Loe raamatut: «Пятая раса», lehekülg 3

– Не стесняйся, – сказал Ван. – Скажи, как есть.

– Боги земли, – наконец выдавила Киана. – Они были рядом. Поэтому боги воздуха ушли.

– Так, боги воздуха – это наши разноцветные друзья. А кто такие боги земли? И откуда ты про них знаешь?

– Боги земли – это боги земли, – пожала плечами Киана. – Про них все знают.

– Только не мы, – пробормотал Ван. – Ясно. В пояснениях написано, что сеанс связи зависит от расположения на орбите ближайших небесных тел. Возможно, когда между точкой Ноль и их родной планетой встает Земля или Луна – сеанс прерывается. Поэтому они и говорили, что у них мало времени. Встающий на пути земной шар, видимо, и есть «боги земли».

– Боги земли – это боги земли, – повторила Киана.

– Чувствительность к природным изменениям, – сказал Ван. – Это может пригодиться.

– А сейчас ты что-нибудь чувствуешь? – спросила Альма. – Может, приближение урагана? Или хотя бы дождя? Больно уж здесь жарко.

– Здесь редко бывают дожди, – сказал Ван. – Это Африка. Хоть и не Сахара, но тоже почти пустыня.

У Макса от этих слов на секунду перехватило дыхание. Он с детства мечтал побывать в Африке, но никогда не думал, что окажется в ней так быстро и при таких странных обстоятельствах. Теперь он во все глаза рассматривал высушенную равнину со скудной растительностью.

– Нет урагана. Нет дождя, – ответила Киана. – Только столб пыли.

Невдалеке и впрямь клубилось, быстро разрастаясь, облако рыжей взвеси.

– На ураган это точно не похоже, – сказал Биг.

– Да-а, – протянула Альма. – Это больше похоже на непрошенных гостей.

Из облака с ревом вынырнули два грязных ржавых пикапа, набитых парой десятков изможденных чернокожих в рваном камуфляжном тряпье.

Макс услышал, как Ван прошептал в микрофон планшета: «Уровень защиты – три». Вокруг еле заметно полыхнуло радужное марево.

Пикапы лихо затормозили в десяти метрах, из них с грохотом и лязгом посыпались люди, быстро и слаженно рассредоточились цепью. Теперь стало видно, что почти у каждого из них есть оружие. У кого сильно потертый автомат Калашникова, у кого допотопное ружье.

Вперед медленно, вразвалочку вышел худой сутулый негр в военной форме без знаков различия.

– Кто вы такие и что делаете на нашей территории? – гортанно проорал он.

Ребята переглянулись.

– Мы туристы, – наконец ответила за всех Альма. – Осматриваем достопримечательности.

Вооруженная толпа как по команде расхохоталась, показывая белые зубы.

– Я, юная леди, уже лет тридцать здесь туристов не видел, – отсмеявшись заявил вожак. – Здесь они долго не живут. Я спрошу еще раз. И ответьте на этот раз честно. По нашим законам ложь наказывается смертью. Кто вы, зачем вы тут и как здесь оказались?

– По любым законам сперва представляется тот, кто спрашивает, – сказал Ван.

Вожак нахмурился.

– Логичное, хоть и неразумное в данный момент требование, молодой человек. Хорошо. Я представлюсь. Хотя то, что вы не знаете, с кем имеете дело – уже подозрительно. Мы – бойцы народного сопротивления аль-Муджахиддин. Я – полковник Хасан Шариф. А вы без разрешения находитесь на территории Джубаленда. Разрешение можно было оформить у светских властей в городе Джилиб или в любом из шариатских судов. Но, сдается мне, вы не сделали ни того, ни другого.

– Ой-йо… – прошептал Ван так тихо, что его услышал, наверно, только Макс. – Вот этого я совсем не ожидал.

– Что, так плохо? – спросил Макс.

– Более чем.

– О чем вы там шепчетесь, дети?

– Ни о чем серьезном, господин полковник. Подождите минутку, нам нужно кое-что обсудить.

– Да чего тут судить, – громко заявил Биг. – Послать в жопу этих тупых ниггеров и свалить.

– У тебя слишком грязный язык, американец, – холодно сказал полковник. – Если вы сейчас же не поднимете руки и не пройдете к машинам, мы откроем огонь.

Солдаты, лязгнули предохранителями и взяли стволы на изготовку.

– Подождите! У нас все есть. Мы сейчас все найдем, – Альма демонстративно стала копаться в сумке, прошептав Вану. – Быстрее запускай этот свой пузырь.

– Да не могу! – Ван судорожно тыкал пальцем в планшет с зеленой кнопкой. – Не получается.

– Как не получается?!

– Не знаю! Не работает.

– А ведь разноцветные уроды говорили, что можем не справиться с оборудованием, – вспомнил Биг.

– Считаю до трех, – громко сказал полковник.

В кузове одного из пикапов медленно выросла фигура в белом льняном костюме. Лицо скрывалось в тени от пробкового шлема.

– Хватит маяться дурью, полковник. Вы же видите. Это они. Убирайте защиту!

Полковник Хасан Шариф взмахнул рукой.

– Огонь!

Грохот от разнокалиберного оружия ударил в уши. Радужная стена загудела, осветилась яркими вспышками там, где в нее попали пули.

– Уровень защиты – пять! – заорал Ван, и по стене прокатилась рябь.

– Давайте спрячемся на всякий случай за этим… баобабом, – сказала Альма, отступая к дереву.

– Защита надежная, – возразил Ван. – Но почему-то не летает.

– Может, ты что-то не то делаешь? – спросил Макс.

– То же, что и в прошлый раз. Нажимаю на планшете кнопку активации.

Человек в белом костюме выскочил из пикапа, размахивал руками и орал что-то неразборчивое из-за стрельбы.

Одна пуля взвизгнула рядом и впилась в дерево.

– Блин! – Биг пригнулся в панике. – Ты же говорил надежная!

– Значит, плотный огонь не выдерживает! Отползаем за дерево!

Они сиганули назад. Цепь вояк растягивалась следом, окружая кольцом пузырь и не переставая стрелять.

– Может не кнопка виновата, – сказал Макс. – Я же активировал пузырь, дернув за ухо.

– Это твой личная система активации, – помотал головой Ван. – Тут другое.

– А если все одновременно дернут за уши?

– Нет, у каждого своя система. Ухо только у тебя.

Еще одна пуля взбила фонтан пыли рядом. Вояки настойчиво били по радужной стене, не целясь.

– Хотя… – задумался Ван. – Можно попробовать. Все помнят, как активировали пузыри?

– Ну, – угрюмо кивнул Биг. – Такой позор разве забудешь?

– Давайте все разом, одновременно…

– Смотрите!

Один из солдат тащил на плече уже снаряженный гранатомет.

– Ну все, – сказал Биг. – Теперь нам точно кранты. Бегом рожи строить!

– На счет три! – приказал Ван.

Солдат опустился на колено.

– Раз!

Вояки вокруг него разбежались в стороны.

– Два!

Человек в белом стоял неподвижно, вглядываясь в радужную стену.

– Три!!

Макс дернул правое ухо.

Ван хлопнул себя по лбу.

Альма щелкнула пальцами.

Киана хлопнула в ладоши.

Биг выпучил глаза, высунул язык и скорчил рожу.

Вояка выстрелил.

Страшный грохот потряс землю и дерево, повалил черный дым, и все исчезло.

4. ВОЛШЕБНИК ИЗ СТРАНЫ АЗ

– Сомали?!

Возмущенный Биг нависал над сидящим Ваном, как демон ярости.

– Это было Сомали?!

– Ну да. Я и сам не понял сперва. Карта на планшете географическая, государства там не указаны. А потом как этот полковник сказал про Джубаленд с шариатом, так до меня и дошло.

– Что же ты раньше-то не сказал, братан! Я-то думал, у нас все проблемы от мелкого русского хакера, а оказалось ты ему по траблам сто очков вперед дашь! Сомали! Что у тебя дальше в планах? Афганистан?

– Ладно, – сказала Альма. – Выбрались, целы, живы, здоровы. Все хорошо.

– Нет, – сказал Ван. – Биг прав. В будущем надо быть осторожнее. И прежде чем соваться по маршруту, изучать место назначения. Если возможно.

– Вот сейчас и начнем, – сказал Биг. – Давай рассказывай, куда на этот раз нас занесло.

Все огляделись.

Они стояли на берегу узкой, медленной реки. Маленькая песчаная отмель глубоко вдавалась в русло, а вокруг, впереди, позади, слева, справа и даже над их головами нависали непролазные джунгли. Дополняли картину шелест зелени, плеск воды, птичий щебет, гудение насекомых, какие-то звериные вопли, которые соединялись в одну сплошную какофонию. Солнце стояло в зените, но даже у реки царила зеленая полутьма.

– Выглядит опасно, – сказала Альма.

– Это экваториальная Африка, – сообщил Ван. – Примерно тысяча километров на юг от первой точки. Лет двадцать назад в здешней округе было неспокойно. Но сейчас вряд ли мы встретим убийц на пикапах. Тем более они тут не проедут, – он сверился с планшетом. – Тут вообще дорог нет. Один лес.

– Меня больше заботят не пикапы, а тот человек в белом, который сказал «Это они», – напомнила Альма. – Вам не кажется это подозрительным?

– Может он обознался? – предположил Ван.

– Ты в это веришь? Скорее, наши разноцветные инопланетные друзья нам не все рассказали.

– Что болтать о том, чего все равно не знаем, – заявил Биг. – По ходу разберемся. Я так понимаю, главное на одном месте не задерживаться. И чтоб пузырь всегда был наготове. Пикапы или не пикапы, но в джунглях и другие гады бывают. Львы там всякие. Носороги. Анаконды.

– Ни то, ни другое, ни третье здесь точно не водится, – успокоил Ван. – Но опасность от зверей все равно есть. – Он снова глянул на планшет. – Нам нужно вглубь леса. Посмотрим, как защита поведет себя в чаще.

Защита повела себя в чаще, как слон в посудной лавке.

Еле заметный радужный пузырь, окружающий ребят со всех сторон, полз вместе с ними по джунглям, подламывая мелкие деревья, раздвигая большие стволы, распугивая мелкую пушистую живность и размазывая на лету насекомых. Треск, гам, птичьи вопли закладывали уши, так что они не сразу услышали то, что было необходимо услышать.

– Стойте, – сказал Ван, и некоторое время они стояли, ожидая, когда джунгли успокоятся.

Откуда-то издалека доносился ритмичный стук барабанов и жалобные стоны явно человеческих духовых инструментов.

– Нам туда, – сказал Ван, и они повернули.

Джунгли кончились так же внезапно, как и начались.

Впереди была маленькая вытоптанная поляна. Посреди поляны высилось обмазанное глиной соломенное чучело, украшенное тряпьем, перьями и рогами. Вокруг чучела, потрясая копьями и подвывая, выплясывали коричневые дети. Несколько детей сидели рядом на земле, стучали в обитые кожей длинные бочонки и самозабвенно выдували звуки из длинных трубок.

– Нам сюда, – сказал Ван, шагнул вперед и прокричал: – Приветствую народ абу-тва! Пусть у вас всегда будет много дичи!

Коричневые дети, замерев на мгновение, побросали копья, трубки и барабаны и с воплями сиганули в разные стороны. Через минуту на поляне никого не было.

– Странно, – пробормотал Ван и сверился с планшетом. – Они должны были не сбегать, а подойти познакомиться и спросить, что нам здесь надо.

– Они спрятались, – Макс показал на джунгли, где среди бурелома угадывались черные тени.

– Надеюсь, дальше все будет по плану. В любом случае, метка на карте указывает на центр этой поляны.

– То есть на это чучело? – недоверчиво спросил Биг. – Вот это соломенное уродство – и есть наш механизм с координатами? Ты шутишь?

Ван, не ответив, двинулся дальше.

По мере того, как они приближались к чучелу, коричневые дети, дрожа от страха, вылезали из джунглей, во все глаза рассматривая пришельцев. Некоторые даже подобрали копья и потрясали ими, угрожающе ворча. Макс заметил морщинистые лица, и понял, что дети – совсем не дети. Из одежды на них были только набедренные повязки из листьев, и если бы не лобастые вытянутые головы с глубоко посаженными глазками, Киана в травяной юбке вполне могла бы сойти среди них за свою.

– Мы не причиним вреда, – сказал Ван вытянув руки ладонями вперед. – Мы пришли к Отцу Леса. Мы друзья.

Толпа пигмеев зароптала, переглядываясь.

– Ты бы хоть подарки захватил, – прошептала Альма. – Бусы там. Зеркальце.

– Про подарки в инструкции ничего не сказано.

Чучело представляло собой двухметровую конструкцию из соломы и глины. Наверху было намалевано черной краской лицо, над которым во все стороны торчали обломанные слоновьи бивни.

Ван, не обращая внимание на пигмеев, обошел чучело со всех сторон, потом достал из сумки плоскую металлическую фляжку с иероглифами, пробормотал:

– Куда именно лить эту гадость в инструкции тоже ничего не написано.

– Что это? – сунулся Макс.

– Кровь змеи. Купил в сувенирном магазине. У нас такого добра в Шанхае хоть залейся.

– Может механизм скрыт внутри этого чучела? – предположила Альма.

Ван подошел вплотную и вгляделся в щели между прутьями.

– Ничего не видно.

Пигмеи вдруг завопили, то ли от возмущения, то ли от радости.

С дальней кромки леса к чучелу двигался странный предмет, похожий на треугольный стог сена. Двигался он пританцовывая, так что снизу можно было разглядеть босые тонкие ноги. Худые, будто сделанные из черного дерева, руки торчали из дыр по бокам. В каждой было по длинной палке, на которые он попеременно опирался словно лыжник.

– Наверное, это местный колдун, – сказал Ван.

Пигмеи медленно отступали к лесу, будто собственного колдуна они боялись больше чем чужестранцев.

Стог сена с ручками и ножками замер в паре шагов от радужной стены.

– Кто? – послышался изнутри глухой хриплый голос.

– Мы пришли с миром, – повторил Ван, подняв руки.

– Кто?! – проорал колдун и потряс палками.

– Да никто! – вылез Биг. – Солому с башки сними, уродец.

Колдун удивленно отпрянул, некоторое время топтался на месте, а потом стал медленно кружиться, подпрыгивать и напевать нечто заунывное и без слов.

Пигмеи в ужасе завизжали и попрятались обратно в джунглях.

– Колдует, наверное, – предположила Альма. – Интересно, от колдовства пузыри защищают?

– Скоро узнаем, – Биг дернул Вана за рукав. – Плевать на колдуна. Пусть пляшет. Делай свое дело.

Они повернулись к чучелу.

– Легко сказать, – Ван задумчиво вертел в руке фляжку. – В инструкции сказано подойти к Отцу Леса и влить змеиную кровь внутрь. Вот Отец Леса. Вот кровь. Но лить-то куда?

– А может, колдун знает? – спросила Альма. – Дедушка, мы хотим принести Отцу жертву. Куда нам ее положить?

– Что?! – возопил колдун и ткнул обоими палками в радужную стену. Стена вспыхнула огненными точками и отбросила колдуна в сторону. Тот повалился навзничь, смешно дергая тощими ножками из своего стога, точно из колокола.

– Извините, дедушка, – сказала Альма. – Но нам нужен ваш идол. Мы узнаем, что нам надо и сразу уйдем.

Колдун с трудом поднялся на ноги, поправил стог, но теперь держался поодаль.

– Ладно, – сказал Биг. – Лей куда-нибудь. Вон там сверху рот нарисован.

Ван открутил крышку, встал на цыпочки и поднес флягу к нарисованной роже. Темная жижа потекла по соломе.

Многоголосый вопль ужаса пронесся по полянке и увяз в джунглях. Пигмеи ломая ветки бросились в гущу леса, и скоро скрылись из виду. Остался только колдун, который стоял теперь неподвижно, будто пораженный молнией. Одна палка выпала из его ослабевшей руки.

Змеиная кровь медленно стекала вниз, окрашивая белесую солому в бурый цвет.

– Ничего, – сказал Биг после долгого молчания.

– Ничего, – согласился Ван Тао. – Какие будут мысли?

– У меня никаких, – помотал головой Биг. – Может, наша молчаливая мелкая парочка чего подскажет. А то ходят за нами, как привязанные, и даже слова не скажут.

Киана только покраснела и улыбнулась.

Макс напряг голову, но в нее все равно ничего толкового не пришло. Поэтому он предложил самое очевидное:

– Может попробуем разобрать чучело по соломинке, пока пигмеи убежали? Вдруг внутри чего найдем?

Сзади болезненно замычал колдун.

– Ты!

Он ткнул палкой в Вана.

– Вы!

Ткнул палкой во всех остальных.

– Он!

Ткнул палкой в чучело.

– Никак! Никак! Никогда!

– Да, старикан, мы это уже поняли, – сказал Биг. – Хотя насчет никогда я бы поспорил.

– Никак! Никогда! – колдун ударил кулачишками себя в закрытую стогом грудь. – Сам! Сам!

– Кажется, он нам помочь хочет, – догадалась Альма.

– Сам! Сам! – закивал верхушкой стог сена.

– Будем рады принять помощь, – церемонно поклонился Ван Тао и отошел в сторону, чтобы пузырь не загораживал колдуну чучело.

Но колдун бросился не к чучелу, а в лес.

– Э-э, – протянул Биг. – Все-таки с дикарями сложно.

– Может, мы что-то неправильно поняли?

– Наверняка.

Колдун с шумом и треском носился по кустам, размахивая палками. Потом вылез обратно на поляну, держа в руке толстенную желтую змею, длинною в добрый метр.

– Она! – радостно закричал он и потряс добычей.

– Была у меня мысль, что змея должна быть местной, – пробормотал Ван.

Колдун резво подсеменил к чучелу, на все лады повторяя «Сам!» и «Она!». Выудил откуда-то видавший виды сильно изуродованный нож, сделал надрез у змеи на горле, сцедил густую кровь в подвернувшийся под ногами пальмовый лист, откинул тушку в кусты. Еще раз хрипло проорал «Сам!» и с размаху выплеснул кровь на чучело.

Все переглянулись.

– Наверно, их возмутило, что жертву принесли чужаки, – сказала Альма. – Вот он и решил сделать это сам.

Свежая кровь пятнами блестела на соломе.

– Опять ничего, – сказал Биг.

– Не совсем, – Ван Тао разглядывал планшет, поворачивая карту то так, то эдак. – Цель теперь не здесь. Красный огонек сместился на пару километров южнее. В лес. Туда.

Они посмотрели куда указывал Ван. Там, у самых джунглей пританцовывал соломенный колдун.

– Туда! Туда! – прокричал он и нырнул в чащу.

***

– Никогда бы не подумал, что в африканских джунглях есть какие-то древние развалины, – сказал Ван Тао, в очередной раз споткнувшись о замшелый камень с вырубленными на нем еле видными узорами.

Они уже битый час пробирались по заросшим дебрям, спускаясь в сырые овраги и поднимаясь на скрытые буреломом холмы. Несколько раз на них кидались какие-то громадные кошки и с шипением отскакивали, зализывая опаленную шкуру.

Обработанные камни, то размером с кирпич, то размером со шкаф, торчали из влажных зарослей без всякой системы. Здесь не было ни остатков домов, ни остатков стен, ни даже фундаментов. Только разрозненные, раскиданные по большой территории камни, разбитые, покрытые мхом, сточенные временем и дождями.

– Разве это развалины? – хмыкнул Биг. – Вот мы с родаками в Индию ездили, так там действительно развалины. Целые храмы в джунглях. А тут что?

– Все равно. Считается, что в здешних местах никогда не было древних цивилизаций, способных строить из камня. Тем более таких размеров, – Ван кивнул на гигантский квадратный булыган в человеческий рост, на поверхности которого еще можно было разглядеть витиеватые полу стёршиеся загогулины.

Колдуна они нагнали в очередной темной лощине, заросшей корявыми акациями и колючим кустарником.

Треугольный стог сена с палками в руках неподвижно стоял в центре круглой площадки, похожей на упавшее гигантское каменное колесо.

– Сюда! Сюда! – закричал он и помахал палками.

– Хорошее место для засады, – пробормотал Биг, оглядывая заросшие склоны лощины.

Осторожный Ван остановился в нескольких шагах от круга и прокричал:

– Что это?

Колдун опустил палки.

– Оно! Оно! Сюда!

– Сперва пусть расскажет, куда нас привел, – буркнул Биг.

– Как он расскажет? – возразила Альма. – Он же общается только местоимениями.

– Ты! Вы! Такой! Сюда!

Колдун с силой стукнул палками по каменной поверхности. Он явно начинал сердиться.

– Ну, не отступать же, – сказал Ван и шагнул вперед.

Край радужной стены коснулся каменного круга.

Фонтаны холодного синего огня с ревом вырвались из трещин в камне, взвились вверх, хлынули на площадку, впились в соломенную фигуру колдуна, скрыли его от глаз, и тут же исчезли, оставив после себя облако клубящейся черной пыли.

Сверху посыпались ошметки соломы и каких-то тряпок.

– Да мы его убили, – прошептал Биг и отступил от круга. – Эта хрень разорвала его на куски.

Черное облако поредело, и в центре площадки проступила мутная человеческая фигура. Колдун пошатывался, держась за голову.

– Н-не может быть, – донеслось из облака. – П-получилось. Н-никогда бы не поверил. П-получилось!

– Эй! – прокричал Ван Тао. – Что с вами?

Колдун продолжал ощупывать себя, причитая.

– К-как такое может б-быть? В-ведь это чудо ка-акое-то… Столько лет… П-почему? – он выпрямился. – Это м-может означать только одно. Хозяева вернулись!

И он, раскинув руки, выпрыгнул из облака.

Биг грохнулся наземь, в ужасе пытаясь отползти как можно дальше. Макс закрыл глаза. Ван Тао прикрылся планшетом. Киана всхлипнула. Альма завизжала.

Колдун стоял перед радужной стеной, упираясь в нее металлическими руками. Блестящий череп на месте головы еще дымился черными хлопьями. Синие фасеточные глаза вращались в глубоких орбитах, фокусируя взгляд на всем подряд одновременно. Голые челюсти раздвинулись в некоем подобии безумной улыбки.

– Х-хозяева!

Колдун был сильно похож на сделанный из металла человеческий скелет.

– Ёшки-матрешки, – пробормотал Биг. – Неудивительно, что он в соломе прятался.

Колдун отстранился. Синий цвет в его глазах сменился темно-фиолетовым.

– Вы восстановили часть м-моих функций. Н-но вы не Хозяева. Кто вы?

– Твои Хозяева далеко. Но они прислали нас. Чтобы ты нам помог.

Колдун опустил череп.

– Х-хозяева далеко. Но они живы. Й-я думал, они д-давно мертвы. С-столько лет прошло.

– А сколько лет прошло? – вклинилась Альма.

Колдун задумался.

– Н-не помню. Много. М-много тысячелетий. Десять. Сто. Может больше. Я ничего не помню. Я д-давно деградирую. Очень давно. Сейчас вспомнил. Н-но далеко не все.

– Может он и никаких координат уже давно не помнит? – махнул рукой Биг.

– К-каких координат?

– Мы ищем научную станцию твоих Хозяев, – сказал Ван Тао. – А еще импланты, которые помогут нам этой станцией управлять.

– С-станцию? Импланты? – на черепе снова возникло задумчивое выражение (челюсть отвисла, фасеточные глаза посмотрели вверх). – Нет, не помню. У Хозяев было много станций. И таких как я было много. И в-все мы были связаны друг с другом в единую с-сеть, – он замолчал словно прислушиваясь. – Т-теперь я никого не чувствую. Никого б-больше нет на этой п-планете. Т-только я.

Он сел на край круглой платформы, свесив металлические кости ног, с которых еще свисали ошметки сгоревшей плоти.

– Может просто связь еще не восстановилась, – предположила Альма.

– М-может. Но вряд ли. Я их очень д-давно уже не слышу. Они в-все м-мертвы. Я последний. – Он поник.

– Как нам тебя звать, – спросила Альма. – На колдуна ты теперь слабо похож.

Колдун пожал плечами.

– Зовите меня Аз. Это наиболее точный перевод моего наименования на ваши языки. Каждый из нас имел обозначением один из символов хозяйской системы письма. Я был первым. Поэтому Аз. Были еще Буки, Веди… Глагол.

Он вдруг встрепенулся.

– А Хозяева? Вы сказали, что Хозяева хоть и д-далеко, но они прислали вас. З-значит вы их в-видели? Вы видели Х-хозяев!

– Угу, – пробурчал Биг. – Как бы не так. Мы видели только голограммы от твоих Хозяев. Сами они сидят за тыщи парсеков и сюда не суются.

Аз снова погрустнел.

– Д-да, их можно понять. Я кажется что-то п-припоминаю. Для моих Х-хозяев эта планета опасна.

– Что?! – в один голос воскликнули Макс, Ван Тао и Альма.

– Была у меня такая мысль, – удовлетворенно заявил Биг.

– Почему опасна? – спросил Ван.

– С-смутно помню. К-какие-то враги. С-сильные. Они уничтожили станции. Они уничтожили т-таких как я.

– Говорил же, мухлюют наши инопланетные друзья, – усмехнулся Биг. – Недоговаривают.

– Что за враги, Аз? – спросил Ван.

– Не помню. Названия не помню. П-помню обозначение в информационной системе. Два понятия. Одно п-понятие обозначает числительное «пять». Второе – систему п-подвидов человека, сходных по п-признакам. Н-не помню, как перевести т-точно.

– Раса, – догадался Ван Тао.

– Да! – обрадовался Аз. – Точно. Р-раса. Пять и раса.

– Пятая раса… – медленно произнес Ван Тао. – Враги наших разноцветных друзей – какая-то пятая раса.

– И, судя по их бегству с орбиты и тому мужику в белом костюме, эти враги сидят тут до сих пор, – добавил Биг.

Все пятеро переглянулись.

– Кажется, наша задача не такая простая, какой ее рисовали наши наниматели, – сказала Альма.

– Надо по домам разбегаться, – заявил Биг. – Ну их нахрен, всех этих гуманоидов. Никакие огрызки и обрывки не нужны. Сдохнем быстрее, чем получим. Воевать с толпами инопланетян я точно не подписывался.

– Вряд ли сбежать получится, – нахмурился Ван. – Мы даже не знаем, как вернуться, пока транспортная система не позволит. Сейчас у нее другая цель. И она тут.

– Да просто. Выбираемся из джунглей – и до ближайшего аэропорта.

– А дома – наши двойники.

– Ну и что? Сдадим их в дурдом. Всё. Решили. Валим.

Биг шагнул назад.

– Боги не простят. Боги отыщут, – тихо прошептала Киана.

Биг остановился, выругался и сплюнул.

– Да, – сказал Ван. – Это не вариант, хотя мне тоже больше всего хочется вернуться домой. Может, что-нибудь другое придумаем?

– А что здесь придумаешь? – вскинулся Биг. – Эта железяка ничего не помнит. Твой планшет других целей не показывает. Ну и куда ты двинешь?

– Ч-что такое п-планшет? – спросил Аз.

Ван показал.

– Маленький компьютер. Твои Хозяева установили на него программу и теперь он показывает, куда нам идти дальше. Точнее, должен показывать.

– Х-хозяева над ним п-поработали? – благоговейно прошептал Аз. – Можно мне?

Его железная рука беспрепятственно прошла сквозь радужную стену. Ван сперва помялся, но отдал планшет. Аз поднес его к глазам, которые снова поменяли цвет и теперь стали ярко белыми, так что просветили черный корпус насквозь.

– Какая смешная конструкция… П-простая. И неудачная. Коммуникатор и вычислитель, засунутый в черную коробочку. Да. Я чувствую отголоски мыслей моих Х-хозяев. Их работу, – он некоторое время молчал, фасеточные глаза мигали разными оттенками белого. Потом наконец вернул планшет Вану. – Странно. Но эта, как ты ее назвал, программа тоже очень п-проста. П-примитивна. Она п-похожа на вычислительные к-комплексы Х-хозяев, только очень устаревшие.

– Твои Хозяева рассказывали, что их цивилизация за последние тысячи лет сильно деградировала, – пояснил Ван.

Аз погрустнел

– П-печально. Значит в-враги победили не т-только здесь.

Он посмотрел им в глаза своими многочисленными фасеточными взглядами.

– Я очень х-хотел бы вам помочь. Но я не з-знаю, как. Что это з-за импланты, которые вам надо найти?

– Что-то вроде приспособлений, усиливающих функции организма, – пожал плечами Ван. – Хозяева сказали, что без них невозможно ни найти станцию, ни войти в нее.

– Д-да, я примерно представляю. Чтобы увидеть базы Хозяев, надо было иметь очень чувствительное з-зрение. В стандартных диапазонах вы бы п-прошли мимо и не заметили.

Он подумал.

– Кажется, я знаю, где можно поискать такие приспособления. Несколько т-тысяч лет назад недалеко отсюда существовал город. Ч-человеческий г-город. Хозяев уже давно не б-было. Но жители сильно интересовались их н-наследием. И коего чего достигли. М-можно попробовать там.

Аз снова протянул руку и коснулся планшета. Тот пискнул и развернул карту. Стало видно, что красная точка переместилась.

Некоторое время все молча рассматривали новую цель. Потом Ван сказал:

– Тебе, Биг, это снова не понравится.

– А что такое? Я ничего не понимаю в этих картах.

Ван Тао молча указал на короткую надпись, пересекающую желтоватую равнину с двумя крупными реками.

– Да вы издеваетесь! Сперва Сомали, а теперь это?! Ирак?! А не пошли бы вы все?

Альма хмыкнула.

– Ну а кто виноват, что Вавилон находится в Ираке?