Полкан, часто и шумно дыша, лежал у своей конуры, Лутошка, Малуша и Трёпка как сквозь землю провалились, да и остальные куда-то сразу исчезли.
– А на форсаже какого хрена гонял?
– Маневренность проверял, хозяин, – пояснил Гаор, – два сразу не проверяют, хозяин.
– Надо бы тебе ещё ввалить, – сожалеющим тоном сказал Ридург, – ну, да ладно, не всё сразу. Приплюсуем к следующему.
– Да, хозяин, – охотно согласился Гаор.
– В гараже уберёшь, чтоб как к смотру блестело. Понял?
– Да, хозяин.
– Сгинь, – выдал последнее распоряжение Ридург и ушёл со двора.
Гаор снова сел за руль и уже мягко и плавно, не рыча, а гудя мотором, загнал машину задним ходом в гараж. Отделаться оплеухой и получить на завтра пробную поездку, а никак иначе его работу проверить нельзя, тоже неплохо. А порядок в гараже навести – дело не периода, а долей! Про смотр, конечно, загнули, так, наведём марафет и сойдёт, грязи-то особой и не было.
Кран, шланги, вёдра, тряпки – всё было. И он навёл порядок на стеллаже, проверил, чего и сколько есть, чтобы быть готовым ответить на любой вопрос о матобеспечении, вымыл обе машины и пол и, чувствуя свой долг исполненным, выключил свет и вышел из гаража, закрыв за собой дверь.
Снова длинные, но уже с другой стороны, тени, умиротворённое мычание коров, кур не видно, и человеческие голоса уже другие, отдыхающие. Гаор глубоко вдохнул прохладный по-вечернему воздух и пошёл в рабскую кухню.
Аргат
Ведомство Политического Управления
569 год, лето
1 декада
За окном простирался Аргат, отсюда, с высоты птичьего полёта, он просматривался до самых окраин. Крыши, купола, шпили, узенькие отсюда шоссейные развязки, клочки зелени родовых парков… Но только постояв и внимательно вглядевшись, можно было различить, что цветные искорки машин неподвижны, и понять, что это искусно сделанная панорамная фотография.
Эрлинг покачал головой и отошёл от окна.
– Надо же, остроумно, ничего не скажешь.
Венн Арм рассмеялся.
– На некоторых особо впечатлительных клиентов действует неотразимо. Они уверены, что их везут в подвал, считают пролёты и остановки, входят в кабинет и видят… вот это! – Венн снова рассмеялся.
– А когда приглядятся?
– А я им не даю на это времен. Со вздохом отрываюсь от пейзажа, задёргиваю штору и начинаю работу.
Эрлинг кивнул и повторил:
– Остроумно. Сигануть никто не пробовал?
– Они, конечно, в большинстве своём, дураки, но не настолько. Нет. А для особо инициативных… Задёрни штору.
Эрлинг пожал плечами и задёрнул тяжёлую тёмно-бордовую штору, абсолютно неказённого вида. Кабинет стал меньше и уютнее.
– Вот так. Я веду беседу, убеждаю, уговариваю, предлагаю варианты… сам знаешь, угрозы и прочее не в моем амплуа. И отвлекаюсь.
– Выходишь из кабинета? – с интересом спросил Эрлинг.
– Зачем? Просто углубляюсь в бумаги, роюсь в картотеке и не замечаю, как клиент начинает шевелиться, ёрзать, вставать и прохаживаться.
– Позволяешь?
– А как же! У нас беседа двух интеллигентных понимающих жизнь людей, а не примитивный допрос. Я же сказал: это не мое амплуа. Так вот, такой шибко подвижный клиент неизбежно подходит к окну и хочет полюбоваться родным городом, найти тоскующим взором родной дом… – Венн вздохнул с театральной скорбью и рассмеялся. – И отдёргивает штору. Отдёрни, Эрлинг.
Эрлинг резко рванул вбок тяжёлый бархат и оцепенел. Оконный проём заполняла сплошная стена из кирпичей, местами покрытых тонким слоем плесени, а местами выщербленных. Щербины были характерными, пулевыми, и тянулись неровной полосой на уровне головы среднего человека, несколько выбоин были совсем свежими.
– Однако… – заставил себя улыбнуться Эрлинг и повторил, не в силах придумать что-то ещё, – остроумно.
– Ещё бы! – рассмеялся довольный произведённым эффектом Венн. – Бьёт наповал. Некоторых особо впечатлительных приходится отливать водой. И дальше всё идёт как по маслу.
– Да, – Эрлинг тщательно задёрнул и расправил штору, – впечатляет.
Он отвернулся от окна и прошёл в угол, где за маленьким низким столиком, сервированным для конфиденциальной мужской беседы, сидел Венн. Эрлинг сел и налил себе коньяка. Бережно отпил.
– Где ты берёшь такую марку? Поставляют благодарные клиенты?
– Бывает и так, – рассмеялся Венн.
– Где ты взял вторую картинку, не спрашиваю.
– Правильно, – кивнул Венн и поучающе елейным тоном добавил, – призывающий Огонь всуе обжигается.
– Согласен. А первую?
– Из трофеев. Поэтому есть кое-какие неточности, но их ещё ни один не заметил.
– Но это средство одноразового воздействия.
– Верно, но, как правило, второго раза и не надо. Одного вполне хватает, чтобы начать работу.
– Или?
– Или отправить клиента к работникам с другим амплуа.
Эрлинг кивнул. В самом деле. Непробиваемых клиентов нет, есть неумелое воздействие. Каждый воздействует, как умеет. И главное – угадать с формой воздействия. Не ошибиться в средствах. Потому что второй попытки, как правило, нет. Но зачем Венн позвал его на этот почти интимный междусобойчик? Не для того же, чтобы похвастаться своими фирменными приёмчиками. Но спрашивать Венна впрямую бессмысленно. Услышишь град анекдотов, ассоциаций и аллюзий, в которых потом не разберёшься ни с коньяком, ни под пыткой. Самое интересное, что Венн практически никогда не врёт. Он говорит правду, но засыпает её таким количеством тоже правдивой, но не относящейся к делу информации, что это сильнее любого откровенного вранья.
Венн вертел перед глазами рюмку, покачивал её в ладонях, подносил к лицу, вдыхая запах, и отводил, разглядывая на свет. Отличный коньяк. И Эрлинг – отличный парень. Интересно, сколько ему понадобится, чтобы созреть до вопроса. Скорее всего, не созреет. Предпочтёт конкретное задание полноте картины. Удобная позиция. Получил задание, выполнил задание. А зачем, почему и какие это будет иметь последствия – об этом пусть думают те, кому за это платят. Самое интересное, что за это никому не платят, потому что этим никто не занимается. Начальство любит визировать представленные планы и разработки, но не любит думать. Подчиненные любят выполнять приказы и соблюдать инструкции, но думать тоже не любят. И никогда не заставляйте человека выполнять нелюбимую работу: результата не будет. Ну, Эрлинг, что ты любишь на самом деле? Ты играешь в исполнителя или являешься им?
Эрлинг отпил, подержал коньяк во рту, наслаждаясь вкусом, и проглотил. Действительно, отличный коньяк. Где только Венн его достаёт? Ни по крови, ни по званию, ни по финансам он не должен иметь доступа к таким вещам. Однако имеет. И никому из отдела снабжения не говорит «спасибо», получает положенное и… и имеет неположенное. Как устраивает? Непонятно. Но спрашивать тоже бесполезно. Рассмеётся и скажет, что надо иметь связи. И это будет правдой. Связи у Венна обширные и неожиданные. И как он их налаживает…
– Поделился бы секретом.
– Каким? – с интересом спросил Венн.
– Где ты достаёшь такой коньяк, и по какой цене?
Венн с удовольствием рассмеялся.
– Цена, мой дорогой коллега, понятие относительное. Она должна быть посильной. И для покупателя, и для продавца. Тогда сделка обоюдовыгодна, и обе стороны жаждут её повторения и хранят в тайне.
«Началось», – подумал Эрлинг и спросил, подыгрывая.
– И почему в тайне?
– Чтобы не допустить конкурентов, – подмигнул ему Венн.
Эрлинг решил попробовать вернуть Венна к первой половине своего вопроса.
– Насчёт цены я понял, а вот про место не очень.
– А я о месте и не говорил, – рассмеялся Венн. – Тебе скажу. Коньяк трофейный.
– Айгрины пьют такой коньяк? – искренне изумился Эрлинг.
– Почему бы и нет, коллега.
– У тебя есть связи с трофейщиками?
– Есть, – кивнул Венн, – но такого коньяка у них нет. Айгрины этот коньяк тоже достают. Они его пьют, не все, конечно, у них своя иерархия, но они его не делают.
– Алеманы? Но, – стал рассуждать Эрлинг, – во-первых, у алеманов своего винограда нет, а из привозного выделывают только сухую кислятину, и вообще они специалисты по пиву.
– Правильно, – кивнул Венн, с интересом глядя на Эрлинга, – триста пятьдесят сортов, не считая мелких разновидностей. И их знаменитый бальзам как исключение, подтверждающее правило.
– Во-вторых, мы с алеманами не воевали, и потому это трофеем быть не может.
– Отлично, коллега, вполне логично и даже правильно.
– Остаются согайны. Но их фирменный национальный напиток водка. И согайнских трофеев тоже я не помню.
– Правильно, потому что мы им проиграли.
– И что остаётся? Заморские территории. Кое-что кое-кто оттуда привозит, но о напитках я не слышал. И вообще о них больше легенд, чем информации.
– А легенда нематериальна, – кивнул Венн, – её не выпьешь.
– Сдаюсь.
– Капитуляция принята, – торжественно сказал Венн, отсалютовал рюмкой, и лицо его приобрело странное и даже пугающее выражение: улыбающийся рот и серьёзные, даже страдальческие глаза. – Это Кроймарн, коллега.
– Не может быть!
– Почему? – грустно спросил Венн.
– Какой же это трофей? Кроймарн наша территория уже сколько веков. Военных действий там не было. Да, это винный район, но, чтобы там выделывали такой коньяк… Кстати, какая выдержка?
– Большая, Эрлинг. Это не просто трофей, а остатки трофеев. Энное количество лет назад посёлок, где жила семья, владевшая секретом выделки, был зачищен отрядом спецвойск. Одна из первых самостоятельных операций генерала Юрденала. Правда, тогда он ещё не был генералом и только начинал свою карьеру.
– Огонь Великий, – пробормотал Эрлинг.
– Да, Эрлинг, остались кое-какие запасы из вывезенного заранее товара, да что успели награбить зачищавшие. Эти бутылки бесценны, потому что они неповторимы. Больше в Кроймарне коньяка не делают. Некому его делать. А был цветущий благодатный край.
– Но… но почему?
– Один род хотел разорить другой род. В наших лучших традициях. Когда нельзя взять штурмом родовой замок и вырезать его обитателей, то можно выжечь окружающие посёлки, и тогда обитатели замка разорятся и вымрут. Сами. Кроймарн был давно поделён. Передел поручили спецвойскам. По принципу: не мне, так никому, Эрлинг. И теперь ни айгрины, ни согайны, ни алеманы не будут воевать за Кроймарн. Он никому не нужен. Даже нам, ургорам.
– Но… но, Венн, Кроймарн запустел из-за вулканов и участившихся землетрясений…
– Которые были вызваны применением ряда технических средств, – перебил его Венн.
Эрлинг порывисто отхлебнул коньяк. Венн молча разглядывал на свет тёмно-жёлтую жидкость в своей рюмке, заставляя её светиться золотистым солнечным светом.
– Великий Огонь, – наконец повторил Эрлинг, – это… это самопожирание, Венн.
– Совершенно верно.
Теперь они сидели молча, думая каждый о своём и об одном и том же.
– Спецвойска только средство, – наконец сказал Эрлинг.
– Но с чего-то надо начинать, – ответил Венн.
– А чем закончим?
– Я не знаю, дадут ли нам закончить.
– Кто не даст? Мы выиграли, победили айгринов…
– Нет, нам удалось не очень много проиграть. Следующую войну мы проиграем.
– Айгрины больше воевать не будут. А согайны…
– Согайны сделали свои выводы. Я не знаю, Эрлинг, сколько нам отпущено, вернее, сколько времени они нам дадут, успеем ли мы сделать…
– Но, если нас опередят… я понял. Айгрины, кстати, пытались.
– Нет, это удалось предотвратить. Перехватили в самом начале. Но с согайнами эта комбинация уже не получится. И они на это пойдут. И будут спокойно смотреть, как мы пожираем друг друга, а потом добьют уцелевших.
Эрлинг кивнул и глотнул коньяка.
– У нас есть ресурсы.
– Человеческие исчерпаны. Ты видел закрытый отчёт Ведомства Крови?
– Да, жуткие цифры. Получается, ещё два, ну три поколения и ургоров не будет, только полукровки и…
– Аборигенов, чистых аборигенов практически не осталось, – кивнул Венн, – но, если нам удастся задействовать поселковые ресурсы. И не выборочно, а массово, то мы выживем.
– Но это разрушит всю систему, – Эрлинг заставил себя улыбнуться. – Когда рушится пирамида, под её обломками погибают и строители, и разрушители.
– Значит, её надо менять. По камушку, по кирпичику. И начинать с верхушки. Чтобы, когда дойдёт до основания, никому уже и в голову не пришло, что может быть как-то по-другому.
– Да, – кивнул Эрлинг, – лучший штурм крепости – штурм изнутри.
Венн достал из нагрудного кармана своего отлично пошитого серого костюма маленький густо исписанный с обеих сторон листок бумаги и протянул Эрлингу. Эрлинг его взял, прочитал, удивлённо присвистнул, перечитал и кивнул. Достал зажигалку и поджёг листок. И пока бумага горела, скручиваясь чёрным рассыпающимся мелким пеплом жгутом, оба шептали молитву Огню, Очищающему и Справедливому.
Сбросив пепел поровну в свои рюмки, они допили коньяк, и Эрлинг ушёл.
Оставшись один, Венн подошёл к столу и через пульт открыл фотографию расстрельной стены. Он никому не говорил, что сделал эту панораму не столько для клиентов, сколько для себя. Потому что, стоя перед ней и рассматривая следы пуль на уровне своего лица, с предельной ясностью ощущал, что промедление, как и спешка, равно смертельны. Потому что победа согайнов, или алеманов, или айгринов, или… кого угодно – это смерть. Всем, и ему самому в том числе…
…Обычный дружеский междусобойчик с лёгкой выпивкой и столь же лёгким трёпом. И даже с женщинами, чтобы расслабиться по полной программе. И в потоке шуток и анекдотов один, сначала не понятый им.
– У наших заклятых друзей алеманов, – Ролган вздёргивает голову, смешно передразнивая характерную жестикуляцию алеманов, – есть такой анекдот. Вопрос: может сын генерала стать маршалом? Ответ: Нет, не может, потому что у маршала есть свой сын.
И все хохочут, вряд ли не то что, поняв, а даже расслышав…
…А он сам понял только потом. Могут ли уцелеть их контора и её сотрудники в проигранной войне? Ответ: не могут, потому что у победителей есть своя аналогичная контора и её сотрудники. Так что, хочешь выжить, просто жить, жить хорошо, значит, войну надо выиграть. А чтобы её выиграть, страну надо изменить. Так, чтобы при этом уцелеть самому. Да, это будет уже другая система, другая страна, но ты будешь жить, а не валяться у кирпичной стены с простреленной головой. Ты будешь жить. Что весьма полезно для здоровья. А значит…
Значит, надо действовать. Используя связи и знакомства, раздробив, рассыпав единый процесс на массу мелких и мельчайших несвязанных между собой операций, используя стечение обстоятельств и людей, даже не подозревающих, что их используют.
Венн улыбнулся, разглядывая стену. Какая это прекрасная иллюзия – свобода! Не надо лишать людей иллюзии. И тогда они будут делать то, что они сами хотят, могут и умеют, и не заподозрят, что их используют. Марионетка должна считать себя свободной. Тогда она сыграет правдиво и убедительно. И отказаться от единого центра. Потому что его можно высчитать, выследить и ликвидировать, а тем самым прервать процесс. Нет, если хочешь оросить поля не на сезон, не на два, а минимум на те же пять веков, что существует нынешняя система, не надо рыть канал, возводить мощные плотины, взрывать перемычки и совершать геройства и безумства. Вскрыть роднички и чуть-чуть помочь пробившейся воде потечь тонкой струйкой в нужном направлении. Остальное вода сделает сама. Старая нянька-рабыня любила рассказывать ему о силе воды. И многое в её рассказах потом неожиданно подтверждалось.
Венн отошёл к столу и, набрав комбинацию на пульте, сменил пейзаж. Теперь за окном была столь же великолепная объёмная фотография весеннего леса. Поляна, усыпанная мелкими нежными цветами и блестящими лужицами от только что растаявшего снега, а вокруг тонкие, но высокие деревья, чуть опушённые нежной зеленью. Тоже впечатляет. У него большая фототека. Разные места, все времена года. Помогает и в работе, и в отдыхе. Что ж, – проверяя себя, Венн посмотрел на часы, – очередного клиента доставят через пять долей, ему этот пейзаж подойдёт. А угловой вариант уберём.
Нажатием кнопки он отправил оба кресла и столик с бутылкой и рюмками в нижнее помещение и вставил на место крышку люка. Отлично, никаких следов. Запах… уберём вентиляцией и включим лесной аромат. Чуть-чуть, намёком, понятным только при открытом окне. А штору закроем. И переведём подсветку. За окном сияющий день, значит, и свет оттуда, а не из потолочной люстры. Чем длиннее подготовка, тем короче и успешнее само действие.
Предстоящая беседа его не волновала. Практически всё уже отработано, остались кое-какие мелкие нюансы, и можно думать о своём. Работать, так сказать, на автопилоте. А пока…
Итак, спецвойска. Великолепно отлаженная система. Пусть и остаётся системой, уберём зачистки, как безобразное разбазаривание людских ресурсов, оставим охрану гауптвахт, тюрем и особо важных стратегических объектов. Демобилизованных выявим, вернее, они сами себя выявляют, зарабатывая клейма и ошейники. Вот пусть однополчане их и охраняют. И при деле, и не опасны. Не особо опасны. Верхушка – исполнительные садисты. Других в этой иерархии нет и быть не может. Главное, чтобы исполняли, а приказывающих… найдём.
Армия… без особых проблем. Там отбор на исполнительность давно проведён. Пока трогать не будем. Сама изменится следом за всем остальным.
Теперь два самых опасных ведомства. Ведомство Крови и Рабское Ведомство. Существующая система им, безусловно, выгодна. Они меняться не захотят. Значит… значит, существующее положение вещей должно стать невыгодным. Как? На чём основано их богатство и процветание? На чём кормятся сотни и тысячи служащих, которые любому глотку перегрызут за свои полновесные гемы и медные сотки? Что предложить им взамен? Да, здесь работы… Но не пытайся сделать всё сам и сразу. Поищи того, кто подумает и проанализирует, и подскажет вариант решения, до которого ты просто не в силах додуматься, потому что мыслишь в своем стандарте. Для тебя эти ведомства неуязвимы. Если не можешь справиться с врагом, найди врага своего врага и подружись с ним. Враг моего врага… не друг, нет, но союзник. Ищи союзников, пока не можешь найти друзей.
Венн усмехнулся. До чего же хороши прописные истины и старинные изречения. Всегда можно найти подходящее к данному моменту и данной ситуации.
Итак, нужен союзник. Желательно не один. Чтобы при необходимости их можно было стравить друг с другом и не платить обещанного. Трудно, но возможно. Если не спешить и не медлить. Золотая середина. А начать лучше с Ведомства Крови. Там есть с кем поговорить об угрозе. Биологического вырождения и социальных мерах предотвращения генетической катастрофы. С этого потихоньку и начнем.
Венн улыбнулся и обернулся к входящему в кабинет человеку.
Сон шестой
Продолжение
…Полгода спустя, всё там же…
Дамхар
Осень
2 декада, 8 день
И снова дорога. Ровное гудение отрегулированного мотора, гудение бетона под колёсами, в открытое боковое окно тёплый ветер, стремительно убегающие назад не просто знакомые, а привычные пейзажи. Жизнь прекрасна. Ну, почти прекрасна. Если забыть об ошейнике, о том, что в любой день на тебя обрушатся торги… Да нет, прав всё-таки Бурнаш: «Жизнь тошна, а милее смерти».
Гаор вёл фургон со спокойной уверенностью. На этом маршруте для него ничего нового и неожиданного не было и даже не ожидалось. Ну, выскочит из придорожных кустов заяц, ну, появится после недавнего дождя ещё одна промоина, ну, придётся на тесном мосту разъезжаться со встречным грузовиком… Так это всё пустяки. И маршрутный лист у него нормальный: дата выезда, перечень заездов и контрольный срок возвращения. И не надо выгадывать дольки и миги, чтобы выйти размяться или просто постоять на траве, дыша сразу и жаркими по-летнему, и горьковатыми по-осеннему запахами. Сам рассчитывай: где заночевать, где и чем перекусить. Хорошо. Плешак говорил, что устаканивается. А ведь точно, устаканилась жизнь. Всякое, конечно, бывает, но по сравнению с тем, что могло быть…
Впереди показалась серая коробка блокпоста. Гаор, проверяя себя, посмотрел на лежащую на колене карту и, удерживая руль одной рукой, достал из сумки и проверил накладные. Да, всё правильно, ящик пива, пакеты с сушёной рыбы и солёными галетами. «А то им скучно, понимашь», – мысленно усмехнулся он. Что у хозяина связи в дорожной полиции, он понял ещё, когда его только везли сюда из Аргата, ну, а его дело рабское: привёз, сдал груз по накладной, получил роспись в бланке и уехал. А как старший блокпоста за это угощение с хозяином расплачивается: гемами из рук в руки, чеками через банк или ещё чем, – это его волосатой задницы не касается. Ему ни монет, ни купюр, ни чеков, ни разу не давали, и такого поручения: принять плату за груз – тоже.
Плавно сбросив скорость, Гаор притёр фургончик к обочине. Почти сразу к нему вышел старший на этом посту сержант и двое аттестованных рядовых.
– Ага, наконец-то, – приветствовал его сержант. – Всё привёз?
– Согласно списку, господин сержант, – ответил Гаор, открывая заднюю дверцу фургона.
Он отстегнул крепёжные ремни и вытащил наружу ящик и два мешка. Ни разу, ни на одном блокпосту принимавшие груз не пытались сами залезть к нему в фургон, но и ни разу от него не потребовали занести груз в помещение. Видимо, такова была договорённость, а инициативы он, разумеется, не проявлял. Хотя, как устроена система слежения за дорогой из абсолютно глухой при взгляде снаружи коробки, его очень интересовало.
Рядовые, весело обсуждая предстоящее пиршество, поволокли ящик и мешки внутрь, а сержант расписался в подставленной им книжке бланков на сданный груз.
– Хозяину скажешь, теперь к Новому году только. Понял, образина?
– Да, господин сержант. Теперь только к Новому году.
– Всё, вали, волосатик.
– Да, господин сержант.
Гаор закрыл фургон и побежал в кабину. Отъезжая он видел в зеркальце заднего обзора, как сержант, не спеша, уверенный, что его положенное без него не съедят и не выпьют, скрылся в коробке блокпоста.
Нет, к дорожной полиции у него претензий нет. Останавливали его редко, обыскивали без побоев. Но и он не нарывался. Хотя в его выездной карточке и отмечено хозяином, что может иметь при себе сигареты и столовый прибор, но сигареты, зажигалку и складной нож он держал в бардачке. Сигареты могут отобрать при обыске, а за нож и накостылять. На хрена ему это? В посёлке дело другое. Там его не обыскивают. Там он – Гаор усмехнулся – желанный гость, почти что кормилец. Как же, и продукты, и одежда, и обувь, и всякая мелочёвка, и на склады выдачи, и лично господам управляющим и их семьям, – всё у него в фургоне.
Так, куда сейчас? Правильно, вон тот съезд, а там через лес, картофельное поле, ягодный перелесок и выгон в посёлок. В прошлый раз он попросил мужиков загатить промоину в лесу, а то зарядят дожди, завязнешь по уши, без трактора или мужиков из посёлка не вылезешь. Интересно, сделали? Обещать-то обещали, и управляющий там не самая большая сволочь, мог и отпустить на внеурочное по собственной надобности, работы-то дюжине мужиков на полдня.
Эта работа – возить грузы по посёлкам – устраивала его по многим причинам. И если бы он мог выбирать, то, пожалуй, выбрал бы именно это. С ума сойти, сколько он за эти полгода узнал, мотаясь по дамхарским дорогам. Незаметно для себя освоил обе суржанки: городскую и поселковую. Ну, положим, городской говор, где ихних слов больше, чем нашенских, он и раньше, ещё у Сторрама, сделал своим, а здесь заговорил по-поселковому, где ургорских слов раз-два и обчёлся. А сказок наслушался, ночуя в поселковых избах… а про сказки ему ещё Плешак говорил, что они врут-врут, да правду и соврут. И навидался всякого. О чём записывал уже на других листах. И как «серый коршун» увозит, и как привозит, и как бегут за увозящей детей машиной матери, выкрикивая их имена. Чтобы помнили. Кто они, чьи дети, откуда родом. И как привозят. Как раз весной, в одну из его первых поездок, он ещё с хозяином ездил…
…Это был его второй большой рейс. На центральные склады, где забрали заказанные грузы, набив фургон под завязку, а оттуда по посёлкам. Накладные все у него.
– Держи, – распорядился хозяин, когда они отъехали от станции и он по приказу хозяина остановил фургон у обочины. – Бери карту и разметь маршрут.
– Да, хозяин, – пробормотал он, выслушав вводную.
Ещё в первой поездке он понял, что маршрут описывает большой неправильный круг, начинаясь и заканчиваясь в усадьбе и не проходя дважды по одному и тому же месту. Сверив накладные с картой, он перечислил хозяину получившиеся пункты заезда.
– Дурак, – с удовольствием сказал хозяин, – за что я только такой капитал за тебя отвалил? Неправильно.
«Что неправильно?» – мысленно спросил он, угрюмо ожидая наказания за непонятную и потому особо обидную ошибку.
– Дурак, – ещё раз повторил хозяин. – Какого хрена ты отсюда в пятый посёлок попрёшься? Там сколько выгрузим? А оттуда по лесу ехать, там только-только стаяло, завязнем, сам на себе будешь вытаскивать. А между одиннадцатым и двадцатым по свету не уложимся. Хочешь в поле ночевать? Делай заново.
И, несмотря на тесноту в кабине, очень ловко влепил ему оплеуху, пояснив:
– Чтоб в голове просветлело, а не поможет, прямо на дороге выпорю.
Что такие обещания выполняются неукоснительно, он уже знал, и потому взялся за работу заново. Второй вариант хозяина устроил.
– Сойдёт. Валяй, чтоб до темноты в первые три успеть.
И вот подъезжая ко второму поселку, он с холма увидел, что по другой дороге в прижавшийся к реке посёлок въезжает серая с зелёной полосой по борту машина.
– Вот аггел, – пробормотал хозяин, – а ведь застрянем.
Когда они въехали в посёлок, «серый коршун» стоял у дома управляющего и из него выгружали пятерых парней и мужчин, снимали с них наручники и пинками выстраивали перед крыльцом, на котором управляющий принимал у сержанта с зелёными петлицами список и карты на привезённых. Хозяин велел ему остановиться перед длинным приземистым сараем с двухстворчатыми дверьми – поселковым хранилищем – и вышел, бросив через плечо:
– Сиди и не высовывайся.
Он послушно остался в кабине, наблюдая за происходящим, ещё не зная, но смутно догадываясь о сути происходящего. Хозяин подошёл к управляющему, и тот, явно обрадовавшись, быстренько распрощался с сержантом. «Серый коршун» укатил, и тогда из-за заборов и деревьев показались поселковые, в основном женщины и детвора.
– Староста! – гаркнул управляющий.
Из толпы вышел высокий мужчина, одетый чуть чище и лучше других.
– Да, господин управляющий, – поклонился он возвышавшемуся над ним управляющему, коснувшись вытянутой рукой земли.
– Давай разводи новокупок.
Староста поклонился ещё раз и повернулся к пятерым.
– Как прозываешься? – ткнул он в грудь стоявшего в центре и выделявшегося ростом светловолосого мужчину с неровно обкромсанными волосами и бородой.
– Беляк я, – ответил тот, глядя не на старосту, а на управляющего.
– Ну, так к Чернаве его, – хохотнул управляющий.
– Чернава, – не повышая голоса позвал староста.
Из толпы вышла молодая женщина с тёмно-русыми волосами, заплетенными в косу, уложенную узлом на затылке.
– К тебе, – староста за плечо выдернул Беляка из строя и подтолкнул к Чернаве. – Благодари.
– Спасибо, господин управляющий, – поклонилась Чернава.
– Ступайте, плодитесь, – махнул им рукой управляющий.
Поклонился и Беляк, они ушли, и наступила очередь следующего. Хозяин, стоя на крыльце рядом с управляющим, курил, разглядывая происходящее с равнодушным интересом, а он как оцепенел, видя оживший рассказ Турмана, как того мальцом ещё, только-только по-взрослому ошейник заклепали, привезли в чужо село и поселили как мужа с женой вместе с молодой, всего-то на год старше него женщиной в опустевшей избе, посадили на тягло. О дальнейшем: как они жили, что с ней стало, и как оказался на торгах, – Турман говорить не стал, заплакал. А теперь он сам видит…
…Гаор с удовлетворением отметил, что не только промоину загатили, но и всю дорогу подновили, и прибавил скорость, выезжая из по-осеннему пёстрого леса на картофельное поле. На поле копали картошку. Управляющего он не увидел и погудел.
– Рыжий! – ответил ему многоголосый крик, – Рыжий приехал!
Работу, понятное дело, никто бросить не посмел, но работавшие выпрямлялись, махали ему руками, несколько мальчишек-подростков наперегонки побежали к его машине, и он чуть притормозил, дав им вскочить на подножки и так проехаться вдоль поля. У перелеска они соскочили и побежали обратно с криком.
– Спасибо, дяинька.
Дядя, дяденька, дяинька… – так его часто называли в посёлках, и он уже знал, что как ему любая женщина – мать, или сестра, или девка, если молодая, а ему охота покрутить с ней, а мужчина – брат, так и детворе он дядя. Что он – родня им всем, не по крови или утробе – у обращённого такой родни в посёлке нет, а по судьбе, что не слабее, а где и посильнее кровного родства.
Ягоды уже сошли, и перелесок был пуст. А по выгону ещё бродило поселковое стадо, и пастух, звонко щёлкая кнутом, согнал коров с дороги, освободив ему проезд.
У первых же домов его встретила толпа ребятишек, и он сбросил скорость до минимума.
– Рыжий, Рыжий приехал!
Под их восторженный крик и визг Гаор медленно подъехал к дому управляющего, заглушил мотор и вышел из машины, потянулся, расправляя мышцы.
– Ага, приехал, – вышел на крыльцо управляющий.
Мгновенно замолчавшие дети воробьями брызнули во все стороны и исчезли. Умению поселковой малышни исчезать мог позавидовать любой фронтовой разведчик. Гаор усмехнулся этой мысли, склоняя перед управляющим голову с той же бездумностью, с какой когда-то козырял офицерам.
Управляющий сошёл с крыльца и, достав ключи, открыл двери сарая для выдач.
– Выгружай.
– Да, господин, – ответил Гаор, отдавая нужную накладную.
Выгружал он всегда сам. Не потому что не доверял поселковым, а потому что у него всё лежало в определённом, понятном только ему и приспособленном под маршрут порядке. Трое парней под присмотром старосты – все как из-под земли появились – принимали ящики и мешки и заносили их в сарай, размещая там уже в своём порядке. Здешним сараем ведал староста, и потому Гаор называл ему содержимое каждой единицы груза, а уж что куда, тот сам парням укажет. Управляющий стоял рядом, не вмешиваясь и отмечая наличие заказанного в накладной.
Выгрузив всё положенное по одной накладной, Гаор достал и подал управляющему другую накладную, заметно короче, на личный заказ управляющего.
– Ага, давай, парень, – оживился управляющий, а из дома, тоже будто стояли там наготове, вышли жена управляющего и две сенные девки, как называли в посёлках рабынь, прислуживавших управляющему. Сенная, рожай не рожай – всё девка. Гаор выгрузил большую коробку с конфетами, пакеты с хорошим бельём и тёмный пластиковый пакет-футляр с платьем на вешалке. Жена управляющего ахнула.