Рваные судьбы

«Бугай – бугай, му-у.

Крест на лбу.

Калачики-ножки

Пошли по дорожке.»

Они кричат, регочут, а бык мычит, рога на них направляет. А Шура, чтобы показать, какая она смелая, и что она ровня пацанам, подобралась к быку ближе всех – дразнит его, рожи корчит. Тут бык как рванёт, и выдернул цепь из земли. И погнался за детворой. Мальчишки врассыпную, а он за Шурой. Они перемахнули через забор, а Шура не успела. Бык её на рога и поднял. Это же хорошо, что всё обошлось, что не порвал её и не покалечил. Пару ссадин и синяков только оставил. Так и швырнул её через забор. Мы тогда маме ничего не сказали, а то она бы Шурке задала трёпку.

– Да, зато другой случай мама ещё долго вспоминала Шуре, – сказала Рая. – Помнишь историю с яблоками?

– Нет, – Вера напрягла память, – что-то не припоминаю.

– Ты, наверное, тогда ещё маленькая была, и просто забыла. Шуре самой тогда было лет восемь. Помнишь ту громадную яблоню, что росла на соседней улице? Мы всё время паслись возле неё, когда яблоки поспевали. Брали камни и швыряли их в самую гущу. Главное потом, успеть своё яблоко схватить, когда упадёт. Вот Шура наша выбрала булыжник покрупнее да потяжелее, чтобы яблоко самое большое сбить, дождалась своей очереди, да как зашвырнёт его вверх. А сама вместе с остальными, раз – и наклонилась носом в землю, чтобы добычу свою не прозевать. Ждёт, а яблоко всё не падает. Зато каменюка упал, да на голову соседскому малышу лет четырёх. Это же хорошо ещё, что не убила. Но голову развалила. Ребёнок кричит, голова вся в крови. Выбежала его мать, чуть в обморок не упала, когда увидела. А Шурка – за своё ничего, и бежать. Забежала куда-то, и не видел никто. Соседка за малыша своего орущего, да к нам домой, к маме. Кричит, ругается, дитё орёт, кровью обливается. В общем, караул. Если бы Шура тогда попалась маме на глаза, не миновать ей расправы и наказания. А так она вернулась уже к ночи, бледная, перепуганная. Мама к тому времени уже поостыла, и ругать сильно не стала. Какой уже смысл?

Вера смеялась от души. Она как представила себе эту картину, так и покатилась от хохота.

– Да, Шура наша весёлая, – сказала она.

– Иногда даже чересчур, – подтвердила Рая.

– Зато есть, что вспомнить. Разве это не весело?

Вера замолчала. Она вспоминала свою родину. Она видела сейчас Широкую улицу, их узенький переулочек – в детстве он казался большим и просторным. Осенью там всегда стояла огромная лужа. Вера вспомнила их дворик, поросший сливами и яблонями, их дом и милую хатёнку. Вера закрыла глаза и почувствовала запах дома, такой родной и зовущий. Там всегда тепло и уютно. Немного тесновато, но так хорошо, что даже кружится голова. Там всегда ждут, всегда утешат и защитят. Дома всё по-другому, как-то всё по-особенному. И запахи, и звуки, и даже зелень деревьев и травы другая, не такая, как везде, не такая как здесь. И птицы поют иначе, и небо другое, и солнце светит ярче и греет ласковее.

Вера глубоко вздохнула. Тоска сковала грудь, сжала горло.

– Я хочу домой, Рая, – сказала она. – Домой, к маме. И чтоб было, как раньше.

– Как раньше уже не будет, – вздохнула Рая. – Даже если мы когда-нибудь и вернёмся домой. Всё изменилось. Да и где он, наш дом? Может, и нет его, разбомбили вместе с остальными.

– Нет, не говори так, – прервала её Вера. – Я буду думать, что наш дом уцелел, стоит на месте. А в нём мама и Шура, ждут нас.

Рая ничего не ответила. Не хотела спорить.

Сёстры не знали, что Харьков и Чугуев освободили ещё год назад, и что их родной дом чудом уцелел от бомбёжек, в числе нескольких других домов. Основная же часть Осиновки была полностью или частично разрушена. Ведь там, сёстры знали, была передовая линия фронта, бои велись почти без перерывов. Люди, освобождённые вместе с городом, возвращались в свои жилища, или туда, где раньше стояли их дома. Женщины, дети и старики постепенно, сообща, своими силами ремонтировали и отстраивали заново дома, чтоб было, куда вернуться с войны их уцелевшим мужьям, отцам, братьям и сёстрам.

Тяжело приходилось людям, но у них уже было главное – свобода. Свобода, которой так не хватало Вере с Юрой, Рае с Владиславом и сотням тысяч других пленных, которые продолжали работать, голодать и умирать в чужой ненавистной стране.

12.

Вера никак не могла успокоиться. Беспокойство и тревога, сковавшие её, не отпускали всю неделю. И, приехав в следующий выходной на свидание к сестре, Вера поняла, почему ей было так тревожно и не по себе все эти дни.

Придя на привычное место, она не встретила там Раю. Подождав около часа, Вера решила разведать обстановку и выяснить, что случилось с Раей, почему она не пришла.

«Неужели её выследили? – думала Вера, пробираясь к баракам. – Но тогда об этом знал бы Владислав. Он должен был прийти и сообщить мне. А может, Раечка заболела, и Владислав сейчас возле неё? Тогда я тем более должна их найти!»

Вера свободно и беспрепятственно шла по территории фабрики. Она удивилась, что никто не встретился ей на пути: ни пленные, ни надзиратели. Проходя мимо какого-то цеха, через открытые ворота она увидела, что внутри пусто.

«Странно, – подумала Вера, – ведь у них не бывало выходных».

Её тревога усилилась. Но, когда Вера вошла в барак, она испугалась ещё сильнее – он был тоже пуст. И второй барак, и третий. Вся фабрика была безлюдна. Ни немцев, ни пленных.

Что произошло? Где все? И где теперь искать Раю?

Вера вернулась на задний двор фабрики, откуда пришла, и выбралась на дорогу. Она прошла до главного входа, в надежде что-нибудь разузнать. Но кругом царило давящее безмолвие. Ни души вокруг. На воротах фабрики висели замки. Вера была в растерянности. Она не знала, что делать.

В километре от ткацкой фабрики начиналось какое-то селение, крайние дома были хорошо видны отсюда. Вера решила сходить туда. Возможно, она найдёт кого-то, кто знает, куда все подевались с фабрики. Ещё не дойдя до села, Вера встретила старика, местного жителя. Он ей рассказал, что фабрику вывезли и эвакуировали подальше от Берлина. А куда именно, никто не знает.

Вера была в отчаянии. Надежда найти Раю только что окончательно разбилась. Что же делать? Вера заламывала руки и кусала губы, растерянно озираясь по сторонам. Как же ей сейчас было необходимо увидеть сестру, услышать её голос, родной голос, чтобы успокоить растревоженную душу, унять тоску и холод пустоты и безысходности. Как страшно и одиноко было сейчас Вере – одной в этой чужой земле, в целом мире.

Вера подскочила, как ужаленная, и побежала прочь отсюда, подальше от этих мест, на станцию, чтобы поскорее добраться до дома фрау Миллер. Там спокойнее, там знакомые добрые лица, там Юра.

Вера бежала со всех ног, подгоняемая страхом и паникой, которая охватила её. Она задыхалась, сердце выскакивало из разгорячённой груди, каждый вдох причинял боль, а она всё продолжала бежать. Вот, наконец, показалась станция. Вера немного сбавила темп. Ноги уже почти не слушались и от долгого бега подгибались, как ватные. Голова была, словно в тумане.

Вера почти не помнила, как добралась домой. Очнулась уже у себя в комнате.

– Что с тобой вчера было? – спросил Юра на следующий день, когда вызвал её из дома на минутное свидание. – Промчалась, выпучив глаза, ни слова не сказала.

– Юра, родненький, беда, – заплакала Вера. – Фабрику, где работала Раечка, эвакуировали. И никто не знает, куда.

Вера уткнулась лицом в плечо любимого и плакала.

– Да, дела, – протянул Юра и обнял Веру за плечи.

Дальше – хуже. Вера совсем затосковала. Она постоянно думала о сестре, и эти мысли причиняли ей страдания. Как теперь бедная Раечка справится без Веры, без её помощи и поддержки? Правда, у неё теперь есть Владислав, и это немного успокаивало Веру. Но всё равно, ведь никто уже не будет подкармливать Раю, привозить ей свежий хлеб.

Как такое могло произойти? Почему вывезли фабрику и всех пленных? Зачем это было надо? А может?.. Нет! Вера гнала прочь страшные мысли о концлагере.

«Нет! Их в самом деле эвакуировали, так надо было. И всё, – говорила себе Вера. – А когда кончится война, Рая вместе с Владиславом вернётся домой, живая и невредимая».

Но война длилась ещё целый год, бесконечный, мучительно долгий год. Вера каждый день ждала, что вот-вот наступит победа, придут наши и скажут, что Гитлер разбит, и освободят их. И все будут смеяться и плакать от радости, петь и плясать, обнимать друг друга и кричать: «Ура! Победа!». А потом наши солдаты помогут им с Юрой вернуться домой, так же, как и сотням тысяч остальных пленных, торжественно освободив всех из-под гнёта фашистов.

Так думала Вера, представляя себе победу и освобождение. Но прошло полгода, снова наступила зима. Зима 1945 года. А победы всё не было. Война продолжалась. Надежда и радостное ожидание чуда снова сменились унынием и ощущением безысходности. Вера устала ждать. И вообще, с ней в последнее время происходило что-то странное и непривычное. Настроение менялось, как погода. Вера стала нервная и раздражительная. Она с трудом сдерживала себя, чтоб не наброситься на Юру или на кого-нибудь ещё. А порой ей вообще хотелось кого-нибудь побить – так ей все вокруг опостылели.

В конце зимы Вера узнала причину своего состояния, когда поняла, что беременна. Она в панике прибежала к Юре и закричала:

– Юра, я беременная. Что делать?

– Ух, ты! Ну, даёшь! – улыбнулся Юра в ответ.

– Ты что, дурак?! – возмутилась Вера. – Чему ты радуешься? Что нам теперь делать?

– Как «что делать»? Рожать, конечно, – сказал Юра.

– Но ведь война, – Вера растерялась.

– Ты что, не хочешь родить ребёнка? – спросил Юра. – Или боишься?

– Да нет, не боюсь я, – немного поутихла Вера. – И хочу, конечно. Но ведь война же, – повторила она.

– Ну и что, что война? Так что теперь, детей что ли не рожать? А война скоро кончится.

– Ой, молчи уж,– махнула Вера руками. – Ты так говоришь с тех пор, как мы познакомились, а это уже два с половиной года. Только война вот никак не кончится.

Юра, в свою очередь, тоже махнул рукой и пошёл работать.

Вера осталась наедине со своими мыслями. Что теперь будет? Они в чужой стране, вдали от дома. Война продолжается. Как рожать? Куда? Что делать?!

«Ай, будь что будет, – решила она. – Фрау Миллер добрая, не выгонит. Как-то прокормимся».

Вера успокоилась.

13.

Время шло, с каждым днём приближая окончание войны. Весенний ветер принёс новые вести. Наши армии были уже в Германии и с каждым днём приближались к Берлину. Оставались последние рывки, последние решительные бои на границах Советского Союза и на территории фашистской Германии.

Последний бой – он трудный самый. Неохотно отдавали гитлеровцы нам победу, жестоко бились напоследок, унося тысячи жизней советских солдат и союзников в последние недели войны.

Наступил май, а с ним пришла и долгожданная победа. Но пришла она не так романтично, как себе представляла Вера.

Как-то утром в дом вбежал Юра, нашёл Веру и сказал взволнованно:

– Наши вошли в Берлин. – Его глаза светились радостью. – Слышишь, Вера? Это победа. Понимаешь?

– Ура! – закричала Вера и бросилась на шею любимому.

– Иди, собери свои вещи, только самые необходимые. И скорее. Надо быть готовыми, когда за нами придут.

Вера бросилась в комнату. В дверях она налетела на Ханну, обняла её крепко и закричала по-польски:

– Ханна, победа! Наши в городе! Нас скоро освободят.

Ханна выбежала во двор, там уже все радовались и ликовали.

Вера собрала свои вещи, в основном те, что подарила ей Криста. Она вспомнила о своей подруге-немке и решила увидеться с ней на прощанье. Вера поднялась в комнату девушки и застала её там.

– Криста, я пришла проститься, – сказала Вера, войдя в комнату. – Наши войска вошли в Берлин, и нас скоро освободят.

– Что ж, это хорошо, что вы возвращаетесь к себе домой, – ответила Криста. – Тем более что у тебя скоро будет ребёночек. А ему будет лучше родиться дома, а не на чужбине.

– Криста, ты такая хорошая, – сказала Вера и обняла девушку. – Я очень привязалась к тебе, и к фрау Миллер тоже. Мне будет вас не хватать.

– Мне тебя тоже, – сказала Криста с грустью. – Прощай, моя подруга Вера. Будь счастлива.

– Прощай, подруга Криста. Я тебя люблю. Прощай.

Вера поцеловала Кристу и вышла. Она спустилась во двор, где её уже ждал Юра.

– Ну, где ты так долго? – в нетерпении спросил он.

– Я простилась с Кристой. Ведь мы уже вряд ли когда-нибудь с ней увидимся.

– Нам лучше зайти в дом, – сказал Юра. – На улицах стреляют.

И действительно, выстрелы, крики, грохот бьющегося стекла сливались в общий оглушающий шум, который приближался со всех сторон.

Вдруг ворота распахнулись, и во двор ворвались с десяток солдат. Они разбрелись по двору и по дому. Был слышен звон разбиваемой посуды и грохот переворачиваемой мебели. Вера смотрела, как эти люди с остервенением и рёвом крушили всё вокруг, и не могла поверить глазам своим. Совсем не так она представляла себе воинов-освободителей. Но то, что она увидела в следующую минуту, заставило её содрогнуться. Трое солдат выволокли на улицу кричащую фрау Миллер, которая пыталась отбиваться от них. Тогда один ударил её сапогом в живот, схватил бедную женщину за волосы и продолжил тащить. Посреди двора они остановились, задрали ей юбку, а тот, что ударил её, стал расстёгивать свои штаны.

Вера в ужасе смотрела на происходящее, не в состоянии даже пошевелиться.

– Юра, что они делают?! – спросила она охрипшим голосом. – Что происходит?

– Не знаю, – шёпотом ответил Юра и сжал её руку. – Тихо.

Омерзительная сцена продолжалась. Трое обезумевших солдат по очереди насиловали стонущую и кричащую фрау Миллер.

Вера не могла больше молча наблюдать эту картину. Тошнота подступила к самому горлу. И она закричала:

– Хватит! Отпустите её! Что она вам сделала?

Те трое даже не обернулись на крик Веры. Юра пытался удержать её за руку и умолял:

– Молчи, прошу тебя, молчи.

– Как я могу молчать? – плакала Вера. – Посмотри, что они делают! Прекратите, сволочи, зверьё!

Тут из дома вышел солдат лет сорока и ринулся на Веру. Юра загородил её грудью:

– Только тронь её, и тебе придётся убить нас обоих, советских граждан, – сказал он, стиснув зубы.

Солдат отступил и сказал в ответ:

– Скажи своей бабе, чтоб попридержала язык, и не бросалась резкими словами. Мы – солдаты, мы прошли войну. Мы умирали каждый день. Мы взяли Берлин и принесли вам победу и свободу. И теперь заслуживаем небольшую награду и отдых. Ты так не считаешь, парень?

Он смотрел налитыми кровью глазами на Юру.

– Но она же вам ничего не сделала, – говорила Вера сквозь слёзы. – Она так хорошо к нам относилась.

– Хорошо, говоришь, относилась? – он снова наступил на них. – А ты была в соседних домах? Нет? А я был. Я только что оттуда. И знаешь, что я видел там, где хозяева были не такими добрыми и хорошими? Они расстреляли твоих земляков. Вот так-то. А те, наверное, так же, как и ты, сидели и ждали свободы. Они не дожили часа до своего освобождения. А ты говоришь, ничего не сделала. Её мужчины убивали на войне твоих братьев! И те солдаты, – он указал в сторону троих насильников, – они видели всё это, они сами умирали много раз. Они видели такое, от чего долго ещё не смогут спокойно спать по ночам.

– Пожалуйста, – плакала Вера, – не убивайте её. Она всего лишь женщина. К тому же добрая.

Солдат грубо рассмеялся, задрав голову.

– Вот и хорошо, послужит доброму делу. Наши солдатики давно уже баб не видели. Да и ей невредно будет мужика русского отведать. А? Как думаешь, парень? – И он похлопал Юру по плечу. – Небось, давно уже не было мужика-то хорошего у вашей фрау?

– Эй, здесь ещё одна! – послышались крики из дома. – Молоденькая.

Вера услышала крики Кристы. Она закрыла уши руками. Юра схватил Веру за руку и потащил её прочь отсюда.

– Бежим скорее, – говорил он. – Мы им ничем не сможем помочь. Если повезёт, то выживут. И помалкивай больше. Ты их видела? У них нет ни погон, ни нашивок. Это штрафбатовцы. А они страшнее диких зверей.

Вера плакала навзрыд. У неё перед глазами стояла эта жуткая сцена: посреди разгромленного разорённого двора трое насилуют фрау Миллер, а перед домом четверо склонились над кричащей полураздетой Кристой.

Вера остановилась, чтоб перевести дыхание. От ужаса и мерзости происходящего тошнота усилилась. Веру вырвало. Она присела, чтобы отдохнуть. Юра присел рядом. Вокруг царил хаос. Кругом бегали люди: как солдаты, так и освобождённые пленные. Они крушили витрины лавок и магазинов, вытаскивали на улицу продавцов и избивали их. Солдаты грабили винные магазины, напивались в хлам и валялись прямо посреди улиц. Другие грабили продуктовые и ювелирные лавки.

Мародёрство и беспорядки продолжались ещё два дня. А потом в Берлин вошли штабы, и офицеры навели порядок. Самых разбушевавшихся и неспокойных расстреляли прямо на улицах, и в течение нескольких часов в завоёванной столице гитлеровской Германии установились тишина и порядок. Теперь за мародёрство и преступления расстреливали без суда.

Затем вблизи центрального вокзала был разбит лагерь для освобождённых пленных. Такие лагеря организовывались во всех городах Германии – так называемые лагеря для перемещённых лиц. Здесь, прежде чем отправить освобождённых людей домой, сначала тщательно проверяли и выясняли, и даже в отдельных случаях проводили расследование, что на самом деле здесь делал тот или иной человек, когда и как попал сюда, чем был занят всё это время. Не был ли он шпионом или предателем.

В передвижных лагерях люди задерживались на целые недели, а то и месяцы. Живя в этом лагере, Вера с Юрой стали свидетелями многих убийств и потасовок с летальным исходом между бывшими пленными, которые награбили золота и ценных вещей, и здесь не поделили между собой добычу. И вместо отправки домой остались лежать в чужой земле, так глупо и нелепо умерев уже после окончания войны.

У Веры тоже было немного ценных вещей. Но они представляли ценность только для Веры, так как предназначались её будущему ребёнку. В первые дни, когда всё вокруг крушилось и грабилось, Вера с Юрой случайно набрели на магазин с детскими товарами. Тут Вера не смогла пройти мимо. Она нашла здесь симпатичную коляску и нагрузила её детской одеждой. Это были несколько комбинезонов и ярких комплектов. Ещё пара погремушек дополнила её «добычу». Вера была удовлетворена. И теперь берегла своё богатство, как самое дорогое, что у неё было.

Почти месяц пришлось ждать Вере с Юрой, пока дойдёт до них очередь, и они предстанут перед комиссарами.

– Что в коляске? – строго спросил офицер.

– Здесь мои вещи и немного детских, – ответила Вера и опустила глаза.

Офицер опустил взгляд на Верин заметно округлившийся животик и спросил:

– Паспорта были?

– Нет, – ответил Юра. – Когда нас сюда угнали, мне только исполнилось шестнадцать, и ей тоже, – он указал на Веру.

Офицер задал ещё несколько вопросов и затем отпустил их, выписав пропуск. Наконец, Вера и Юра были свободны.

Глава 12.

1.

В начале июня 1945 года Вера ступила на родную землю. Проехав Польшу и пол-Украины, поезд остановился в Киеве. Здесь надо было пересесть на Харьковский поезд, а там уже рукой подать до дома. С каждым днём Вера приближалась к родному краю. От волнения сердце начинало биться чаще, голову бросало в жар, холодело в животе. Что она увидит дома? И как встретит её родной Чугуев: радостными новостями или горестными известиями?

Вера сидела на киевском вокзале. Вокруг было очень шумно, сновали туда-сюда люди, толкались и налетали друг на друга. Каждый хотел поскорее попасть домой. Это пришёл из Германии очередной поезд с освобождёнными.

Вера спокойно сидела посреди царящего хаоса, сжимая одной рукой ручку коляски с вещами, а другой – пропуск, выписанный комиссаром. Снующие мимо люди и толкотня ничуть не донимали Веру. Ведь это были земляки, такие же свободные, как и она сама. Вера находилась сейчас в состоянии тупого счастья, лёгкого опьянения свободой. Она впервые за три года находилась среди своих, слышала родную речь и не боялась, что её могут арестовать или разоблачить. Непривычно было – не бояться и не опасаться. Вера и позабыла вовсе, как это – дышать свободно, полной грудью.

В мегафон приятный женский голос объявлял прибытие и отбытие поездов, произнося объявления на родном языке. Вера заслушивалась и грелась в знакомых, милых сердцу звуках. В один момент всё отошло в прошлое: и война, и близость гибели, и страх, и неволя, и чужбина. Всё казалось теперь сном, страшным, долгим сном, от которого она, наконец, пробудилась.

Вера вздохнула с облегчением.

«Теперь бы скорее до дома добраться, – подумала она. – Да Раечка поскорее бы возвращалась».

Вернулся Юра. Он узнал, на какую платформу надо было идти, и теперь пришёл забрать Веру с вещами. Они стали с трудом пробираться среди людей.

Наконец, они достигли цели. Через некоторое время подали Харьковский поезд. И тут начался сущий кошмар. Люди устроили давку и толкотню, пытаясь раньше других попасть внутрь вагонов и занять сидячие места. Со всех сторон кричали и визжали. Юра яростно работал руками и локтями, пытаясь, с одной стороны, защитить беременную Веру от грубой давки, и с другой стороны, подтолкнуть её к дверям вагона. Наконец, ему это удалось, и Вера с трудом поднялась по ступенькам, а Юра подал ей коляску.

– Иди, занимай места! – кричал ей Юра.

– Нет, только с тобой! – кричала в ответ Вера, вытаращив глаза от страха потерять из вида Юру.

Она с ужасом заметила, что его начали оттеснять от входа.

– Да, пустите вы! Там моя жена! – заорал Юра прямо в ухо чересчур активному пассажиру, который локтями оттеснял его в бок. На секунду тот замешкался, и Юра протолпился обратно и вскочил по ступенькам в вагон.

Вера с облегчением вздохнула.

Они успели также занять два сидячих места. Это была несказанная удача. Людей набился полный вагон. Никто не хотел лишний день провести в ожидании следующего поезда. Все стремились как можно быстрее попасть домой. И неважно, сидя удобно или стоя в душном вагоне почти двенадцать часов.

2.

Ранним утром следующего дня Вера с Юрой были уже в Харькове. Там они пересели на Чугуевский поезд, и уже через час сошли на чугуевском вокзале.

Вера была словно во сне. Она видела родные места и не могла поверить, что она снова здесь. Сердце стучало в груди от волнения, голова ничего не соображала. Ей хотелось обойти весь Чугуев, все знакомые и незнакомые места, чтобы убедиться – она, наконец, дома. Но это будет позже. Сейчас – скорее к себе домой, в родной переулок. Домой!

Вера сжала руку Юры и несмело шагнула вперёд.

– Нам туда, направо? – спросил Юра.

Вера молча закивала. Юра взял её за руку и твёрдо зашагал по улице, второй рукой толкая перед собой детскую коляску. Вера семенила рядом, поддерживая свободной рукой свой живот.

Пройдя до конца привокзальную улицу, прямо с неё, никуда не сворачивая, они вошли в узкий переулок Добролюбова. Вера выдернула свою руку из Юриной и остановилась. Юра оглянулся.

– Ну, чего ты? – ласково спросил он. – Идём.

Вера никак не могла решиться. Она видела вокруг полуразрушенные дома, которые кое-как отстраивались. Некоторые были разрушены полностью и не подлежали ремонту. Вера боялась увидеть подобную картину и в своём дворе.

Наконец, она решилась. Тихо, на самых носочках, почти не дыша, она прошла соседские дворы и подошла к родному забору. Между слив и яблонь стоял целый и невредимый дом, а в глубине двора виднелась хатёнка. Вера глазам своим не могла поверить. Всё было на месте, так же, как и до войны.

– Юра, иди скорее сюда, – позвала она, улыбаясь сквозь слёзы.

Вера открыла калитку и вошла во двор. Здесь она остановилась, залюбовавшись родными видами. В этот момент из дома вышла молодая женщина и прошла в хатёнку. Вера не узнала её. Сердце оборвалось. Неужели их дом заняли чужие люди? И где тогда мама с Шурой?

Через минуту всё та же молодая женщина вышла из хатёнки и направилась обратно в дом. Сейчас Вера смогла хорошо её разглядеть. Она узнала сестру.

– Шура! – крикнула Вера и бросилась навстречу.

Шура секунду всматривалась, а потом с криком радости побежала навстречу Вере. Сёстры обнялись, задыхаясь от счастья. Они кружились, обнимая и целуя друг друга, и наперебой выкрикивая слова радости и благодарности: «Жива, слава богу, жива!»

На шум и крики из дома вышла Лиза. Вера повернулась в её сторону и остановилась. Господи, как же давно она не видела свою мать. Как изменилась и состарилась та за годы разлуки. Но её глаза, мамины глаза, потускневшие и посуровевшие за нелёгкую, полную горестей и испытаний, жизнь, оставались такими же тёплыми и любящими, как и прежде.

Лиза протянула руки навстречу возвратившейся дочери, подбородок её дрожал, глаза наполнились слезами. Вера бросилась в объятия матери. Она целовала родные натруженные руки, омывая их горячими слезами, она плакала у матери на груди, вдыхая родной запах, который помнила все эти годы, и ни с каким другим не могла спутать – мамин запах. Вера была дома.

– Верочка, кто это с тобой? – спросила Лиза, немного успокоившись.

– Ой, совсем забыла, – сказала Вера и повернулась в сторону Юры. Шура тоже посмотрела на парня.

Удручённый вид Юры, стоявшего за двором, с детской коляской в руках, позабавил девушек и развеселил. Они прыснули от смеха. Юра даже немного обиделся. Мало того, что о нём вообще позабыли, так теперь, вместо того, чтобы позвать его в дом, над ним ещё и смеются.

– Идите сюда, молодой человек, – позвала Лиза, с укоризной глянув на дочерей. – Заходите во двор.

Юра несмело и неуклюже зашёл во двор, гремя коляской. Сёстры вообще покатились со смеху.

– Не обращайте на них внимания, – сказала Лиза, обнимая его рукой за плечо. – У них временное помешательство. Пойдёмте в дом. Как вас зовут? Откуда вы?

– Меня зовут Юра, я из Курска, – ответил Юра, заходя следом за Лизой в дом.

Вера с Шурой просмеялись, успокоились и тоже прошли в дом.

– Познакомьтесь, это Юра, – сказала Вера, улыбаясь, – мой муж и отец моего будущего ребёнка.

Она положила руки себе на живот и погладила его. Только тут Шура обратила внимание на круглый упругий животик своей сестры.

– Ура, – воскликнула она, – у нас будет ребёнок! Я стану тётей.

Сёстры радовались, как дети. Мать накрывала на стол.

– У меня есть борщ, вчера вечером сварила, – говорила она, выставляя на стол миски и ложки. – И немного хлеба. Сегодня же надо пойти вас записать, чтоб на вас карточки стали давать. А тебе, Юра, работа найдётся. У нас, сам понимаешь, мужиков шибко не хватает. Бабы, хоть и могут заменить мужика на работе, да не на всякой. Вы у нас на вес золота.

Всё случилось, как и говорила Лиза. Работы было хоть отбавляй – и по строительству, и на вокзале – выбирай, какую хочешь. И карточек продуктовых добавили, когда Юра поступил на работу.

Вера с Шурой не могли наговориться. По вечерам Вера рассказывала сестре и матери, что произошло с ними за эти долгие три года: как они приехали в Германию, как чуть не попали в концлагерь в первый же день. Рассказывала о нелёгкой жизни в неволе, а также о доброте и человечности их хозяйки. О том, как через год забрали Раю на фабрику, и как потом Вера целый год ездила к ней повидаться и возила понемногу продуктов; как потом фабрику эвакуировали, и Вера утратила связь с Раей.

– Ну, ничего, ты же говорила, что Раечка была уже не одна, с ней был тот парень – чех, – пыталась успокоить всех Лиза. – Он обязательно защитит Раечку. И они тоже вернутся домой. Обязательно вернутся. Вы же ведь тоже не сразу приехали, а через целый месяц. Может, они уже в пути.

Но прошёл ещё месяц, а Рая не возвращалась.

– Это ничего, – упорно говорила Лиза. – Пройдёт ещё немного времени, и Раечка объявится. Обязательно объявится. Я знаю, что она жива, и едет домой.

3.

Стояла середина лета 1945 года. С полей войны возвращались домой солдаты. Они шли по двое – по трое, иногда поодиночке, а иногда ехали целыми компаниями: шумно, весело, по пути расходясь и разъезжаясь каждый в свою сторону, по своим городам и сёлам, и давали друг другу обещания обязательно встретиться, хотя бы раз в году на праздник Победы.

Одна такая шумная весёлая компания молодых солдат, проезжая через Чугуев, вышла на станции на перекур. Поезд стоял не более пяти минут. От компании отделился один парень и подошёл к молодой женщине, торгующей на перроне свежими овощами. Парень хотел купить ароматных домашних помидор. Глянув на молодую торговку, он был сражён её красотой. Иссиня-чёрные волосы её были заплетены в толстую косу и уложены на голове короной. Глубокие голубые глаза под чёрными бровями, как два озера, манили и влекли – в них можно было утонуть. Молочную белизну её нежной кожи оттеняли яркие, плотно сжатые губы. Над верхней губой просвечивал лёгкий нежный пушок. А на шее легли несколько коротких завитков, выбившихся из причёски.

– Как вас зовут? – спросил молодой солдат, как завороженный, глядя на неё.

– Нюра, – ответила женщина.

– Скажите, Нюра, вы замужем? – молодой человек едва справлялся с волнением.

– А вам какое дело? – гордо ответила Нюра. – Кажется, ваш поезд отправляется.

При этих словах она улыбнулась краешком рта, взяла в руки свою корзину и пошла по платформе в направлении выхода.

Солдат, не мешкая ни секунды, вскочил в вагон, сгрёб свои вещи, наскоро попрощался с товарищами и уже на ходу выпрыгнул на перрон под крики и ругательства вагоновожатого. К счастью, он не расшибся и ничего себе не сломал, и тут же устремился за Нюрой. Он догнал её уже на улице.

– Нюра, погодите, – крикнул он, догоняя, – я помогу вам. Давайте корзину. Далеко идти?

Парень удивлялся своей такой смелости. Обычно с женщинами он был робок, в особенности с красивыми. Но эта женщина была необычайно красива. Она магическим образом действовала на молодого солдата. Это была Нюра Пахоменко.

– Меня зовут Леонид, – сказал он. – Я сам из Полтавы. Вот, возвращался домой, и решил немного задержаться. Скажите всё же, Нюра, у вас есть муж?

– Нет, – ответила Нюра.

– Именно на такой ответ я и надеялся, – улыбнулся Леонид.

– Не понимаю, на что вы вообще надеялись, – усмехнулась строптивая Нюра и вздёрнула подбородок.

Дойдя до дома, Нюра остановилась и повернулась к своему провожатому:

– Всё, мы пришли. Вернее, я пришла. Спасибо вам, что помогли. Всего доброго.

– Вот те на, – протянул Леонид. – А как же наше хвалёное хлебосольство и гостеприимство? Неужели не накормите солдата?

– Не наглейте, Леонид, – улыбнулась Нюра. – Сначала проводить вызвались, теперь пообедать, а дальше что? Переночевать попроситесь?

Лёня пожал плечами.

– Ладно, проходите, – сказала Нюра. – Негоже человеку в еде отказывать. Но после обеда вы сразу уйдёте.