздражение, я открыл дверь.

– Ты совсем спятили?! – в комнату буквально ворвался раздражённый Тайрен.

– Последние дни ты часто приписываешь мне подобные недуги. Но, к твоему несчастью, я совершенно здоров, – усмехнулся я.

– А вот я все меньше в этом уверен! – почти прокричал Тай! – С тех пор, как ты расстался с Ксентаной, я перестал вообще что-либо понимать в твоих действиях!

– Так может из нас двоих болен вовсе не я? – поддел я друга.

– Райлан!! – взревел Тай. – Клянусь Покровителем, ещё несколько таких выходок, и я лично отправлю тебя к Кармелле и прослежу, чтобы она влила в твою глотку самое сильное успокоительное, снотворное и блокировку магии. Ты не понимаешь, чему себя подвергаешь. Если не заблокировать магию, она просто тебя разорвет, сведет с ума, – в глазах друга горела неподдельный ярость. – Мне жаль, что ты полюбил девушку, с которой тебе не быть вместе. Но ты не имеешь права из-за неё забывать о своём долге. Ни Раилаг, ни я не сможем скрывать твой недуг вечно.

Только сейчас я заметил, как сильно изменился внешне кузен. Всегда аккуратный и собранный, сейчас он выглядел словно взъерошенный воробей после драки. Под глазами друга появились синяки, на руках зияли ссадины, да и весь его вид говорил об усталости.

– Отвратительно выглядишь, – резюмировал я.

– Правда? – притворно удивился Тай. – Возможно, все дело в том, что сперва мне пришлось выслеживать следы одного сбежавшего василиска. Затем короля, который будучи истощенным собственной магией, решил направится всего с двумя драконами забытый Покровителем Трогат, где вечно что-то случается. И это в тот самый момент, когда сила может подвести. Я ничего не упустил, Ваше Величество?

– Я не уверен, что Ксентана хотела меня убить, – коротко приговорил я.

Глаза Тайрена расширились, а по телу пробежала едва заметная дрожь. Однако, он быстро взял себя в руки.

– Я понимаю твои чувства, – тихо проговорил он. – И понимаю даже то, что ты защитил её. И, поверь мне, я как никто другой желал вам счастья. Я разделяю твои чувства, ведь Ксентана мне как сестра. Я и сам не верю, что она может быть виновна! Но, Райлан, иллитийский кинжал невозможно достать в первой попавшийся оружейной лавке. Ты сам забрал его из её рук. Откуда он у нее?

– Именно так. Но что-то здесь не вяжется. Она не могла достать его находясь в Шоасгарде.

– Его мог передать ей Джерласс или кто-то из его подручных, – пожал плечами Тай. – Ты ведь помнишь, что она встречалась с ним как раз накануне.

– Накануне того, как пришла с кинжалом. Но получила она его раньше. Единственный момент времени, когда она и правда могла его получить – это пока мы были в Санзетгарде. Но там она всегда была рядом со мной. Я бы заметил, если бы она с кем-то встречалась.

– А как же нападение? – нахмурился Тай, понимая, что мои слова не лишены логики.

– Если бы она хотела меня убить…

– То сделала бы это именно тогда, когда ты был наиболее уязвим, – закончил за меня друг. – Никто не помешал бы ей выдать твою смерть за дело рук Бладортина. Ты весь это сразу понял, верно? – осенило Тая. – Ты сделал это специально!

– О чем ты? – слегка усмехнулся я.

– Ты ведь специально отослал ее из Шоасгарда! Это все для того, чтобы тот, кто хочет причинить тебе вред и тот, кто отдал Ксен злосчастный кинжал, попытался снова связаться с ней! Она злится на тебя, значит ее будет легче уговорить вступить в сговор. Джерласс ведь будет думать, что ты ничего не знаешь. Но если она вернется в Санзетгард, то он ничего не сможет сделать. Там она всегда будет рядом с семьей и земли магов нейтральны для любых драконов. Ты просто решил его выманить, но при этом обезопасить Ксентану, – лихорадочно проговорил Тай.

Я лишь коротко кивнул. План был дурацкий изначально. Конечно же, я не верил, что Ксентана захочет меня убить. Для этого у нее было слишком много возможностей. Но девушка рисковала собственной жизнью, чтобы сохранить жизнь мне. К тому же, я хоть и не был романтичным глупцом, но искренне верил в то, что она не станет убивать того, кого любит. А в этом я не сомневался. Тем сложнее мне было оттолкнуть ее в тот злополучный вечер. Я уверен, что кто-то из приспешников Джерласса старался использовать девушку. И мне нужно было, чтобы она злилась на меня, возненавидела. Только так тот, кто старается ее использовать, будет уверен, что она захочет мне отомстить. Но побег Джерласса сильно осложнил ситуацию. Уверен, он станет искать и преследовать девушку. Да и собственные силы подвели меня слишком рано. Мне не хотелось об этом думать, но Раилаг прав. Я чувствовал, что вскоре начну сходить с ума или просто меня будет разрывать изнутри. Я просто могу не успеть спасти девушку. На землях драконов она не будет так защищена, как в своем родном крае. Именно поэтому я и отправился в Трогат. Глупо было бы предполагать, что Ксентана вдруг решит послушать меня. Я невольно усмехнулся собственным мыслям, вспомнив, как девушка гордо держалась в седле. Признаться, я был также удивлен бесстрашию и упрямости девушки, которые она проявила в нашем разговоре. С момента нашей первой встречи Ксентана стала более уверена в себе. И мне это чертовски нравилось.

– Что ты собираешься делать с вашей свадьбой? – вывел меня из раздумий голос Тая.

– Ничего, – просто ответил я. – Я не собираюсь разрывать брак, который нас связывает. Более того, нужно будет сообщить всем, что князь де Шайэс отныне счастлив в браке, – хитро улыбнулся я.

Тайрен поперхнулся, едва успев отпить воды из бокала. Тот взгляд, которым он меня наградил, вызвал во мне настоящий приступ смеха, но я изо всех сил сдержал его.

– Ты спятил?! Возможно, князь де Шайэс и счастлив в браке, а вот король Райлан Ироллан Асвал де Шайэс явно тронулся умом! – воскликнул друг. – Что подумает Ксентана?!

– Что я подлец, мерзавец, обманувший ее чувства и предавший ее, – поморщился я, словно от зубной боли. – Но сейчас рядом со мной ей находится опасно.

– Очень мило, – присвистнул Тайрен, затем внимательно осмотрел меня, и разве что пальцем у виска не покрутил. – Ты думаешь, что Ксен настолько глупа и ничего не поймёт? Возможно, сейчас ее разум затуманен эмоциями, которые ты (весьма жестко) вложил в ее голову. Но ведь рано или поздно она поймет, что ты женат на ней! И если это произойдет раньше, чем ты выманишь Джерласса…

– Пока что не поняла ведь, – усмехнулся я. – Лучше уж она узнает об этом поздно, а сейчас немного позлится на меня.

– Неужели это месть за то, что она ничего тебе не рассказала? – взгляд Тайрена стал насмешливым.

– Вовсе нет, – отмахнулся я.

– А мне кажется, что все так и есть. И я совершенно тебе не завидую, ведь в тот момент, как Ксtн поймет, что ты сделал это нарочно, она захочет придушить тебя самостоятельно. И, поверь мне, я не буду ей препятствовать, – весело проговорил Тайрен, а я лишь закатил глаза.

С Тайреном всегда было просто и легко, и он не бросал меня даже в самых безумных идеях. Даже если он не поддерживал мои планы, то все равно стремился к компромиссу. Новый приступ боли заставил меня буквально согнуться пополам. Веселье сразу исчезло из карих глаз друга, уступив место волнению.

– Твои приступы становятся чаще, – озабоченно произнес друг.

– Магия бывает жестока, – усмехнулся я и потянулся за очередным алхимическим составом, что дала мне Кармелла. – Завтра ты должен будешь отправится в Сильвергард. Нужно убедиться, что город в безопасности. Проверь все академии и все мастерские артефакторов.

– Думаешь, там может появиться кто-то из василисков? – сосредоточенно произнес Тай.

– Не исключено, – согласно кивнул я. – Я хочу убедиться в том, что городу ничего не угрожает. К тому же, тебе стоит навестить местное издательство, – весело проговорил я.

– О, нет, – протянул Тайрен. – Ты все же серьезно?!

– Я серьезен как никогда, – улыбнулся я. – Уверен, они смогут преподнести новость именно в том виде, что нам нужно.

– А чем займёшься ты? – спросил кузен.

– Хочу навестить Арейша и убедиться, что Ксентана благополучно покинула Черные долины, – ответил я.

Тайрен согласно кивнул, затем мы попрощались. Усталость брала свое и вскоре я провалился в сон.

Глава 10.

Ксентана

Я слегка пришпорила лошадь. До города оставалось совсем немного времени, но тьма сгущала свои краски. Дорога была темной и пустой. Стоящие рядом деревья казались практически черными, а их раскидистые ветви были похожи на лапы чудовища. Где-то вдалеке послышалось уханье совы, а также вскрики какого-то ночного зверя. Звезда навострила уши и настороженно махнула головой. Я погладила лошадь по шее, чтобы немного успокоить ее волнение. Впрочем, я и сама едва сдерживала дрожь в теле. Еще никогда мне не приходилось путешествовать одной так далеко. Арейш, конечно же, предлагал мне повременить пару дней с отъездом, чтобы он успел дождаться своего управляющего, но я отказалась. Мне совершенно не хотелось еще больше втягивать в свои проблемы доброго графа. Поэтому я отправилась одна. Я выехала рано утром, надеясь, что смогу добраться до города засветло, если не буду останавливаться в пути, но совершенно не рассчитала свои силы. Через несколько часов бешеной скачки мне все же пришлось устроить привал, чтобы хоть немного размять затекшую спину и ноги. Да и лошади требовался отдых. Мне казалось, что я присела всего на пару минут, но усталость взяла свое и я провалилась в сон. Когда я открыла глаза, то с ужасом поняла, что прошло не менее часа с тех пор, как я заснула. Совсем скоро солнце начало клониться к закату, но до города было еще далеко. Попытавшись успокоиться, я напомнила самой себе, что я все же маг, а значит, справиться со мной будет не так просто. Звери не станут подходить ко мне близко, а других путников или их голосов я совершенно не слышала. Я с опаской смотрела по сторонам, но вокруг не было ни души. Так я ехала около часа, пока, наконец, не увидела вдалеке отблески света города.

Успокоившись и воодушевившись, я немного отпустила поводья, как вдруг что-то сбило меня с лошади. Я не успела даже удивиться, как острая боль пронзила мой бок, заставляя стиснуть зубы, чтобы сдержать крик. Я ударилась о землю и едва смогла поднять голову, чтобы посмотреть на существо, что на меня напало. Зверь оскалился, обнажая клыки и несколько раз ударил по земле огромными жилистыми крыльями. Дыхание перехватило, а сердце почти остановилось от страха – монтикора! Я с ужасом наблюдала, как огромный монстр вальяжно идет ко мне и тихонько рычит. Зверь явно не хотел быстро покончить со мной. Скорее, он хотел сперва поиграть со мной, словно кот с мышью. Переступая огромными лапами монтикора приближалась все ближе, пока, наконец, не остановилась совсем близко от меня. Зверь начал медленно поднимать правую лапу, собираясь нанести смертельный удар. Я зажмурилась.

– Никогда не позволяй никому замахиваться на тебя. Не смей позволять другим даже думать, что тебя можно задеть, – голос Райлана звучал спокойно, но в тоже время твердо. Затем дракон добавил уже мягче. – Я не всегда буду рядом, чтобы успеть тебя защитить.

Слова, что сказал мне Райлан. Мне даже показалось, что я не просто вспомнила тот разговор, а что услышала сам голос дракона. Внезапно я поняла, что именно он имел ввиду. Я могу быть сильнее самого сильного своего страха! Если я справлюсь с ним, я смогу выжить. Я сбросила с себя оцепенение и быстро откатилась в сторону. Все произошло быстро, но я успела! Когти полульва оставили борозды на том месте, где я только что лежала. Я вскочила на ноги, на мгновение даже забыв о боли. Это всего лишь зверь! Райлан и Тайрен встречались с такими не единожды и оставались целыми! А ведь у меня, в отличии от них, есть еще и магия! Я сосредоточилась и призвала силу. И вновь едва успела ударить, поскольку мантикора успела уже оправиться от удивления и вновь нападала. Удар получился не слишком сильным, но магии хватило на то, чтобы слегка ослепить монстра. Я бросилась прочь, в сторону города, отчаянно надеясь, что кто-то из путников или стражей все же решит выбраться за стены. Но мой удар разозлил мантикору. Зверь взревел и несколько раз хлестнул себя по бокам, а затем бросился ко мне. Защититься еще раз я бы не успела. В голове промелькнула мысль, что моя жизнь оказалась слишком короткой. Я больше не увижу улыбку мамы, не услышу смех отца и сестры. Вместе со мной уйдет и тайна разгадки существования белых драконов. Но больше всего сердце сжималось от мысли, что больше я никогда не смогу увидеть или поговорить с черным драконом. Сейчас моя жизнь оборвется, а Райлан даже не узнает об этом…

Утром я, как обычно, взяла свежую газету, что уже лежала на столике у входа. Граф любил первым узнавать новости, и я разделяла его стремления. Но сейчас меня совершенно не волновали новые школы или улучшения технологий. Впервые в жизни я с таким волнением ждала светскую хронику, стараясь узнать хоть что-то о женитьбе Райлана. Но газеты не пестрили громкими заголовками, и я уже почти успокоилась. Но именно в этот день, когда я решила, что забуду о луайоте на руке Райлана, что это, возможно, какая-то ошибка, на главной странице газет я увидела огромный заголовок: «Самый завидный жених Шоасгарда больше не свободен! Князь Райлан де Шайэс тайно женился!» На обложке газеты красовался огромный портрет Райлана. Сердце сжалось от тоски, но тут же боль уступила место злости. И пожалуйста! Если все, что было между нами, ничего не значит для него, то я тем более не хочу жить во лжи! Я яростно кинула газету в сторону, чтобы не видеть знакомое до боли лицо. Хотелось кричать и плакать одновременно, но я заставила себя успокоиться. Это был просто договор. Я с самого начала знала все условия этой сделки, я сама потребовала, чтобы между нами не было никаких отношений. И я сама первая нарушила этот договор тем, что влюбилась. Отчаянно растворилась в драконе, который, как мне казалось, тоже не смог сдержать своих чувств. Но это была ошибка. В коридоре послышались шаги. Я до боли закусила губу, чтобы сдержать накатывающие слезы. Все эти дни мне хотелось верить, что дракон все же появится на пороге дома, объяснит и успокоит. Но сегодняшний день окончательно поставил эту незримую точку в моих надеждах. И именно в этот момент я поняла, что не любопытство гонит меня прочь из этих земель. А боль, отчаяние и ненависть.

Я глубоко вдохнула, приготовившись встретить удар мантикоры. Но, внезапно, зверя окутало сиренево-черным маревом, и он буквально взвыл от боли, падая на землю. Странный свет буквально придавливал его все ниже и ниже, лишая даже малейшей возможности пошевелиться, но при этом не причинял сильного вреда. Я с ужасом смотрела на то, как чудовище пытается бороться и дотянуться до меня. В шоке я отползла подальше от мантикоры и поднялась на ноги. Что-то знакомое мне почудилось в этой магии. Хотелось подойти ближе и тронуть странное свечение, но я отогнала эти мысли. Нужно уходить, медлить нельзя. Кто знает, сколько времени странная магия сможет удерживать мантикору? Словно подтверждая мои опасения, мантикора глухо зарычала и начала понемногу подниматься на лапы. Но не успела я ринуться прочь, как рядом со мной оказалась черная фигура. Незнакомец действовал быстро и четко. Одним движением он повредил мантикоре крыло, другим заставил ее упасть на землю. Полулев взвыл, стараясь добраться до своего противника, но незнакомец был проворнее. Через несколько мгновений все было закончено. Человек осторожно вытер лезвие меча и убрал его в ножны, а затем посмотрел на меня. Его образ показался мне странно знакомым. Повинуясь внезапному порыву, я бросилась к мужчине. Буквально все мое нутро кричало, что я хочу оказаться с ним рядом. Но стоило мне приблизиться, как все странные ощущения исчезли. Я встала и смущенно посмотрела на незнакомца.

– Спасибо, – взволнованно произнесла я.

– Ты не узнаешь меня? – внезапно резко проговорил незнакомец и сделал шаг ближе.

– Боюсь, Вы с кем-то меня перепутали, – я сделала шаг назад.

– Разве можно забыть ту, в кого был влюблен? – голос смягчился, а сам незнакомец больше не делал попыток приблизиться ко мне.

– Я не понимаю, – рассеянно проговорила я.

Незнакомец рассмеялся и сбросил с лица капюшон плаща. Передо мной стоял высокий мужчина. Его светлые волосы были собраны в хвост на затылке, на лице небольшая щетина. В голубых глазах плясали смеющиеся искры.

– Маэль?! – удивленно выдохнула я.

Глава 11.

Ксентана

Я удивленно посмотрела на стоящего передо мной друга. Со времен нашего обучения в Академии Маэль сильно изменился. Сейчас в этом уверенном и полном сил воине нельзя было узнать застенчивого мальчишку-артефактора с задумчивым взглядом. Сейчас мужчина выглядел собранным и величественным. Маэль стоял не двигаясь, позволяя мне как следует рассмотреть его. Поймав мой удивленный взгляд, мужчина рассмеялся. Я улыбнулась. Если внешне Маэля теперь было сложно узнать, то его смех остался все тем же: раскатистым, чистым и открытым. Я даже заметила морщинку на лбу, которая всегда появлялась, когда Маэль смеялся от души.

– Что, заметно изменился? – поинтересовался он.

– Такие изменения сложно не заметить, – проговорила я. – Ты выглядишь очень…, – я запнулась, подбирая правильное слово.

– Вычурно? Надменно? Может, слишком самоуверенно? – прищурился парень.

– Что ты! Конечно же, нет! Ты выглядишь очень гордо и воинственно. Никогда бы не подумала, что артефактор может выглядеть так, – улыбнулась я.

– Я уже давно не артефактор, – фыркнул Маэль и жестом приказал мне следовать за ним. – Несколько лет назад я прошел обучение в одной из лучших военных академий Санзетгарда! Затем стажировался в Туаридже. Ты знала, что рубиновые драконы одни из лучших мастеров боевой магии?

– Нет, – слегка покачала головой я. – Я думала, что они… Ой!

Моя нога поскользнулась на мокрой листве, и я практически упала на землю, когда почувствовала, что меня подхватили сильные руки Маэля. Он осторожно развернул меня к себе и осмотрел. Его взгляд был настолько обеспокоенным, что я смутилась и опустила глаза. Маэль опустился и осторожно осмотрел мою ногу. Его прикосновения были аккуратными и абсолютно приличными, но я все равно ощутила себя крайне неловко.

– Ты могла пораниться, – укоризненно произнес Маэль, поднимаясь. – Как ты вообще оказалась в таком месте одна?

Я почувствовала, как легкая дрожь пробежала по телу. В голосе Маэля не было ни капли укора или грубости, только забота и беспокойство. Но хоть я и знала его уже много лет, я не хотела рассказывать ему все, что произошло со мной. Время, что я провела в Шоасгарде, несостоявшаяся помолвка с Эйнаром и боль, что я испытала от расставания с Райланом, научили меня не спешить доверять даже самым близким. Поэтому я постаралась ответить как можно более беспечно.

– Я хотела навестить подругу в Лаендере. Вот только слишком поздно выехала и не успела добраться до города. Мой сопровождающий накануне заболел, и я не стала его беспокоить, ведь до города остались считанные километры.

– Но ты встретила мантикору, – возразил Маэль. – Кто знает, что могло бы произойти, если бы я не заметил тебя! Это было глупым решением, – мужчина нахмурился.

– Ты прав, – виновато проговорила я. – Мне казалось, что мантикор давно нет в этих землях. Вот и решила, что смогу добраться сама.

– Мантикоры всегда были слишком хитры, – глухо проговорил Маэль. – Слышал, что совсем недавно Солара и Талль даже были вынуждены просить помощи у черных драконов, – на мгновение Маэль замолчал, а потом оживленно стал говорить. – Слушай, ты ведь долгое время жила в самом дворце Шоасгарда! Наверное, это было самое интересное приключение. Скажи, какие они?

– О ком ты? – улыбнулась я, невольно перенимая радостное настроение Маэля.

– О короле, принце и князе, конечно же! – удивленно посмотрел на меня Маэль. – Ты столько времени провела в их стране, столько слухов ходило о твоей связи с самим королем. А отношения с темным князем? Да о вашей помолвке говорили все Долины! Признаться, я очень удивился, когда увидел тебя здесь одну, тем более после сообщений о свадьбе. Думал, что черные драконы никогда не отпускают своих жен путешествовать в одиночку. Скажи мне, правда ли то, что о них говорят? Что это самые жестокие и сильные драконы? Ходят слухи, что король никогда не улыбается, а твоего мужа, князя де Шайэс, бояться даже соседские короли, – Маэль лукаво мне улыбнулся.

Услышав имя Райлана, я сразу поникла. Мне совершенно не хотелось говорить о нем и уж тем более что-то объяснять по поводу этой глупой свадьбы. Я чувствовала себя ужасно глупо и потерянно. Дракон действительно женился, но совершенно не на той, о ком все думали. Злость промелькнула в моих мыслях. Если это был просто договор, то «князь» должен был позаботиться о том, чтобы моя репутация не пострадала! Таков был наш с ним уговор. Позже я обязательно потребую от него восстановления моего доброго имени. Я смогла справится со многими трудностями, смогу с честью выйти и из этой ситуации. Никто не посмеет мне сказать, что я просто утеха или игрушка в руках королей. Но пока я совершенно не готова обсуждать с кем-либо произошедшее. Тем более с Маэлем. Поэтому я постаралась перевести тему.

– Они и правда очень сильны. Но я думаю, что в каждом из нас свои собственные дары и силы, что делают нас уникальнее самых великих королей и воинов, – твердо произнесла я. Маэль согласно кивнул. – Лучше расскажи мне, как из артефактора ты стал боевым магом?

– О, это долгая история, – воодушевился друг. – Помнишь магистра Даргона?

– Куратора боевых магов? – улыбнулась я.

– Его самого, – кивнул Маэль. – Во время учебы он всегда повторял мне, что мои способности к артефактике одни из самых скверных и слабых, – Маэль поморщился. – А сколько раз он уговаривал ректора академии отчислить меня?

– Но ты всегда доказывал всем учителям, что они ошибаются, – улыбнулась я.

– Однако, лучшим на курсе я так и не стал. После того, как мы закончили академию, прошел год. Сперва я работал подмастерьем то здесь, то там. Платили нормально, но мне и самому стало казаться, что я занимаюсь совершенно не тем, что хотелось бы. Я ушел с последней лавки и отправился в Туаридж, столицу Рубиновых земель. Не знаю, какие мысли тогда двигали мной, но я вдруг понял, что мне хочется приключений. Однажды я заметил объявление о наборе стражников в одну из крепостей и подумал, что это отличный шанс попробовать свои силы в чем-то новом. И знаешь, кто был начальником этой крепости? Магистр Даргон! – Маэль рассмеялся.

– Не может быть! – удивилась я.

– Я тоже подумал, что это какая-то шутка. Но Даргон объяснил мне, что его преподавание в академии было связано с временной отставкой из-за ранения. Но сейчас он вернулся на службу.

– И что он сказал тебе? – любопытно спросила я.

– Сперва я думал, что он даже слушать меня не захочет, ведь я был самым нелюбимым его учеником. Но, на мое удивление, он заинтересованно выслушал меня.

– А что было потом?

– А потом он нахмурился и произнес: «Наконец-то я вижу в тебе стремление кем-то стать. Рад, что ты понял, что твое истинное предназначение не переборка глупых артефактов, а настоящее мужское дело!» – Маэль смешно забасил и скривил лицо, подражая голосу и мимике магистра.

Мы рассмеялись. Впервые за долгое время я чувствовала себя так легко и непринужденно. Маэль не стал расспрашивать меня обо всем, что произошло со мной, но с удовольствием рассказал о своей жизни. После стража он стал одним из розыскников, а после, не без помощи того самого магистра Даргона, стал хранителем.

– И ты счастлив? – спросила я.

– Да, – просто ответил Маэль. – Быть хранителем – это именно то, что мне хотелось. Со мной советуются, ко мне прислушиваются. Часто я езжу в соседние Долины с различными миссиями, сопровождаю королей и князей. Знаешь, я ведь однажды даже был в Шоасгарде!

– Неужели?! – ахнула я от удивления. – Что ты там делал?

– Перед тем как стать хранителем, какое-то время я служил в охране одного из послов. Обычно он брал себе в сопровождение двух-трех стражей или законников, но в этот день посол пришел в ратушу, где я служил, с довольно необычной просьбой. Ему были нужны ловчие. Начальник ратуши выслушал его рассказ и пообещал отправить с послом трех лучших воинов. Одним их них он назвал меня, – в глазах Маэля промелькнула гордость. – Мы прибыли в Шоасгард ранним утром. Признаться, я ожидал, что город будет более мрачным и темным. Помнишь, у нас ведь рассказывали, что Черные долины славятся тем, что даже солнечный свет там почти не появляется. Я ожидал увидеть погрязший во мраке город с пустыми улицами из черного камня. Но Шоасгард оказался совершенно обычным городом. Я бы даже назвал его красивым. Мне нравились его улицы, нравились дома. А жители вовсе казались открытыми и приветливыми. Я начал думать, что все рассказы о Шоасгарде миф, пока не увидел черных драконов. Они двигались словно черные тени, рассекая улицу. На их лицах застыли каменные выражения, а мечи сверкали. Даже находясь вдали от них, я, мои товарищи и посол чувствовали всю мощь и силу их тьмы. Я должен был признать, что это по-настоящему сильные бойцы. И сейчас мы пришли на их территорию. Они мельком посмотрели на нас, но в их взгляде было столько презрения, что я дал себе слово, что однажды даже эти воины будут смотреть на меня с почитанием. Как на первого мага, что превзошел в силе черного дракона, – Маэль замолк.

– Разве тебе нужно их одобрение? – я мягко коснулась руки друга. – Ты стал отличным воином. Я рада, что ты нашел свой путь. Уверена, что ты сможешь добиться всего, о чем только мечтаешь.

Маэль смущенно улыбнулся, став на минуту тем самым мальчишкой, которого я запомнила. Но очень быстро взял себя в руки и на его лице вновь заиграла слегка лукавая улыбка.

– Мы почти пришли, – проговорил он. – Уверен, моя новая подопечная тебе понравится.

– Подопечная? – вновь удивилась я.

– Я ведь хранитель, – усмехнулся Маэль. – Мы почти пришли!

Я не заметила, как мы подошли к воротам города. Впереди нас ждали пять темных фигур в плащах. В трех из них можно было угадать мужчин, поскольку даже плащи не скрывали их широких плеч. Одна из девушек стояла ко мне спиной и, видимо, о чем-то говорила с мужчинами. А вот вторая девушка смотрела в нашу сторону. Я едва сдержала вздох облегчения, когда увидела рядом с ней Звезду. Моя лошадь взволнованно переступала ногами и мотала головой, но девушка крепко держала ее за узду и ласково поглаживала, чтобы успокоить. Мы подошли ближе, и я не смогла сдержать своего удивления.

– Елена! – воскликнула я.