Обреченный на скитания. Книга 4. Школа Дикого леса

Глава 1

Империя. Дворец Императора. Император Вилорн.

Вот уже полчаса Император сидел в своём кабинете и задумчиво смотрел в одну точку, вспоминая в деталях суматошный день. Принцесса нашлась живой и здоровой. Придворный целитель, осмотрев девушку, вынес заключение, что насилию она не подвергалась и мужчину не познала.

Когда Весту только привезли, Император был настолько зол, что если бы пошёл сразу к дочери, то наговорил бы ей такого, после чего ни о каких мостах доверия не могло быть и речи. Хвала Единому, что у Вилорна хватило мудрости не делать этого. И вот теперь, недовольство прошло и на смену пришло неизвестное ранее чувство. Страх, не страх, скорей, стеснительность и непонятная стыдливость. Неуверенность и незнание, как сделать правильно.

Вилорн не узнавал себя. Он был человеком решительным и немного авантюрным. Раньше, когда он был молодым и безрассудным, принимал участие в приграничных конфликтах с соседней Орвилией, ходил рейдами на Пустошь и пару раз бывал в Диком лесу. Будучи уже зрелым мужем, самолично принимал участие в подавлении мятежа гномов и командовал войском в конфликте с демонами. Никогда он не испытывал сомнений в правильности своих поступков. И вот теперь он сидел и думал, а верно ли он поступил с дочерью, отправив её в Академию, как приманку, как продажную женщину, пусть и во благо Империи?

«Старею, – решил Вилорн, – становлюсь сентиментальным. Собственно, ничего страшного не произошло. Пусть, погуляла дочка. Взрослая уже. Имеет право», – уговаривал себя Император, вставая из-за стола и направляясь в покои Весты.

В коридоре Хасс тенью пошёл за Вилорном.

– Как она? – бросил император через плечо.

– Тихо. Пытались подать ужин, отказалась.

Дойдя до дверей в покои дочери, Император чуть приостановился и потом решительно вошёл. Весту он увидел сразу. Она как была в брючном костюме и дорожной накидке, так и сидела на кровати, теребя букетик полевых цветов и улыбаясь в пустоту комнаты.

Не говоря ни слова, Император прошёл к камину, и, бросив на поленья заклинание огня, молча сел в большое кресло. Поленья весело затрещали, озаряя комнату яркими всполохами огня. Запахло дымком.

Через некоторое время подошла принцесса и тихо села во второе кресло, стоящее чуть поодаль от Императорского. Помолчали.

– Я должна извиниться за своё поведение, – негромко проговорила девушка, – я доставила вам хлопоты. Извините, пожалуйста, – закончила она уже совсем тихо.

– Могла бы сообщить по переговорнику, а не оставлять его в комнате на столе, – недовольно проговорил Вилорн.

– Я не думала, что так всё выйдет, – виновато отозвалась принцесса.

– Оно хоть того стоило? – спросил Император дочь, не отрываясь от созерцания огня в камине, – как всё прошло?

– Это был самый счастливый день в моей жизни! – вполголоса сказала принцесса. – Мне давно не было так уютно и спокойно! Вот только потом, – спохватилась девушка, – я сожалею, что нарушила правила.

– Правила для того и существуют, чтобы их нарушать, – заметил Вилорн. Принцесса удивлённо посмотрела на отца.

– Где вы были? – поинтересовался Император, – тебя искали по всей Академии.

– Алекс просил рассказать об этом только вам.

– Мудро с его стороны, – кивнул Император.

– Мы были в сказке, – начала принцесса. – Алекс умеет проходить в Запретную зону. И потом возвращаться назад. Живая изгородь его слушается.

– Уже интересно, – усмехнулся Вилорн, – так вы всё это время были в Запретной зоне?

– Я не знаю, где мы были, честное слово не знаю. Мы встали на полянке, а потом… хлоп! и мы уже в лесу.

– Портал? В запретной зоне? – едва справляясь с удивлением, спросил Вилорн.

– Папа, я не знаю. Алекс говорит, что он всё время им пользуется. Какой-то переход,– девушка разволновалась.

– Мелочи, – отмахнулся Император, чтобы не напугать дочь, делая себе заметку проверить Запретную зону на аномалии и наличие порталов, – потому она и Запретная, что там всякое происходит!

Немного помолчав, Вилорн сказал:

– Я за тебя очень волновался. Если бы с тобой что-то случилось…

– Я знаю, папа, – перебила девушка, – вы потеряли жену и если бы потеряли дочь, то считали бы, что ваша жизнь прошла напрасно.

Император внимательно посмотрел на дочь:

– Интересная точка зрения. Это тебе тоже Алекс сказал?

– Да, – мечтательно кивнула девушка, – а ещё он считает, что нам с вами страшно не повезло, потому что вас угораздило родиться Императором, а меня принцессой.

Вилорн помолчал, переваривая услышанное, а потом зычно рассмеялся, оглашая комнату эхом хохота.

– Вот так вот и сказал? – вытирая слезы смеха, переспросил Император. Принцесса кивнула. Это смех растопил лёд между отцом и дочерью, и Весту, как прорвало. Она рассказывала, как они с Алексом пробовали заклинания, как Веста объясняла суть магии, как потом Алекс устроил сюрприз с корзиной. Император слушал, улыбаясь и поддакивая.

– Папа, я хотела вам сказать, что вы не виноваты в том, что мама умерла, – безо всякого перехода сказала Веста, – никто не виноват. Так было угодно Единому.

– Да, доченька, – став серьёзным проговорил Император, – но мне её очень не хватает.

– И мне, – сказала принцесса, – Алекс первый человек, который говорил о маме не как об Императрице, а как … как о моей маме. Без ложного сочувствия и понимающего взгляда. Он очень необычный человек.

– Спасибо, дочка, – Император встал, – спасибо, что доверила мне этот рассказ.

– Пап, у меня к тебе просьба, – Веста встала и, подойдя к отцу, прижалась к его груди. Император замер. Впервые за два года Веста назвала его на «ты», как тогда, до смерти её матери.

– Всё, что в моих силах, доченька, – Вилорн погладил дочку по голове, – всё, что в моих силах.

– Пригласи Алекса на обед. Пожалуйста, – девушка подняла голову, заглядывая отцу в глаза, – не на приём, а просто на обед.

– С удовольствием, – улыбнулся Император, – вот на завтрашний обед и приглашу!

– Правда? – Веста сильней прижалась к отцу. – Я знала…

– Думаю, тебе нет смысла завтра ехать в академию, – отозвался Вилорн, – не будешь же ты встречать своего Алекса в дорожном костюме?

– Ой, а Алексу не в чем к нам прийти, – девушка смутилась, – ты не подумай, просто вчера, перед нашим походом в лес, я предложила ему сходить переодеться после занятий, а он сказал, что ему не во что. Он откажется идти во дворец? – тревожно спросила принцесса.

– Не откажется. Он придёт, даже если ему придётся идти через весь город голым, – успокоил дочь Император, – поверь моему опыту.

– Ты прав, – Веста отстранилась, – никогда не знаешь, что ждать от него в следующую минуту.

– Уже поздно. Позвать нянек? – спросил Император, – или ты уже привыкла сама справляться?

– Зови. Они же на работе, – улыбнулась принцесса. Император задумчиво посмотрел на дочь и поцеловал её в лоб.

– Доброй ночи, – сказал Вилорн и направился к выходу.

– Доброй ночи, папа, – прозвучало в ответ.

Выйдя из покоев принцессы, Император приказал идущему за ним Хассу:

– Завтра утром вручить приглашение на обед графу Андеру. И, Хасс, если я услышу сплетни по сегодняшнему инциденту с принцессой, язык отрежут тебе, – Император повернулся и посмотрел особисту в глаза, – я не шучу, – повернулся и быстро пошёл в свой кабинет. – Придворного мага ко мне, начальника дворцовой охраны и первого советника.

Империя. Академия магии. Анариэль.

Эльфийская принцесса только вышла из купальни, когда на столике перед зеркалом тихонько зажужжал переговорник.

– Привет, папуль, – прислонила она к уху артефакт, – как дела?

– Спасибо, всё хорошо. Что за переполох был в академии?

– Ты уже все знаешь? Кто тебе доложил? – поинтересовалась девушка.

– У меня свои источники, так что было? Надеюсь, не из-за тебя? – спросил Морохир.

– Нет, – беспечно отозвалась Анариэль, – наш дражайший чужак с принцессой Вестой где-то уединились. Их искала вся академия! – хохотнула девушка. Морохир молчал. – Па–ап? Ты меня слышишь? Папуля?

– Слышу, – сердито отозвался владыка эльфов, – никак в толк не возьму, чему ты радуешься?

– Я, вообще-то, не радуюсь, – недовольно буркнула принцесса.

– Ты помнишь, для чего ты там? – строго спросил Морохир. – Что значит уединились? И почему ты спокойно об этом говоришь?

– А что мне делать? Истерику закатывать? Да пусть он хоть со всей академией переспит! Мне что от этого? После твоего представления с дядей, я вообще не знаю, как с ним теперь разговаривать! Он открыто насмехается надо мной!

– Успокойся, – отозвался владыка эльфов, – возьми себя в руки. Это боевое задание и не время впадать в панику. Нужно действовать!

– Действовать, говоришь?! – чуть ли не кричала принцесса. – Как?! Затянуть его в постель? Ты знаешь, что мне в любви признались все парни с четвёртого и пятого курсов, а этот … недоносок, даже не смотрит на меня! Совсем! Как будто он всю жизнь общался с эльфийскими принцессами и они ему надоели до коликов в печёнке!

– Дочка, успокойся, – попытался её урезонить Морохир, – ты же говорила, что на пляже он чуть не набросился на тебя? Так? Просто он очень хорошо владеет собой.

– Слишком хорошо! – вскричала девушка. – А когда смотрит на эту курицу, Весту, куда его самообладание девается? Глаза горят, как будто он плод мэллорна в дорожной канаве нашёл! Смотреть противно, – закончила она уже спокойней.

– Чем закончилась их встреча?

– Не знаю, – недовольно отозвалась принцесса, – Весты нет, говорят, её увезли во дворец.

– Послушай, – начал Морохир деловым тоном, – если между Алексом и Вестой была близость, то завтра ты его не увидишь. Тогда всё, мы проиграли. Вилорн сумеет сыграть на этом, чтобы накрепко привязать его к себе. Но если граф Андер, как обычно, будет на занятиях, значит, у него с принцессой ничего не было. Это наш шанс.

– И что мне делать? – растерянно спросила Анариэль.

– Постарайся выспаться, – ответил владыка эльфийского леса, – завтра утром я всё расскажу. Доброй ночи!

– Доброй ночи, – ответила принцесса, и связь оборвалась. Девушка ещё некоторое время стояла нагая перед зеркалом, рассматривая идеальные пропорции своего тела, поворачиваясь то одним боком, то другим.

– И что он нашёл в этой мыши? Она же тощая, как дикий сколот! Похоже, его друидка была права, этот человечишка на формы тела не ведётся. Что ж, редко, но бывает. Доверия тебе нужно? Давай поиграем в доверие! – довольная собой, девушка пошла спать.

Империя. Академия Магии. Алекс.

Быстро темнело, делая окружающие кусты и деревья враждебными. Я уже более часа сидел на скамейке около озера, в ожидании Илоны. Пришёл пораньше, так как в коттедже сидеть не хотелось. Надоели намёки Кары, а не из-за меня ли этот сыр-бор в академии? Потом пришла пацанка, и всё началось по новой. Закончилось тем, что я высказал девчонкам своё неудовольствие и, буркнув на прощанье «ночевать не приду», ушёл.

Я меньше недели в академии, а такое ощущение, что мир вокруг меня взбесился. Вот тебе и отдохнул, расслабился! До учёбы как-то руки не доходят. Всё время решаю какие-то «левые» проблемы.

От нечего делать, сидел и обсуждал с ЗАКом следилку, висящую в трёх метрах от меня. Первый прятался позади скамейки, в кустах.

«ЗАК, как ты думаешь, как управляются эти штуки?» – вёл я беседу с ИскИном.

«Я не визуализирую этого конструкта, не могу ничего сказать. Из твоих описаний трудно что-либо понять», – посетовал ЗАК.

«Кстати, а почему тут такая отличная слышимость? Может, есть ретранслятор?»

«Если даже и есть, то мне он недоступен, так что дело не в этом,– отозвался ИскИн, – слышимость определяется хорошим состоянием инфополя в этом локальном месте».

«А ты не пробовал тут как-то более действенно поруководить? Портал тебе доступен, перекинул бы пару минифлаев и покрутил бы их по-всякому», – предложил я.

«Тратить их на игры не вижу смысла, – недовольно проговорил ИскИн, – я тебя слышу благодаря связи, установленной рунной «телефон», между тобой и моими приёмными модулями. А для того, чтобы дистанционно управлять самым простым устройством, нужно, чтобы это устройство, как минимум, поддерживало сверх удалённое управление и было достаточно автономно. Наличие аудио связи, ещё не обозначает возможность управления сложными устройствами», – терпеливо пояснял ЗАК.

«Но для минифлая вполне хватит десятка команд».

«Твои рассуждения совершенно неверны! – возмутился ИскИн. – Чтобы управлять им, нужно обеспечить обмен огромными объёмами данных. Ты действительно считаешь, что голосовая связь по объёму информации сопоставима с управляющими потоками к минифлаю?»

«Нет. Не считаю, – согласился я. – Чисто академический интерес. Если инфополе на планете было бы не такое ущербное, это возможно?»

«Нет. Инфополе потому так и называется, что является, прежде всего, накопителем информации, средством преобразования её, источником информационного обеспечения для жизнедеятельности всего живого. Ты же пытаешься приписывать ему несуществующие свойства, – отчитывал меня ЗАК. – Инфополе планеты – это живой организм, он функционирует по своим законам и нуждается в живых существах, как и они в нем. А ты предлагаешь, от одного неживого устройства, передавать огромные потоки данных к другому искусственному объекту».

«Ладно, понял, не дурак. Чо ты взбеленился? Просто спросил», – примирительно проговорил я.

«Вместо того, чтобы предаваться пустым разговорам, занялся бы упорядочиванием знаний в своей голове», – посоветовал ЗАК.

«Первый, что это с ЗАКом? Перегрелся, что ли?» – спросил я.

«Не все ж такие терпеливые как я, – ответил кот, – кстати, твоя самка уже на подходе».

«Слышу. Но всё равно спасибо», – поблагодарил я кота.

Шаги Илоны я слышал очень отчётливо, она торопилась. Ещё бы – колокол прозвучал уже минут пять назад.

– Привет, – помахал я ей рукой, – я тут.

– Извини, задержалась, – сдерживая дыхание, проговорила Илона, – думала раньше тебя приду.

– Не вариант, я тут уже час сижу, – усмехнулся я, оценивающе осматривая её ладную фигурку. Одета она была в брючный костюм, я бы сказал, в спортивном стиле. – Ты опять с амулетом?

– Конечно, – всё ещё тяжело дыша, ответила девушка, – вдруг бы встретила кого-нибудь.

– Выключай, а то голова будет болеть, – предложил я.

– Сейчас, – чему-то обрадовавшись, согласилась Илона, сделала пасс рукой над своей грудью, и тут же перед глазами проплыло: «Ментальное воздействие первого уровня. Нейтрализовано».

– Другое дело, – проговорил я, – ты готова?

– Да. Вот, посмотри, – Илона протянула листок бумаги. Я взял его и, создав светляк, развернул бумагу. Это был текст клятвы на жизнь. Пробежав текст, я поднял взгляд на магессу. Она внимательно рассматривала меня.

– Что ты так смотришь? – поинтересовался я, думая, что же мне делать с этим листком, брать клятву на жизнь я не собирался.

– Да вот впервые вижу, чтобы не обученный маг, с уровнем в двенадцать единиц, так запросто зажигал светляк, как будто всю жизнь этим занимался, – задумчиво пояснила она, – я так понимаю, на сегодня это самый маленький сюрприз?

– Догадливая, – похвалил я, – не передумала?

– Ты насчёт клятвы? – я кивнул, – нет, не передумала. Моя жизнь никому не нужна, даже мне… так что, не передумаю.

– Это ты зря. Жизнь – это самое ценное, что есть у человека.

– Вопрос спорный. Давай не будем об этом, – попросила Илона, – нам нужно попасть в Запретную зону. Я знаю одну лазейку, ещё будучи студенткой нашла.

– Зачем нам туда?

– Клятва на жизнь относится к темной магии. Она запрещена в Империи. Где бы мы её не творили, это станет известно тайной канцелярии. А в Запретной зоне есть шанс остаться незамеченными. Мы подойдём ближе к Объекту, на него всё и спишут.

– Хорошо. Показывай, – согласился я, решив, что по дороге придумаю, что делать с этой клятвой.

Мы двинулись вдоль озера в сторону официального пропускного пункта в Запретную зону.

– За проходной есть участок, где Живая изгородь очень узкая. Буквально, шириной в ладонь. Видимо, близость Объекта сказывается. Не знаю, я не специалист в этом, – рассказывал Илона, опираясь на мой локоть, – нам нужно незаметно туда попасть.

– А что это за объект?

– Алекс, учти, я хоть и не дала пока клятву, но говорить буду всё что знаю, без утайки!

– Вот и хорошо. А почему ты про это сказала? – не понял я.

– Потому что о некоторых вещах лучше не знать.

– Принято. Рассказывай, – подбодрил я Илону.

– Объект – это схрон Древних. Его нашли года три назад, и всё это время там идут работы. Считается, что там Император обретёт могущество…

– Опять могущество! На хрена оно ему нужно, если он с собственной дочерью не может справиться? – перебил я.

– Мужчины всегда стремятся к могуществу, – пожала плечами девушка, а я получил удар третьего уровня.

– Не все, дорогая Лона, не все.

– Лона, – повторила девушка, и мне достался удар второго уровня, – меня так мама звала.

– Теперь ещё и я. И что там с этим схроном? Нашли что-нибудь интересное?

– Да, – кивнула Илона. – Год назад там обнаружили неизвестные устройства. Огромные, как наши коттеджи, и над ними диски такие… вогнутые, как тарелки, – я остановился, удивлённый. Епрст! Центр управления космическими полётами? Или способ запуска Посланника?

– Что случилось? – спросила девушка.

– Пока ничего. И что теперь там происходит?

– Маги нашли накопители. Пока их заряжают, – мы двинулись дальше. – Только одни считают, что потребуется лет десять на это, кто-то говорит чуть больше года. Только все равно управлять этими устройствами никто не умеет. Так что проект почти заглох!

– Илон, а может, ну её к бесу, клятву? Если ты мне доверяешь и не собираешься сдать тайной канцелярии, зачем нам лишний раз рисковать?

Пришла очередь удивляться Илоне. Она остановилась и долго смотрела на меня, в неярком свечении магических светильников, освещающих аллею.

– Это твой выбор, – наконец сказала она.

– Тогда я его сделал, – я взял её под руку, – ты вот мне такие вещи рассказываешь, а то, что вся территория прослушивается, ты забыла?

– Брось, – улыбнулась Илона, – на всю не хватит мощности следящих сфер. Да и слухачей тоже.

– Но, между тем, пара следилок следуют за нами.

– И что? Разговоры они не записывают и реагируют только на применение магии. Ты представляешь, если все разговоры студентов слушать, это же с ума сойти можно! – улыбалась магесса.

– Всех не нужно, только наши. Ладно, сейчас очень быстро идём вон к тому дереву. И постарайся ничему не удивляться.

– Этого я не могу обещать, – ответила она, – ты все равно почувствуешь!

– Это мелочи. Главное, громко не визжи и не задавай риторических вопросов.

– Постараюсь, – отозвалась Илона.

Дойдя до приметного дерева, я прикоснулся к живой изгороди, открывая проход. Получил от Илоны пятый уровень. Немного поплутав по Запретной зоне, вышли к полянке, где нас уже ждал Первый. Моя попутчица, увидев арвенда, внешне осталась спокойной, и, если бы не шестой уровень ментального воздействия, я вообще не догадался бы, что она испугалась.

– Это твой? – только и спросила она, побледнев.

– Это мой друг. Зовут Первый. Первый – это Илона, проректор по учебной работе и просто великолепная женщина!

– Алекс, – возмутилась Илона до четвёртого уровня, – Перестань!

– Молчу! – заулыбался я. – Все готовы?

– К чему? – спросила она, но ответить я не успел, мы перенеслись в Град к исцеляющей сфере.

Пустошь. Град. Алекс.

От неожиданной смены окружающей обстановки Илона охнула, дала седьмой уровень ментального воздействия, чем сбила с ног смотрителя сферы. Парень просто свалился на пол, без криков и стонов.

– Ой! Алекс! Как мы тут? Это я его? – удары сыпались один за другим. Она не на шутку разволновалась. Я крепко прижал её к себе:

– Успокойся. Всё нормально. Не нужно нервничать, – успокаивающе говорил я. Илона притихла, – вот и умница! Я забыл, что тут смотритель сферы.

– Мы во дворце?

– Не совсем, – сказал я.

– А где мы?

– На Пустоши в Граде.

– Как мы сюда попали? – спросила Илона и тут же сделала предупреждающий жест, – не надо. Не говори!

– Я и молчу. Идём, – я увлёк её в зал со сферой.

– Это она? – недоверчиво спросила Илона, выдав третий уровень.

– Да, – кивнул я и дал команду сфере:

«Седьмой комплекс, активировать».

«Выполняется», – донеслось в ответ. При этом сфера раскрылась, и оттуда выехал стол-кушетка.

– Тебе придётся немного отдохнуть внутри сферы, – пояснил я, – не бойся, всё под контролем.

– Отбоялась уже, – ответила Илона и решительно стала устраиваться на кушетке.

– Когда проснёшься, всё будет по-другому, – подмигнул я ей.

– А спать обязательно? – спросила она, – мне не хотелось бы…

– А придётся, – я наложил на неё руну сна. Илона расслабилась, прикрыла глаза. Я поправил свисающую с кушетки руку и запустил сферу:

– Приступить к выполнению комплекса.

«Принято. Комплекс запущен» – донеслось от сферы и стол-кушетка медленно стал втягиваться внутрь чуда медицинской техники Древних.

«Оценить время воздействия», – дал я запрос.

«Минимальное время проведения комплекса по восстановлению структур биополей два часа», – выдала прогноз сфера. Из портальной, шатаясь, вышел очнувшийся смотритель.

– Господин… Настоятель…, – запинался он, – неловко как-то получилось…стоял и вдруг упал!

– Не бери в голову, – посоветовал я, накладывая на парня исцеляющую руну, – пригласи Аксения и сообрази чайку.

– Чайку? А-а, чуса! Сию минуту, – засуетился смотритель, – я только что заварил. Садитесь, господин Настоятель, за Аксением я сейчас служку пошлю.

* * *

Три часа пролетели незаметно. Аксений принёс целый ворох бумаг. Сметы, распоряжения, устав и так далее, и тому подобное. А посему ночь я посвятил организационным делам Града, чем очень порадовал Аксения. Мы работали прямо тут, возле сферы. А что? Очень удобно. Тихо, чаёк все время свеженький.

«Работа комплекса номер семь завершена», – пришло сообщение от сферы.

– Всё, Аксений. Закончили работу, – я встал. Сфера с шелестом распахнулась, и оттуда медленно стал выдвигаться стол-кушетка.

– Спасибо, Алекс, что уделил мне время, – поблагодарил безликий.

– Ага. Приятно было поработать,– кивнул я и направился к Илоне. Она уже не спала, и с интересом рассматривая всё вокруг.

– Как самочувствие, красавица? – спросил я Илону.

– Не знаю, – виновато улыбнулась она, – слабость во всем теле.

– Давай проверим, – я подал ей руку, потом наклонился и крепко поцеловал девушку в губы. Она чуть отпрянула от неожиданности, а потом жадно впилась в мои губы, обвив мою шею руками. Я с трудом отстранился:

– Тихо-тихо-тихо. Это была только проверка.

– Ну и как? – игриво улыбнулась Илона, – я прошла её?

– Как видишь, никто не упал, – я сделал жест рукой, указывая на улыбающихся Аксения и смотрителя.

– Ой, – смутилась Илона, – здравствуйте! – Она села, свесив ноги, и посмотрела на меня, потом на мужчин, – значит, всё исправилось?

– Да, радость моя, чудо-сфера вылечила тебя!

– Не может быть, – недоверчиво ответила Илона, – я читала про сферу, она не может…

– Не знаю, что ты читала, – пожал я плечами, – но я проверку произвёл… – «Ментальное воздействие второго уровня. Нейтрализовано», проплыло перед глазами. Я удивлённо посмотрел на Илону: – Не понял?..

– Алекс! – девушка встала и обняла меня, – это я! Я сама на тебя подействовала, а ты почувствовал!

– Напугала! Я уж думал, что зря тут сидел, ожидаючи тебя.

– Не зря! – счастливо ответила Илона и чмокнула меня, – я не могу поверить! Неужели вот так просто? И всё уже в прошлом?!

– Ага, – я освободился от объятий, – нам пора. Между прочим, сейчас глубокая ночь, а кое-кто ещё не ложился. Пока, Аксений, мы пойдём.

– Ровных дорог, господин Настоятель, – поднял кулак на уровень груди безликий.

Империя. Академия магии. Алекс.

– Ты Настоятель Града? – это был первый вопрос, который Илона задала, когда мы оказались в Запретной зоне и направились к Живой изгороди.

«Знала бы она все твои звания», – тут же вставил кот, следовавший за нами.

– Это что-то меняет? – вопросом ответил я.

– Ничего. Будь ты хоть посланником Единого, – и она недвусмысленно прильнула ко мне.

– Стоп! – отстранился я, – не здесь и не сейчас.

Илона отодвинулась от меня:

– Я тебе противна?

– Вот ты скажешь! Нет, конечно. Давай не будем спешить, – я видел, что Илона была ещё не в себе, слишком возбуждённой, её даже покачивало. – Тебе нужно отдохнуть. Понимаешь? Тебе кажется, что всё нормально, но это… очень хрупко всё. Пойми меня правильно.

– Да… наверное,.. – чуть смутившись, проговорила она, – действительно, всё как-то необычно.

– Я открываю изгородь, а ты быстро пробегаешь и идёшь домой. Хорошо? И не жди меня.

– Мы увидимся? – с надеждой спросила Илона. Мы остановились вплотную к необычному растению.

– Странный вопрос! Обязательно, – я поцеловал её, – всё будет нормально! Иди, – легонько подтолкнул я девушку к открывшемуся проходу. Дождавшись, когда закроется проход за спиной Илоны, обратился к ЗАКу:

«ЗАК, давай-ка навестим РИТУ. Как у тебя с ней? Отношения сложились?»

«Это, видимо, был юмор?» – поинтересовался ИскИн.

– Ага. Первый, не отставай, – обратился я к коту.

Империя. Имение барона Неркулова. Алекс.

Перенос прошёл совершенно обыденно. Голубоватый свет вокруг и смена картинки. Никаких ощущений.

«РИТА, о моём прибытии никого не оповещать».

«Принято», – раздался в ответ женский голос.

Выйдя из портальной, которая была устроена в сарае, рядом с конюшней, остановился, наслаждаясь тишиной ночи. Звук цикад, редкий крик ночных птиц и огромное, звёздное небо над головой.

– Первый, как ты думаешь, тут вообще-то охрана есть?

– РИТА тебе что, не охрана? – недовольно рыкнул кот.

«В сторожке, около ворот трое воинов и один на заднем дворе, направляется к вам», – доложил женским голосом ИскИн под именем РИТА.

– Благодарю, – ответил я, – а почему ворота не закрыты?

«Ожидается отряд», – отрапортовал РИТА.

– Закрой-ка ворота, – вполголоса приказал я. Ворота медленно стали закрываться. Совершенно бесшумно. Меня порадовало, что из небольшой сторожки сразу же выскочили воины с мечами наперевес. Хоть немного бдят и то хорошо. Увидев меня с котом, воины поняли, в чем причина закрытия ворот и, закинув мечи в ножны, направились ко мне. За нашей спиной послышался топот ног бегущего воина.

Через минуту все четверо стояли передо мной.

– Господин Настоятель, десяток Юрима несёт караульную службу, – доложил мужчина средних лет.

– Почему не закрываете ворота? – спросил я официальным тоном.

– Виноват, господин Настоятель, – только и ответил старший, – не повторится.

– Надеюсь, – кивнул я, – где остальные?

– В рейде, в соседней деревне. Местные какую-то нечисть заметили. Ждём их.

– Да? – удивился я, – почему не доложили?

– Был доклад Хисию. Он распорядился проверить. Было уже темно, когда отряд ушёл с проверкой.

– Как тебя зовут? – спросил я воина.

– Шаган, господин настоятель.

– Может, они там все погибли, а вы тут ждёте их? – предположил я.

– Они возвращаются. Был сигнал, – не согласился Шаган.

– Так-с, – я решил провести смотр боевой готовности моего воинства, – ЗАК, срочно Хисия сюда по тревожному сигналу. Ты понял?

«Конечно. Вызывать твоим голосом?» – поинтересовался ИскИн.

«Нет, блин, голосом десятника Юрима! Конечно, моим!» – ругнулся я. Навертел несколько молний. Встал перед выходом из портальной, усилил свою защиту.

– Все в укрытие, – рыкнул я. Безликих как ветром сдуло. Некоторое время ничего не происходило. Тишина и я в напряжённой позе ожидания, – Первый, отойди, а то знаешь… ещё схлопочешь по лбу арбалетным болтом.

Дверь портальной отворилась и оттуда стали выходить воины. Вот тут пришло время порезвиться мне, выстреливая в них молнии. Не все достигали цели, но человек пять точно достал. От неожиданности, большая часть воинов спряталась назад в портальной.

– Хисий, мать твою! – заорал я, – и это охрана?! Это бл….ое стадо баранов? Все сюда!

В тишине ночи мой голос гремел как колокольный звон.

– Алекс, – укоризненно сказал подошедший пластун.

– Что «Алекс»? За мной пол-империи охотится, тайная канцелярия эльфов спит и видит, как меня за яйца схватить! А вы, блин, как бараны с поля выходите! Вас как вызвали? В гости, пивка попить?

– Нет, Владыка. Попросили прийти на подмогу, – тянулся по стойке смирно Хисий. Остальные воины, поняв, что начальство не в духе, быстро построились в одну шеренгу.

– Так какого же вы рожна выходите, как на прогулку? А вдруг тут бой идёт, или того хуже, неприятель уже захватил имение?

– Так ведь не сказали ничего, – оправдывался пластун.

– Значит, так. Видимо, и мой замок охраняется как попало, не говорю уже про Диринский. Почему Портальная не охраняется?

– Дак ведь там только свои, – начал было воин.

– Какие свои? Хисий! Через портал может любая тварь пролезть, а вы даже часовых не выставили.

– ЗАК же охраняет, а тут РИТА, – не сдавался Хисий.

– Очень хорошо, – чуть спокойней проговорил я, – это всё артефакты, которые могут перейти под управление другого мага.

«Позволю себе заметить…», – подал голос ЗАК.

«Не сейчас!» – шикнул я.

– Вы тут тогда зачем? – продолжал я возмущаться.

– Виноват, Владыка, – кивнул Хисий, – дозволь искупить вину.

– Значит так, четверо, что были тут, шаг вперёд, – из строя вышли четыре воина. – Арбалеты есть? – воины утвердительно кивнули. – Ваша задача подстрелить любого, кто выйдет из портальной. У вас один выстрел! Понятно? – воины опять кивнули, – располагайтесь, где хотите. Остальные, напра–ВО, – безликие по-военному повернулись, – ваша задача выйти из портальной. Стрелять вы не можете, только мечи. Бой до четвёртого болта. Всё ясно?

– Да…

– Понятно…, – раздались нестройные ответы.

– Если все понятно, нужно отвечать, ТАК ТОЧНО! Если не понятно, НИКАК НЕТ! Разболтались тут! – эмоционально проговорил я, – Ещё раз. Всем понятно?

– Так точно! – гаркнул строй.

– Другое дело, – удовлетворённо сказал я, – Хисий, командуй. По сигналу РИТы выходите. Выполнять.

Наш шум не остался без внимания местного населения имения. Во многих окнах дома загорался свет. Я направился на крыльцо. Там стояла сонная Милёна, укутанная в одеяло, и, щурясь, рассматривала двор.

– Приветик, – я поцеловал девушку.

– Почему не предупредил? Я уже спала.

– Сюрприз!

– Вижу, не только для меня, – усмехнулась Милёна, прижимаясь к моему плечу, – кушать будешь?

– Спасибо не хочу, заботливая ты моя, – отказался я, обняв девушку за плечи.

– Что ты задумал?

– Сейчас увидишь, – ответил я и скомандовал, – РИТа, давай!

Перед нами развернулось настоящее шоу. В светло-розовом свете Айры было всё отлично видно.

Дверь портальной распахнулась и оттуда что-то вылетело. Прошелестел арбалетный болт. Это оказались связанные накидки. Пока эта куча тряпья была в воздухе, из дверного проёма выкатывались воины. Звякнул о камни двора ещё один арбалетный болт, обозначив себя искрами.