Кий высунул свой меч из шеи василиска и поспешил к лестнице. Едва пробежав несколько проходов, повсюду он увидел оставшихся воинов. Все они лежали на ступенях, слабо дыша.
Сзади его окликнул Горшок:
– Князь!
– Выводи отсюда всех, живо! – мчался Кий через братьев по оружию. Острым лезвием, как мог, он оставлял засечки на поручнях.
Ворота внизу валялись разломаны полностью. Выскочив из них, Кий во все глаза искал колдуна. Тот уже успел проковылять не мало, ещё и вооружился чьим-то клинком. Должно же это когда-то прекратиться, или Товала Чернобог совсем не ждёт?
Хотелось бы сказать, что у нашего славного князя открылось второе дыхание. Но боюсь ошибиться, второе оно, уже третье, или какое там. Бежал наш герой, как с десятого пожара на одиннадцатый. Наконец он настиг чародея.
Красивой битвы не получилось. Терпение у Кия закончилось. Напал он так, словно кольчуга на нём была волшебной и непробиваемой. Несколько мощных ударов и всё. Да не всё.
Постоял сын Ория над врагом, подождал пока всех воинов Горшок выведет из башни. Да и после сходил сам проверил, пуста ли проклятая обитель. Уходя, спалили всё витязи. Была башня колдовской и белой, да стала пустой и чёрной от сажи.
* * *
Шум, гул, музыка гремела на весь город и была слышна ещё далеко за его стенами. Пляски, хохот, праздник и пир на весь мир. Радовались возвращению Кия мать и отец. Радовалась Леля, что брат вернулся жив и почти невредим. Славил победу своего лучшего ученика Ратибор. А вот Сванар не улыбнулся ни единого раза.
Когда увидел он издалека, что везут обратно воины не порок. Не орудие катят по дороге кони. Лежит на двух повозках василиск. И тянется его длинный коричневый хвост позади отряда. Что за думы напали на разум волхва – один Велес ведает. И вот сидел он за пышным столом суров и хмур. Но то было ещё не самым загадочным молчанием.
Обходя гуляющих, танцующих и просто громко болтающих гостей, Кий и Горшок направлялись к старцу. Каждый кричал, завидя их:
– Слава!
Присев рядом на лавку, они поздоровались. Мудрый дедушка и глазом на них не повёл. Точно знал он и ждал этих двоих. О чём они толковали было не слыхать, песни пелись так, что в ушах звенело. Больше говорил Кий. Горшок помалкивал. Сванар же закрыл глаза и легонько кивал.
Видимо князь договорил. Волхв опустил голову, его густые седые космы спали на стол. Друзья чего-то ждали. Старец чуток хлопнул ладонями по резному столу, от чего тот подпрыгнул. У кого-то даже кружка завалилась на бок и разлила лужу. Устремив взгляд куда-то в вперёд, Сванар пошевелил бородой. Наверно согласился. О чём бы там его ни просили.
Великий князь Орий оставил своих гостей. Просьбу хранителя Сварогова круга он исполнил тот же час. И вот вдвоём они зашли в палату, где правитель полян обычно принимал знатных вельмож. Здесь всегда тихо, тут им никто не помешает.
– Спасибо тебе мудрый Сванар, помог ты нам в недобрый час, – поклонился в пол Орий. – Настала пора провожать тебя в путь?
– Мой путь домой не близок, а ныне стал ещё длиннее. Не торопись прощаться, князь.
Правитель полян ждал, что волхв скажет дальше. Сванар повернулся к двери и позвал:
– Кий! Горшок!
В палату вошли наши друзья. Переминаясь с ноги на ногу, они поглядывали то друг на друга, то на старших.
– Что же ты, сын мой, слова вымолвить не желаешь? Открой мне секрет свой, не кручинься, – ласково обратился Орий к Кию.
– Нет мне покоя, отец. Всё об одном думаю я. Не мало зла мы одолели за короткий срок. Но сколько его на Руси ещё водится! Кто же даст отпор страшным чудищам, бедам людским и колдовским несчастиям!
– Ты ли сможешь победить всё это?
– Смогу! Дай только мне позволение родительское и благослови.
Правитель полян знал упорность своего княжича. Обычно проще было ему разрешить. Но о чём просил он в этот раз!
– Коли пойдёшь ты с войском в соседние земли чудищ искать. Думаешь, что тебя радимичи, или северяне хлебом-солью встречать выйдут.
– Такая правда, отец. Но не с дружиною я в свой поход собрался.
– Видывал ли ты карту, сын? Только по моему княжеству тебе одних сапог не сносить.
От досады Кий насупился. Понимал он, что верные слова на стороне отца. Глазами он просил помощи у Сванара.
– Позволь мне тоже своё слово сказать князь полян. Разреши говорить поперёк разговора отца и сына, – тише обычного сказал волхв.
– Говори, старче. Может ты вразумишь буйную молодость.
Пусть идёт на помощь к отчаявшимся и добудет свою славу. Дела его велики. А в какие земли ему идти, пусть нам скажут силы Рода. Один подвиг на один край, куда бы ему идти не пришлось. Опосля домой вернётся.
Орий смотрел в глаза волхву с должным уважением. Мысли о сказанном вертелись разные. Ни одна не была по душе князю.
– Будь, по-твоему. Но одного я Кия не отпущу.
– Я возьму с собой подмогу! – готов был обнять отца Кий.
– Ратибор пойдёт с тобой, – сел Орий в свой трон.
– Отец, ему дружиной вновь командовать. Я ведь пока не могу.
– Тогда бери того здоровяка, что бился с тобой в конце турнира.
– Он верно уехал со всеми гостями на следующий день.
– Пошлём за ним гонца.
– Великий князь, я уже выбрал себе спутника.
Орий всё прекрасно понимал. Просто хотелось отправить с сыном в долгий путь ещё и охранника. Но видно не судьба. В одном зале с ними прохаживался Горшок и водил пальцем по огонькам над свечками.
– Горшок?
– Ась! – повернулся будущий следопыт.
– Ты тоже на чудовищ охотиться идёшь?
– Иду. Бегу, лечу, скачу! – потопал по полу хохмач.
– Эх. Делайте как велит вам сердце. Что вам от меня ещё надобно? Говорите сейчас, пока я не передумал, – улыбнулся наконец Орий.
Он конечно шутил. Данное слово он ни за что бы не переиначил.
– Вели мастерам кузницу открыть, разжечь печи и подать молоты. Портным скажи принести туда иглы, нитки и ножи. А кухарь пусть ситом поделится. Вы, – обратился Сванар к молодцам, – спать. На рассвете выходим.
С этими странными пожеланиями, сбор закончился. Что затеял волхв – осталось загадкой для всех.
* * *
Самой раннею зарёю, когда петухи ещё видели сны о царе всех птиц, наши герои не спали. По правде говоря, они всю ночь глаз не сомкнули, а ближе к рассвету встретились во дворе замка. Кузница дымилась, значит Сванар был всё ещё там. Самое странное, что туша василиска, лежавшая на страх и потеху людям, была вся изрезана. Кто-то снял шкуру с крылатого змея. Дозорные, которые караулили здесь всё это время, о чём-то шептались. На расспросы друзей стали отвечать странно и с опаской:
– Помилуй, князь, боязно нам. Мы такого чудища в жизни не видали. А тут всю ночь мимо него ходить нам угораздило. Ещё и волхв не пойми, чего тут вытворяет. Мы подумали, что он тварюку оживить хочет.
– Но уже не злого, а доброго! Цепь для него выковать и дворец сторожить оставить, – громко прошептал второй охранник.
– Тихо, идёт Св…, – умолк на полуслове первый дозорный, боясь произнести имя сурового старца.
Сванар шёл не быстро. Медленной походкой дедушки это тоже не назовёшь. Его приближение напоминало надвигающуюся бурю. В руках он нёс три мешка, два крупных и один маленький.
– Одевайтесь, – добро поприветствовал приятелей старик с утра.
Спрашивать никто ничего не стал. Дружинники решили подождать смены караула у оружейной. А Кий и Горшок принялись доставать всё из мешков.
Диво дивное, красота чудная, да чудо распрекрасное. Это были одежды. И не простые, а как у артистов-циркачей; или как у прекрасных царевичей в сказках; может даже как у путешественников из волшебных земель. И тут Горшок не выдержал:
– Одёжка эта мне по нраву! В такой не то что чудище, сама баба-яга за меня замуж попросится!
Одев свои штаны и уже обувая сапог, Кий искоса глянул на друга. Злить Сванара сейчас не время. Но волхв ничего не сделал и ничего не сказал. Может князю показалось, но глаза хмурого старика даже немного улыбнулись.
Готово. Кий стоял одетый в коричневый костюм с жёлтыми узорами. На спине сияло Великое солнце. Лучи расходились почти до груди и живота князя. Рассматривая себя, как в первый раз, на рукаве он увидел зелёную подкову. У горшка же наряд был чёрным с узорами зелёными. Сзади красовалась райская птица Гамаюн, расправив свои длинные крылья. А на рукаве у хохмача блестел жёлтый ключ, словно вышитый золотом.
– Это доспехи вам в дорогу. Они выкованы из чудища. Это значит они крепки и их хозяина недуги не берут. Мечи в кузнице ждут. Точить их вы будите сами.
* * *
Идти за молчаливым волхвом пришлось долго. Едва город со знакомыми домами и крышами скрылся за горизонтом, Сванар остановился. Затем он свернул с дороги и зашагал в пролесок. Точного пути у него не было. Это видно по тому, как он обходит кусты, овраги, останавливается у старых деревьев. Похоже на прогулку. Ягод свежих отведать, да трав насобирать взял с собой молодцев старик. Наверно так Горшок и подумал, но ничего не сказал. Хохмач даже ничего не насвистывал, не обращая внимания на лесных птиц. Кий тоже молчал. В душе чувствовалась тревога.
Уже почти ведя наших друзей по лесу, Сванар увидел в траве журчащую водицу. Дальше проводником стал чистый ручеёк. Его-то волхв наверно и искал. Когда быстрая серебристая дорожка разошлась на две, старик просто пошёл вдоль одной из них. Как он выбрал сторону? Этого я не знаю. Но Кий тоже заметил, что раздумий никаких не возникло на распутье. Скорее всего идти нужно было туда, куда дул ветер. Так решил князь.
Наконец Сванар остановился. Солнечный свет пробивался сквозь листву длинными тонкими лучами. По земле бегало множество солнечных зайчиков. Скрип деревьев навевал какую-то старинную мелодию.
– Мы можем вернуться обратно. Жизнь продолжится как есть. Не передумали ещё? – держал обеими руками свой мешочек старик.
Кий и Горшок не ожидали, что можно отказаться и сперва немного растерялись.
– Нет, не передумали! – наперегонки, кто быстрее, поспешили ответить приятели.
– Приготовьтесь, – развязал верёвочку волхв.
Засунув руку поглубже, покопавшись, он достал из мешка сито. Пробил в нём пальцем дырку посередине и положил на землю. Потом полез опять и вытащил костяные кубики со знаками. Высыпал все до одного. Их было около дюжины. Это руны, означающие племена, живущие рядом и далеко от полян. Отставив всё, что ещё лежало внутри, волхв вознёс руки кверху.
– Лес дремучий! Боги родные!
Птицы, зверьё, гады болотные!
Твердь земная, что создана лежать,
Пламя жгучее, что может всё пожрать,
Ветер странник вечно свободный,
Воды в снегах, тучах и волнах.
Я тот, кто всегда был здесь. Я тот, кто ныне здесь. Я тот, кто всегда будет здесь. Я сын своего отца, я внук своего деда, я правнук своего прадеда. Я тот, кто я есть. Я отец своего сына, я дед своего внука, я прадед своего правнука. Я кровь от крови. К Роду взываю!
Кий с Горшком ожидали землетрясения, урагана, или дождя с громом после сказанных слов. Крутя головами по сторонам, они не видели, чтобы хоть что-то поменялось. Ничего и не происходило. Только ветерок дул, как и прежде, колыхая ветки. И за теми ветвями и сучьями, не сразу друзья увидели луну. Нет, не ночь наступила. Просто вышло ночное светило повисеть рядом с солнышком. Жара и духота почувствовались быстро. Захотелось пить. Что же натворил хранитель Сварогова круга!
Вокруг затрещали опавшие сухие сучья, захрустела старая листва на земле. Воины достали мечи.
– Рано, – спокойно сказал Сванар.
– Кто это шумит в глуши лесной? – озирался то и дело Кий.
– Чудища, – так же не торопливо ответил старец. – Долго всех называть. О них потом я поведаю.
В головах друзей завертелись названия страшилищ, которыми их пугали в детстве. Кто-то постоянно мелькал среди коричневых стволов, еле отличаясь от них цветом своей шерсти. Одна фигура побольше, другая поменьше. Все были страшные, рогатые, с длинными лапищами. Особо прыткое чудище проскочило по верхушкам, прямо над троицей.
– Будьте спокойны. Это не по наши души кутерьма, – предупредил Сванар смельчаков, готовых уже рубить всё подряд.
Вдруг, среди бегающих страшилов и лесного шума, в воздухе полетели листья с деревьев. Жёлтые, красные, оранжевые, коричневые, малиновые, они кружились, медленно раскачиваясь, как на волнах.
Раздался подземный рокот, рвущийся огромных корней. Недалеко падало высокое вековое дерево, ломающее и валящее всю на своём пути.
– Вот тот, от кого чудища бежали.
Приятели открыли рты. Волхв, наверное, шутит. Они собирались воевать с чудищами, а не с тем, кто ими кормится. Впереди, из-под широкого корневища чернела дыра. Такая, что сошла бы за берлогу для трёх медведей. Внутри этой тёмной пещеры стоял мрак, и ничего нельзя было там разглядеть.
Ну конечно. Что же ещё может произойти дальше. Тут должны загореться чьи-то глаза и нагнать пущей жути. Но кошмар не хотел никого пугать. На это видимо не было времени. Пора тушить жизни.
Из открывшегося подземелья вихрем вырвалось существо. Свирепое, чёрное, как и тьма его породившая; четырёхлапое, ростом с человека. На вид это был полу медведь, полу волк.
– Его нам надобно убить? – попытался пошутить Горшок.
– Куда там, – положил старик руны в дырявое сито. – Это Диен. Постарайтесь продержаться до зимы. Потом всё закончится.
О чём сейчас сказал Сванар – не хотелось думать. Быстрее надо соображать: отбить налёт, или отскочить. Так и получилось. Кий рубанул мечом, прямо по морде невиданной твари. И сразу же получил когтями в ответ. А Горшок отскочил и всадил лезвие в рёбра чудищу. Но тому – хоть бы что. Драка только начиналась.
В это время хранитель тайн тряс сито. На землю, через дырку, упала одна кость.
Князь взялся за грудь. Она, хоть и болела, но была цела. Кровь не лилась. А на чудном доспехе не было и царапины. Диен щёлкнул зубастой пастью, но до весельчака не достал. Атаку добавил удар лапой. Горшку всё-таки досталось. Тут же чёрное «что-то» подошло к волхву, понюхало его и сразу оскалилось.
Небо заволокла серая пелена. Когда это произошло – никто не заметил. Не до этого. Полил дождь, мелкий прохладный, моросящий. Ещё одна руна полетала вниз.
Встав на задние лапы, монстр выпустил когти из передних. Нет, не бывает таких медведей. Даже мех на нём ни как у животного. Кий уже подбегал с занесённым мечом. Лезвие прошло по животу чудища. Кровь, однако у него красная.
Схватив князя за плечо, Диен сжал челюсть на его лопатке. Клыкам не удалось прокусить коричневую броню, но кости под ней едва не сломались. Удар клинка Горшка не ослабил хватку. Кий закричал от боли. Ещё немного и меч выпадет из онемевшей руки. Хохмач бил мечом так, словно боялся куда-то опоздать.
Монстр оторвал морду от тела и завопил. Удивительно, но звук был очень похож на человеческий ор. Швырнув Кия, он стал на все четыре лапы и побежал на Горшка. Скользя по грязи мимо Сванара, князь увидел в небе снежинки.
Весь этот ужас проходил в спокойной лесной тишине. Стоны и выкрики отчаянно сражающихся парней разносились как гром среди ясного неба.
– Ещё немного! Держитесь, воины Перуна! – подбодрил старец, вытряхивая сразу два кубика.
Встав с затвердевшей земли, Кий переложил меч из больной руки в здоровую. С ужасом увидав, как чудовище прижало Горшка к дереву, он кинулся на помощь. Подземный страшил пугал своей жестокостью. Наплевав на свои раны, он не откусил голову хохмачу. Существо медленно вдавливало жертву в ствол и водило слюнявым языком перед лицом.
Левой Кий бился не хуже, чем правой. Так что отведал гнева неизвестный былинам зверь. Диен отпустил хохмача и отбежал. Пар валил из пасти монстра и со ртов воинов. Ведь снегом присыпало уже все тропинки, а на ветках лежали пушистые белые хлопья. Хороша заговорённая броня, мороз щипал только пальцы, щёки и нос.
– Заходи сбоку, – скомандовал другу Кий и начал размахивать мечом перед собой, отмеряя шаги.
Чудище заревело. Услышав такой рык в лесу, любой прохожий бы пустился наутёк.
Сванар прищурил глаза. Нет, не от страха и не от испуга. Ему наверно вообще такие чувства не известны. Белая кость на белом снегу видна плохо. Просто нужно запомнить куда она упала.
Диен смотрел, как князь приближается. Монстр не наступал и не отходил. До Горшка ему вообще не было дела. Звериная рожа так оскалила зубы, будто пыталась улыбнуться.
Нога наступила во что-то мягкое. Вторая вообще чуть не провалилась по колено. Отвлекаться и смотреть в землю Кий не хотел. Слишком опасный противник стоял впереди. «Плюх!» – шлёпнуло что-то справа. На князя попало несколько капель. Повернув голову, он увидел Горшка, угодившего по пояс в трясину. В тот же миг и сам Кий едва не упал в мутную грязь. Сапоги тонули и уходили под тёмную воду. Чёрно-зелёное болото расползалось по полю боя.
Наверно можно сказать, что наши герои попали в западню. Но для этого нужно схватить приманку, побежать за кем-то, или залезть в чьё-то логово. Тут же земля просто ушла из-под ног. Но огромная лужа посреди леса не мешала Диену спокойно идти к своей добычи. Его лапы ступали твёрдо, как по камням.
– Князь, я иду! – торопился хохмач.
Бежать, или убегать – всё одно. По болоту особо не разгуляешься. Кий стоял и ждал страшилище. Опустив руки под воду, он смотрел врагу прямо в глаза.
С острых клыков стекали слюни. Видно монстр готовился поесть человеческого мяса. Немного не дойдя до цели, он медленно остановился. Трясина проглотила Кия почти до груди. Чудище тихо дышало и смотрело, как болото засасывает князя.
Рядом, громко расплёскивая грязюку, хлюпал Горшок. Каждый шаг утопал в мерзкой мякоти. Диен повёл ухом. Не отворачивая морды, монстр терпеливо дожидался, когда Кий сгинет в болоте. Внезапно нога весельчака упёрлась в старый пень, или какое-то обломанное бревно внизу под жижей. Ещё рывок и его меч над головой уже был готов перерубить хребет страшилу.
Чудовище не сдержалось. Выпущенные когти и широкий замах. Негодник хохмач всё испортил и не дал насладиться смертью. Он должен сдохнуть первым. Но в лицо Горшка полетала только кровь монстра. Кий молниеносно ударил клинком, вытащив его из-под воды. Отрубленная лапа кувыркалась над головой Диена. Последние два кубика Сванар поймал рукою в грязи.
Завыв как стая голодных волков, страхолюд запрыгал прочь и скрылся в яме, откуда и пришёл. А огромное дерево стало на своё место, как неваляшка. Словно росло себе всегда и никогда не падало. Только куски разбросанной земли говорили о том, что здесь происходило нечто странное.
На деревьях снова зеленела листва, и кое-где ещё оставались цветочки. На свежей траве лежали наши герои. Не живы, не мертвы. Мокрые, грязные, измученные. Откуда взялись они среди красочного леса! Словно нарочно измазались, чтобы грибников пугать.
Тёплый весенний ветерок согревал озябшие уши. Сил не было даже поднять головы, когда перед глазами ступили ноги в белом балахоне.
– Всё закончилось. Руны собраны. Восстаньте с новыми силами, воины семи земель! Последнее приготовление ждёт вас.
* * *
До дома всех троих: Сванара, Кия и Горшка – довёз крестьянин. На счастье, множество телег каталось в город. На этой мужик вёз сено на продажу. Не очень он был рад повстречать на дороге эту компанию. Волхвов на Руси почитали. Но издалека, вместе со старцем, мерещились чёрные черти. Долго мужик бурчал, что товар ему весь перепачкают. Но Кий с Горшком ничего не слышали и всю дорогу спали как убитые.
Вечером того же дня, в соколятнике у Горшка, Сванар запер двери. Поставил на стол глубокий чан с живой водой, рядом свой мешочек и взял вилы. Зачем всё это было нужно, друзья и спрашивать не стали. К хмурому молчаливому старику они успели привыкнуть. И не побаивались уже его грубого голоса и тяжёлого взгляда. Однако мешать ему лишними вопросами не стали.
Волхв закрыл глаза. От его шёпота затряслась водная гладь.
– Явись, покажись
Судьба скорая.
Здесь очутись
Явь новая.
Проговорив эти слова, как скороговорку, Сванар вытащил белый кубик с руной. Бросил его в воду и очертил что-то вилами по воде.
– Древляне! Вижу я леса их! Любовь вижу, в муках томимую!
Вот так-то понятней Кию и Горшку. Древляне живут в соседнем княжестве, совсем неподалёку. Побывать там, а точнее сбежать на денёк, друзьям хотелось ещё с детства. В чан упала ещё одна руна, сразу же перечерченная вилами.
– Дреговичи! Дела вижу славные и злые! Сталь ожившую, людей ей служащих!
Дальше мудрый старец продолжал называть племена ещё быстрее, рисовать какие-то знаки в котле и кидать кости:
– Кривичи! Свет в небе сверкает ярче солнца! Суждено тому свету народу послужить!
Вятичи! Забытых предков я вижу! Разруха и гниение средь голов светлых!
Словене! Брат идёт войной на брата! Чудо лишь спасёт их!
Радимичи! Три пути и три дороги! Зло на двух называет своё имя! Только третья притворяется добром!
Может быть хранитель тайн увидел бы ещё что-нибудь и сказал ещё больше. Да только вода в котле уж кипела и выливалась за края. Не успела бы ворона прокаркать три раза, как всё испарилось до капли. На дне чана лежали семь рун.
– Стало быть… мы пошли? – решил сказать Кий первее Горшка.
– Куда? – вернулись чувства к волхву.
– В путь-дорогу.
Борода Сванара дёрнулась у рта. Видать сдержать какое-то лихое слово.
– Берите табуретки и садитесь. Слушать будите в четыре уха.
Горшок слегка хмыкнул сдавленно, избегая взгляда друга. Хоть разок не на него гневался старик.
Ох лучше бы чего другое стояло под седалищами наших героев. Табуреты – это не те удобства, чтобы просидеть на них весь вечер и пол ночи. Сванар учил странников варить зелья, говорить с природой и чудищами. Как обойти или победить ведьм, колдунов, или монстров. Столько не знают все бабки во всех деревнях, сколько пришлось запомнить будущим путешественникам.
* * *
Опять наступил новый день. И настало время прощаться. В дорогу славных витязей провожал князь Орий, мать, Леля, Сванар, Ратибор и дружина княжеская. Махали они руками им в след.
В добрый путь Кий и Горшок!