Белый слон
Это была зима. Снежная, вьюжная – такая, какой её всегда представляют. На улице большими, пушистыми хлопьями шёл снег и покрывал город под собой плотным пуховым одеялом. Фонари освещали дороги тёплым жёлтым светом, и этот свет, словно пламя зажжённой свечи, вёл за собой сквозь метель.
Посередине одной из улиц сидел кот. Кто он, откуда он, я не знаю. У него не было ни имени, ни ошейника, ни дома, и идти ему было некуда и не за кем. Кот смотрел на снег и ни о чем не думал, разве только о том, как красиво танцуют снежинки.
Вдруг из-за поворота показался кто-то очень большой – я бы даже сказала огромный. Это был белый слон. Кот так удивился, что открыл рот от восхищения: он никогда не видел живых слонов. Слон был очень большим, гораздо больше кота: он доставал загривком до ламп фонарей, а одна его нога была словно ствол дерева.
Слон прошёл мимо кота и, медленно покачиваясь из стороны в сторону, побрёл дальше по улице – наверное, он даже не заметил его. Кот, мгновенно поднявшись с земли, побежал вслед за слоном.
– У меня нет друзей. Можно я буду твоим другом? – спросил его кот, периодически переходя с рыси на бег. Слон утвердительно кивнул, почти касаясь своим длинным белым хоботом заснеженной земли, и, кажется, слегка улыбнулся. – Спасибо. Я постараюсь быть хорошим товарищем, но ты прости, если у меня не получится…
Слон ничего не сказал, только зачерпнул хоботом небольшую горстку снега и высыпал себе на спину.
– Я хожу от дома к дому, но не могу зайти ни в один, – сказал кот, стараясь идти вровень с головой слона, чтобы он его слышал. – Я красивый и добрый, но этого, очевидно, мало для того, чтобы кому-то понравиться. А ты как думаешь?
Слон слегка склонил голову набок, окинул кота оценивающим взглядом, но ничего не сказал.
У слона был большой, широкий шаг, вполне соответствующий его размерам, но для кота это расстояние было сравнимо с очень короткой улицей.
– Знаешь, я никогда не видел живых слонов, – сказал кот, задыхаясь от быстрого шага. – Один раз я сидел на подоконнике первого этажа. В квартире работал телевизор, по которому шла передача про животных, и там я впервые увидел слонов, и не только их: и фламинго, и китов, и крокодилов… Тогда я открыл для себя много новых животных – я и не знал, что такие бывают… А потом меня прогнали.
Слон поднял хобот кверху и выпустил маленький фонтанчик снежинок. На какой-то момент коту вдруг показалось, что он увидел сквозь него соседнее здание, но видение тут же рассеялось, будто его и не было.
– Откуда ты, слон, и куда ты идёшь? – почти крикнул кот, стараясь дозваться до слона сквозь печальные завывания ветра. – Говорят, на свете есть волшебная страна, где не бывает зимы. Там живут фламинго, крокодилы и киты… Наверное, и слоны там живут?
Но слон ничего не ответил.
– Там есть коты? Должны быть… Но я не уверен. Слон, расскажи мне о той стране. Далеко до неё? Смогу ли я дойти, или моих сил хватит лишь на половину дороги? А, слон?
Но слон всё так же молчал, неспешно покачивая головой вверх-вниз, словно маятник часов.
– Ты знаешь, я бы очень хотел там оказаться, хотя бы одним глазком посмотреть на солнечные края, где тепло греет в каждой душе. Мне кажется, там бы я смог найти себе друзей… А, как думаешь, слон?
И снова слон ничего не ответил, только как-то грустно покачал своей белой головой из стороны в сторону и посмотрел на кота печальными белыми глазами.
– Но ты не слушаешь?.. – спросил кот, растерявшись. – Быть может, мне надо оставить тебя?.. Скажи, если я смешон или нелеп, я всё пойму, ты только скажи…
Однако и в этот раз слон ничего не ответил, он даже не посмотрел на кота, лишь продолжил идти, не замедляя и не ускоряя шаг, куда-то дальше по улице, в снежную неизвестность.
Кот растерянно остановился. Он надеялся, что слон сейчас обернётся, даст понять, что ему не всё равно, и позовёт за собой, но слон продолжил идти, не оборачиваясь, пока постепенно не начал теряться в метели. Только сейчас кот посмотрел ему под ноги и вдруг понял, что слон не оставлял следов. Вскоре он исчез. Кот бросился вперёд, туда, куда, кажется, ушёл слон, но его нигде не было, только северный ветер страшно выл между домами, как целая стая голодных волков.
– Вот дурачок! – воскликнула старая ворона с соседнего дерева. – Ты с кем разговариваешь? С метелью?
– С зимой, госпожа ворона, – глубоко вздохнув, ответил ей кот. – Прошу её, чтоб она была теплее и сытнее.
Ворона хотела ещё что-то сказать, но вдруг испуганно вздрогнула и улетела куда-то в метель.
– Смотри, какой котик! – воскликнул чей-то тоненький голосок совсем рядом с котом. В следующее мгновение его легко подняли на руки и развернули лицом к себе. – Какой хорошенький! Давай его оставим?
На следующий день город отмечал Рождество. Кот лежал под пушистой нарядной ёлкой и с интересом разглядывал разноцветные огоньки прямо над собой, которые переливались всеми огнями радуги и напоминали маленькую галактику где-то в космосе. Кот прикрыл глаза, и под веками у него заплясали разноцветные пятна. Ему снился белый слон. Он уверенно шёл, покачиваясь из стороны в сторону, по прекрасной стране: там росли невиданные цветы размером с двухэтажный дом, свисали с деревьев бананы и кокосы, и серые обезьяны ели их, сидя прямо на ветках. Солнце играло лучами на морских волнах, в которых плескались розовые фламинго и огромные синие киты, и отражалось от них всеми цветами радуги. Но кот больше не хотел туда…
Кто-то
– Ау! – крикнул он в пустоту. – Тут кто-нибудь есть?
– Тут кто-нибудь есть, – ответил кто-то.
– Кто ты? – спросил он, вглядываясь в темноту. – И где ты?
– А ты́ кто? И ты́ где? – снова сказал кто-то.
– Я заблудился, – жалобно протянул он, оглядываясь по сторонам, – и стою у старого колодца. Тут темно и сыро, и я ничего не вижу.
– Совсем ничего? – поинтересовался таинственный голос где-то рядом.
– Совсем, – он прижался спиной к холодной каменной кладке колодца и обнял себя за плечи. – Мне страшно.
– Не бойся, – сказал кто-то. – Я помогу тебе. Где ты живёшь?
– Не тут и не здесь, – почти прошептал он. Стояла глухая ночь, и даже звёзды не сияли на небе.
– Хорошо, – пробормотал голос. – Тогда я поведу тебя за собой. Среди тысяч мест, которые мы называем «не тут и не здесь», когда-нибудь обязательно найдётся «тут и здесь», верно?
– Не знаю, – сказал он. На ветру загудели старые деревья, и он вздрогнул от страха.
Некоторое время голос молчал, словно что-то обдумывал.
– Загляни-ка в колодец, – наконец попросил кто-то.
– Зачем? – спросил он, но всё же осторожно перегнулся через край.
– Должен же я знать, кого мне вести, – хмыкнул голос. Повисла пауза, пока он испуганно всматривался в тёмную поверхность воды. – Какой маленький мальчик… Совсем ребёнок. Как ты тут оказался?
– Не знаю, – мальчик видел в старом колодце только бесцветное отражение себя, какое-то грустное и напуганное. – Я шёл «туда», но пришёл в «никуда».
– Пойдём, – сказал кто-то. – Ночью холодно, ты можешь заболеть.
– Но где ты? И кто ты? – воскликнул мальчик в поисках загадочного голоса. Тот не ответил.
– Пойдём, – повторил кто-то. – Я знаю, ты не видишь меня, но зато слышишь. Сейчас мы пойдём через лес. Кричи со всей силы, и я буду отвечать тебе – так уж устроено, что я могу говорить только тогда, когда говорят со мной. Иди на мой голос. Не бойся, я буду рядом. Ты понял?
– Да, – шепнул мальчик. Он развернулся спиной к колодцу и пошёл прямо в лес, в самую чащу.
– Ау!.. – крикнул мальчик. – Помогите мне! Я заблудился!..
– Он заблудился… – повторил кто-то.
Мальчик долго шёл сквозь лес. Ему было страшно, но чей-то голос, отзывающийся на каждое его слово, уверенно вёл за собой.
Вдруг деревья поредели, и в просвете между стволами мальчик увидел огни. Он радостно воскликнул и побежал навстречу домам.
– Спасибо! Спасибо тебе! – закричал он, обращаясь к лесу.
– Тебе спасибо, – засмеялся голос.
– Но кто ты? – мальчик пристально вгляделся в темноту, но никого не увидел. Над лесом повисла тишина. – Ау!.. Тут кто-нибудь есть? – крикнул он в пустоту.
– Тут кто-нибудь есть, – ответил кто-то.
– Эхо?.. – догадался мальчик. – Это ты?
Ему никто не ответил, или он не услышал из-за шума проезжающих мимо машин. Мальчик подождал ещё немного, но загадочный голос всё так же молчал. Тогда он развернулся спиной к лесу и побежал навстречу знакомым огням.
Маленькие ангелы
– Видите эту маленькую девочку, которая спит на дальней кровати? Постарайтесь быть тише, не разбудите её! И… Можно попросить Вас об одолжении? Не говорите, куда мы идём, хорошо? Я сам ей всё объясню. Во всяком случае, постараюсь, а то, знаете ли, это работа не лёгкая…
– Эй! Кто здесь?
– Ну вот! Я же просил быть тише! Впрочем, всё равно… Здравствуй, маленький ангелочек! Тебя зовут Малéн, верно?
– Откуда ты знаешь, как меня зовут?
– О, я много чего знаю и готов рассказать тебе! Например, я знаю, что находится по ту сторону чёрной дыры и сколько на небе звёзд…
– Ну, что находится по ту сторону чёрной дыры, я тоже знаю – шнур от телевизора, а вот сколько на небе звёзд, я не знаю, потому что умею считать только до десяти.
– Ого! Ты такая маленькая, а уже умеешь считать! Сможешь сказать, сколько тебе лет?
– У моего возраста очень красивая цифра, стоит отметить. Мне пять лет!
– Что ж, действительно красивая цифра. Помнишь, я сказал тебе, что много чего знаю? Так вот… Ещё я знаю, что совсем недавно у тебя был день рождения!
– Недавно? Прошла уже целая неделя. Это много.
– Хм… Получается, я опоздал с поздравлениями?
– А ты хочешь меня поздравить?
– Конечно хочу, ведь именно для этого я здесь!
Повисло молчание.
– Знаешь, я подумала, что, хоть день рождения и был давно, ты всё равно можешь меня поздравить.
– Я очень этому рад! Поздравляю тебя, Мален, с твоим пятым днём рождения!
– Спасибо, мне очень приятно.
– Но ты же не думаешь, что я пришёл с пустыми руками? Конечно, у меня есть для тебя подарок!
– Правда? Это замечательно! Давай его скорее сюда!
– Видишь ли, Мален… Так как ты в больнице, далеко не все вещи можно передавать тебе в палату. Твой подарок ждёт тебя на посту охраны.
– Что такое «пост охраны»?
– М… Место, где стоят стражники. Один из них сейчас охраняет твой подарок. Что насчёт того, чтобы спуститься и забрать его?
– Звучит здорово, но родители не разрешают мне ходить с незнакомцами. Как тебя зовут?
– Хм… Ты можешь звать меня Тод. Запомнить такое имя тебе под силу?
– Да, оно простое и лёгкое, как пёрышко. Теперь мы знакомы, и я могу идти с тобой!
– Отлично! Тогда вперёд!
Они вышли из палаты и начали спускаться по лестнице.
– Скажи, Мален, ты давно живёшь здесь?
– Да, очень! Я не знаю, сколько именно, но я помню, что сразу после Нового Года я приехала сюда.
– О, действительно давно! Сейчас уже весна. Ты чем-то болеешь?
– Да, но я не знаю, чем. Это слово слишком сложное для меня.
– Понимаю: я, пожалуй, тоже бы его не запомнил. Смотри-ка, мы уже пришли.
– Да, но… Где подарок?
– Проклятье! Страж уснул, и кто-то украл его! Нам нужно его найти.
– Но как мы это сделаем?
– Я помогу тебе, Мален. Кажется, я знаю, кто это может быть… Но перед тем, как отправиться на поиски подарка, я обязан предупредить тебя, что это путешествие может быть долгим…
– …И опасным?
– Нет-нет, что ты! Я не дам тебя в обиду. Просто долгим. Ну что, ты готова?
– Да!
– Отлично! Тогда, я думаю, сначала нам стоит навестить родителей, ведь, как я уже сказал, путь будет долгим…
– Тогда вперёд! Чего же мы ждём?
– Погоди-погоди, Мален. На улице холодно, а на тебе лишь пижама. Думаю, тебе стоит одеться. Где твои вещи, в которых ты сюда приехала?
– Я не знаю, но зато я знаю, что могу надеть вместо них! У меня в палате есть тёплое одеяло. Давай вернёмся туда.
– Может, не стоит?.. А хотя… Пошли. У нас много времени. Мы никуда не спешим…
Они вернулись в палату.
– Смотри, Тод! Кто это лежит в моей кровати? Эй! Эй, это моя кровать!
– Подожди, Мален! Постой тут, пожалуйста… Сейчас я принесу тебе плед.
Мален осталась за дверью, и в темноте комнаты она так и не увидела, кто спал в её кровати.
– Ну вот, – сказал Тод, вернувшись. – Теперь ты совсем как принцесса! Это одеяло похоже на мантию.
– Да, я маленькая принцесса Мален. Будешь моим рыцарем?
– Конечно, Ваше Величество! Впе…
– Высочество.
– Что?
– Принцесса – это «Высочество». «Величество» – это король или королева.
– Что ж, кхм… Прошу прощения, я мигом исправлюсь. Кхм-кхм. Конечно, Ваше Высочество! Вперёд! На поиски пропавшего подарка!
Они вышли на улицу. Был уже поздний вечер, и на улице никого не было.
– Вообще-то мне нельзя так поздно выходить на улицу. Люди в белых плащах запрещают мне это делать.
– Но ведь я тоже человек в белом плаще!
– Да, правда… Что ж, думаю, это считается, хоть и крой у тебя другой. Как думаешь, кто мог украсть мой подарок?
– О, я почти уверен, что это был Чёртик. Он всегда хочет мне напакостить.
– Я бы хотела посмотреть на Чёртика, но так, чтобы он никому не навредил.
– Ты была бы доброй и справедливой правительницей, Мален. Ты настоящая принцесса!
– Спасибо, Тод, но я не хотела бы быть правительницей. По-моему, это очень сложно. Я только хочу, чтобы меня любили, развлекали… Ну и так далее. А вообще я хотела бы жить в замке рядом с собственным парком аттракционов.
– Ты когда-нибудь была в парке аттракционов?
– Да, но только один раз, на мой прошлый день рождения. Мне очень понравилось. Так понравилось, что я даже это запомнила, потому что обычно я всё забываю.
– Ты бы хотела попасть туда ещё?
– Конечно, хотела бы! Но люди в белых плащах не пускают меня на улицу.
– Ты забываешь, что я тоже человек в белом плаще, Мален. Что ж, думаю, сегодня мы это исправим. Смотри-ка, мы пришли к твоему дому!
– А мои родители знают тебя? Было бы невежливо с моей стороны приводить в дом незнакомца.
– Конечно, знают!
– И ты их знаешь?
– Само собой разумеется!
– Хм… Я тебе, конечно, верю, но всё же скажи, как их зовут.
– Э… Твоих маму и папу?
– Да, всё верно, их зовут мама и папа! Это хорошо, что ты меня не обманул. Я бы расстроилась.
– Мален, что ты такое говоришь! Таких маленьких ангелов, как ты, нельзя обманывать!
– Спасибо тебе, мой храбрый рыцарь. Теперь мы можем зайти в дом.
В квартире свет горел только на кухне. Там сидели две чьих-то фигуры. Обе молчали.
– Знаешь, Тод, я очень рада, что ты пришёл. Я так давно не была у себя дома! Пойдём, я покажу тебе своих друзей. Смотри, вот это Господин Мёд. Он самый модный медведь. А это Шашадка, её любимое занятие – возить сено. А вот Бебешка, из её шерсти сделана одежда для всех остальных. А вот…
Мален ещё долго показывала своих маленьких друзей грустно улыбающемуся Тоду, который слушал её очень внимательно.
– Послушай, Мален, – сказал Тод, когда она закончила. – Наше путешествие будет действительно долгим. Ты не сможешь так быстро вернуться сюда, так что, я думаю, ты можешь взять свои любимые игрушки с собой.
– Правда?.. Тод, я тут подумала… Если подарок так далеко, может быть, мы не пойдём за ним?
– Конечно, если ты не хочешь, мы не пойдём за ним, но ты знаешь, что я хотел тебе подарить?
– Не знаю…
– Я хотел подарить тебе волшебный колокольчик, чей звон исполняет желания. Представляешь, что будет, если он попадёт в плохие руки?
– Ой…
– Вот именно, Мален! Ты, конечно, можешь отказаться, но, будь я на твоём месте, я бы спас мир от опасности.
– Конечно, Тод! Вперёд, мой верный рыцарь! С моей свитой мы будем непобедимы.
И Мален стала по одной приносить Тоду игрушки, которые ему приходилось держать в руках.
– Послушай, Мален… Тебе не кажется, что нас… Эм… Слишком много? Может быть, ты выберешь только самые-самые любимые?