Город завораживал, как будто пел тягучую медленную песню. Каждой клеткой я ощущал, как меня наполняют силы и возвращается энергия. Хотелось петь и танцевать.
– Попался, – дернула меня Дитресса, – не чувствуешь что ли магии, что тебя окружает?
– Чувствую, но не понимаю, как это работает.
– Видишь те огромные башни в городских стенах?
– Вижу.
– Это из-за них тут полным-полно магии, что хоть рукой зачерпывай, – Дитресса щелкнула пальцами и сотворила язычок пламени, – Мне стихия огня плохо поддается, у меня талант в другом, но тут я любое заклятие могу сотворить.
– Башни? А что с ними?
– Это и не башни вовсе. Не смотри, что они встроены в сторожевые стены. У них функция другая. Читала я, что Великий Двор через них собирает магию с земель и источников. Потому тут так много магов – как пчелы на цветы слетаются. Для тебя, конечно, столица – рай. Магических школ тут предостаточно, волшебство в воздухе витает. Сможешь раскрыть свой талант быстрее, чем я на задворках.
– Как будто, и ты хотела бы остаться тут?
– Врать не буду, хотела бы. Но матушка говорит, что только через труд приходит понимание и ценность твоего таланта. А ей об этом говорил Магистр.
– С Магистрами спорить не будем.
– Не будем, – Дитресса резко свернула и увлекла меня к необычному зданию с широкими и высокими окнами, сквозь которые на нас смотрели мужские богатые наряды.
– А нам по карману такое, – остановился я, прицениваясь.
– А вот с этим у нас получше будет, чем у других, – сказала Дитресса и громко хлопнула по объемному кошелю на поясе.
Наряд мне подобрали быстро, и даже скрытые кожаные доспехи дали – сказали, что мода нынче такая и отказаться нельзя – и мы быстро вернулись в гостиницу, где Янали и Инлайс начали обедать без нас. Свалив покупки на скамейку, я принялся за блюда, едва успевая запивать большие куски, которые я глотал, не пережевывая.
Пройдя в свою комнату, я понял, что сил у меня не осталось, и повалился на кровать в чем был.
Свалившись с кровати, я открыл глаза, не понимая, где я нахожусь. Удар был такой силы, что опрокинул стулья и тяжелый шкаф. Землятрясение, – подумал я и тут же отбросил эту версию. Толчков не повторилось. Окно горело ярко-фиолетовым и не было похоже на дневной свет. Опять сон? Опять тайный наблюдатель, что расскажет мне о местах силы и столпах, скрывающих мощь всего мира? Не похоже.
Я выглянул в окно: люди продолжали спокойно ходить по улицам, готовясь к полуденной торговле и суете. Не было ни криков, ни врагов, никаких причин для моего падения на пол.
Может, я сам упал, а в ушах звенело от ласково твердого пола?
Торопливо одевшись, я высунулся в коридор и, не обнаружив в спешке собирающихся выезжать постояльцев, подошел к двери в комнату Янали. Постучал два раза и стал ждать.
Дверь открылась моментально, на пороге меня встретила Дитресса при параде.
– Долго же ты спал, мастер Корт, – Янали вышла из-за спины ученицы в новом дорогом платье из зеленой шерсти.
– Вы слышали? Бабахнуло и потом повалило мебель, – я заглянул в комнату женщин и не увидел беспорядка, – Или это был снова сон…
– Нет, это не сон, мастер Корт, – Янали подвязала кошель и выходила из комнаты, – Сработала защита и город закрыли изнутри. А фиолетовое небо – купол, через который не проникнет ни птица, ни колдовство.
– А куда вы идете?
– В Магистрат, – Янали уже подходила к лестнице на первый этаж, – Не знаю, что там произошло, но не хочу упустить возможности рассказать о событиях в Соджи тем, кто поставил этого выскочу наместником.
Оставив вопросы, я вернулся в комнату, умылся и переоделся в новое. Выйдя на улицу, я не сразу понял, в какую сторону ушли матушка с Дитрессой, и побежал в центр города – не могли же дворец магистрата установить у городских ворот.
Предположение меня не обмануло, и через несколько минут я нагнал Янали.
– Магистрат, матушка? А там будут волшебники?
– Будут, да не по твою душу, мастер Корт, – Янали смерила меня сердитым взглядом и продолжила, – Если уж решил, то надо делать, а не спать.
– Тут вы правы, матушка, – мне было и самому обидно, что усталость помешала мне посетить стихийных магов вчера, но чтобы я им показал – без сил, без желания, – Но всё же, куда мне надо идти?
– Тебе сейчас никуда идти не надо, а если соберешься, то никто тебя и слушать не будет без представительства, – Янали снова обожгла меня взглядом, – Ты понимаешь, что Дитресса вчера два часа безуспешно пыталась тебя добудиться, чтобы проводить в магическую школу?
– Не понимаю, Янали, – мне стало окончательно стыдно за своё поведение – это две молодые женщины показывали больше сил и упорства, чем я – высокий и крепкий мужик, хотя должно всё быть наоборот, – Я прошу прощения, друзья. Я не хотел обидеть вас.
Я ради молчала, продолжая смотреть перед собой. И только спустя несколько минут ответила:
– Хорошо, мы отведем тебя. Но уже после визита. Наше дело сейчас важнее. А ты не мешай нам, будь тише воды. Неизвестно, как отреагируют на тебя в роли посланника пограничных земель, – на этой фразе Дитресса фыркнула, но противоречить матушке не стала.
Оказавшись в центре города, мы столкнулись с пустотой: дворца не было, и лишь выложенная гранитными плитками площадь встречала путников. По границе гранитного круга было несколько обелисков не выше человеческого роста, образовавших что-то наподобие ворот. У каждого входа скапливались люди.
– А где дворец? – Удивился я, – Он невидимый? Неплохой ход для защиты.
– Какой ты всё-таки странный, мастер Корт, – засмеялась Янали, – Неужели и про дворец Великого Двора никогда историй не слушал?
– Не слушал, матушка.
– Ну так слушай, – сказала Янали и указала пальцем в небо, – Дворец парит в воздухе, а добраться до него можно только на этой гранитной пластине. От каждой народности, земли, или представительства магов, приходят в свою очередь. И заходят на круг по сигналу. А вот и наш, – обелиски засветились белым светом и открыли нам проход. Нас от круга отделяла невидимая преграда, скрывая стражу внутри. – Идемте, нам ничто не угрожает.
На круг зашли мы и ещё несколько человек: две девушки, одинакового роста, одна была в мужском черном камзоле и – чего я никогда не видел – обрезанных у коленей пышных штанах, а сопровождала её, видимо, подруга в красном плаще, скрывающем наряд и худобу; они не таясь что-то обсуждали и смеялись; третьим на круг вошел крепкий мужчина с абсолютно седыми волосами в причудливом наряде – казалось, он надел на себя сразу несколько рубах разного цвета, а рукава к короткой куртке были взяты от разных вещей; волосы мужчины были собраны в косу, завязанную серыми нитками, оканчивающимися кулонами с вставленными небольшими камешками; тоже самое было и с его бородой – но камни горели разными цветами – красным, синим, зеленым и серым.
– Ортомаг, – выдохнула Янали, – не говори с ним, если представится возможность. Лучше прикинуться глухим. Если он вышел на свет, то заряжен такой силой, что с легкостью запутает тебя в твоих же мыслях. Я бы установила защиту, но тут моё колдовство действовать не будет. А кто четвертый? Похоже, обычный человек. Но что тут понадобилось человеку? На его вопросы может ответить и феодал.
– У человека странная аура, матушка, – Я посмотрел на путника своим взглядом и обнаружил пульсирующий серо-грязный ареол вокруг тела. Как будто и не магия, но движение энергии ощущалось. Казалось, что всё его тело впитывает окружающий свет.
– Нас это не касается, мастер Корт, у всех свои секреты. Оставим человека в покое.
Для меня встретить в одном месте Ортомага и двух магичек высокого уровня, которых выдавали бушующая аура карминово-красного цвета у той, что в камзоле, и слепящая аура, что больше похожа на микроскопические кристаллы, у второй, большая удача. Пусть Янали предостерегает, но не воспользоваться возможностью с моей стороны будет глупо – я обязательно задам пару вопросов Ортомагу и, возможно, он подскажет мне лучшее место для обучение. А если Ортомаг не будет со мной говорить, то спрошу у магичек. Уверен, они не откажут в помощи собрату.
– Стой крепко, – заулыбалась Янали, – Начинается!
Платформа неожиданно мягко отделилась от земли и быстро набрала скорость. Спустя мгновения весь город был виден, как на ладони: сначала показались крыши домов и где-то шпили магических школ, а потом и башни в сторожевых стенах будто приблизились и открыли глазу огромные светящиеся камни в навершии, что сейчас горели фиолетовым цветом. Вид завораживал, но высота пугала. Нас поднимало всё выше и не было понятно, где дворец. Только облака отскакивали от платформы, мчащейся вверх.
– Смотрите, – указала Дитресса, – около столицы войско каких-то существ.
– Так вот, почему закрыли город и установили купол. Кто-то пришел договариваться с Великим Двором с позиции силы. Это опрометчивое решение, – ухмыльнулась Янали, – Один из Хогсталов раскидает их по ближайшим полям и весям. А если выйдут все три, то и найти их останки не смогут.
Диск снижал скорость и совсем затормозил, пройдя сквозь огромное небесное окно. Мы оказались на площади перед дворцом магистрата Великого магического Двора.
Дворец представлял собой расставленные друг за другом прямоугольники, упирающиеся тупой крышей в облака. К каждому зданию вела общая широкая дорога, выложенная белым мрамором, от которой перпендикулярно отделялись второстепенные пути.
– Столпы мощи Великого магического Двора. В каждом таком, – Янали махнула на ближайшее строение, – сидит один Хогстал. Я одновременно рада и расстроена, что оказалась тут, но с дурными новостями для нас всех.
К гранитному кругу подошла стража дворцов и пригласила следовать за ними. Все шли одной дорогой. Видимо, шли к одному и тому же Хогсталу.
Внутри дворца Хогстала нас встретил широкий квадратный холл и две мраморные лестницы, прикрепившиеся к боковым стенам. Мы прошли не меньше десяти этажей, прежде чем достигли места назначения: полупрозрачные двери из тончайшего хрусталя легко и плавно раскрылись нам встречу, приглашая войти.
Внутри зал вытянулся на добрых пятьсот шагов, а у противоположенной входу стене под арочными окнами, слепящими магическим желтым светом, восседал Хогстал.
С такого расстояния было не рассмотреть, сидели на троне женщина или мужчина. Но чем ближе мы подходили, тем очевиднее становилось, что ни лица, ни одежд мы рассмотреть не сможем. Принимающего нас Хогстала окружало облако света, не позволяющее разглядеть мага детально. И только холеные, вероятно, женские руки проступали сквозь преграду.
– Приветствую вас, друзья, во владениях Великого магического Двора, – руки раскрылись и повернулись ладонями к нам, – радостно встречать гостей из Приграничных земель, великого Ортомага, не буду говорить, каких земель, двух боевых сестер, вампира, – одна ладонь закрылась, – и молодого мага. Впрочем, возраст в нашем деле значения не имеет. А потенциал, я вижу, у вас большой.
Мы поклонились и Хогстал продолжил:
– Регламент требует, чтобы каждый проситель был принят в равной степени уважительно, поэтому я не буду заставлять вас ждать окончания встреч других, – на этом руки поднялись и разошлись в разные стороны, а вслед за ними и троны вместе с восседающим на нём Хогсталом, между образоваными комнатами появилась прозрачная перегородка, – проходите в ваши комнаты, и будьте спокойны – вас слышу только я.
– А видят все и могут прочитать по губам, – одними губами произнесла Янали, но услышали её, похоже, все, – моя госпожа.
Янали начала своё послание издалека и описала, в каком положении оказалась Россыпь королевств: говорила она о соседях, забывших дух дружбы и взаимопомощи, об искусственных преградах, мешавших миграции животных и птиц, приводила ужасные примеры жизни простых людей, потерявших Магистра, и не способных справится с ожисточившейся вдруг природой.
– Госпожа, мы на грани войны с Фангелсихалом, но нет никаких причин для этой вражды. Ритса и Асгарат ведут себя неосмотрительно, забывая, что через мои земли проходят их караваны вглубь королевства и во все земли Сварда. А теперь ещё и новый Наместник устанавливает ограничительные меры на использование магии. Как такое возможно? Какой в этом смысл, когда – как я вижу – столица нашего прекрасного магического двора купается в магии, как в широкой горной реке.
Янали выговорилась и замолчала. Плечи её опустились, а глаза решили спрятаться в отражении натертого до блеска мраморного пола. Дитресса боялась пошевелиться, и только я с интересом рассматривал Хогстала своим взглядом, подмечая, как сплетаются потоки вокруг верховного магистра.
– Царица Приграничных земель, Янали, – мягко обратился Хогстал к матушке, – нет ничего предосудительного в том, что ты возмущена происходящем, – Янали оторвала глаза от пола, – Конечно, я во всем разберусь и, даже, посещу твои земли, если на то будет твоё разрешение.
– Конечно, госпожа, для меня и моего народа будет честью встретить такую гостью.
– Славно, Янали, – руки покоились на широких подлокотниках и отбивали пальцами одному Хогсталу известную мелодия, – Но должна заметить, что действия Наместника не расходятся с приказами Магистрата.
В первый раз я перевел взгляд на Янали и увидел, как расширились её зрачки. Она не ожидала услышать такого. Матушка тяжело задышала и схватилась за юбки руками.
– Могу предположить, что Наместник неполно объяснил, зачем мы устанавливаем ограничения и чем они нам помогут. Как видишь, – правая рука указала куда-то вниз, – У нашего порога враги, которым удалось преодолеть твои земли и дойти до столицы. И им никто не помешал. А установленный запрет позволит сформировать защитные баррикады на пути этих обреченных на поражение существ.
Ловушка захлопнулась. Хогстал, удовлетворенная впечатлением, произведенным её речью на Янали, наверно, улыбнулась, но свет не дал этого увидеть. Потоки вокруг верховного мага развернулись в широкую спираль и окружили нас. До тела потянулись искрящиеся ниточки, ощупывая наши фигуры.
– А где твоя сестрица? – Хогстал сделала ударение на последнем слове и Янали будто молнией ударило, так её развернуло к трону; но Дитресса успела вцепиться в рукав матушки и удержать её на месте. Я посмотрел сквозь прозрачные перегородки и понял, что каждого из просителей коснулись неприятные известия. Я мог только предполагать, но и так было заметно возмущение, выражаемое телом и лицами. – Осталась в городе, но ничего, и её ждёт прием.
Пути отступления отрезаны, – подумал я, судорожно обдумывая, что мы можем сделать. Янали еле сдерживалась, чтобы не выплеснуть на Хогстала свою обиду и злость, да только что мы могли противопоставить верховному магистру, в чьих руках магическая мощь всей Россыпи королевств и опыт долгих лет практики?
От недобрых мыслей всех отвлек удар такой силы, что качнулся трон, на котором сидела Хогстал. Внезапная вспышка озарила залу, разрушив прозрачные перегородки. Из ближайшей комнаты донеслось "никогда!", брошенное магичкой в красном плаще, и отразилось от стен помещения. Рядом с вампиром проявилась молодая девушка, окруженная ярким сиянием в кирасе с наплечниками, под которыми раскрывалась пачка – сетчатая юбка, что не встретить нигде, кроме недоступных обычным смертным спектаклям.
– Они привели монахов духа, сестра! – Девушка говорила как будто смеясь, её высокий тонкий голос расходился осязаемыми волнами. – Ты представляешь? Вот это радость. Ты присоединишься?
– Не могу позволить оставить тебя без развлечения, сестра, – холеная рука повисла в воздухе, когда удар повторился, но сила его была определенно больше первого, – А может и присоединюсь, раз они так настойчиво приглашают. Порталы!
Рядом с каждой группой просителей возникла серебряная точка, расплющилась и растянулась в окно портала, куда без предупреждения меня втолкнула Янали.
Ассамблея врагов
Королева Друтнигха прогуливалась в сквере Храма Первого Монаха, выбирая тень от деревьев как прибежище от палящего солнца. Она была извещена о нападении обращенных во главе с монахом духа на столицу Россыпи Королевств и ожидала объяснений. Объяснений, небеса! Кому могло прийти в голову напасть на опору и защитников её земель от нашествия этих бестий, да ещё и в придачу с ними.
Её королевское величество не любили долгие обсуждения и споры, но таковых не избежать. Если посланник Магистрата еще не прибыл, то появится с минуты на минуту. И что прикажете ему отвечать?
– Ваше Величество, – на песчаную дорожку из воздуха вышла высокая черноволосая девушка. Глаза её вмещали тоску и радость, гнев и великое равновесие. Сама верховная Магистр Великого магического двора прибыла ко двору королевы – истинный Лагсталл, хранительница Россыпи Королевств, вечная дева магических сил. – Мой визит продиктован печальными известиями, о которых, уверена, вам уже известно. Мне приказано разобраться и выявить нарушителя. Конечно, с вашего разрешения и при вашей поддержке.
Ничего не скажешь, хороший маневр – разобраться и выявить нарушителя. Да ещё и с моей помощью. Обложили меня со всех сторон: монахи, магический двор, проклятые моркзорды, подбирающиеся ко мне всё ближе. Мне непременно необходимо столкнуть их лбами и получить свою выгоду от вечного противостояния. Слишком долго они сидят на моей шее и пользуют мои земли, не привнося ничего, кроме раздора и дрязг за сферы влияния. Пусть хоть перебьют друг друга, а с обращенными я справлюсь сама. Или я не старшая сестра повелителя всех земель от океана до холодной снежной стены?
Из-за поворота показался посланник Первого монаха Духа, и королева выдохнула – тяжелое молчание с Лагсталлом затягивалось и не сулило ничего хорошего. Верховная Магистр как горячий нож масло рассекла защитные экраны, установленные монахами, и даже не была замечена. Слишком большую силу они накопили за несколько десятков лет. А что случится через пятьдесят, семьдесят лет? Кто останется способным обратить их влияние вспять? Мой брат легкомысленен и добр, раз всякому образованию разрешает так разрастаться.
– Моя королева, – кланяется прелат и просит разрешения приблизиться. Королева кивает и выслушивает краткий доклад.
– Довольно, – отстраняется королева и поворачивается к Лагсталлу, – Ваша просьба услышана. Ответ будет дан на ассамблее, куда приглашены все участники конфликта. Надеюсь, вас не затруднит дождаться встречи.
– Не затруднит, – улыбается Лагсталл и делает шаг в исчезающее вместе с ней облачко света.
– Эскуантрисия, – успевает проговорить королева, – Воздержитесь от преждевременных решений и действий. Мы обязательно во всем разберемся.
– Как вам угодно, ваше величество, – соглашается почти растаявший Лагсталл и исчезает.
Меня выбросило первым из этого крутящегося пространственного пути и ударило о плотную землю чьих-то угодий. Следом повалились Янали с Дитрессой, вампир, две магички, и только Ортомаг плавно приземлился на свои ноги.
Голова кружилась, оставшаяся пища просилась выйти из живота. Немного восстановив равновесие, я оглянулся и глазам своим не поверил. Еще не успев дойти до Янали, я получил вопрос от Дитрессы:
– Куда это нас занесло?
– Эти горы мне знакомы, как и тот тракт, что виднеется вдалеке, – ответила за меня одна из магичек, – Моё имя Катрин и я к вашим услугам.
– Аннита, – последовала за подругой вторая магичка и приложила руку к груди.
– Далековато нас забросило, – уточнила Катрин, отряхивая грязь с камзола и штанов.
Янали отвела Дитрессу в сторону от других и не вступала в разговор. Казалось, она хочет скорее разобраться, куда она попала и как ей вернуться домой, чем все эти люди и их предположения.
– А как вас зовут, – обратился я к вампиру. Я не мог не заметить, как ему неловко находиться среди нас – людей и магов. Он, как и Янали, занял позицию справа ото всех, не примкнув ни к одной из групп. Янали закатила глаза, но не стала меня останавливать, когда я сделал пару шагов навстречу вампиру и протянул руку, – Меня называют Кортагаром или мастером Кортом. А вас?
– Таджанар, – ответил вампир, но руки не подал, – Я не рекомендую вам в будущем протягивать руки вампиру, реакция может быть неоднозначная. Сам я недавно перешел на другую, – диету, наверно, хотел сказать он, но вовремя поправился, – на другой тип пищи и мне ещё трудно контролировать голод. Будь он неладен. Но я благодарен вам за приветствие и вопрос. Нечасто встретишь человека, чем ум не смущен предрассудками о вампирах.
– Это потому, что он никогда не видел, сколько горя и несчастий вы принесли людям, – не выдержала Янали, – Пойдем, Кортагар, нам пора.
– Но почему бы нам не пойти всем вместе? – Я повернулся ко всем, – Я знаю эти земли, тут проходило моё обучение, – матушка неоднозначно дернула меня за рукав – перестань говорить, – И я могу провести всех к деревне. Она тут недалеко. Не пойдете же вы в ночь, не пополнив запасы и не восстановив силы.
– Я – за, – кивнула Катрина, ей вторила Аннита.
– Я – тоже за, – улыбнулся вампир бледными губами. Янали закатила глаза снова, но уже не скрываясь, – Я могу быть вам полезен в этих землях, – вампир оглянулся по сторонам, – Это не только предместье Сонной горы. Тут встречаются отряды Танара, чьи земли начинаются за тем лесом, куда мы собираемся идти.
О Танаре, похоже, слышали все, кроме меня. Таджанар не стал вдаваться в подробности, но никто и не задавал дополнительных вопросов. Я решил расспросить вампира об этом Танаре позже, когда мы окажемся за одним столом и в комфортной обстановке. Если, конечно, вампиры едят человеческую пищу.
Дитресса с матушкой уже пошли к лесу, скрывающему от посторонних глаз деревню, и только Ортамаг пошёл в другую сторону.
– А вы с нами разве не пойдете? – Спросил я у уходящего мага. Янали так дернулась, что я начал переживать за её душевное состояние. Мне хотелось познакомиться с магом и расспросить его о многом, раз такая возможность не представилась в городе. Несмотря на то, что Янали строго-настрого запретила обращаться к Ортомагу, я не понимал причину её беспокойства. Она представляла, похоже, весь мир и существ, населяющих его, только в серых и отрицательных тонах. Тогда как мне было необходимо разобраться, кто я такой, какой у меня потенциал, и что мне с ним делать. А если Ортомаг примет меня в ученики – я буду самым счастливым человеком на свете. Но маг даже не обернулся, – Ну хотя бы ответьте на один мой вопрос: в чем у меня потенциал? Вы же маг большой силы и знаете то, что мне недоступно. Мне нужна ваша помощь.
Маг замедлил шаг, а затем повернул назад. Он шел неспеша, ничего не отвечая, совсем не беспокоясь, что его ждут столько людей. На миг мне показалось, что его тело будто плывет в сгустившемся воздухе, но только на миг. Яркие неподходящие друг к другу вещи на нём сильно контрастировали с его уверенной и твердой походкой. Будто вдавливая ступнями землю, он дошёл до меня и остановился в двух шагах, почти в упор глядя мне в глаза.
– Помощь, говоришь, – усмехнулся маг, – Господин, верно, шутит надо мной.
Ортомаг взмахнул рукой и кошель с камнями с моего пояса послушно приплыл в его ладонь. Янали ахнула, но не сдвинулась с места.
– Столпы, похвально, господин, – маг вернул кошель и всмотрелся в меня внимательнее, хотя чего нельзя было рассмотреть с такого расстояния – для меня вопрос открытый, – А, даже так, понятно. Но мне нечем вам помочь, господин. Не в моих силах спорить с судьбой. Она вас и приведет к ответам. Возможно, позже наши пути и пересекутся, но определенно не сейчас.
На этом маг развернулся и, не попрощавшись, схлопнулся в точку и исчез.
– Да куда же ты всё лезешь, – взъелась Янали, подходя ко мне, – Или ты не понимаешь, какие силы у Ортомага и что он может с тобой сделать? Я же говорила тебе, что они затворники, не понимают мира, не видят в нас людей или магов. Мы для них короткая искорка, проносящаяся мимо десятилетий их изысканий. А если бы он тебя похитил? А если бы опыты над тобой ставил?
Этот словесный поток было не остановить, поэтому я выбрал тактику осторожно пятиться в сторону леса, увлекая остальных – забавляющихся этой ситуацией – за собой.
Лес оказался дальше, чем нам всем казалось, и подошли к деревне мы к моменту захода солнца за Сонную гору. Вступив в покровы, многие поежились от влажного холодного ветерка. Проходя по неширокой дороге, мы держались правой стороны, временами заходя под кроны, опасаясь встретить нежеланных сейчас путников. И только выйдя к деревне, мы перестали таиться и с удовольствием поздоровались с первым жителем деревни – пышной дамой, восседающей на огромном широком стуле с подлокотниками у первого дома от дороги.
Дама кивнула без интереса и продолжила любоваться розовыми и фиолетовыми рваными облаками закатного неба.
– Где нам остановиться, мастер Корт? Ты говорил, что у тебя остались знакомые тут, – Янали начинала нервничать, если не имела плана. Поэтому я поспешил ей ответить:
– В том доме должен жить мой знакомый. Если, конечно, он меня вспомнит.
Когда открылась дверь, на порог вышел широкоплечий мужчина средних лет. И не сразу понял, что происходит: у его дома собралось шесть разномастных господ, в богатых одеждах, у одного из которых был болезненный вид и почти белые губы. Это мужчина заметил сразу и тут же ухватился за что-то, скрытое от наших глаз дверным проёмом.
– Чем обязан, господа, – хмуро спросил мужчина, видимо, не ожидая ничего хорошего от посетителей. А потом ещё раз посмотрел на Кортагара и выпустил из рук увесистую мотыгу, – Корт! Мастер Корт, да какими путями?!
Мастер Сапи крепко обхватил меня и долго выбивал дорожную пыль из моего одеяния, пока Янали не прокашлялась, чтобы остановить поток добрых шуток и приятных слов двух старых знакомых.
– Нам нужен ночлег и еда, мастер Сапи, – я продолжал улыбаться, не в силах сдержать приятные воспоминания. Прекрасное и тихое место под названием Аппенбарел упиралось в невысокую узкую горную гряду, охватывающую поселение слева и отпускающую её справа. А если идти дальше вглубь материка, то выйдешь к Сантальскому лесу, защищающему подступы к Темным землям Танара, теперь уже небезызвестного Архивариуса темного графа Моркхерда, подчинившего себе вампиров всех мастей и собравшего из них нацию, укоренившуюся в названных землях, и построившего темную столицу – оплот мира вампиров – Моркзорд. А за спинами отряда осталась крепость Окросбард, охраняющая покой жителей королевства Золотого Короля. Две эти точки питали деревню караванами, заблудившимися путниками, исследователями и шпионами, ну и, конечно, серебром.
Старый друг удивился моему вопросу и тут же подпоясался и вышел нас проводить. Проходя по деревне, я не переставал удивляться, как поселение разрослось и сколько новых домов успели отстроить за время моего отсутствия. Я сказал об этом мастеру Сапу, и он снова смутился, ничего не ответив. Было странно, что верный многие года товарищ как будто не признаёт меня или чурается. Наверно, его смущал наш отряд, и он не хотел вдаваться в подробности, пока его слушают все. Но чем чаще я дивился, что за несколько лет так много произошло, голова мастера Сапи всё сильнее уходила в широченные плечи. Наконец я сказал, понизив голос:
– Мастер Сапи, я хочу с тобой поговорить, но понимаю твою нерешительность, когда вокруг незнакомые люди. Обещаю, что у нас будет время вспомнить и обсудить всё. Но сейчас я прошу тебя, будь со мной откровенным, не скрывай в плечах мысли, а то, боюсь, твоя голова скоро совсем пропадет, и я продолжу говорить с воротником.
– Мастер Корт, – тут же отпустил голову Сапи, – я ничего не скрываю, просто удивлен, что ты говоришь про какие-то пару лет. Тебя не было около пяти лет, за которые Аппенбарел разросся и превратился в то, что ты видишь своими глазами.
– Пять лет, – повторила Янали, но вопроса не задала. А меня будто обухом по голове ударило, и зашатало. Пять лет меня не было тут, да как же так. Разве не тут я провел последние три года в учениках Сенатуса – доброго старца, когда-то встретившего меня на пути в столицу истинного правителя Сварда – Золотого Короля. Об этом тоже надо было обязательно поговорить. Память меня подводила, но очень уж избирательно, обходя знания, доступные каждому мальчишке в Сварде, но пичкая картинами никогда не посещенных мной мест и городов.
Мастер Сапи подвел нас к большому крепкому дому и постучал в дверь. Здание достраивали и недавно ремонтировали, что даже некоторые доски не успели выгореть на солнце. Похоже, сейчас его использовали как гостиницу и таверну, хотя из него не доносилось голосов постояльцев.
– Спасибо, мастер Сапи, дальше мы сами, – первой в открытую дверь вошла Янали, таща за собой Дитрессу.
– Спасибо, мастер Сапи, – я сжал плечо старого друга, – Прекрасный дом, нам хватит места. Подскажи только, где хозяин?
Мастер Сапи не сумел справиться с головой, и она снова ушла глубоко в плечи:
– Ты хозяин, мастер Корт, ты. Ты оставил его в управление твоего слуги, который содержал дом, достраивал и ремонтировал. Ты поручил это Рамми, и он с радостью исполнял твой наказ. Только вот ты не вернулся, когда обещал. И Рамми пришлось держать слово до сегодня. Конечно, на выдумку Рамми горазд и построил гостиницу, чтобы иметь доход для содержания твоего имущества, но он очень преуспел. Думаю, тебя обрадует накопленный доход. Не вздумай ругать парнишку, тем более что он превратился в сильного волевого мужчину и управляющего, прибирающего к рукам и другие земли вокруг. Он сослужил тебе отличную службу и заслуживает похвалы. И, – добавил он шепотом, – поговори с ним о его доле. А то строил то он на твои деньги, а развивал своим умом. Думаю, он заслуживает благодарности.
Внутри нас встретила миловидная улыбчивая девушка и быстро распределила нас по комнатам. И только узнав моё имя, она ойкнула и кинулась из гостиницы со словами "сейчас-сейчас, сейчас-сейчас". Пятнадцать минут спустя в гостиницу зашел высокий мужчина, больше похожий на военного, чем на управляющего земель и домов, и с басовитым "дядя Кортагар" кинулся в мои объятья.
– Вырос ты, Ромми, возмужал! – Я и представить не мог, что худой болезненный парнишка вырастет в такого молодца, да еще и с такими способностями к предпринимательству, – Как ты тут? Чем живешь, дорогой Ромми?
И Ромми рассказывал долго, много, обо всем, что с ним и с деревней приключилось. Как шли дела, чем жил эти пять лет: жили тихо и мирно, ни с одной стороны ударов не получали; правда, уж больно часто стали захаживать в наши земли вампиры, но и с ними Ромми нашел общий язык и открыл торговлю; рассказал про патрули Окросбардов, ставшие обычным делом для Аппенбарела, про сильного генерала, жившего защитой королевства и достойно управлявшего крепостью и людьми. Про успехи рассказал, про первую золотую монету, оставленную неким господином, остановившемся у нас и снявшим весь отель для своих людей.