– Не надо о войне, Гуго, – попросила Женя. – Я так счастлива, что она кончилась, что не хочу вспоминать.
– Я понимаю. Но… но это ведь во всём…
– Гуго, поймите и вы. Прошлое тяжело, будущее неизвестно. Нам остаётся жить настоящим.
– О да, вы правы, фройляйн Женни. Кто бы мог подумать, что Рождество нам придётся встречать среди свободных рабов.
– Свободные рабы? – засмеялась Женя. – Вы это серьёзно?
– Вполне, – голос Гуго серьёзен и искренен. – Им дали свободу. Но рабы, коварные, жестокие, лживые… они те же самые. Но… свободные. У них нет тормозов, фройляйн Женни. Только страх. Мы смеёмся над самообороной, но эти мальчики – наша единственная защита.
– Боже, какие ужасы! – Женя постаралась ужаснуться самым комическим образом.
– Вы счастливица, фройляйн Женни, если можете смеяться над этим. А я помню. Как мы… я гостил у друзей, в их имении. Поверьте, фройляйн Женни, они поистине заботились о своих рабах. Те ни в чём не терпели нужды. И нам пришлось бежать. Мы бежали. Всё бросив.
– А я и не заметила этого… Освобождения. Меня оно никак не коснулось.
– Вам просто повезло.
– Да, – радостно согласилась Женя. – Мне просто повезло. Большое спасибо, Гуго. И до свидания.
– До свидания, фройляйн Женни.
Церемонный поцелуй руки, и Гуго остается где-то позади. Вот ещё один поворот, знакомый забор, калитка. Бесшумный поворот ключа – Эркин промазал замок – засов на место, нижняя дверь, замок, засов, лестница – как Эркин ухитрялся проходить, да что там, пробегать по ней, не задевая ни одной скрипучей ступеньки – верхняя дверь, замок, засов.
– Мам, ты?
– Я-я, маленькая, спи.
И сонный тихий вопрос.
– А Эрик пришёл?
– Нет ещё. Он потом придёт.
Женя поцеловала Алису, и та спокойно засопела. Ну, вот она и дома. Обычные вечерние дела, которые не мешают думать. И вспоминать…
…Конечно, ей желали только добра.
– Это глупости, Джен!
– Ты пойми, это же не мы придумали.
– Серьёзные люди, врачи, об этом пишут.
– Да, Джен, ну, сама подумай. Вот встретишь ты своего. Единственного…
– Конечно, Джен. Ну, представь себе, у вас всё хорошо, вы любите друг друга. Ты же не можешь не отдаться ему. И всё… Отвращение, даже ненависть.
– И это надолго.
Девочки уговаривали её наперебой. Ей семнадцать лет, она заканчивает колледж. И она девственница. Конечно, это чревато массой осложнений. Как любое отклонение от нормы.
– Ты совершеннолетняя. Тебе не нужно ни сопровождение, ни разрешение.
– Это же… это же, как у врача.
– Как прививка.
– Сделай это, Джен.
Она уже не помнит, чем отговаривалась. До Весеннего Бала оставалась неделя. И девочки – Салли, Мэри-Энн и… как же её звали? Ну конечно, Дайана. Они буквально силой заставили её одеться и поехать с ними в Мэйкрофт. В Палас.
– Сама ты никогда этого не сделаешь, – решительно сказала Дайана. – Одевайся, и мы поедем вместе.
– Но… но у меня нет денег.
– Глупости, – Салли уже доставала из шкафа её юбку и нарядную блузку, батистовую, с шитьём. – Вот это лучше всего. Дефлорация стоит недорого.
– В крайнем случае, я одолжу, – Мэри-Энн ободряюще улыбнулась ей.
Всю дорогу в автобусе её трясло от страха. Но девочки так старались отвлечь её, так заботливо угощали мятной жвачкой от укачивания, что ей стало просто совестно, неловко подвести их.
– Это… очень больно?
– Да что ты, Джен. Сущие пустяки.
– Мама привела меня туда в двенадцать лет. Через два дня я уже обо всём забыла.
– А мне привезли на дом, – засмеялась Дайана. – Папа сделал сюрприз на Рождество.
– И… как? – робко спросила она.
– Оу, всё было хорошо. Мама даже потом оставила нас одних. Ненадолго.
Она попробовала представить свою маму, и ей стало так страшно и противно.
– Ничего, Джен, – Мэри-Энн погладила её вцепившуюся в сумочку руку. – К стоматологу тоже идти страшно. Мы будем с тобой до конца.
– Почти до конца, – лукаво улыбнулась Салли.
– Но мы поможем тебе с выбором.
И до самых дверей Паласа они утешали и ободряли её. В первый и последний раз перед ней открылись резные тяжёлые двери с фигурной буквой L в центре орнамента. И шум, музыка, огни оглушили её. В будочке кассы сидела пожилая безукоризненно одетая и причёсанная дама. Настоящая леди.
– Дефлорация, миледи, – пролепетала она, протягивая деньги.
– Поздравляю, милочка, – ласково улыбнулась ей леди, протягивая билетик с ярко-красной буквой d.
– Рады вас видеть, мисс, – улыбнулся ей служитель в форме, принявший её билетик у входа в зал. – Комната направо, мисс.
Она послушно повернула туда, но Дайана остановила её.
– Нет, Джен. Тебе надо успокоиться.
– Конечно, Джен. Немного погуляем.
Она никогда не думала, что мужчины могут быть так красивы. Облегающая одежда подчёркивала гибкость и ловкость их тел. Здесь были и мулаты всех оттенков, и негры, и те, кого девочки называли трёхкровками. Они танцевали на сцене и в зале. Улыбались ей. Их глаза скользили по её лицу и телу. Впервые она ощутила и поняла, что это такое, когда раздевают глазами и восхищаются увиденным. Она гуляла под руку с Дайаной, и только рука Дайаны, уверенная и тёплая, удерживала её от бегства. Они зашли и в комнату направо, которую ей указал служитель. Несколько негров, сидевших на узкой низкой скамье, заулыбались ей. Один, с краю, встал и, покачивая бёдрами, будто танцуя, повернулся боком, выгибаясь в пояснице… Она отпрянула и выскочила обратно в зал.
– Ну же, Джен, – засмеялась Дайана, – нельзя быть такой трусихой.
– Я знаю, – Салли захлопала в ладоши, восторгаясь собственной выдумкой. – Мы пойдем на рулетку. Там всё для всех.
– Салли, это гениально! – поцеловала её в щеку Мэри-Энн.
– Разумеется, мы все сыграем, – одобрила Дайана.
Рулетка? Какая ещё рулетка?
– Да очень просто, Джен. Ты платишь и запускаешь рулетку. На каждом номере спальник. Какой тебе выпадет. Это судьба.
– Да, – засмеялась Дайана. – Это судьба.
Круглый зал. В центре огромный как стол диск со стрелкой. А по стенам узкие открытые шкафы и в них застывшие в отточено изящных позах молодые мужчины, юноши, подростки, в облегающей, подчеркивающей их фигуры одежде.
– Оу, девочки, индеец!
– Да, это редкость, – согласилась Дайана.
– Но индеец слишком страстен для первого раза, – со знанием дела сказала Салли.
– Да нет, он не более страстен, чем чёрный, – не согласилась Мэри-Энн. – Чёрный более взрывной. Посмотри вон на того.
Они заспорили, обсуждая достоинства выставленных спальников. А она смотрела на него. Он стоял спокойно, как и все, слегка прогнувшись в пояснице. Рубашка была у него застёгнута до половины груди, и виднелась кожа глубокого красновато-коричневого цвета. Он смотрел куда-то поверх голов, и сомкнутые губы чуть улыбались, смягчая точёное смуглое лицо.
– Вы играете, мисс?
Она, не глядя, отдала деньги, нажала какой-то рычаг. Заиграла музыка, и под эту музыку ожили, задвигались фигуры. Он опустил глаза, и их взгляды встретились. И он улыбнулся. Блеснули белые зубы, и всё его лицо стало другим. Нет, оно не утратило ни красоты, ни сосредоточенности, но она поняла… Она не успела осознать, что именно, потому что закричал распорядитель.
– Выбор! Вы выиграли, мисс! Вы выиграли!
Салли, Мэри-Энн, Дайана обнимали и поздравляли её.
– Джен, ты выиграла!
– Джен, ты можешь выбрать любого из этих.
– Джен, твой выбор!
– Джен, вон тот, чёрный. Такие очень хороши. Бери его, Джен.
– И вон того, мулата…
– Да, с двумя интереснее.
– Это же Выбор, Джен!
– Ваш выбор, мисс?
И будто не она, а кто-то другой поднимает её руку и указывает на этого парня. И гаснет подсветка в этом шкафу, и она видит, как открывается дверь за его спиной, и он уходит туда.
– Выбор сделан! – кричит распорядитель.
И девочки что-то говорят, советуют, но она уже идёт к скрытой за красными бархатными портьерами двери, и перед ней белая, в позолоте и зеркалах лестница, покрытая красной бархатной дорожкой. И служитель проводит её по коридору, распахивает перед ней дверь и включает свет. И перед ней стоит он. Служитель что-то говорит ей, но она не слышит, не понимает. Сердце бьётся где-то у горла. Она перешагивает через порог, и за её спиной беззвучно закрывается дверь.
– Здравствуй.
Он, не отвечая, склоняется перед ней в поклоне и снова выпрямляется. У него совсем другое лицо. Какое-то… настороженное, будто он боится чего-то. Он что-то говорит. Все слова до неё доходят с трудом. Его глубокий и в то же время звонкий голос совсем не похож на резкие крикливые голоса негров-уборщиков в колледже, безукоризненно правильная речь. Вежливая, даже изысканная фраза. А глаза настороженны, он… он и впрямь боится её. Почему? Она сама умирает от страха. Ей на мгновение стало смешно. И она улыбнулась ему. Он взял её сумочку и положил куда-то. И шагнул к ней. И преодолевая слабость в ногах, она подалась к нему, положила руки ему на плечи и почувствовала его руки на себе. Он высок, выше неё, широкоплечий, так что её ладоням просторно на его плечах. Его лицо склоняется над ней, и впервые её губ касаются губы другого человека, мужчины. Губы к губам. Каким-то образом её ладони оказываются на его шее и… и вот они уже опять на его плечах, но под рубашкой. И мягкая шелковистая ткань рубашки кажется грубой и шершавой рядом с его кожей. Она погладила его плечо и по его улыбке поняла, что… что ему приятно. Всё прочитанное и виденное – а девочки усиленно просвещали её каталогами и руководствами – сразу куда-то выветрилось.
– Ты говори мне, что мне делать, – попросила она. – Я не умею. Ты говори, как тебе удобнее.
Какое странное, даже испуганное стало у него лицо. Чего он испугался? Ведь это действительно так. Она не знает, сделает что-то не так и помешает ему. Он же – она это ясно чувствует – напряжён. Будто… будто и ему это впервые. И она, потянувшись, поцеловала его.
– Расстегни мне рубашку, – просит он.
Она расстёгивает пуговицы, помогает ему выдернуть рубашку из брюк и сбросить её. Да, она же читала. Фаза первая – раздевание. Подраздел – взаимное раздевание. Господи, какая глупость. Просто по её телу скользят сильные, сразу и мягкие, и твёрдые, но не жёсткие ладони, и одежда как бы сама собой отделяется от неё и опускается на пол. В первый момент она испугалась, что помнётся её единственная приличная юбка, но он просит довериться ему. Да, она доверится.
– Расстегни пояс, – тихо говорит он.
Пояс? А, он говорит о своём поясе, о брюках.
– Раздвинь разрез… вот так… чуть-чуть вниз… они сами соскользнут… переступи…
Она переводит дыхание. Он, ползая у её ног, собирает одежду, а она совершенно обнажена и может оглядеться. Маленькая комната без окон. Огромная – десять футов, не меньше, с каждой стороны – кровать у стены, угол, отгороженный ширмой. За ширмой угадывается блеск душевой трубки, в другом углу стеллаж для одежды. Между стеллажом и ширмой маленький столик, на котором лежит её сумочка и стоит лампочка-ночничок под розовым абажуром. А наверху другая лампа, круглая, и белый яркий свет заливает комнату. Попросить выключить? Но в темноте будет ещё страшнее. Машинально она расплела косы, откинула волосы на спину. И почувствовала его взгляд. Она невольно вскинула руки в нелепой попытке прикрыться. «Они все маньяки», – сразу всплыло в памяти. Что он сделает сейчас, когда она стоит перед ним голая, и они один на один в закрытой комнате, что? Набросится, сдавит своими руками, она уже ощутила их силу… Она посмотрела на него, прямо в лицо. Она всегда смотрела в лицо человека, в глаза. Даже когда танцевала. Хотя ей говорили, что это невежливо. Ее поразило выражение грусти и какой-то покорной усталости в его глазах. Никакой он не маньяк! – поняла она. Он видит и понимает её страх и… и он не шагнет к ней. Этот шаг должна сделать она. И она его сделала. Преодолела немыслимое расстояние, сама обняла его и поцеловала. Она же сама пришла. Не он подловил и затащил её. Она сама пришла, выбрала его, и… и надо наконец сделать это.
– Это… это очень больно? – всё-таки спросила она.
– Я постараюсь, чтобы так не было, – и совсем тихо. – Я очень постараюсь…
…Женя оглядела блиставшую чистотой и порядком кухню. Да, сколько раз эти воспоминания помогали ей. Было трудно, тяжело, невыразимо противно, усталость не давала двигаться, даже дышать, но стоило вспомнить, увидеть мысленно это смуглое лицо, длинные широкие брови, прямую жёсткую прядь волос на лбу и улыбку, озорную мальчишескую улыбку… Женя улыбнулась воспоминаниям.
Она прошла в комнату, разделась и легла. Ну вот, сейчас она ещё немного повспоминает и будет спать. Кто-то читает на ночь, а она вспоминает. Чтобы сны были приятными…
…Как она боялась, боже, как она боялась. Его руки, его губы гладили её тело, отгоняя страх. И всё равно, когда она почувствовала плотную прижимающуюся к ней плоть, она чуть не закричала от ужаса. И он понял и отпрянул. И она поняла, чего он боится. Он боится её страха. Она лежит на кровати, большой плоской кровати, без одеяла, только подушка-валик вдоль изголовья и несколько подушек у стены. Лежит в нелепой для себя позе, раздвинув ноги, а он стоит на коленях между её ногами и смотрит ей в лицо, и губы его вздрагивают то ли от сдерживаемого плача, то ли смеха. Нет! Не может он смеяться над ней! Она отвела от него глаза и увидела в изножье зеркало. Шириной в кровать, висящее высоко и чуть наклонно. То, что она увидела в зеркале, походило на картинки из каталогов. Ей стало так страшно, будто там, в зеркале, скрыт кто-то, наблюдающий за ними. И она снова смотрит ему в лицо. Он гладит её груди, живот, наклоняется, целуя её тело, и снова выпрямляется. Странное чувство тяжести, напряжения внизу живота усиливается, что-то дёргается, словно ожил кто-то, тихо и незаметно живший в ней, и вот проснулся и заворочался, толкая её изнутри, требуя чего-то. Мягко, но сильно надавливая, он сгибает её ноги в коленях и снова склоняется над ней. И чужая, но не враждебная сила тычется, ищет вход. Оно? Это оно?
– Да, – слышит она глухой голос.
Разве она спросила об этом вслух? Что, что ей делать, чтоб не мучить его, такие у него глаза. Она хватается за его скользкие гладкие плечи. Она чувствует, как мучительно трудно ему. Как помочь?
– Что мне делать?
Она и это спросила. И услышала быстрый шёпот.
– Ноги, выше ноги, Джен.
Что? Как это? И вот она, ожидаемая боль. Она… нет, нельзя кричать. Ему и так тяжело. Его пальцы сжимают её плечи. Его лицо рядом. Частое прерывистое дыхание… Больно, очень больно… Но боль должна кончиться, вот-вот. Она чувствует, знает это. Ну, ещё… ну же… ну же… ну вот… И неожиданное ощущение прорванной преграды между ними, и слабая затихающая, уходящая в небытие, в прошлое боль… И какая-то новая лёгкость во всём теле… И его голос. Что он говорит? Джен? Нет, она не хочет. Она не Джен. Нет.
– Я Женя.
Он лежал рядом с ней, прикрыв глаза, будто спал, и только дрожащая в частом дыхании грудь выдавала его усталость, да осунувшееся за эти… минуты? часы? да всё ли равно, – побледневшее лицо. А что ей теперь делать? То, за чем её привели, да нет же, сама пришла, но, во всяком случае, это совершилось. Ей, наверное, надо уйти, дать ему отдохнуть. Отдохнуть? Они так и живут в этих комнатах без окон? Она уйдёт, и он будет спать… или… девочки говорили, что за причинённую белой женщине боль их наказывают. Тогда ей, наверное, не надо сразу уходить. Она шевельнулась, и он сразу открыл глаза. Он смотрел на неё и словно ждал ее слов.
– Было совсем не больно.
И он радостно улыбнулся ей. И они болтали о чём-то. И она следила, как меняется, отзываясь на каждое её слово, его лицо. Она сказала ему, что она русская. И его смятение почему-то обрадовало её, нет, не смятение, а то, как он преодолел его. И он учился произносить её имя по-русски. И выучил ещё слово «милая». И назвал ей своё имя, не кличку, не номер, а имя. Эркин. Она не поняла, но почувствовала, что он доверил ей нечто… самое дорогое, то, что прячут от всех. Эркин. Какое странное, непривычное имя. Наверное, индейское. Он же индеец. Она слышала, что у индейцев каждое имя что-то означает, но она как-то не спросила его о значении. И о его племени тоже. Не смогла. Побоялась сделать ему больно этими вопросами.
– Ещё? – протягивает он ей руки.
Она медлит, и он, улыбаясь, ждёт её решения. А ей страшно: вдруг опять будет больно. Она так боится боли…
…Женя медленно потянулась под одеялом. Эркин. Сколько лет она повторяла про себя это имя. Странно, она помнит всё, но как-то неровно, кусками. Эркин…
…Она протягивает к нему руки, и он обнимает её, притягивая, прижимая её к себе. И его губы прижаты к её губам. Он мягко трогает, укладывает её руки, ноги. И она вздрагивает, в предчувствии боли, но боли нет, и она смеётся этому открытию, так мягко, незаметно он входит, и она ощущает это как соединяющую их силу. И, боясь неловким движением разорвать это соединение, она крепче обхватывает его, насколько ей хватает рук и силы, и ловит странный ритм его движений, пытается подстроиться под них. И мягкими уверенными прикосновениями он объясняет ей, что ей нужно не следовать за ним, а идти навстречу. Зачем? Она не успевает ни найти ответа, ни понять вопроса. Потому что… потому что… она не понимает, что с ней, её всю трясёт, трудно дышать, что это? Она… нет, её нет… это не она… Где она? Что это такое? Эркин… Она цепляется за его плечи, шею, чтобы не пропасть, не исчезнуть. Он что-то шепчет ей. Она не понимает, не хочет понимать.
– Дженния, ми-лайа, Же-ня…
И вдруг это кончилось. Она жива, она есть. Лежит на этой просторной белой кровати. И Эркин рядом. Она слышит его дыхание. Успокаивающе ровное, тихое. Она поворачивает голову. Да, это он, он рядом. И снова она видит в зеркале их распростёртые тела, нет, она не хочет этого видеть. Она жмурится, отворачивается.
– Погасить свет?
Ну, конечно же, стоило ей шевельнуться, как он проснулся и заметил, что ей неловко…
…Женя лежала и улыбалась воспоминаниям. А конец она не хочет вспоминать. Как, уже одевшись, обернулась и увидела его лицо. И обнимала его, прощалась с ним. И он плакал. Да, она была уверена, что прощалась навсегда. Что чуда не будет. А чудо случилось. И она всегда помнила о нём. Всегда. И будет помнить. А на сегодня хватит. Надо спать.
Имение Джонатана Бредли
После полудня небо затянули облака, и влажная удушливая жара придавила холмы.
– Парит. Гроза будет, – Андрей разжигал костер.
– Если гроза, могут сорваться.
– Будем спать, как ходим.
Эркин пожал плечами.
– Значит, будем. Только я и сейчас так сплю. Может, лучше по очереди.
Костер не разгорался, и Андрей длинно замысловато выругался. Бычки лениво бродили по зажатой между холмами лощине. Некоторые уже улеглись, не дожидаясь сумерек. Эркин перебирал лассо, проверяя сшитые стыки. Лассо Андрея он уже проверил и зашил в двух местах. Костёр, наконец, разгорелся, Андрей облегчённо выругался и поставил решётку.
– В следующий раз стоянку заранее приглядим.
Эркин кивнул. На этом пастбище у них что-то не ладилось со стоянкой. Стаду пришлось менять ночёвку, а значит, и стоянку перетаскивать.
– Ох, и ливанёт, – Андрей обводил взглядом темнеющее небо.
– Чего?
– Ливень будет. Ну, сильный дождь.
– Угу, – Эркин отложил ремень и встал, оглядывая стадо. – Сильный разведи, горячего хоть попьём наскоро.
– Ладно. Сбивать пойдёшь?
– А то.
Спустившись в лощину, Эркин, покрикивая, шлёпая лассо по земле перед мордами, сбил бычков потеснее. Их послушание тревожило. Что-то тяжёлое душное придавливало его и, видимо, беспокоило их. Стремительно темнело. Лежавшие бычки вставали, недовольно крутили головами. Эркин оказался в центре стада, рядом с Одноглазым. У этого бычка на белой, как у всех, голове вокруг одного глаза было чёрное пятно. Одноглазый, фыркая, обнюхал торс Эркина, лизнул подставленную ладонь. Эркин мягко толкнул его в лоб между прорезывающимися рогами, снова оглядел тёмное небо. Если сейчас громыхнёт и стадо рванёт, затопчут, как нечего делать. Он стал пробираться к склону, подсвистывая Принцу и успокаивая бычков хлопками по шеям и бокам, когда небо перерезала белая светящаяся полоса и громыхнуло так, что Эркин присел, зажимая уши. И тут началось…
Сильный удар в плечо отбросил Эркина в сторону, и стронувшаяся лавина не задела его. Он лежал, вжавшись в землю, ставшую сразу жидкой и холодной, а над ним ревело и топотало какое-то чудовище. И вдруг всё стихло. Он приподнял голову и успел увидеть стремительно уносящееся стадо.
– Андре-ей! – заорал он, вставая на четвереньки. – Гони-и-и-и!
Вместо ответа новый удар грома. Ругаясь, отплевываясь от залепившей рот грязи, Эркин встал, пытаясь сообразить, где Принц. А, вот он! Поймал скользкий повод и вскочил в седло. Теперь за стадом. Пусть бегут, лишь бы вместе, не врассыпную.
Нагнав стадо, он нёсся теперь под ливнем рядом с ним, орал, свистел, бил бычков смотанным лассо по спинам и мордам. Ревущим комом стадо катилось куда-то вперёд. В очередной ослепительно-белой вспышке Эркин увидел силуэт всадника по другую сторону стада. Андрей! Ну, вдвоём уже легче.
– Заворачивай! – донёсся до него знакомый голос и потерявшееся в шуме воды и мычании бычков ругательство.
Да, впереди река, берег там не очень крутой, но всё равно опасно. Эркин поскакал в голову стада. Надо завернуть Шефа – крупного злого бычка, за ним повернут остальные.
Шеф, злобно мыча, мчал впереди. Эркин проскакал вперёд и хлестнул его ремнём по морде. Шеф остановился и угрожающе нагнул голову. Эркин ударил сильнее. Сзади напирали остальные, и Шеф нехотя повернул. Эркин уже легонько шлёпнул его по подставившемуся плечу, и Шеф затрусил в указанном направлении. Стадо повернуло за ним.
Смолкло испуганное и злобное мычание. Теперь в шуме дождя различался мерный топот копыт да успокаивающее посвистывание людей.
Описав широкий круг, они привели бычков в ту же лощину. Гроза уходила, хотя дождь продолжался. Бычки уже стояли спокойно, но не ложились.
Андрей подъехал к Эркину.
– Я думал, кранты тебе! Затопчут.
– Я тоже, – Эркин тяжело перевел дыхание, похлопал Принца по шее. – Много отбилось?
– Утром посчитаем. Все равно, пока не лягут, держать надо.
– К утру пройдёт или надолго?
– А хрен его знает, – Андрей подставил ладони под дождь и, набрав пригоршню, умылся. – Где шляпу-то потерял?
– А и фиг с ней, – отмахнулся Эркин. – Много за неё не вычтут, – и, запрокинув голову, подставил лицо дождю. – Фу, горло бы сейчас промочить.
– С неба льёт, – усмехнулся Андрей. – Пей не хочу, – и спокойно пояснил: – костёр залило.
– Вижу. Ладно, попьём дождевой.
Он, как Андрей, подставил под дождь ладони и напился из пригоршни.
– Ладно, я на тот край, подсвищу, а то беспокоятся.
– Идёт. Я здесь буду.
Они уже давно заметили, что бычки слушают их, и стали успокаивать их голосом. Сначала свистели, а как-то попробовали петь. К их удивлению, получилось. Правда, песни у них были разные. Но бычкам всё равно, что поют, лишь бы голос знакомый, а им интересно.
К утру дождь перестал, а они охрипли. Бычков пересчитали. Не хватало шестнадцати. Конечно, Подлюги нет, Черноносого, ещё Одноглазого…
– Подлюга сманил, гад, – Андрей так завернул насчет родителей Подлюги, что Эркин не выдержал и рассмеялся.
Они перегнали стадо в лощину на другой стороне гребня, где протекал неглубокий, широко разлившийся после ночного ливня ручей. Оставив бычков хрупать сочной травой и пить, сколько им влезет – на дневку перегонят повыше, где обсохнет, Андрей занялся промокшими разбросанными вещами, а Эркин отправился на поиски. Шляпа его отыскалась утром. Видно, при первом же ударе, когда он упал, она и отлетела. Тулья в двух местах была пробита копытами.
– Твоей головы в ней не было? – серьёзно спросил Андрей, вытащив её из грязи и расправляя.
Эркин ощупал свою голову и так же серьёзно ответил.
– Кажется, нет.
Посмеялись, глядя друг на друга.
– Ладно, я поехал.
– Сам не пропади.
– Боишься, надорвёшься один?
– Аж коленки дрожат.
Эркин, смеясь, стронул Принца. Лишь бы они кучно были. Если разбрелись, то побегаешь, пока соберёшь.
Найти место, где от следа стада откололись ещё следы, ему удалось. Но сколько их тут было? Да и следы быстро потерялись в траве.
Эркин ехал вдоль реки, подсвистывая. На свои способности следопыта он не надеялся и рассчитывал, что бычки сами отзовутся на знакомый голос. Шестнадцать голов – это серьёзно. Хозяин шкуру спустит. Нет, бить себя он не даст, понятное дело, но с заработком придётся проститься, да ещё за пропажу отработать. Лишь бы они вместе были.
В одном месте он заметил поломанные ветви на кустах и взрыхленную копытами землю и свернул туда.
Кажется… кажется… ну, точно! Вскоре на глаза ему попалась свежая коровья лепёшка. Принц всхрапнул и попросил повода. А там уже в просвете между стволами глянцевито блеснула мокрая шерсть.
Выехав на край луга, полого спускавшегося к реке, Эркин привстал на стременах, пересчитывая бычков. Дважды сбивался от волнения, но, наконец, трижды, с трёх концов, счет сошёлся. Шестнадцать. И вроде, да все целы-здоровы. Он подъехал ближе. Бычки заволновались, поднимая головы и задирая хвосты. Эркин засвистел, спешился и, свистя, напевая что-то, пошёл между бычками, охлопывая и поглаживая гладкие мокрые бока. Бычки успокоились, снова уткнулись в траву, заедая ночные страхи. Подлюга, когда Эркин подошёл к нему, шумно обнюхал его и ткнул носом в бедро. Эркин вытащил из кармана размокшую раскисшую сушку.
– Учуял, Подлюга, тварь ты этакая.
Подлюга мягко подобрал сушку и подставил лоб. Эркин почесал кудрявую шерсть около пробивающихся рогов, легонько шлёпнул по морде. Подлюга вздохнул, словно хотел пожаловаться на что-то да передумал, и опустил голову к траве.
– Гад ты всё-таки, Подлюга, – Эркин ещё раз похлопал его по шее и отошёл, огляделся. – Но место выбрал хорошее.
Ещё раз обойдя и успокоив бычков, Эркин отпустил Принца и спустился к реке, быстро разделся и вошёл в воду. Хоть грязь ночную смыть. Но войдя, никак не мог выйти. Плескался, плавал вдоль берега. Андрей плавает быстро, кидая тело толчками, будто убегает от кого-то или гонится. А он и плавать толком не умеет, так, на одном месте барахтается. На воде держится, всякие выкрутасы в воде умеет, даже зубами камень со дна поднимет – как-то напоив и отогнав бычков на дневку, они накупались до обалдения, даже на обед не поехали – а плавать – нет. Не научили.
– Ну, так учись, – просто решил Андрей. – Не хитрей езды наука.
Он посмотрел, что и как Андрей делает, и попробовал. Получилось. Не быстро, конечно, и на глубину он не рисковал забираться. А так вдоль берега. Андрея ему не догнать, но зато он его чуть не утопил тогда, ловя под водой за ноги.
Эркин встал по пояс в воде, отжал обеими руками воду из волос и побрёл к берегу. Взял рубашку и трусы, здесь же наскоро выстирал их, выколачивая грязь о полузатопленный в воде ствол какого-то дерева, выкрутил и стал собираться. Андрей там ждёт его, психует уже наверняка, а он тут резвится вроде Подлюги. Эркин отряхнул джинсы, выбил подсохшую грязь и натянул прямо на мокрое тело. Обсыхать уже некогда. Быстро обулся и позвал Принца.
Стоявший по колено в воде Принц покосился, чуть выждал и не спеша подошёл.
– Передразниваешь, да? – Эркин привязал к седлу мокрое, скрученное в жгут бельё. – Как ты, дескать, так и я. Скотина ты, а не Принц.
Конь ткнул его мордой в плечо.
– У Подлюги твоя сушка. Обойдёшься.
Эркин легко взмыл в седло и приготовил лассо. Засвистел и гикнул, собирая бычков. Те, покорно бросая пастьбу, потянулись от реки по склону.
Охлопывая отстающих, Эркин подогнал их к роще, когда из-за стволов выступил всадник. Он был столь неподвижен, что Эркин заметил его только сейчас, когда тот пошевелился.
Эркин узнал Фредди и замер в полной растерянности. Панический бездумный страх лишил его возможности не только двигаться, но и соображать. Бычки неспешно втягивались в рощу, а он застыл, бессильно свесив руки. Принц, не понимая ненужной остановки, сам пошёл за бычками. Эркин как-то нелепо дёрнулся и чуть не выпал из седла. Это привело его в чувство. Он ухватился за повод и сам послал Принца вперёд. Злясь на самого себя, на свой страх, он подгонял бычков, сбивая их в плотную кучу. Чёрт, надо же такому… Когда этот беляк припёрся? Что видел? Какого чёрта ему вообще здесь болтаться?!
Миновав рощу, он дал бычкам развернуться и неспешно, чтобы кормились дорогой, погнал их напрямик к основному стаду.
– От грозы рванули?
Эркин вздрогнул. Опять этот беляк поймал его врасплох. Покосившись на по-прежнему невозмутимое лицо Фредди, он ответил привычной фразой.
– Да, сэр.
Фредди, приготовившего шутку по поводу его купания и стирки, удивил и даже как-то обидел его страх. Застывшее побледневшее лицо, остановившиеся расширенные глаза, обмякающее становящееся бескостным тело… Фредди приходилось видеть такое. Но там было чего бояться. Дуло у лба, или… да мало ли что. Но здесь-то чего? Скача рядом, он искоса посматривал на постепенно твердеющее лицо с возвращающимся на скулы румянцем. Чего так испугался индеец? Парень ведь не из пугливых. От Джонни потребовал считать при себе. Джонни, рассказывая, хохотал до слёз. Но ведь для раба, действительно, дерзость неслыханная. Даже в Аризоне не всякий ковбой не с каждым ранчеро так рисковал. Да и раньше парень держался неплохо. Чего ж так сейчас? Знать о них с Джонни парень ничего не может, прошлые его дела в городе остались, здесь парень точно ничего такого ещё не натворил… Фредди нахмурился: он не любил таких загадок, к тому же знал, как такой страх мешает дальнейшим отношениям.
Приближалась их стоянка. И Эркин отчаянно, подражая Андрею, засвистел – щелчки тот на таком расстоянии не услышит – и поскакал, сбивая бычков в кучу и заворачивая к лощине. Услышав ответный свист, он немного успокоился: Андрей готов к встрече.
Фредди придержал своего коня. Он понимал, что индеец спешит известить напарника, и не хотел мешать, и тут пришла его очередь удивляться. На спине у парня не было клейм! Индеец с рабским номером и без клейм за побеги?! Чего только не бывает. Не слышал о таком. Может, из-за этого парень так и перепугался? Но ведь номер он не прятал, да и в имении свободно без рубашки ходил, и у колодца обливался… Ладно, не будем спешить, тем более, что спешить некуда. Никуда парни от стада не денутся.
Андрей, услышав тревожный свист, быстро натянул и застегнул рубашку и побежал к коню. Издали увидев двух всадников и бычков, поскакал к ним.
– Все здесь, – крикнул ему навстречу Эркин.
Вместе – Фредди как-то незаметно подстроился к ним – они соединили стадо и перегнали его на дневку. Когда бычки улеглись, вернулись на стоянку. И само собой получилось, что Фредди сел с ними к костру. Эркин уже отошёл от страха, но держался настороженно, отводя глаза от Фредди. Андрей не понимал причины – переговорить им не удалось – и тоже напрягся. Фредди достал сигареты. Андрей сразу заулыбался и потянулся к пачке.