Лорд Синтерен пил. Он, бесстрашный демон, сумевший победить всех своих врагов, не мог справиться с нахлынувшей страстью. И к кому? К спутнице Верховного. Сияющая, как её уже прозвали в народе. Но он-то знал настоящее имя. Кир-р-рина… Имя, ласкающее слух, вызывающее дрожь в ногах и учащающее сердцебиение.

И что это за таинственное существо, сумевшее покорить неприступного лорда? обычная на вид женщина. Даже не демоница. Слабая, чувственная и прекрасная, как спустившееся с неба божество…

Синтерен понимал, что у него ни единого шанса. Против Верховного пойдёт разве что идиот. И от этого в чёрной демонической душе пировала боль.

Демон с тоской посмотрел в тёмное окно. Ничего его не радовало: ни роскошный дом, отнятый у лорда клана Следящих, ни почитание, с которым к нему относились все остальные лорды, ни даже новый статус приближённого самого Высшего духа. Ничего… Синтерен проклинал себя за слабость. Но справится с ней не мог. Стоило только прикрыть веки, и вновь перед глазами возникал нереальной красоты образ Сияющей.

Лорд потянулся за очередной бутылкой, но таковой на столе не обнаружилось. Только пустая посуда…

– Шверь! – злобно бросил он, сметая всё со стола.

На его рык в комнату просунулась взлохмаченная голова и тонкий дрожащий голос произнёс:

– Звали, господин?

Демон мутными глазами посмотрел на дверь. А-а-а, человек… Тоже существо непонятное и слабое.

– Принеси вина, – приказал лорд, и человек тут же кинулся исполнять поручение. Синтерен хмыкнул. Вот уж в чём не откажешь швереву отпрыску, так это в исполнительности.

– Опять пьёшь? Да когда же это прекратится? – в комнату без предупреждения вошла нескладная демоница и лорд устало отмахнулся:

– Оставь меня, Дерина. Не до тебя.

– Тебе всегда не до меня. У моих подруг уже дети, а я не могу даже любовником похвастаться. А отцу не до меня, – демоница запальчиво громыхнула стулом.

Лорд понял, что если он сейчас не выставит настырную дочь, то весь вечер проведёт за выяснением отношений.

– Я как раз решаю твой вопрос, – сказал лорд, стараясь быть убедительным.

– И каким образом?

– Вот, думаю, а ты меня отвлекаешь.

В это время в комнату протиснулся человеческий слуга с ящиком вина.

– А это что? – возмутилась дочь.

– Это подарок от жениха, не видишь, что ли? – сориентировался лорд быстро.

Демоница подозрительно посмотрела на притихшего человека и уточнила:

– Этот?

Лорд кивнул.

Дерина пригляделась внимательнее. Взгляд стал заинтересованным. Она даже волосы поправила и улыбнулась. Не демон, конечно, да и сил вряд ли много, но зато такого точно ни у кого в Нижнем мире нет. А хоть в чём-то превзойти остальных демоническая сущность настоятельно требовала.

– Хорошо, я согласна. Только не затягивай с договором.

Демоница, напоследок ещё раз в улыбке оскалив клыки, покинула комнату.

– Г-господин? – Шверт испуганно оглянулся на дверь.

– А я что могу сделать? Всё-таки дочь, – демон потянулся к ящику. – Что ж, любезный зять, садись за стол, отметим.

Шверт рухнул в обморок.

– Эх, помучается с ним Дерина, – лорд недовольно покачал головой. Затем немного подумал, вспомнил убегающих в ужасе прежних женихов и добавил: – Или он с ней.

Откупорив бутылку, демон надолго присосался к горлышку. Потом вылил остатки на бесчувственного слугу.

– Вставай, счастье, конечно, велико, но разлёживаться некогда.

Шверт затравленно посмотрел на господина.

– Да. Такая честь тебе оказана, даже и не знаю за что… Но ты понравился Дерине, а против неё я не пойду, наследник мне нужен.

И, видя, что после последних слов слуга собирается снова закатить глаза, демон расщедрился на совет: – Заканчивал бы ты со своими обмороками, демоны слабых не любят.

Через полчаса захмелевший Шверт выслушивал наставления тестя.

– Имя придётся заслужить, – демон ухмыльнулся, – негоже остальным ругать мужа моей единственной дочери. Поэтому сыграем на твоей храбрости.

– Храбрости? – Шверт чуть вином не подавился.

– Да. Сегодня пойдём на добычу. Возле храма Великого духа отличные заросли кертовника. Швери там охотно селятся. Отловим несколько зверьков и сошьём тебе соответствующий наряд, а потом расскажем, как героически ты достал эти трофеи. И всем будет понятно, что имя добыто в честном бою.

– А я смогу?

– Конечно. Не зря же мы собой десяток загонщиков возьмём, – успокоил зятя глава клана.

Шверт понял, что ночь у него сегодня будет очень весёлой. Но вспомнив свою будущую супругу, смело поднялся из-за стола. Лучше в пасть к зверю, чем в постель к Дерине.

– Эльф, а что у нас там происходит? – Кирина оставила на алтаре мешок со сложенными в него дарами и подошла к окну. Яркие огненные вспышки освещали густые заросли кустарника в окрестностях храма.

– Не знаю, может, охотятся, – Элистер лениво взглянул в окно.

– На кого?

– На шверя. Кого же ещё можно в кертовнике таким способом выловить?

– А пошли посмотрим? Никогда не видела, как демоны охотятся, – сделав самое жалостливое лицо, попросила Кирина.

– Только если обещаешь без своих обычных шуток, – выходить куда-либо со своей женщиной Элистер не хотел. Ревность сжигала его демоническую натуру.

– Какие шутки, я просто хочу посмотреть.

– Ну, ладно. Только иллюзию накинь, вдруг кто знакомый, – пришлось уступить демону.

– Хорошо, – покладисто согласилась Кирина.

Элистер натянул уже привычную маску, вздохнул, подозревая, что ничем хорошим их поход не закончится, но открыл двери. Огорчать знахарку отказом он не хотел. Слишком хрупкими ещё были их отношения.

Вечер был необыкновенно прохладный для Нижнего мира, а вот для Кирины такая температура была очень даже комфортной. Не нужно на щиты магию тратить.

– Портал? – спросила она, оборачиваясь к Элистеру.

Демон кивнул, наполняя руки магией. Знахарка, не медля, вошла в замерцавший контур, Элистер тут же шагнул рядом.

– Красота… – женщина с восторгом оглядывала открывшуюся перед ней картину. Отряд демонов загнал трёх хищников в круг, окружив их тесным кольцом магического огня, в свете которого фигуры зверей казались мистическими. Но не это вызвало восхищение Кирины. На выжженном пятачке чёрной земли на неверных ногах стоял господин Шверт рядом со своим хозяином и гневно покрикивал на магов, потрясая бутылкой.

– Вы как загоняете? Да вы мне весь мех попортите! Я с вас самих тогда шкуры спущу! Шире круг!

– Слышите, что мой зять говорит? Выполнять! – рявкнул Синтерен на загонщиков.

– Ты видел? – Кирина толкнула локтем Элистера.

– Я даже слышал. Нашла-таки Деринка своё счастье.

Знахарка заливисто рассмеялось, что тут же привлекло к вновь прибывшим внимание.

– Сияющая! – Синтерен бухнулся на колени, восхищённо взирая на предмет своей страсти.

– Верховный! – прорычал рёв десятка глоток.

Швери, оставленные на мгновение без присмотра, хотели уже воспользоваться предоставленным шансом, но упускать такую добычу Элистер не пожелал. Он выпустил три огненных копья, которые точечно поразили свои цели. Демоны восторженно зарычали.

– Шкуры ваши, остальное в храм, – распорядился Верховный и вновь открыл портал, смотреть здесь было больше не на что.

– Эльф, а почему мы так быстро ушли?

– А ты хотела остаться? – в голосе демона появилось напряжение.

– Конечно. Мы же даже не поздравили господина Шверта с удачным выбором, – Кирина решила не провоцировать Элистера, видя, что тот едва сдерживает боевую трансформу.

– Ещё успеем, – холодно сказал демон, закрывая дверь храма.

– Вредный ты, – капризно заявила знахарка.

Ответить на обвинение Элистер не успел, так как узор пентаграммы неожиданно налился силой.

– Альф! – радостно выкрикнул демон, бросаясь к телепорту.

– Принесла же нелёгкая, – пробурчала Кирина, но тоже пошла встречать гостей.

Глава 37

После подробного отчёта о явлении Великого духа людям, который прошёл без лишних проблем, Альфен решил серьёзно поговорить с оборотнем. Последняя его выходка уже все границы переходила. А если бы демон вернулся позже? Лане бы пришлось отбиваться от навязываемых услуг Вукарта. Пусть лекарка постоять бы за себя и смогла, но приятного в том было бы мало, да и самому оборотню могло бы достаться. Поэтому нужно разъяснить все тонкости нового положения Вукарту, чтобы впредь таких казусов не возникло. Демон под понимающим взглядом Сертера отозвал уже одевшегося оборотня в соседнюю комнату, усадил за стол и начал немного запоздавший разговор.

– У нас возникло некоторое недопонимание, и я постараюсь это исправить. Во-первых, у нас нет обязательного подчинения женщинам, а чаще даже наоборот, – демон старался говорить спокойно, хотя раздражение накатывало волной, стоило лишь ему посмотреть на Вукарта и вспомнить, в каком виде он его сегодня застал.

Глаза Вукарта удивлённо округлились.

– Во-вторых, Лана тебе не хозяйка, она всего лишь помогла тебе, так что как её за это отблагодарить ты должен решить сам, что опять нас возвращает к мысли, что выполнять всё, что тебе говорят безоговорочно, необязательно.

К глазам присоединился и приоткрытый рот.

– В-третьих, если ты ещё хоть один раз потянешься своими граблями к моей женщине, то…

Что будет дальше, демон не стал договаривать, но выражение его лица и тон были настолько красноречивыми, что Вукарт сжался и затравленно закивал головой, показывая, что всё понял.

На этом Альфен посчитал дело законченным. Он вышел из комнаты, обед уже был на столе.

– Хоть теперь-то можно поесть по-нормальному, – демон плюхнулся на стул и потянулся за тарелкой. – А вы, что, есть не будете?

– Я попозже, – сказала лекарка, заворачиваясь в одеяло и зевая.

– А я не хочу, – Сертер тоже отправился к своей постели.

– Ты тоже не голоден? – демон посмотрел на оборотня, ссутуленно пристоившегося у входа.

Вукарт потянул носом воздух, жадно сглотнул и спросил:

– А можно?

– Если бы было нельзя, никто бы и не предлагал. Садись, – демон кивнул на второй стул.

После скоротечного обеда, Альфен решил тоже немного отдохнуть. Тревожить Лану ему не хотелось, поэтому он пошёл к своей любимой шкуре, которая осталась незанятой. Вукарт немного подумал и пошёл на кухню, сменил ипостась и улёгся на полу. И запахи в кухне приятнее, и он никому не помешает.

Альфен вытянулся на своей волчьей постели и закрыл глаза. Он уже представлял, как отправится в гости к Кроуну, и прокручивал в голове примерные вопросы, которые будет задавать оборотню.

Мысли приятной патокой затягивали его в сон, но дребезг разбитого стекла быстро разрушил приятную негу.

– Разбил? – хриплый голос с улицы окончательно разбудил демона.

– Ага.

– Бросай огонь. Только смотри, дальше кидай. С первого раза должно загореться. Нам не нужно тут долго глаза мозолить.

– Не учи, не впервой.

Говорящие не стали откладывать дел в долгий ящик. Демон увидел, как в окно влетел зажжённый факел.

Альфен, стараясь не шуметь, загасил огонь, накинув на него лежавший на полу коврик и затоптав, а после пошёл в погреб, чтобы выйти за спину незадачливым лиходеям.

Два разбойного вида индивида напряжённо всматривались в разбитое окно.

– Чего-то дыма не видать, неужели потух? – не дождавшись запланированного эффекта, поджигатели забеспокоились.

– Да не должон… – исполнитель в сомнении почесал голову.

– Давай ещё один, для верности, – командным голосом произнёс его товарищ.

– Сейчас, – разбойник наклонился, накручивая ещё один факел.

Демон тихонько подкрался к главному и хорошенько приложил его по голове.

– Как же мне нравится эта работа! Во, этот точно не погаснет, видал, какой накрутил? – поджигатель повернулся к подельнику, демонстрируя свой инвентарь.

– Видал, – ответил Альфен, отрывая бестолковую голову.

Мёртвое тело демон оттащил в сарай, а бессознательное – в погреб. Надо же выяснить, кто покусился на имущество лекарки?

Он аккуратно прикрыл люк, чтобы в доме ничего не было слышно, и начал приводить пленника в чувство.

– Здравствуйте, – проговорил Альфен, широко улыбаясь ничего не понимающему человеку.

– Д-добрый день, – пленник с удивлением осматривал земляные стены. – А где мы?

– В гостях, – дружелюбно ответил Альфен.

– У кого?

– У меня, – демон присел на большую бочку, которая скучала в погребе без дела.

– А почему? – пленник уже догадался, что ничего хорошего ждать от излишне дружелюбного незнакомца не стоит.

– Потому что у меня есть к вам несколько интересных вопросов, – Альфен снова улыбнулся.

– А почему ко мне? Тимку спрашивайте. Это его затея, – решил свалить всё на товарища бывший главарь-поджигатель.

– А Тимка – это ваш напарник по огненным играм? – догадливо предположил Альфен.

– Да…

– Хм. Боюсь, он мне ничего не расскажет, – демон даже сочувственный вздох изобразил.

– Почему? Убежал? – с завистью к товарищу спросил пленник

– Да без головы как-то не получается разговаривать, – Альфен выразительно посмотрел на свои руки.

– Без головы?

– Да, я как-то не подумал, что в вашей паре он был главным, а поэтому рассудил, что от исполнителя лучше избавиться. Но, видно, я поторопился и ошибся. Что ж, придётся остаться без ответов.

Демон встал, демонстрируя готовность открутить и ещё одну голову.

– А, может, я попробую ответить? Ведь при мне тоже много чего говорили… – попытался выторговать для себя помилование пленник.

– Ну, попробуй. Так кто, говоришь, вам приказал дом сжечь?

– Магистрат.

– А с чего это уважаемые маги занимаются такими грязными делами?

– Так хозяйку демоны сожрали, место гиблое, надо зачищать, – видно было, что человек не говорил правду, глаза его бегали, да и слишком уж неправдоподобная была версия. Не могли маги простым огнём очищение проводить, не такие уж они и глупые.

– А когда хозяйку съели? – задал Альфен ещё один вопрос.

– Да с неделю уже никаких вестей. А до этого она к бывшему наместнику ходила демонов изгонять, вот те и отомстили.

Этого уже Альфен вытерпеть не мог. Он долго держался, но теперь гнев требовал выхода. Боевая трансформа легко пропорола хлипкую одежду и длинные когти вцепились в испуганную жертву.

– Последний р-раз спраш-шиваю, кто послал и поч-чему? – демон сжал шею пленника.

– Лорд Кроун! Он сказал проверить, что лекарки и её любовников уже нет в живых, и надо обставить всё так, чтобы разговоры не пошли, – затараторил человек, трясясь всем телом.

– А если бы они вернулись? – когти демона сжались чуть сильнее.

– Был приказ не оставлять живых, – задыхаясь, прохрипел пленник.

Большего Альфену знать было не надо. Ещё одна голова покатилась по земле.

Глава 38

Поспать по-нормальному мне не дали. Сначала сквозь дрёму я услышала звук разбившегося стекла, потом Альф начал что-то втолковывать Сертеру. Я поняла, что лучше не мучиться, а заняться каким-нибудь делом. Но высказать демону своё недовольство от его поведения я решила.

– Альф, а что нельзя как-то потише себя вести? И что ты со стеклом сделал?

– Я тут не при чём, это поджигатели, – Альфен в своей боевой ипостаси был настроен не очень-то дружелюбно и ответил неохотно.

– Какие ещё поджигатели?

– Уже мёртвые, – спокойно ответил демон и вновь обернулся к брату: – Волоките в то же место, только дождитесь, пока совсем стемнеет.

Моя сонливость тут же улетучилась.

– Что опять стряслось?

– Да ничего страшного, успокойся. Просто дом сжечь хотели…

– Просто? – у меня даже слов ругательных не было, а демон ещё и добавил:

– Ну, не совсем, конечно, просто. Вместе с обитателями, если они есть.

– Вот умеешь ты успокоить. А можно всё с подробностями?

– Спускайся. Вукарт, разогрей еду, – демон кивнул на стол, где стояла внушительная чашка с мясом.

История, поведанная мне Альфом, была крайне неприятной. Мы были предупреждены, что свидетелей похода к телепорту будут убирать, только вот наличие второго состава наёмников не радовало, так как где есть два, там легко может появиться и третий…

– Лана, оттягивать не будем, я сейчас же отправляюсь к коменданту, а ты хорошую охранку навесь, чтобы не получилось, как с этими.

– И как планируешь добираться до столицы? – я старательно заплетала косу, растрепавшуюся после недолгого сна.

– По воздуху, – Альфа вопрос не застал врасплох.

– А как же Рэллон? – ответ я уже предполагала, но всё же…

– Придётся покатать, – тяжкий вздох, а сам доволен. Знает, что коменданту такой способ не по душе.

– Тогда я с тобой, – твёрдо заявила я.

– Зачем?

– Иллюзию на коменданта накину, чтобы его не видели. Летящий по небу Великий дух – это одно, а вот демон, тащащий добычу – совсем другое. Нам такие слухи не нужны.

– Разумно. Помощь мне бы не помешала да и оставлять тебя на этих… – демон красноречиво указал на наших спутников. Сертер опустил глаза, Вукарт сгорбился.

– Тогда, может, мы снова до столицы, как и до гор? – предложила я уже испытанный способ.

– Сколько ехать? – деловить уточнил Альф.

– Дня два. Если с остановками.

– До вечера, значит, долечу. А потом через портал за тобой, – Альфен уже распланировал свои действия.

– Я согласна, – люблю приключения, ну, или они меня…

– Только во дворец мы тебя не возьмём. Опасно, – демон несколько приглушил мой боевой настрой.

– На месте видно будет, – не то чтобы я очень хотела поучаствовать в деле, просто всякое может случиться.

– Собирай свои склянки. А вы – без фокусов тут.

– Я мигом.

Я шустренько побежала в свой чулан.

Вукарт уже разогрел мясо и теперь расставлял посуду для нас с Сертером.

Перекусив по-быстрому, я направилась к двери.

– И куда? – спросил меня демон.

– К Рэллону…

– А я?

Я оглянулась на Альфа и обругала себя за бестолковость. В таком виде демону по улицам нельзя разгуливать.

– Сразу в волка? – не знаю зачем, спросила я.

– Ну, если ты хочешь перед этим полюбоваться моим телом, то можно и не сразу, – демон расправил плечи, выставив на обозрение своё чешуйчатое тело.

– Альф! – осадила я его.

– Ты спросила, я ответил. Чего сразу шуметь-то?

Спорить с наглым демоном – себе дороже. Поэтому я не стала тратить свои нервы и время, а подошла к Альфу и хлопнула его зелёным магическим шариком. Альф обиженно заскулил. А нечего при каждом удобном случае испытывать мои моральные принципы.

– Давно бы так. Совсем распоясался. Никакого уважения, – пробурчал Вукарт, исподлобья глядя на Альфа.

– Я ведь всё слышу, – хрипло проговорил демон.

Вукарт поспешно отвернулся.

– Пошли, – бросил Альф мне. Повесив сумку на плечо, я пошла за демоном.

– А как же мы одни будем? – Сертер только теперь понял, что ночь ему придётся коротать в компании оборотня.

– Уж как-нибудь. Главное про дело не забудьте, – сказал Альфен и протиснулся мимо меня в дверь.

До коменданта мы дошли быстро, дорога всё-таки предстоит непростая, и демону каждая минута была дорога.

Дворовые собаки Рэллона при виде Альфа старались по-тихому исчезнуть, поэтому к самому крыльцу мы добрались без лишнего шума.

Я постучала в дверь.

– Кто там? – ожидаемо произнёс мужской голос.

– Свои, – непритязательно ответил демон.

Дверь слегка приоткрылась, слуга удивлённо просунул в неё голову, пытаясь разглядеть пришедших.

– Вы одна? – обратился он ко мне, скользнув взглядом по волку.

Сначала я не поняла, к чему такой вопрос, но фырканье Альфа подтолкнуло меня к разгадке. Ведь отзывались из-за двери мужским голосом, вот и искал слуга второго человека. Только мой спутник не совсем человек. Вернее, совсем не человек…

– Мы с Альфом, – ответила я с улыбкой, указав на волка.

– Сейчас доложу, – слуга торопливо пошагал вглубь дома.

– Какие важности, – недовольно пробурчал Альф, – совсем Рэллон забаловался.

– Перестань, – я погладила волка по голове.

– А ещё? – тут же попросил демон.

– Может, за ушком вдобавок почесать? – я рассмеялась. В облике волка демон был просто лапочка.

– А почеши… – Альфен даже язык высунул.

Продолжить нам не дали. Слуга распахнул дверь, пропуская нас в дом, а сам внимательно осмотрел двор.

– Кого-то ещё ждёте? – спросила я, видя такие действия.

– Нет, просто мне показалось, что я мужской голос слышал…

Альф хрипло рассмеялся, заставив слугу вздрогнуть.

– Это я, – признался демон, а слуга схватился за сердце.

– Альф, заканчивай уже со своими шутками, – упрекнула я демона, глядя на побелевшего слугу.

– Да ладно тебе, это же весело!

Слуга попятился и вышел за дверь. Видимо, он не разделял понятий демона о весёлом.

К нам вышел заспанный Рэллон. Он удивлённо протёр глаза, увидев меня:

– Лана?

Потом заметил и волка.

– Что-то случилось? – от расслабленности не осталось и следа.

– Да, планы поменялись. Мы не будем ждать ещё один день, выдвигаемся сегодня, – Альф по-собачьи уселся на пол.

– А можно узнать, с чем это связано?

– На нас началась охота, – в подробности демон вдаваться не стал, но комендант и так всё понял.

– Но никто же не знал, что вы вернулись… – Рэллон начал завязывать дорожную сумку.

– А дом поджигать пришли. Так что, дожидаться ещё одной группы зачистки мы не будем.

– Готовить лошадей? – хоть Рэллону и не хотелось так быстро покидать дом, перечить демону он не осмелился.

– Нет. Мы по воздуху.

– Все сразу? – комендант покосился на меня. Такая перспектива было для него особенно неприятной. Ему и первого раза хватило, чтобы не одобрить такой способ передвижения.

– Нет. За Ланой я вернусь.

– Понятно, – тоскливо вздохнул Рэллон и завистливо покосился в мою сторону.

– Да не трусь, сегодня прокачу с ветерком, – рассмеялся Альф.

Комендант промолчал. Не признаваться же, что именно этого он и боялся?