– Нет, но… Ладно… – немного помолчав, произнес упырь. – Хорошо, допустим ты прав, но я все равно считаю его ошибки глупыми.
– Он недоучка, Роуль! Он как слепой котенок, у которого есть когти и зубы, но он начинает кусать и царапать злого пса. Он понятия не имеет, что это пес, и его сейчас порвут на части.
– Я понял, хватит! Мне еще нотаций от тебя не хватало.
Упырь подошел к дереву и взглянул на макушку. Там виднелось птичье гнездо, в которое он и полез.
– Роуль, зачем мы собираем яйца? – спросил черт, глядя на упыря, разоряющего гнездо.
– Я хочу эклеров! – произнес он, когда спустился. – Я устал ждать, пока до него дойдет, что у него в телеге лежит сахар.
– Может он специально не печет, чтобы тебя выбесить?
– Вот и я так думаю! Теперь я буду печь сам!
Черт посмотрел на друга с опаской и уточнил:
– Ты уверен? В прошлый раз мы мы знатно траванулись твоей стряпней…
– Вот не надо! Это было лет семьдесят назад. И я наблюдал за тем, как он делает! У меня все получится!
– Что-то я сомневаюсь, – осторожно произнес черт. – найдем где-нибудь кондитера? Или…
– Хойсо, посмотри на меня! Я хоть раз тебя подводил или не доводил дело до конца?
– Да, раз двадцать за последние двести лет…
Глава 22
Рус недовольно поморщился и снова зачеркнул уравнение.
– М-м-м-м? – повернулась к нему обнаженная Тук. – Опять занимаешься?
– Да, – кивнул парень. – Хочу посчитать какой объем в моем посохе. Уже третий день бьюсь, но у меня не сходится.
– Что не сходится?
– Количество рун должно быть пропорционально силе и объему, а моя пропорция не выходит, – произнес парень. – Я никак не могу понять, что тут не так, и где ошибка.
– Все дело в том, что ты слишком зациклился. Может дело не в уравнении, а в посохе? – предположила Тук и потянулась.
Парень скосил взгляд на ее груди и задумчиво произнес:
– В нем есть эффект, который я в него не закладывал… и этот эффект не может взяться с неба, – парень поднялся и подошел к выходу из палатки. Он взял в руки свой посох и уселся обратно. – Это же я составлял рунную вязь, так? Значит, я смогу найти тут лишнее…
Парень принялся внимательно осматривать посох, пытаясь найти лишние руны.
– Слушай, Рус… – тихо произнесла девушка, наблюдая за ним. – Ты ведь хочешь стать городским магом в Вивеке, так?
– Так, – кивнул парень, не отрывая взгляда от посоха.
– А что ты потом будешь делать?
– Сделаю так, чтобы мой город был самым лучшим.
– В каком смысле лучшим?
– Чтобы в нем людям хорошо жилось.
– А сейчас им живется плохо?
– Нет, но… – парень оторвал взгляд от посоха и на девушку. – Хочу, чтобы горожан лечили бесплатно. Чтобы у нас были красивые аллеи и парки. Чтобы на улицах висели магические светильники. Хочу, чтобы в окрестностях были большие плодородные поля и не было голода. Хочу чтобы района трущоб не стало. Чтобы люди, которые там живут были счастливы. Чтобы не было бедных.
– Чтобы не было бедных, на богаты, – спокойно произнесла Тук. – И даже так, у кого-то будет больше, у кого-то меньше.
Девушка приподнялась и, изгибаясь, начал красться к парню, словно кошка.
– Тебе четко надо сформулировать свою цель, чтобы не оказалось, что ты трудишься над тем, что тебе не нужно, – прошептала она и бесцеремонно уселась на парня, обхватив его ногами. – Чем четче цель, тем проще к ней идти. Хочешь сделать так, чтобы люди были счастливы? А как ты узнаешь, что они счастливы? Сможешь посчитать их счастье?
Она выпрямилась и села так, чтобы грудь оказалась напротив лица парня.
– Нет… А какая у тебя цель? – спросил парень, не отводя взгляда от груди.
– У меня нет большой цели, – пожала плечами Тук, проведя по волосам рукой. – Только мелкие. И ближайшая цель – это ты.
* * *
Чергон был довольно крупным городом.
Несмотря на то, что рядом были горы, месторождение в ольных баронствах было только одно, и оно находилось рядом с Чергоном.
В свое время это место стало причиной нескольких войн, но в итоге все закончилось довольно необычным образом. Патрик “Седьмой пот”, один из уважаемых металлургов и шахтеров, организовал самую многочисленную касту города и повел ее против всех. Баронства Лордейл, Сигау и Шадри пытались взять город трижды, но потерпели неудачу. Причем последний раз, объединив силы, они получили настолько ужасный разгром, что потеряли почти все свои силы.
Так, через сотни лет расприй и постоянного перетягивания одеяла на свою сторону родилось еще одно вольное баронство с единственным месторождением качественной руды.
Город преобразился.
Из грязного промышленного центра, окруженного стеной, он превратился в большой торговый и ремесленный центр. Патрик хоть и славился своим мастерством в металлургической области, но также был достаточно умен, чтобы отчетливо понимать ситуацию.
Всем нужен сырьевой придаток. Никому не нуж сильный Чергон. Именно поэтому он сделал все, чтобы ни один кусок металла, ни одна коса сделанная из местного железа не ковалсь за пределами города.
Он лгал, он вырезал купцов, он уговаривал и подкупал, но он смог вывернуть ситуацию в городе так, что никто и подумать не мог о продаже руды или сырца за пределы города.
Пришлось выдержать еще одну войну и город чуть было ее не проиграл. Опыта в торговых войнах у Патрика не было, но он справился. Не без помощи коротышек с горного хребта Дракона, но справился. С тех самых пор, когда Чергон стал торговым и ремесленным центром между тремя баронствами, он всегда шел своим путем.
И путь этот был – нейтралитетом.
Войны, разбой, политические альянсысе это проходило мимо города. За сотни лет своего существования город ни разу не изменил своему курсу и оставался в стороне. Ни разу не падала торговля, ни разу и ни разу этот город не ввязался в войну за чужие интересы.
Благодаря этому город стал своеобразной базой для местных торговцев и гильдии наемников, обосновавшейся в большом здании на площади Мартиника.
– Давайте, парни! – махнул рукой Котган. – В строй!
Старший наемник встал в начале строя и “Черное пламя” выстроилась как положено. Денег у наемников на экипировку не было, поэтому выглядели они не лучшим образом. Единственное, на что Котган смог выделить деньги – черная краска, которой нанесли новый герб на щиты.
Наемники выстроились и Котган, оглядев их, кивнул распорядителю гильдии. Тот открыл книгу и подошел к старшему.
– Сколько бойцов?
– Двадцать девять мечей.
– Артефакты?
– Нет.
– Маги?
– Да, двое.
– Двое… – вздохнул он и сделал пометку в своих записях. – Название?
– Черное пламя.
– Герб… – тут он поднял глаза и оглядел щиты с черными языками пламени. – Герб есть.
Он еще сделал несколько заметок и снова оглядел бойцов.
– У нас с оружием все нормально, – забеспокоился Котган.
– Вижу, но вид у вас… не товарный. Сам знаешь. Заказчик по одежке встречает – произнес он. – Не бери на свой счет, но я вас запишу как “укомплектованы”.
– Так у нас же луки есть. Полный комплект у нас… – попытался возразить старший.
– Вот как того оденешь в такую же броню, так и будешь спорить – аспорядитель указал на Дьякона, который явно отличался от остальных отсутствием кожаной брони. – А пока не спорь. Тебе же лучше будет. Заказчик придираться не станет, да и работы “парадной” не будет.
– У нас два мага. Мы бы и в “параде” постояли.
– Вы выглядите как обглодыши с большой дорогии стали начищенной, ни порядка. Кто вас к себе на личную охрану возьмет?
– Сильные маги всем нужны…
– Сейчас посмотрим твоих магов, – вздохнул распорядитель. – Где они у вас?
Котган указал на парочку, стоявшую чуть в стороне.
– Зови, – кивнул распорядитель, флегматично продолжив заносить информацию в книгу.
– Меня зовут Рус. – поздоровался парень.
– Какой курс?
– Что?
– Курс, спрашиваю, какой? Факультет?
– Никакой.
Мужчина поднял взгляд на парня.
– В университете на каком курсе учился?
– Ни на каком. Я не учился в университете.
– Вольный?
– Да. Учусь у… учителя.
– Как зовут учителя? Имя, прозвище?
– Роуль… – смутился парень и придумал на ходу: – Роуль “Ужас перевала Укто”.
– Очередной ужас… – пробубнил под нос мужчина. – Стихия?
– Огонь.
– Подруга тоже магичит?
– Да. У нее стихия тьма.
– Тебя как зовут?
– Рус, а ее Тук.
– Рус и Тук, – спокойно записал распорядитель. – Так. Уровень силы какой?
Парень с девушкой.
– Учитель ваш в чем силу мерял? Эрги? Ваги? Стандартный накопитель?
– Трупы, – не моргнув спорол чушь Рус.
– Как трупы?
– Сколько трупов я смогу превратить в золу.
– И сколько? – с усмешкой спросил распорядитель.
– Мы остановились на двадцати семи за раз. Дальше не проверяли. Трупы кончились.
– Трупы кончились, – вздохнул мужчина и кивнул в сторону здания гильдии. – Пойдем проверим твой дар.
Он закрыл книгу и поплелся в сторону зданияри этом на ходу бормоча:
– Как же тяжело с этими вольными… понапридумывают чушь, а нам расхлебывать…
Здание оказалось внутри не таким просторным и парня с девушкой сразу отвели в подвальное помещение. Оставив их в небольшой комнате без окон, через пару минут он вернулся с магическим артефактом. Он представлял из себя хрустальный шар размером с кочан капусты.
– Значит так, – произнес распорядитель, ставя на стол перед Русом и Тук шар. – Сейчас берете любой конструкт и направляете в шар.
– Эм-м-м-м… Дело в том, что меня учили не конструктам, а плетениям.
– Мне без разницы как твой “ужас” его называл. Просто направь любое заклинание в эту штуку и она покажет нам твою силу.
Рус хмуро взглянул на мужчину, который начал изрядно раздражать своим отношением. Нет, парень не ждал, что его начнуть вылизывать как уже бывало, но отношение словно они несмышленые котята выдающие себя за великих магов начало серьезно злить.
– Рус, только спокойно, – положила ему на плече руку девушка.
Парень вздохнул и собрал обычное бытовое заклинание воспламенения. Максимально ужал петлю области и вытянул петлю температуры.
– Только из уважения к вам, – произнес он, демонстрируя небольшой светящийся оранжевый шарик распорядителю.
Толчок в сторону артефакта и небольшой огонек медленно и не торопясь подлетел к стеклянному шару. Артефакт успел окраситься серым, затем бурым, а после и вовсе черным. Все это произошло за несколько мгновений до того как небольшой светлячок прошел сквозь стекло, словно раскаленный но через кусок масла.
– Так, – недовольно произнес распорядитель, глядя на продырявленную сферу. – За нанесение вреда имуществу гильдии…
– Я сделал ровно то, что вы и сказали, – спокойно произнес Рус. – А то, что ваш артефакт настолько дешев, что развалился от бытового плетения – это ваши проблемы.
Распорядитель поджал губы, спокойно выдержал взгляд и мрачно произнес:
– Больше у меня проверочных артефактов нет. Последний уровень который я видел был черным. Так и запишем.
– Пишите, что хотите, – пожал плечами парень.
– Так, как ее не проверял – записываю одного мага, – недовольно добавил он и направился прочь из комнаты. – Больше не задерживаю.
* * *
Тук держала ладони лодочкой и внимательно следила за точкой.
Больше она не напрягалась и по совету Роуля не старалась удержать тьму. Теперь она вливала силу и заставляла ее спокойно переливаться. Подавая силу так, словно хочет поглать ее, она добилась самого важного – тьма начала ее слушать, отликаться.
– Теперь вытягивай, – произнес парень, глядя на довольную девушку.
– М-м-м-м? – подняла взгляд на парня девушка.
– Вытягивай ее так, чтобы она превратилась в нить.
Девушка опустила на кусочек тьмы на ладони. Попробовав вытянуть ее, она тут же потеряла контроль и сила тьма тут же развеялась.
– Не получается, – нахмурилась девушка.
– Что-то не так делаем, – кивнул парень. – Как ты заставляешь ее проявиться на ладони?
– Раньше я пыталась ее удерживать волей, но это оказалось не слишком эффективным. Очень сложно.
– А сейчас?
– После совета твоего учителя я попробовала гладить ее и играть с ней. Это оказалось гораздо проще и… эффективнее.
– Попробуй не вытягивать ее волей, а вытянуть ее игрой – предложил парень.
Девушка задумчиво кивнула и снова призвала силу.
Точка появилась достаточно быстро и с озорцой забегала по ладони. Это продолжалось около минуты, после чего она вытянулась и принялась ползать по ней в форме черной ленточки в три сантиметра.
– Получилось, – с улыбкой произнесла Тук.
– Отлично, – кивнул парень. – Еще бы понять как заставить ее сплетаться в узор…
Парень поднялся и потянулся.
Финансы команды “Черное пламя” оставляли желать лучшего. Из-за этого они не смогли найти себе жилища в городе, а сняли дом за стеной крепости. Дом был небольшой и не предназначался для тридцати человек. Поэтому спать приходилось везде. Тук и Рус спали в верхней комнате на единственной кровати. Кто-то спал на лавках, кто-то на столе. Но большинству досталось место на полу.
Рус подошел к небольшому столику и снова открыл книгу.
– Ты снова собираешься считать?
– Да. Я нашел те руны, которую Роуль добавил, – кивнул парень. – Три лишних руны и эффект от посоха получился совершенно другим.
– Думаешь он сделал это специально?
– Конечно, – хмыкнул парень. – Это была месть за то, что я его подставил с той Шико.
– М-м-м-м-м… А ты будешь ему мстить?
– А ты думаешь я просто так просил у тебя порошок бело? – хмыкнул парень.
– Может быть, если ты не стал бы мстить, то он бы успокоился и ваша вражда…
– Это не вражда. Это… это как игра. Ничего смертельного, но каждый хочет подколоть противникаак, чтобы ему было обидно.
– И зачем?
– Чтобы было весело, – пожал плечами парень, пролистывая книгу. – Это своего рода соревнование и развлечение. Это как… как…
– Как меряться длиной члена, – закончила за него девушка.
– Не совсем то но по смыслу очень похоже.
– Вы все мужики одинаковые. Вам надо в лепешку расшибиться, но доминировать друг над другом, постоянно выяснять кто круче и у кого длиннее.
– Нет, не то, но… – парень замер и после пары секунд раздумий кивнул. – Да. Пожалуй ты права. Без этого было бы совсем скучно.
Парень нашел свои записи и принялся быстро переписывать систему уравнений. Затем он подставил новые данные и принялся рассчитывать объем посоха по новой.
– Рус, расскажи что-нибудь, – произнесла Тук, развалившись на кровати. Она подняла руку и снова призвала тьму. Сразу придав ей вид ленточки она наблюдала как та резвится и носится по руке.
– Что тебе рассказать? – на автомате проводя расчеты произнес парень.
– Что-нибудь. Можешь из детства что-то…
Парень подвел черту, выведя первую переменную и задумчиво взглянул на девушку. Та лежала на постели укутавшись теплым одеялом. Волосы на подушке, глаза довольные, улыбка, взгляд на черную ленточку. Рус впервые увидел ее настолько счастливой.
– Хочешь я тебе сказку расскажу?
– Какую?
– Хорошую. Я ее сестре читал много раз.
– Давай, – кивнула она.
– В одном царстве, в тридесятом государстве. Там, где по небу плывут облака из творога и их можно есть ложкой там где радуга из карамели и по ней можно постучать поварешкой. Жили были король Василь, королева Марьяма, дочь их Вильвета и придворная волшебница Лизавета…
Парень рассказывал сказку по памяти. За время, что он читал ее своей сестре, он успел выучить ее наизусть. И сейчас, рассказывая ее уже взрослой девушке, он видел отражение сестры в ней. Те самые щенячьи глаза, когда страшный злодей пришел в королевство, когда появился светлый рыцарь и когда все закончилось хорошо.
Ведьма, которой подчинилась тьма. Та женщина, что без сомнений залезала руками в его брюхо. Та самая женщина, что спит с ним, явно получая от этого удовольствие. Расчетливая, умная и спокойная.
Сейчас она была простой девчонкой, которой рассказывали сказку.
– …и под этим небом, по которому плыли творожные облака, в том месте, где после дождя появлялась карамельная радуга… Больше никогда не было проклятий. Никто не болел. Творожные облака никогда не кисли, а принцесса Вильвета жила счастливо с рыцарем Корсом.
Парень умолк, а девушка с довольной улыбкой кивнула.
– Это хорошая сказка.
– Сестре тоже очень нравилось. – кивнул Рус.
– Ты про нее никогда не рассказываешь… – произнесла девушка.
Рус тем временем заметил небольшое свечение от старого ржавого гвоздя, на который он наложил руны.
– Что это?
– Пойдем, – подскочил парень. – Это наши лунные горные совы-оборотни.
– Что? О чем ты? – подскочила девушка.
– Помнишь я брал у тебя порошок?
– Да, он вызывает рвоту, если его не гасить голубой Лизерой. Что ты с ним сделал?
– Добавил в сахар, – широко улыбнулся парень. – Сегодня ты увидишь как блюют лунные горные оборотни!
– Бо-о-о-о-оже! Ты серьезно? Там было жменй пять, не меньше! Они же…
– Заблют все окрестности! – закивал парень.
– Рус, – серьезно произнесла девушка. – Ты сейчас очень похож на твоего учителя.
– И что? – возмутился парень. – Не я начал эту войну!
* * *
Глава 23
– Роуль, ты точно знаешь, что делаешь? – взволнованно произнес черт.
Хойсо наблюдал, как упырь с загадочным видом копался в горшке с маслом, вываливая его содержимое в котел.
– Черт побери, как он это делал так просто? – бормотал под нос упырь. – Почему у меня масло такое твердое? Может это не то масло?
Упырь перепачкал все руки, но все же справился и опустошил содержимое горшочка. Естественно, что руки темной сущности были жирными, а физику никто не отменял. Горшочек выскочил из рук Роуля и влетел прямиком в лоб Хойсо.
– Твою мать! – выругался черт.
– Тише! Тише идиот! Нас заметят! – зашипел на него упырь.
Надежды темного существа возлагались на то, что кухня располагалась в небольшом пристрое дома. Она была достаточно холодным помещением, чтобы не оказалось желающих в ней спать.
– Какой к демонам заметят? – возмутился черт. – Ты быстрее меня прикончишь, чем нас заметят!
– Тише! – шикнул на него упырь, вручив ему корзину с яйцами и большую миску. – Разбивай яйца сюда!
– Просто разбить? – уточнил Хойсо.
– Да! – кивнул упырь и, извернувшись, разжег темной магией напичканные в топку дрова. – Так… теперь немного воды, немного соли и сахара…
– В смысле немного? – озмутился черт. – Они же сладкие были! И на кой ляд мы тогда сюда два мешка сахара тащили?
– Это только тесто! – зашипел на него упырь. – И прекрати истерить!
Упырь повернулся и обнаружил, что черт тупо перевалил в миску. Далее он принялся месить кашу из скорлупы, бел и желтков.
– Хойсо! Хойсо, твою мать! – зашипел на него Упырь. – Ты первый раз яйца разбиваешь?
– Может и не первый, я не помню, – отмахнулся черт. – Что тебя не устраивает? Я же их разбил!
– То, что ты делаешь это ногами! – возмутился упырь. – Ты же ими по земле ходишь! Ты их мыл?
– Что это ты про гигиену вспомнил? – возмутился черт. – И вообще, ногами удобнее!
– Ты невыносим! – зашипел на него Роуль и сунул ему в руки мешок с сахаром. – Добавляй его понемногу и взбивай яйца, пока не получится белый крем!
– В смысле взбивай?
– Быстро мешай, – пояснил Роуль и повернулся к нагревшемуся маслу, но тут же повернулся обратно и предупредил черта, который снова собрался лезть в огромную миску ногами: – Руками, Хойсо! Руками!
– Привередливая у тебя кулинария! – буркнул черт и, перегнувшись через край тарелки, принялся месить скорлупно-яичную смесь руками.
– Хойсо, твою налево! – вскрикнул Роуль и указал на вилку, лежавшую рядом. – Вилкой!
– Что вилкой?!!
– Взбивай вилкой!
– Быстро мешать вилкой?
– Да!
– Но она же не ложка! Как ей мешать?
– Хойсо просто делай как говорю! – перешел на тихий рык Роуль. – Я видел, как он делает! У нас все получится, просто делай, как он!
– Чушь какая-то, а не кулинария! – буркнул черт, руки которого по локоть были перемазаны яйцами. Вытерев пятак от яичного желтка кулаком, он вздохнул и взял вилку.
– Доверься мне! Я знаю, что делаю! – авторитетно прошептал упырь и долил в растопленное масло воды. – Так… теперь в это надо добавить муки…
Пока Роуль переставлял миску с огня, пока добавлял муки и активно перемешивал, черт занимался тем, что пытался взбить яйца со скорлупой, добавляя при этом сахар.
Руки черта были крайне коротки для такого объема, именно это стало причиной того, что темная сущность прибегла к магии.
– Роуль, а когда будет достаточно? – спросил черт подкидывая сахар в маленький смерч, который он устроил в миске силой воздуха и тьмы.
– Хойсо! Хойсо придурок! Надо взбивать! Понимаешь? Взбивать, а не вращать!
– Ты сказал взбивать – это быстро мешать! – зашипел на него в ответ черт. – Я вращаю! Быстро!
В этот момент из смерча вылетел крупный кусок скорлупы и со шлепком угодил в глаз упырю.
– Хойсо, твою же налево!
– Кхи-кхи-кхи… – зашипел в припадке смеха черт.
– Ах так! – рыкнул Роуль и открыл рот. Из его клыкастой пасти ударил поток силы, который метнул смерч в сторону друга.
– Какого хрена?!! – возмутился обляпанный “взбитыми” яйцами черт и, вылизав морду, тут же отправил смерчь со всем содержимым в рот упыря.
Тот закашлялся от скорлупы попавшей “не в то горло”, но черта было уже не остановить. Он схватил миску с мукой и запустил ее в друга с криком:
– Я тебе покажу, как надо взбивать!
Обляпанный взбитыми яйцами с сахаром и мукой Роуль со злостью произнес:
– Кретин! Мы же всех перебудем! – произнес он. – Ты эклеры хочешь или…
Тут он замер и округлил глаза.
– Что? – тут же спросил черт. – Что случилось?
– …
– Нормальн, – пожал плечами черт и облизнул руку. – И сахар нормальный, сладкий…
Секунда.
Вторая.
Роуль кидается к котлу, куда выворачивает содержимое желудка. Через три секунды к нему присоединяется черт.
– Учитель Роуль! – раздался громкий голос полный издевки. – Что с вами? Вам плохо?
– Фу… как ты мог? – стараясь не смеяться произнесла Тук. – Это же отвратительно!
– Нет! – произнес Рус. – Это прекрасно! Самое прекрасное, что я видел!
* * *
Токувар взглянул на младшего сына.
Тот тоже выглядел взволновано, но все же достойно держался.
Все дело было во лжи.
Да, главе большой семьи с хутора пришлось пойти на ложь. Иного выбора у них просто не было. Если раньше он сомневался, стоит ли нанимать гильдию, или может все же они смогут справиться своими силами, то сейчас было четко понятно – не каждая команда за это возьмется.
– Итак, – взял в руки бумагу распорядитель. – Три недели как начали пропадать овцы. Затем козел, пара коров и пастух. Так?
– Так, господин распорядитель – кивнул Токувар.
– Какие-то следы удалось обнаружить?
– Есть такие, – кивнул мужчина и достал из мешка небольшую дощечку, на которой был отпечаток следа.
– С земли снимали? – спросил распорядитель, с прищуром разглядывая принесенную улику.
– С неё.
– То ли волколак, то ли оборотень, – покачал он головой. – Когтей в отпечатке нет.
– Нет, господин распорядитель, – закивал мужчина. – Только отпечаток да сын, который его мельком заметил.
Распорядитель гильдии вопросительно взглянул на парня.
– В сумерках то было. Только и успел заметить, что мех белый, сам он горбатый и руки длинные, ниже колен.
– Морда волчья?
– Морды не видал, – честно признался парень.
Распорядитель задумчиво постучал пальцами по столу и начал пояснять:
– Если там обычный волколак – это одно дело и стоить это будет четыре серебряника. Это если срочно, конечно. Но если там оборотень или, не дай бог, очередной недоучка анималист – это совершенно другой уровень. Тут вам парой золотников не обойтись.
– Мы понимаем, – кивнул Токувар.
– Вы также должны знать, что мы берем аванс, исходя из самого негативного расклада. В вашем случае аванс будет составлять двадцать серебром, – произнес распорядитель.
– Мы уже слышали о ценах, – закивал глава хутора. – Мы готовы оплатить.
– Готовы оплатить, – вздохнул распорядитель и перевернул страницу. – Команду без мага я вам дать не могу. Слишком рискованно, да и не пойдет никто без мага с угрозой анималиста.
Глава местного отделения гильдии перелистнул еще несколько страниц и с удивлением произнес:
– А с магом у нас одна единственная команда. Новички “Черное пламя”.
– Новичков бы не хотелось… – начал было Токувар.
– А, кроме них, никого нет, – развел руками распорядитель.
Глава хутора посмурнел. С одной стороны риск был слишком велик. Тварь все больше наглела. Если раньше она шастала по окраинам, то сейчас она уже откровенно разгуливала ночью по хутору и искала свежей крови. Бывали ночи, когда она довольствовалось парой собак и несколькими курами, но после первой же попытки прорваться в дом глава большого семейства отправился в город за наемниками.
– Пусть так, – кивнул в итоге он. – Уж кто есть.
Мужчина достал из-за пазухи мешочек с монетами и положил на стол.
– Хорошо, – кивнул глава отделения и спрятал деньги. – Они разместились за городом по этому адресу…
Распорядитель взял бумагу и принялся записывать адрес. Записав его, он протянул мужику, но тот замялся.
– Не грамотные мы, – произнес он, так и не взяв бумагу.
– Я найду помощника, – кивнул распорядитель. – Он вас проведет.
* * *
Молодой парнишка лет тринадцати указал на дом, стоявший особняком, и уверенно произнес:
– Вон тот дом! Они там разместились.
– Это отряд в тридцать мечей? – удивленно спросил.
– На что денег хватило, – пожал плечами парень. – Они новенькие. Денег не шибко, вот и выкрутились как могли.
– Спасибо, – кивнул глава хутора и отправился с бумагой о найме в сторону дома.
Уже на подходе он услышал команды и натужное “хеканье”. Звуки напоминали тренировочную площадку городской стражи, где он неоднократно наблюдал, как те тренируются. Подойдя к ограде, он приподнялся на носочках и заглянул во двор.
Вопреки его ожиданиям там не было ни одного намека на тренировочную площадку. Отряд был одет в исподнее и занимался тем, что собирал лопатами с земли неприятную черную слизь и сносил ее к яме. Кое-кто выносил столы из пристройки и отвращением сваливал в ту же яму.
– Щас блевану… – послышался натужный хрип одного из наемников.
– Не вздумай! – рыкнул на него другой. – Я сам еле держусь! Если еще и ты, то тут всех прорвет!
Стоило закинуть в яму стол, как из нее показалось пламя. Черную слизь, оставленную учителем и чертом в тошнотворном припадке, приходилось жечь. Иначе мерзкую магическую субстанцию было не убрать.
– Долго еще? – спросила девушка, стоявшая в дверях дома.
– Долго, госпожа Тук, – кивнул Котган, занимавшийся тем же, чем и остальные – закидывал лопатой слизь в пламя.
– Рус! Рус! – закричала она.
– Что? – раздалось из пристройки.
– Когда ты говорил, что они заблюют окрестности, я не думала, что это буквально!
– Я тоже, – донесся голос парня. – Это они, видимо, из вредности.
Через несколько секунд он появился на пороге кухни с подносом в руках. Аккуратно переступая лужи черной слизи, он прошел с ним в дом.
– Решил откупиться? – спросила его девушка, открывшая ему дверь.
– Да. Скорее всего не поможет, но попробовать стоит.
– А попробовать можно? – протянула руку Тук.
– Не стоит! – расплылся в улыбке Рус.
– Только не говори, что ты опять…
– Не-е-е-е-ет. Второй раз на одни и те же грабли они не наступят. Тут надо быть изощреннее.
– Роуль плохо на тебя влияет, – фыркнула Тук и заметила мужчину за оградой.
– Здравствуйте! – махнул он. – Я к вам от гильдии!
– Ты выбрал не самый лучший момент, – произнес Котган, поправляя маску на лице.
– Проходите, – махнула Тук.
Пока пробирался в дом, Рус успел отнести эклеры на чердак, где обязательно должны водиться горные лунные совы-оборотни, и вернулся к нанимателю.
– У него бумага о нашем найме.
– Я думал, это мы будем выбирать заказ, – нахмурился парень.
– Простите, но вы единственный отряд с магом, – произнес глава хутора. Мужчина пребывал в сомнениях. С одной стороны перед ним был обычный мальчишка и такая же молодая, пусть и красивая девушка. Никакой имперской спеси, никаких дорогих нарядов.
С другой стороны в углу, у двери стоял металлический шест, покрытый рунами, которые едва заметно светились оранжевым светом. На столе стояла сумка с маленькими флаконами и в воздухе висел запах травяного отвара.
– Нам просто некого больше просить, – признался.
– И что у вас стряслось?
– Тварь завелась рядом с деревней. Поначалу думали: волк. Силки ставили, ловить пытались. Даже облавы начинали, но даже духа его не заметили. В ту ночь он первый раз пастуха нашего утащил. Потом и вовсе по хутору шляться начал, как у себя дома.
– Волколак? – нахмурилась девушка.
– Может и он. Мы за то не знаем, – развел руками мужчина. – Только боязно за родных. Жрет он каждый день, а скотина уже заканчивается.
– И аванс оплачен, – кивнул Рус и скосил взгляд на наемников, убирающих черную слизь лопатами.
– Возьметесь? – с надеждой спросил мужик.
– Беремся, – кивнул парень. – Уж лучше по лесу волколака искать, чем лопатами эту дрянь перекидывать.
* * *
– М-м-м-м-м… – протянул Роуль, глубоко втянув носом ванильный аромат эклера. – Волколак? Волколак – это название простолюдинов. По сути, так называют любого измененного силой хищника одним словом, а на самом деле все сложнее.
Оттопырив мизинец, он откусил кончик эклера и взглянул на его содержимое.
– Изумительно, – покачал головой он. – Суть в том, что тварь становится сильнее, чутье четче, зрение лучше, клыки больше., усиливатся всё самое важные для хищника. Ничего в этом страшного нет. Просто хищник становится опаснее. Если бы не одно “НО”…
Роуль откусил эклер и с наслаждением, слегка причмокивая, прожевал. После этого он взял следующий и так же втянул носом воздух, ловя ванильные ароматы.
– Великолепно, – произнес он. – Все бы ничего, но есть одно важно “но”. Для многих хищников недостаточно иметь длинные когти, мощные лапы и острые зубы. Они охотники и им необходимо быть еще и умнее своих жертв. Волк, измененный силой, опасен не потому, что он сильнее, выносливее и живучее. Он умнее.
В этот раз упырь закинул эклер целиком и блаженным видом принялся его пережевывать. Когда эклер от ученика оказался в утробе, он продолжил.
– В принципе, достаточно понять: какая стихия его изменила, чтобы его найти. Это не так сложно. Сложнее будет его поймать и уничтожить, – упырь взглянул на лежащие перед ним эклеры и довольно потер руки.
Обучение происходило в лагере у костра.
Из-за того, что время поджимало, было решено выступить в сторону хутора сразу. Несмотря на то, что за дом было уплачено на две недели вперед, никто не горел желанием в нем задерживаться из-за дикой вони.
На лагерь встали, когда уже совсем стемнело. Развернув шатры, разведя обычных три костра и выставив дозорных, отряд уже собрался как следует отоспаться, но тут заявился Роуль со своим традиционным “Здра-а-а-асть!”.