-Что? – в этот момент ее ослепил яркий свет , и она увидела, что новый ее знакомый вовсе не уплыл, а лишь наблюдал за ней прямо из водной толщи,– Прости, что ты спросил?

– Ты попросила остаться с тобой, потому что боишься тех, кто должен тебя найти. Но ты сказала, что вы все в этом королевстве друзья. Так кто должен тебя найти, твои друзья? Разве это не странно, бояться своих друзей? И разве друзья обычно подчиняются друг другу?– спокойно пропищал голосок из воды.

Зверь говорил четко, громко и серьезно. На столько, что Принцесса на мгновение даже растерялась и не знала, что ему ответить.

-Знаешь, я ведь никогда даже об этом и не думала,– неуверенно пробормотала девушка,– Нормально ли это- бояться своих друзей? Мне кажется, для меня да. Я всегда их боялась. Но когда всю жизнь ты делаешь некоторые вещи так, как привык и так, как тебя когда-то научили, хотя это может быть и не правильно, для тебя это становится правильным и нормальным… даже если это на самом деле не правильно или даже плохо. Просто если ты не умеешь по-другому,– Принцесса задумчиво подняла глаза к звездам,– но тебя, кем бы ты ни был, я не боюсь,– ласково прошептала она.

Ненадолго наступило молчание. И Зверь вновь заговорил:

-А Королева? Королева тоже твой друг?

– Конечно! Самый главный и самый лучший друг!– бойко и оживлено выпалила девушка.

– А ее ты боишься?

– Больше всех остальных…– Принцесса пристально взглянула на Зверя.

– Об этом ты говоришь уверенно! А зачем вы приходите сюда, ваше Высочество?

Принцесса бросилась к воде, села на песок и опустилась, насколько могла близко, прямо к воде и к Зверю. Он тоже осторожно подплыл к ней, и девушка обеспокоено зашептала:

– Все от того, что в последнее время я слышу голоса, они зовут, то из коридоров замка, то из водной тьмы, и это сводит меня с ума. Я думаю, они не враги. Как будто, голоса хотят о чем-то предупредить меня, о чем-то важном. Но им тоже страшно. Сегодня я опять пошла на этот зов. И вот- я встретила тебя!

Зверь загадочно улыбнулся:

-Все правильно- его стеклянная кожа яростно переливалась огнями,– даже Розовое море может быть опасно. Особенно ночью!– он резко повернулся на шум.

Принцесса тоже встрепенулась. Из-за ее спины донесся шум голосов, совсем рядом. Она нахмурила брови и вновь обратилась к существу:

-А кто ты такой? Твой голос мне кажется очень знакомым, но я не знаю тебя и не помню. Ты не похож на моих поданных, ты…ты какой-то другой!

– Ты права, я не один из твоих слуг, и я не из этих мест. Раньше мы были вместе, но Королева забрала тебя у меня, и я ничего не смог с этим сделать…

Его слова прервались. Голоса были уже совсем рядом с Принцессой, они восклицали: «Вот где она, родимая!», «Нашлась Принцесса! Все сюда!», «Мы там без вас чуть с ума все не сошли!». Но когда придворные увидели, что девушка не одна, и кто-то ведет беседу с ней прямо из воды, они резко остановились и нахмурились. Принцесса впервые видела поданных такими мрачными. Кто-то из слуг воскликнул: « В воде- Чужак!», «Она там не одна!», «С ней кто-то говорит!».

Она с улыбкой попросила подданных успокоиться:

-Друзья, он спас меня. Пожалуйста, обращайтесь с новым другом ласково. Не обижайте его…

Но они совсем не слушали Принцессу, еще пару мгновений слуги смотрели молча и угрюмо, затем- завопили, зарычали, зашипели и бросились в воду на Зверя. Принцесса испугалась и попыталась преградить им путь собой, но придворные, все до одного пробежали как будто бы прямо сквозь нее. Девушка изумилась и внимательно взглянула на свои руки. На мгновение, они стали совсем невесомыми и прозрачными. Затем Принцесса вновь взглянула на Зверя.

Из воды донесся громкий, нежный, эхом разносящийся вокруг, голос:

-Бежим со мной. Я тебя спрячу, я научу плавать и даже дышать под водой. Все, что захочешь- только бежим.

– Я…Я не могу…– растерянно отвечала Принцесса.

Зверь, со слезами на глазах, прошептал:

-Ты не сможешь…

Он легко коснулся лица Принцессы своей стеклянной лапой. Девушка схватила ее и с силой сжала рукой.

-Мы еще увидимся, скажи?

– Я не знаю…

-Это ты зовешь меня по ночам из коридоров замка?

-Нет, я не один.

-Есть другие, подобные тебе? Кто вы такие? Чего вы хотите?

– Ты и сама все знаешь,– Зверь едва заметно улыбнулся и больно укусил руку Принцессы, напоследок, он быстро прошептал,– остерегайся Королевы, не хандри и не рассказывай обо мне- девушка вскрикнула и отпустила существо, а оно вновь растворилось в темной морской воде. Несколько крупных капель крови разбилось об мокрый песок.

…

Наступила тишина, воздух остыл, луна спряталась за огромными мрачными тучами. Начался сильный холодный дождь. Небо вздрагивало, гремело и мерцало. Принцесса, вся мокрая и озябшая, тихо брела в окружении Сказочных слуг к дверям замка. Путь казался ей бесконечным, и чем ближе они подходили к белым башням, тем более громоздкими и угрожающими они выглядели со стороны. Принцесса впервые, сколько себя помнила, так ясно ощущала вокруг опасность.

Проходя мимо главных ворот замка, во время очередной зловещей вспышки, девушка увидела Королеву, привычно наблюдавшую за подчиненными из своей башни. Девушка бесстрашно глядела на ее выбеленное, казавшееся застывшим лицо, и смотрела до тех пор, пока женщина не отвернулась сама.

Принцесса сводила с ума поданных своей печалью, а они изо всех сил пытались порадовать ее. Они шутили и играли и тогда, когда купали озябшую Принцессу в теплой ванне после дождя- ничего не получалось, они показывали фокусы и пели во время вкусного ужина- казалось, Принцесса еще больше омрачилась. Придворные пытались угодить девушке пряным чаем и шоколадом перед сном, но Принцесса и того хуже- вдруг расплакалась. Буря набирала силу, она разрывала воздух и все, что осталось снаружи на части. Подданные обезумили от бессилия, они рвали на себе волосы, бились головами об стены, обливали руки и лицо кипятком, принесенным для чая и вечерних церемоний Принцессы. И лишь твердили: «Она так несчастна, она так грустна». «Принцесса плачет!», « Какие мы друзья? Мы совсем ни на что не годны! Это все он, это все тот…Чужак из моря!»

Зрелище это потрясло девушку. Она плакала и умоляла Поданных прекратить истерзать себя. Но они не слушали. Девушка решила спросить у придворных о том, что же может помочь им успокоится. И они отвечали ей хором: «Ты должна стать счастливой, как была раньше!»

Тогда Принцесса задумчиво прошептала в ответ: « Поймите, милые, что-то произошло, кто-то сделал это со мной. Я не могу ничего изменить, и такой, как была…боюсь, никогда уже не стану. Простите меня!»

Все задрожало, под безумные раскаты грома комнату и всех присутствующих вновь выбелила холодная вспышка, она будто бы обнажила все незаметные ранее несовершенства собравшихся в комнате существ: бородавки, застарелые раны, гнилые зубы, острые желтые клыки и прочие уродства. Длинное узорчатое оконное стекло хрустнуло и бесконечно звенящей дробью глухо залязгало по каменным полам, затмив собою все прочие звуки в комнате.

В это же время раздался вопль- неистовый вопль не меньше десятка тоненьких голосов- поданные окончательно вышли из себя. Принцесса закрыла уши руками, зажмурила глаза и с головой укуталась в подушки и одеяло. Она жалобно стонала и умоляла всех и все вокруг затихнуть. Как вдруг, сквозь визги и шум, девушка услышала ласковый шепот:

«Они не успокоятся, пока тебе будет плохо»…– Принцесса открыла глаза и попыталась найти источник звука. Она хотела было открыть рот и спросить, но голос зашептал : «Тшшшшш, не вздумай! Никто не должен знать, что ты слышишь меня».

Принцесса приподнялась на кровати, слезы перестали литься из ее глаз, а происходящее вокруг более не беспокоило. Около нее, наконец, витало что-то новое, девушку теперь окружало нечто запретное и неизведанное. Нечто спасительное и правильное. Ее душа, истосковавшаяся по настоящим человеческим чудесам- переменам, наконец могла обрести то, о чем так долго мечтала.