Девять месяцев на прощение

– А вдруг? Я поразмыслю, поспрашиваю знакомых и найду способ, как тебе к нему прорваться! Вот увидишь, точно найду! – заявляет подруга решительно, и я ей верю. Уж если кто выкрутится из трудной ситуации, то это она. Пусть на личную встречу к Булатову не так просто попасть, сейчас мы в одном городе, и я непременно с ним увижусь.

Глава 5

Лиля выполняет свое обещание и спустя пару дней приносит известие о том, что найден способ встретиться с Арсланом Булатовым. Вот только такого я никак не ожидала. В первую минуту даже не знаю, как реагировать, и лишь переспрашиваю:

– На… приеме в честь юбилея холдинга?

– Угу! – оживленно кивает подруга. – Большая удача – получилось достать приглашение якобы как для журналистки! А все благодаря моим обширным связям!

– А если меня рассекретят?

– Кто? Там будет куча журналистов! Думаешь, станут проверять каждого? Тебя даже рассматривать никто не будет. Для людей, которые ходят на такие приемы, все остальные – фон, не стоящий внимания.

Я киваю. Да, это я заметила и раньше. На первом же мероприятии, на которое привел меня Булатов.

Но до этого был его офис.

– Можешь войти в курс дела, – кивнул начальник на внушительную стопку документов. – Я, правда, сам еще не во всем разобрался. Но, поскольку так нужно отцу…

Я кинула на него заинтересованный взгляд. Этот человек не выглядел почтительным и послушным сыном своего богатого и влиятельного папы, но что я знала об их семейных отношениях? Только то, о чем прочитала в статье тем утром, когда будила босса в его квартире. Там говорилось, что старший сын долгое время прожил вдали от родины, но для обеспеченных семей отправлять детей учиться в другие страны – обычное дело, разве не так? Едва ли он уехал туда из-за плохих отношений с родственниками.

«И вообще, это не мое дело», – сказала я себе, но тут же вспомнила про наш с Арсланом утренний разговор. И про поцелуй. Вот и как тут, спрашивается, работать, как изучать бумаги и входить в курс дела, если все мысли только о том, что мне делать с его предложением? Он ведь наверняка планировал скоро мне об этом напомнить и потребовать ответа. Вариантов было всего два – отказ или… согласие.

Очень сложный выбор.

Если взвешивать все и размышлять логически, шансов на счастливое совместное будущее действительно крайне мало. Арслан Булатов – избалованный наследник владельца крупного холдинга, который привык получать все, что пожелает. На этот раз объектом его хотелок оказалась я. Но как скоро ему наскучит эта игра? После первой же ночи со мной или чуть позже?..

А если я влюблюсь в него? Если это разобьет мне сердце? Пока оно еще было свободно, но меня уже тянуло к Булатову. Я уже ступила одной ногой на скользкий лед. Как скоро он покроется трещинами, разойдется, и я провалюсь в ледяную воду, из которой мне придется вытаскивать себя самостоятельно?

С другой стороны, в чем-то он прав, этот мужчина, который смотрел на мир с лукавым азартом игрока в покер. Если я не попробую, то никогда не узнаю, что у нас может быть. Останусь в стороне, проявлю осторожность, а, когда придет время, выберу кого-нибудь, кто подходит мне больше. Выйду замуж за этого подходящего и простого парня, заведу детей, стану самой обычной среднестатистической женщиной. Той, с кем больше никогда не произойдет ничего подобного.

Разумно и правильно? Безусловно. Это убережет меня от болезненных разочарований и катастроф на личном фронте? Не факт, но все же вероятность куда больше, чем если согласиться на предложение перевести наши отношения с начальником из рабочей в другую плоскость. И все же, все же…

Что-то не давало мне ответить на его предложение решительным отказом, мешало сказать категорическое «нет», и я сама не понимала, что именно. Его деньги? Положение в обществе? Соблазнительно, конечно, хоть немного пожить так, как живут только богатые люди, но я никогда не была настолько меркантильной и жадной до материальных благ особой. Дедушка приучил меня довольствоваться малым, и роскошь, которую могло дать мне согласие стать женщиной начальника, не привлекала меня так сильно, как…

Как сам Арслан Булатов.

Вот в чем дело. Он притягивал меня, манил, искушал. Я никогда не испытывала ничего похожего на те эмоции, которые во мне вызывала его близость. Да, увлечения бывали, но прежде я не вспыхивала от такого острого желания, как этим утром, когда он целовал меня. Желания пойти до конца, узнать, что дальше, почувствовать, взять все, что этот мужчина мог мне дать…

Слишком быстро? Безнравственно, опрометчиво? Да! Но как волнующе и сладко… Наверное, так и происходит, когда в теле просыпаются женские гормоны и указывают на того, кто может стать лучшим партнером. Доводы разума и логики тут оказываются бессильны. Может быть, и с ним произошло что-то подобное, ведь, несмотря на богатство выбора, Булатов, как сам сказал, не переставал думать обо мне с нашего первого столкновения в лифте.

Хорошо, что мне выделили место в офисе не в одном с ним кабинете, и я могла немного отвлечься. Познакомилась с коллективом, оформила все необходимые для официального трудоустройства бумаги, немного вникла в документы. Тахир Булатов возложил на Арслана руководство журналом, который только недавно начали выпускать, так что впереди было еще много работы, в том числе требовалась хорошая реклама, чтобы удержаться на плаву и повысить число читателей нового издания.

В первый день надолго мы в офисе не задержались. Босс заявил, что его присутствие требуется в другом месте, и я должна ехать с ним. Поскольку это входило в мои обязанности, пришлось подчиниться.

Необходимость находиться с ним одной машине стала отдельным испытанием. Арслан не пользовался услугами шофера, водил сам, причем весьма лихо. На одном особенно крутом повороте я даже зажмурилась и поблагодарила собственный организм за то, что меня не укачивает в транспорте.

– Куда мы едем? – спросила я.

– Сначала в магазин за твоей одеждой, – ответили мне.

– Вы не передумали, – констатировала я.

– Я крайне редко меняю свои решения. Кстати, о решениях. У тебя есть, что мне сказать? – искоса бросив на меня взгляд, осведомился собеседник.

– Еще и дня не прошло! – выпалила я. – Вы слишком многого от меня хотите. Я не могу так быстро…

– Что ж, тогда придется немного тебя подтолкнуть.

Я не поняла, что Булатов имеет в виду, а он уже остановил машину в каком-то укромном уголке возле парка. Расстегнул свой ремень безопасности, перегнулся, опираясь ладонью о спинку моего сиденья. Накрыл губами мои, безошибочно выбрав такую тактику, перед которой очень сложно было устоять. То медленно, тягуче лаская попеременно верхнюю и нижнюю губу, слегка прикусывая, проводя языком, то целуя отчаянно, жадно, так же, как целовал утром. У меня кружилась голова, ноги и руки слабели, мысли путались и никак не желали оформляться во что-то связное. Мой ремень безопасности оставался на мне, и я чувствовала себя прикованной к креслу, беззащитной перед этим мужским напором, перед его силой и властностью, которой было на редкость трудно сопротивляться. Похоже, начальник в самом деле получал удовольствие просто от поцелуев, он не делал больше ничего, не пытался трогать меня больше нигде, и все равно мое тело пылало, отзываясь на происходящее.

На его близость.

Безумие. Мои подруги, которые считали меня чересчур правильной и слишком старомодной, не поверили бы, если бы увидели, как я целуюсь в машине с мужчиной, которого еще недавно совсем не знала. С человеком из другой жизни, с которым у меня не было совершенно ничего общего.

Ничего, кроме этой почти болезненной страсти.

Я не знала, сколько времени это продолжалось. Когда Арслан оторвался от моих губ, вид у него был точно у пьяного. На какое-то мгновение он прижался своим лбом к моему, хрипло, порывисто выдохнул, а затем, будто ничего не случилось, снова завел мотор.

Как я и ожидала, приехали мы не на рынок и не в простой торговый центр, а в какой-то бутик. Я сроду не бывала в таких местах, поэтому, немного придя в себя после того, что было в машине, озиралась с любопытством. Магазин небольшой, но оформленный с большим вкусом. Похоже, без дизайнера здесь не обошлось. Одежда на вешалках выглядела просто шикарно, а на прикрепленные к ней ценники я даже смотреть боялась.

Босс кивнул девушке-консультантке, которая выглядела, как модель, обежал взглядом ассортимент, небрежно сдернул несколько вещей и сунул мне в руки.

– Иди примерь. А ты пока организуй мне кофе, – сказал продавщице. – Черный, без сахара.

Я вошла в довольно просторную примерочную, где пахло цветами. Негнущимися пальцами принялась расстегивать пуговицы на жакете и молнию на юбке. Оставшись в одном белье, приложила к себе первый из нарядов. Это оказалось платье длиной выше колен кремового цвета из какой-то очень приятной, льнущей к телу ткани. Осторожно, стараясь ненароком не порвать и не сделать затяжку, я натянула его на себя и замерла, глядя на отражение в большом зеркале. Оно мне явно льстило. Или все дело в том, что я никогда раньше не носила ничего подобного?..

– Ну как? – донесся до меня голос начальника. – Выходи, я хочу посмотреть! Выходи, или я сам к тебе зайду!

Не дожидаясь, пока он осуществит угрозу, я поспешно выскочила из примерочной и испуганным кроликом замерла перед мужчиной. Он уже успел с удобством разместиться в мягком кресле, на столике перед ним стояла дымящаяся чашка кофе. Я подтянула подол, который задрался, открыв больше, чем нужно, и выпрямилась, чувствуя себя то ли героиней какого-то фильма, то ли неумелой манекенщицей на подиуме.

Булатов неспешно, с поистине тигриной грацией, поднялся с места. Приблизился ко мне, оценивающе рассматривая и словно бы раздевая меня взглядом. От этого стало не по себе, но в то же время какое-то странное щекочущее чувство поселилось внутри. Мне хотелось увидеть в его глазах одобрение того, как я выгляжу. Хотелось понравиться ему.

– Это определенно лучше, чем то, что было, – хмыкнул он. – Но нет предела совершенству. Платье мы берем, примеряй остальное.

* * *

Среди наших покупок в тот день имелись и вечерние наряды, но то платье, что удается отыскать Лиле для приема в честь юбилея холдинга, ничуть не хуже. Сапфирово-синее, в пол, очень элегантное. Подруга гордо разворачивает передо мной свою добычу.

– Вот, твой размер! Ты совсем не изменилась, правда! Не поправилась ни на грамм!

Это для меня не новость. Беременность и роды практически не отразились на моей фигуре, она осталась прежней, девичьей. А в последнее время я и вовсе похудела.

– Зачем мне платье? – недоумеваю я. – Мне ведь журналистку придется изображать. Разве на них распространяется какой-то дресс-код?

– На всех, кроме официантов, у них форма. Так что, давай, примерь, пока время есть. Мало ли, вдруг длинновато, тогда понадобятся высокие каблуки.

– Я не ношу высокие каблуки.

– Знаю, но для дела придется.

Опасение Лили оказывается напрасным – платье сидит как влитое. Смотрю на себя в зеркало. Подруга помогает мне застегнуть хитроумный замочек на спине и одобрительно поднимает большой палец вверх.

– Отлично, супер! Ты произведешь фурор! Устроим им возвращение блудной Золушки!

С моих губ срывается невольный смешок. Чувство юмора Лильке не изменяет. Не знаю, что бы я без нее делала.

– Тебе страшно? – спрашивает вдруг она.

– Да, – признаюсь. – Он ведь в самом деле не хочет меня видеть, у него новая жизнь, невеста… Может быть, даже забыл уже обо мне. Пять лет – весомый срок. А тут я… с такими новостями…

– Твои новости важнее всего! – порывисто говорит подруга. – И его невесты, и юбилея этого их чертового холдинга! Булатов не сможет остаться в стороне – речь ведь идет о жизни его сына!

– Сына, которого он считает чужим, – горько усмехаюсь я.

– Так пусть сделает анализ ДНК! Мы не в девятнадцатом веке живем и даже уже не в двадцатом! Сейчас несложно доказать кровное родство, а с его деньгами это раз плюнуть!

Лиля права. Так и есть, несложно. Но захочет ли Арслан Булатов доказывать? Гошка на него совсем не похож, вот ничуточки. Как уговорить мужчину, который не верит в то, что у него есть сын, согласиться на анализ ДНК?..

Стискиваю кулаки и закрываю глаза. Внушаю себе, что у меня есть шанс – пусть маленький, но все же. Потому что Булатов – не чудовище. Каким бы он ни стал за то время, что мы не виделись, как бы ни изменился, внутри него все равно должно остаться что-то от человека, которого я любила. Любила не только телом, но и душой.

Как это произошло? Когда я взглянула на этого мужчину иначе, другими глазами? Начала видеть в нем не того, кем считала изначально – папиным сынком, которому все в жизни досталось просто так, на халяву, а человека со своими надеждами и мечтами, шрамами и ранами. С сильным характером. Живого, чувствующего, настоящего.

Конечно, не в тот первый день, когда он повез меня за покупками, не особо-то интересуясь моим мнением на этот счет. И не во второй, когда одно из вечерних платьев, приобретенных в том бутике с красоткой-продавщицей, мне пригодилось. Был уже вечер, я весь день просидела в офисе и собиралась ехать домой, готовить нам с дедушкой ужин, но тут…

– Я завезу тебя переодеться, а потом поедем во «Дворец султана», – сообщил мне начальник.

– Зачем? – опешила я, мысленно уже нарезая овощи для салата.

– Как зачем? – изогнул черную бровь Арслан. Его мое недоумение, похоже, забавляло. – Ты должна сопровождать меня везде, забыла? В том числе и на деловых ужинах. Не волнуйся, все расходы за счет компании.

– А если бы у меня были на этот вечер другие планы?

– То ты бы их отменила.

«Дворец султана» оказался восточным рестораном, но не одним из тех, куда может войти любой, даже простая студентка вроде меня. Нет, это было место для избранных. И цифры в меню с непонятными названиями, и дизайнерский интерьер – все кричало о том, что без солидного банковского счета сюда лучше не входить. Как, впрочем, и одежда тех, кто сидел за столиками. Я бросила взгляд на свое черное платье, ассиметричное, оставляющее полностью открытой одну руку, но до запястья закрывающее вторую. Кажется, в этом дорогом наряде я вполне вписывалась в здешнюю публику. Но все равно чувствовала себя чужой, лишь по какой-то случайности оказавшейся среди этих привилегированных людей, которые тут ужинали.

Зато Арслан Булатов держался как рыба в воде. Уверенно, спокойно. Провел меня к столику, усадил за него, заметив, что я ничего толком не поняла в меню, предложил самостоятельно сделать заказ.

– Ладно, – согласилась я. – А где те, с кем мы должны встретиться? Задерживаются?

– Все здесь, – не моргнув глазом отозвался Булатов.

– То есть? – не поняла я.

– То есть, все на месте. Мы ужинаем вдвоем, Яся. Ты ведь сама сказала, что так, как хотелось бы мне, для тебя слишком быстро, вот я и даю нам время и возможность получше узнать друг друга.

– Это… это уже ни в какие ворота не лезет! – возмутилась я, поднимаясь на ноги. – Если у нас свидание, вы должны были сначала меня на него пригласить! А не отдавать распоряжение!

– Сядь, – произнес мужчина, хватая меня за руку. – Не надо устраивать скандал на людях. Отцу это очень не понравится. А если ему что-то не нравится, он от этого избавляется. Холдинг пока целиком и полностью его собственность, даже журнал еще не мой, он перейдет мне только в том случае, если я справлюсь как руководитель. Сейчас у нас обоих испытательный срок, Яся. Вот только меня Тахир Булатов при всем желании уволить не сможет, а тебя – запросто.

– Тогда вы бы лучше рабочими делами занимались, а не девушек по ресторанам водили, – сказала я, немного остыв, и снова села на стул.

Арслан вдруг улыбнулся. Это действительно была улыбка – не кривая усмешка и не просто приподнятые уголки рта. И от нее все его лицо вдруг преобразилось, став еще привлекательнее.

Глава 6

Сейчас мне кажется, что с тех времен прошла целая жизнь. Тот вечер в ресторане, свечи на столе, улыбка, преображающая лицо моего спутника… Все в прошлом. И я сама – уже не прежняя наивная девочка, юная и влюбленная. Я изменилась.

Теперь у меня есть Гошка.

Я стараюсь проводить больше времени с сыном в эти дни. Показываю ему места моего детства. Рассказываю о дедушке, в честь которого его назвала. Гошка хмурит брови. А затем спрашивает:

– Папа тоже здесь живет? Я его увижу? Когда мы пойдем к нему, мама?

Эти его вопросы режут меня больнее ножа. А еще взгляд сына – такой доверчивый, непонимающий. Ведь папа должен быть у каждого ребенка! За что это ему? За чьи грехи он расплачивается?

Закрываю глаза, но не могу спрятаться от воспоминаний. Известно, за чьи. Его дед Тахир Булатов – очень жесткий человек. Наверное, будь он иным, не создал бы практически с нуля настолько большой бизнес. Чтобы тебя не съели, нужно самому стать акулой.

В тот вечер в ресторане я впервые услышала об этом человеке от его старшего сына. Арслан произнес имя отца с уважением, но в то же время как-то прохладно. В его голосе не было улыбки, тепла, которое появляется, когда мы говорим о близких нам людях. И это показалось мне странным. Тогда я думала, что восточные мужчины – отличные семьянины, и в их домах царит привязанность друг к другу. Но то ли это утверждение, которое я нередко слышала, оказалось стереотипом, то ли Булатовы были исключением. Со временем я узнала про них намного больше и даже лично встретилась с другими членами семьи.

Пока же единственным из них, кого я знала, оставался мой непосредственный начальник. Постепенно он начинал занимать все больше места в моей жизни. Его интересовало, как я живу, чему учусь в своем не самом престижном университете, в котором мне, когда я стала работать, пришлось перейти на заочную форму обучения, как провожу свободное время. Я рассказывала – ничего секретного в этом не было.

Однажды Булатов даже подвез меня в универ. В тот день его и увидела Лиля. Когда мы остались наедине, она начала расспрашивать меня, кто он такой и что у нас с ним вообще общего.

– Это мой босс, – ответила я. – Мы не близки, ты не подумай! Просто я опаздывала, и он…

– Ты совсем не умеешь врать! – расхохоталась моя бойкая подруга. – Я же не дура! И уж точно заметила, как он на тебя смотрел!

– Да ну что ты такое говоришь… – отвела взгляд я.

– И нечего тут смущаться! Как там в кино говорится: «У них свои женщины есть, а мы не хуже ихних»! Ты уж точно ничем не хуже, даже лучше, все свое, никаких наращенных ресниц или волос…

– Еще бы я стала тратить деньги на такую ерунду! – фыркнула я.

– Вот именно! О чем я и говорю! Ты настоящая! Не гламурная, как отфотошопленная картинка, фифа, которая хорошо смотрится на фоточках, а внутри пустота! Им – вот таким, как этот твой крутой начальник – как раз настоящего в жизни и не хватает!

– Звучит так, как будто я пупырчатый деревенский огурец против гладких и блестящих, но генно-модифицированных, – пробормотала я.

– Вот именно, – кивнула она. – Человек хочет попробовать реального огурца прямо с грядки, а не из супермаркета! Вот только тебе-то каково будет… Примет ли тебя его богатая семейка? Это, знаешь ли, тоже может стать проблемой.

– И вовсе это не проблема, – возразила я. – Мы с Булатовым только работаем. Да, иногда он пытается продвинуть наши отношения… в другую плоскость, но я…

– Но ты пока держишься, я поняла. Строгое дедушкино воспитание и все такое. Но долго ты не сможешь сохранять дистанцию. Рядом с таким мужчиной уж точно… Потому что то, как ты сама на него смотришь, я тоже заметила… – вздохнула Лиля. – Мне бы позавидовать тому, какой ты редкий экземпляр отхватила, а я что-то переживаю. Боязно за тебя…

Подруга была права. Увы, тогда я не придала значения ее предупреждающим словам. Они прозвучали еще до того, как мое отношение к Арслану окончательно изменилось. До того, как я сделала шаг в пропасть. Упала в любовь.

Я самонадеянно думала, что справлюсь с этим искушающим меня соблазном и продержусь. Оказалось очень сложно видеть этого мужчину практически каждый день, зачастую полуодетым, будить его, когда он не успевал сам проснуться до моего прихода, готовить ему завтрак, варить кофе, наблюдать за ним, отмечать все его, даже мелкие, привычки и при этом оставаться равнодушной и хладнокровной. А ведь наше общение, кроме того, не ограничивалось одной лишь работой. Были деловые мероприятия, ужины и приемы, на которые мне приходилось ходить вместе с ним. Были вечера в офисе, когда мы оставались одни, за исключением охранников, и босс, который всерьез взялся за руководство журналом, предлагал заказать пиццу, которую мы по-простецки делили на двоих, а после лично, не доверяя шоферам и таксистам, отвозил меня домой по улицам вечернего освещенного фонарями города, и пару раз я даже засыпала прямо в машине, уронив голову на его плечо.

А еще были свидания, каждый раз разные, особенные и неповторимые.

Сначала это оказался забронированный только для нас ВИП-зал в одном из кинотеатров. Арслан Булатов, как оказалось, запомнил, что я люблю ходить в кино. Разумеется, я никогда прежде не бывала в ВИП-залах. Мы смотрели мелодраму, грустную историю о любви. Под конец у меня глаза были на мокром месте, и я смущенно вытирала их краешком рукава, а мой спутник заметил это и привлек меня к себе. Мягко, совсем не напористо, чего я от него никак не ожидала. Не пытался поцеловать, даже не смеялся над моей сентиментальностью, просто обнимал и поглаживал по волосам до самого финала.

Лишь когда по экрану побежали титры, он с заметным сожалением выпустил меня из объятий и сказал:

– Я не думал, что этот фильм тебя расстроит. Не знал, что он так трагично заканчивается. Прости.

– Ничего страшного, – отозвалась я. – Я часто плачу над фильмами. Над книгами тоже.

– Вот как? Удивительно… Я таких, как ты, еще не встречал.

– Вы мне это уже говорили, – заметила я.

– И с тех пор мое мнение не изменилось.

Мужчина провел кончиками пальцев по моей еще влажной щеке, затем наклонился и легко, едва касаясь, собрал губами еще не высохшие слезинки. У меня замерло сердце. Это было так… непохоже на все то, что он делал раньше. Сейчас в его прикосновениях чувствовалась нежность, даже трепетность. Он точно боялся действовать настойчиво, как в первое время.

Неужели это всего лишь хитрая тактика обольщения, а я попросту наивная дурочка, жертва расчетливого соблазнителя? Я боялась об этом думать, и в то же время предупреждения Лильки не давали покоя. Что, если она права, а я прямо сейчас делаю еще один шаг к разверзнувшейся передо мной пропасти?..

Я отстранилась, сделав шаг назад.

– Нам, наверное, уже пора… Фильм закончился. И меня ждет дедушка, я должна проверить, выпил ли он все свои лекарства.

– Когда ты уже меня с ним познакомишь?

– Вас? Зачем? – не поняла я. – Разве начальников знакомят с родными?

– Начальников, может, и нет, а вот ухажеров – да. Я так понял, он у тебя человек старой закалки. Значит, все должно быть как положено.

– Вы серьезно? – опешила я. – Думаю… сейчас не лучшее время. Он может разнервничаться. Давайте в другой раз, когда дедушке станет лучше. Хорошо?

– Как скажешь. Может, что-то нужно? Лекарства, консультации узких специалистов? Мой отец тут взялся спонсировать медицинский центр. Он только недавно открылся.

– Пока все, что нужно, у нас есть. И в районной больнице хорошие врачи. Но спасибо, – отозвалась я, пытаясь привыкнуть к мысли о том, что Булатов пожелал официально представиться моему деду.

Следующее свидание тоже было в кино. На этот раз кинопоказ проводился на открытом воздухе, вечером. С погодой повезло, а еще мы с Арсланом заняли выгодные места, и он купил для нас два стаканчика кофе. В этот день босс выглядел очень демократично в джинсах и футболке, мало чем отличаясь от остальных парней, которые здесь присутствовали. Впрочем, теперь я знала, что его одежда стоит значительно дороже, чем у большинства.

Мы смотрели комедию. Громко хохотали вместе со всеми. Прихлебывали кофе, а после фильма – и это удивило меня едва ли не больше всего – мужчина затащил меня в круглосуточный Макдональдс, где мы набрали еды и переместились на лавочку в ближайшем сквере.

– Я думала, что Арслан Булатов питается только в шикарных ресторанах, – хмыкнула я, недоверчиво глядя на весь тот фаст-фуд, что он заказал.

– Обычно да, – откликнулся мой спутник, впиваясь крепкими белыми зубами в двойной рыбный бургер. – Но иногда это до ужаса надоедает. Только никому не говори, – добавил со смехом.

– А вот и расскажу! – тоже засмеялась я. – Всем расскажу! Объявление в офисе повешу!

Почему-то сейчас я чувствовала в его обществе небывалую легкость. Как будто меня впервые отпустили мысли о том, что мы очень разные, что я ему не пара и прочее, что прежде упорно лезло в голову. В конце концов, живем один раз. Так почему я не могу просто наслаждаться жизнью хотя бы чуть-чуть? Теплой летней ночью, ароматом цветущих лип, хорошим фильмом, вредной едой, близостью человека, которому не просто приятна моя компания, а нечто большее… Которому я нравлюсь такая, как есть. Пусть даже он всего лишь хочет затащить меня в постель, сколько можно держаться за эту девственность? Все девчонки, с которыми я общалась, вон уже давно с нею распростились. И не лучше ли лишиться ее с опытным мужчиной, чем с неловким вчерашним мальчишкой, который и целоваться-то не умеет?..

Однако в тот день что-то все же остановило меня от того, чтобы сделать первый шаг навстречу. То ли страх, то ли робость. Я снова удержалась на грани, но на прощание, проводив меня до квартиры, Арслан вдруг крепко обнял меня и прошептал, касаясь губами моего виска:

– Спасибо, Яся, я еще никогда не был настолько живым…

От этих его слов все во мне затрепетало. Бабочки в животе? Набившее оскомину сравнение, но я в самом деле ощущала нечто похожее. Как будто внутри меня зажглось маленькое солнце, которое пульсировало, с каждым моим вдохом становясь все больше. Я повернула голову, скользнув губами по слегка колючей щеке мужчины. Быстро поцеловала его в уголок рта, и тут скрипнула дверь. На лестничную площадку выглянул дедушка.

– Вот и моя гулена пожаловала… – проворчал он, окинув взглядом меня и Булатова. Мы не успели расцепить объятия. Только сейчас запоздало я попыталась отпрыгнуть от него, но тот удержал меня левой рукой, а правую протянул дедушке для рукопожатия.

– Арслан Булатов, – представился уверенно.

– Георгий Аркадьевич Туманов. И что же ты, Арслан Булатов, можешь сказать в свое оправдание? На дворе скоро светать начнет, и этой барышне давно пора спать.

– Скажу, что хочу встречаться с вашей внучкой.

– Просто так встречаться или? Каковы твои намерения? У Яры никого больше нет, кроме меня, и я хочу знать, останется ли у нее кто-нибудь, когда меня не станет.

– Ну деда! – воскликнула я. – Не говори так! Ты еще много лет будешь со мной!

– Так как? – снова обратился дедушка к моему спутнику, который наверняка уже пожалел, что поднялся со мной на пятый этаж. А, может, нет? Ведь сам же говорил о знакомстве, вот только я вовсе не хотела с этим знакомством торопиться… Еще и такие вопросы… Мы же не в девятнадцатом веке, в самом-то деле!

– Не просто так, – ответил начальник, когда я уже готова была утащить его за руку из подъезда. – Она мне нравится. Очень.

– То, что Яра когда-нибудь кому-то очень понравится, для меня не новость, – хмыкнул дедушка. – Что ж, ладно, заходи. Пойду чайник поставлю.

– Надо было попрощаться на улице! – негромко произнесла я, пока босс разувался в прихожей. Не верилось даже – Арслан Булатов здесь, в нашей скромной квартире, где серьезный ремонт не делали лет пятнадцать, если не больше. Но не выталкивать же его, раз уж зашел.

– Я все равно собирался с ним встретиться, – напомнил он мне.

– Но не сейчас же!

В гостиной пахло лекарствами. Уже ставший привычным навязчивый запах, казалось, пропитал стены. Запах тоски и безнадежности. Но дедушка держался, и я тоже. Я действительно верила, что он еще долго не оставит меня в одиночестве, присоединившись к тем, кого уже давно не было рядом. Думать о том, что будет, когда не станет и его, не хотелось. Да, я не чуралась работы и успела стать вполне самостоятельной в быту, но дело же не в этом, а в той родственной близости, в связи между поколениями одной семьи, из которой у меня остался один только дед.

Вскоре мы втроем уже пили чай с конфетами и мятными пряниками. Мне подумалось, что Булатов наверняка привык к совсем другому, но затем я вспомнила, как он уплетал фаст-фуд, и успокоилась. Этот человек вовсе не такой избалованный и рафинированный, как могло показаться поначалу.

Дедушка попросил нашего гостя рассказать немного о себе, о родственниках. Я и сама слушала с интересом. Казалось, что вот сейчас-то знакомлюсь с Арсланом по-настоящему, вижу его с новой стороны.

– Значит, вы начальник Яры? Вон оно как… Это из-за вас она частенько задерживается якобы на работе, – заметил дедушка, подчеркнув интонацией слово «якобы».

– Да, – кивнул мужчина. – Но она для меня больше, чем личная помощница. Яс… Ярослава для меня очень важна.

– Важна, говорите. А вы для нее? Что скажешь, внучка?

Я смущенно засопела, но ничего не ответила.

– Покажешь мне свою комнату? – шепнул мне Булатов, когда дедушка вышел.

– Вот еще! – шикнула я на него. Затем добавила: – В другой раз покажу. Не сегодня.

Это произошло спустя примерно недели две, когда мой дед уехал к другу на дачу. Но наш первый раз состоялся в другом месте. В квартире Арслана.

Я до сих пор помнила то утро. Неожиданно теплую и в то же время искушающую улыбку на губах моего мужчины, когда я, как обычно, разбудила его утром. То, как он потянулся ко мне. То, как поцеловал. И я ответила. На этот и еще множество поцелуев.

Помнила, как скользила по телу ткань одежды, предметы которой с меня снимали один за другим. Помнила свою неловкость – все ведь происходило при свете дня. Но то, как Булатов смотрел на меня, заставляло чувствовать себя очень красивой. И безумно желанной. Настолько, что я даже боли почти не ощутила, так нежен он был тогда.

С нами будто случился солнечный удар. Вспыхнувшая, как порох, страсть, не оставляющая выбора. Но это было лишь начало. Мы много говорили, и постепенно я узнавала Арслана Булатова лучше. Однажды он даже решился на откровенность и рассказал мне о своей матери. О том, как ее не стало после долгой изматывающей болезни. О предательстве отца, в чьей жизни появилась другая женщина, когда его супруга и мать первенца заболела и больше не могла выполнять супружеские обязанности.

– Я увидел их вместе, – глухо произнес Арслан. – Случайно. Прогулял школу, слонялся по городу, вот так и наткнулся… Он, никого не стесняясь, привел ее туда же, куда водил и нас. В мамин любимый ресторан!