Мощно работая крыльями, демон мчался по ночному небу. Его ярость требовала немедленного выхода, поэтому он летел подальше от обитаемых мест. Всё-таки жечь невиновных сограждан было бы неправильно.

Альфен посмотрел вниз. О, самое то! Непроходимые заросли кертовника находились как раз под ним. Здесь уже лет сто никто не селился из-за этого растения. А оно отвоёвывало себе всё новые просторы. Разумных существ точно не могло обитать в этих колючках, а раздражение на волю выпустить – как раз подходит.

Демон сделал круг над сухостойными растениями и что есть мочи жахнул по ним магией. Огонь весело поскакал по иссохшимся сучьям. Альфен посмотрел на это действо, заложив ещё один вираж, и добавил огня. Пламя заревело, стеной надвигаясь на колючие дебри.

Альфен поднялся выше: от едкого дыма начало щипать глаза, да и дышать стало нечем. Он полюбовался на огненную феерию с высоты, подправил узор пожарища, пару раз бросив пламенные сгустки в нужную сторону, и уже почти умиротворённый отправился к храму.

Элистер и Лана нетерпеливо ожидали его у дверей.

– Пошли к Синтерену? – в голосе демона даже и намёка не недовольство не было, поэтому предложение было встречено единодушным одобрением.

– Альф, подожди, – лекарка легко тронула демона за крыло.

– Что? – рассеянно проговорил Альфен, глядя в сторону пёстрых шатров.

– А ничего, что я с вами? – лекарка явно намекала на своё несоответствие столь высокой компании.

– Да, я как-то об этом не подумал… А можешь на себя иллюзию накинуть? Простенькую, но впечатляющую? – демон склонил голову к плечу, изучающе посмотрев на Лану.

– А что именно ты хочешь увидеть? – уточнила лекарка, разминая руки.

– Ну, роста себе прибавь, а лучше вторую голову сооруди, – озвучил свои пожелания демон.

На второе предложение девушка округлила глаза в немом изумлении, но Альфен всё объяснил:

– У Великого духа должна быть соответствующая спутница. А его самого изображают довольно-таки часто двуглавым, – он расправил крылья и сложил их поудобнее.

Лекарка вспомнила статуи в храме и согласилась.

– Понятно. Но я лучше ростом ограничусь, – ответила она.

Девушка сосредоточилась, и её фигура на глазах начала меняться.

– Ну как? – спросила она.

– Неплохо. Только всё равно чего-то не хватает, – Альфен задумчиво потёр подбородок.

Лана немного подумала, а потом окутала себя сияющей голубоватой дымкой.

– Так лучше? – она крутанулась на месте, отчего контуры поплыли.

– Замечательно! И красиво, и загадочно, и как-то нереально даже. Запомни этот образ, тебе теперь часто в нём придётся ходить, – Альфен одобрительно кивнул.

– Да это несложно. Магии на охранку и то больше уходит, – пожала плечами лекарка.

– Эльф, готов? – демон обратился к молчавшему всё это время брату.

– Да, – коротко отозвался Элистер.

– Да, господин, – поправил демон младшего брата. – Привыкай. И спину не забывай гнуть передо мной пониже, – Альфен хмыкнул.

– Слушаюсь, господин, – Элистер согнулся чуть ли не до земли, но в его тоне отчётливо слышалась ирония.

– Всё, двинулись к шатрам, – Альфен не стал выговаривать Эльфу за излишнюю язвительность. Не время.

Процессию подхватил воздух, и она важно поплыла над растрескавшейся землёй.

– Альф, а у тебя надолго хватит сил нас левитировать? – Лана обеспокоенно посмотрела под ноги.

– Могу и тебе ещё одолжить. Сам не понимаю, что происходит. Чем больше энергии трачу, тем быстрее она восстанавливается, – легкомысленно отозвался демон.

– Видно, Лана в тебя немало своей силы вбухала, смешивая с кровью, – заметил Элистер, почувствовав интересную тему.

– Знаешь, а когда я вытащила тебя, всего изрезанного жрецом, я ведь все силы отдала, не только магические, но и жизненные, – призналась девушка, повернувшись в Альфену.

– А ты что? – Элистер посмотрел на брата.

– А я потом бездвижно лежал и молил богов и духов, чтобы Лана жива осталась, ну и тоже последним делился, – по губам Альфена скользнула мимолётная улыбка.

– Полный взаимообмен, – восхищённо прошептал Элистер. – Вы друг другу магический канал расширили. Это даже сильнее, чем у нас с Кириной.

– А что было у вас? – Альфен с Ланой синхронно обернулись к Элистеру.

– Ну, тоже пришлось выложиться, – признался демон. – Правда, не совсем до конца.

– Ладно, как-нибудь займёмся исследованиями. А теперь играем свои роли, – Альфен строго посмотрел на спутников, призывая их к сдержанности.

За разговорами спутники даже не заметили, как добрались до цели.

Альфен вскинул руку и самый большой шатёр снесло воздушной волной. Охранка, стоящая по периметру слабо замерцала и погасла.

Взглядам компании предстало мягкое ложе из разнообразных шкур и возлежащий на всём этом великолепии глава клана, совершенно ничем не прикрытый. Жарко в Нижнем мире. Даже демонам.

Лорд Синтерен, сонно моргая, потянул одеяло на себя, прикрывая наготу.

– Великий дух?! – он судорожно вцепился в край импровизированной одежды, как за последнюю надежду. Ничего хорошего для себя от такого нежданного ночного визита демон не ожидал.

– Мы пришли похвалить тебя за проявленную отвагу и настойчивость, – голос Альфена звучал неестественно громко.

– Спасибо, о, Великий! – демон распластался перед Альфеном, абсолютно забыв, что на нём ничего нет. Облегчение было настолько сильным, что Синтерен наплевал на все условности.

Лана тут же смущённо спряталась за спиной своего избранника. Рассматривать обнажённую натуру ей было неловко.

– В знак нашего доверия и подтверждения твоего нового статуса мы отдаём тебе на перевоспитание слугу человеческого рода, – Альфен не стал тянуть долго с объяснениями и перешёл сразу к сути.

Лорд Синтерен поднял голову от земли, с изумлением ожидая пояснений.

– Грядут великие перемены, с людьми надо учиться ладить. Но и знать их плохие качества тоже необходимо. Ты будешь первым, кому оказана такая честь. Слугу получишь в храме через три дня. Ему надо привыкнуть к нашему климату – кожа у людей слишком нежная, – пояснения Великого духа были не совсем понятными, но Синтерен услышал главное – он избранный, первый среди остальных, а это для честолюбивого лорда было главным.

– Я… я оправдаю, я не подведу, – лорд демон в священном экстазе пополз в сторону Альфена, дабы облобызать его стопы. Лана пискнула.

– Остановись, – прогремел Великий дух, предупреждающе вскинув руку.

И когда изумлённый демон замер, Альфен пояснил:

– Ты смущаешь мою спутницу, – Лана старательно отводила глаза.

Только теперь Синтерен заметил, что Великий дух не один. Высокая женщина непонятной расы удивляла своей необычной красотой и хрупкостью. Глава клана быстро поднял одеяло и накинул на себя, как мантию.

– У меня много дел, – продолжал вещать Альфен, – но я не оставлю вас без присмотра. Должность Верховного жреца не упраздняется.

Элистер склонился перед братом, изображая священное почтение.

Лорд Синтерен перевёл взгляд на стоящего на коленях Верховного.

– Можешь подбирать себе подданных из прошедших испытание, но подчинение Верховному – абсолютное, – не терпящем возражений тоном закончил Альфен.

Глава 16

Когда мы разобрались со всеми делами, от ночи почти ничего не осталось. Поэтому прощание с Кириной и Элистером вышло скомканным. Альф пообещал ещё наведаться, так как новый способ передвижения это позволял, я же не думала, что теперь скоро вернусь в Нижний мир.

Телепорт сработал, как обычно, без помех, да и на место мы вернулись тоже благополучно. Портал Альф выстроил прямо в нашу палатку, поэтому мы не сразу поняли, что у нас гости. Зайти внутрь они не могли – мешала охранка, а вот пообсуждать рядом свои проблемы никто не мешал. Мы прислушались к разговору.

– Да как ты разбудишь? Охранка же, – голос брата я узнала сразу.

– А голосом, что, нельзя? – ехидно отозвался Рэллон.

– Ну, не знаю, когда я сплю, меня посторонний шум не беспокоит, – Сертер даже зевнул для правдоподобия.

– Так попробовать-то можно? – не сдавался комендант.

– Можно. Только я думаю, что господин вряд ли будет доволен, – братец понизил голос до полушёпота.

– И что ты предлагаешь? Дожидаться, пока волки нас сожрут? – Рэллон уже начал заводиться.

– А если на дерево влезть? – предложил Сертер.

– И сидеть до полудня, а потом усталыми и невыспавшимися целый день ехать, это если не пешком?..

Альф посмотрел на меня и хмыкнул:

– Пошли спасать наших практичных прислужников?

– Пошли. Всё равно спать не дадут, – безнадёжно махнула рукой я, снимая охранку.

– Чего горланите? – Альф откинул полог палатки и, грозно сдвинув брови, поочерёдно посмотрел на притихших будильников.

– Господин, там волки, много, – начал Сертер.

– Где? – зевнул Альф.

– В лесу, – очень информативно и познавательно ответил Сертер. Рэллон посмотрел на него, как на идиота.

– Версты за две от лагеря, и они приближаются, – комендант попытался исправить ответ.

– И что вы от меня хотите?

– Вы могли бы с ними поговорить, – снова влез Сертер.

Альф сильно удивился предложению моего глупого брата, а я поперхнулась воздухом.

– Что сделать? – переспросил демон.

Сертер понял, что снова ляпнул что-то не то, поэтому обратил свой взор на Рэллона, испрашивая помощи. Комендант в ответ так злобно зыркнул на него, что тот отступил на пару шагов назад, а Рэллон сказал Альфу:

– Можно защиту поставить, пока будем собираться, да и в дороге тоже.

– Ладно, пакуйте вещи, будет вам охранка, – Альф благодушно махнул рукой, собираясь опять юркнуть в палатку, чтобы хоть полчасика отдохнуть перед дорогой. Но комендант задержал его ещё одним вопросом:

– А как с завтраком? – спросил он, глядя в мою сторону.

– Готовьте, – усмехнулся демон, разбивая радужные надежды.

Рэллон запыхтел, но протестовать не стал. А Сертер, чтобы не выполнять лишнюю работу, решил попутно уточнить:

– На пленника тоже?

– Нет, – хохотнул Альф. – Да и я, наверное не буду…

Я-то понимала почему – мы успели перекусить в храме, а вот коменданта неоправданное веселье демона насторожило, поэтому он аккуратно поинтересовался:

– А почему?

– Я его съел, – Альф и исчез за пологом и там рассмеялся.

Рэллон посмотрел на меня, ожидая подтверждения слов демона. А что я могла сказать? Не портить же шутку Альфу. Поэтому я лишь развела руками, позволяя коменданту делать выводы самому.

– Альф, а ты уже охранку поставил? – спросила я довольного демона, закрывая за собой полог палатки.

– Зачем? Волки и так не подойдут. Они просто обозначили своё присутствие, а связываться с нами и не собирались.

– Одной проблемой меньше. Представляю, что с моим братцем сейчас происходит…

– А что с ним?

– После того, как ты коменданту про незавидную участь Шверта рассказал? Да, думаю, ничего особенного, просто в обмороке.

– Да? А дай-ка я гляну!

Альфен немного отодвинул полог палатки и разочарованно повернулся ко мне:

– И ничего не в обмороке. Смотри сама.

Он немного подвинулся, освобождая мне место. Я прыснула. Сертер шустро, почти бегом, метался по поляне, собирая ветки для костра. Для ленивого человека, каким всегда был мой брат, такое поведение было необычным.

– Видишь, как я его простимулировал? А то уже жизнь стала слишком спокойной казаться.

– Даже не думала, что он так умеет, – я с изумлением смотрела на всегда неповоротливого братца, который вихрем летал.

– Страх многих исцеляет. Знала бы ты, как он от меня по улицам бегал, – Альф опустил полог на место.

Мы разом вспомнили от том, как демон неудачно укусил братца и рассмеялись. Возле палатки раздалось осторожное покашливание.

– Ну? Что ещё? – Альф раздражённо высунул голову наружу, а я заползла на лежак.

– Господин, может, вам горячий завтрак всё-таки сделать? – услужливо заулыбался Сертер.

Демон смерил его оценивающим взглядом, облизнулся и ответил:

– Ну, разве что, десерт…

Сертер бухнулся на колени и срывающимся голосом провыл:

– П-пощадите-э-э…

– Что, ничего мучного или сладкого нет? – с деланым сожалением невозмутимо спросил Альф.

– Мучного? Есть! – Сертер мигом оживился. – Я могу идти?

– Откуда я знаю? Со своими ногами сам разбирайся, – демон ухмыльнулся.

Братца тут же сдёрнуло с места.

– Сурово ты с ним, – улыбнулась я демону.

– Надо же как-то разнообразить скучную дорогу, – объяснил своё поведение Альф.

– А ты уже успел загрустить? – иронии в моём голосе было предостаточно.

Только вот зря я пыталась остроумничать при демоне.

Альфен надолго задержал взгляд своих чёрных глаз на мне, так, что я даже почувствовала себя неуютно, а потом, растягивая слова, заявил:

– Видимо, ты права. Скучать мне не от чего, когда рядом такое развлечение, – и демон, по-прежнему не сводя с меня своего хищного взгляда, двинулся в мою сторону.

– Альф? – я на всякий случай начала отползать в угол.

– Да. Это моё имя, – ответила эта демоническая зараза, демонстративно медленно подбираясь ближе.

– Мне не очень нравятся твои шутки, – выставила я последний аргумент.

– А кто сказал, что я шучу? Я очень даже серьёзно сейчас настроен, – больше двигаться мне было некуда, и я предупредила:

– Стукну.

Альф замер на мгновение от неожиданности, а потом громко расхохотался. Я обиделась на такое неверие в мои силы и добавила:

– Магией стукну…

– Из твоих рук – всё, что угодно, моя радость, – мурлыкнул демон, подгребая меня к себе.

– Ты невыносим, – вздохнула я, спрятав лицо на широкой груди Альфа и положив руки на его плечи.

– Неправда. Меня несложно вынести. Хочешь докажу?

– Как это? – я даже отстранилась ненадолго.

– Сейчас только брошу клич, и твой братец с комендантом на руках очень легко меня понесут, даже не пожалуются.

– Демон ты, – у меня слов больше не было.

– Демон, – согласился Альф. А ты – моя добыча.

Руки Альфа властно легли на мою талию, не позволяя отстраниться, но губы мягко, с величайшей деликатностью, прикоснулись к моим .

И как тут можно возмущаться? Да никак.

Глава 17

После непростой ночи в родном Нижнем мире ситуация начала наконец меняться в лучшую сторону. Хоть отдохнуть демону и не дали некоторые не в меру трусливые представители рода человеческого, но удалось повеселиться за счёт их же недалёкости.

Лекарка тоже понемногу поддавалась демоническому очарованию, позволяя надеяться на ответные чувства.

Демон встряхнулся, поймав себя на последней мысли.

Чувства? У него? Быть не может!

Набор этих самых чувств у демонов ограничен: страх, ненависть, гнев, похоть. Всё это легко может перерасти в страсть. Но это не то, что он чувствует сейчас. Сердце демона переполняла нежность к слабой человеческой девчонке. И нежность эта всё уверенней укреплялась в душе, вызывая какую-то странную потребность находиться рядом, оберегать и заботиться.

Альфен вздохнул. Любой в его мире сказал бы, что это непростительная слабость. Только жить без этой слабости он не хотел…

– Господин… – из размышлений его вырвал обеспокоенный голос Сертера.

Демон поднял голову.

– Впереди поселение. Останавливаться будем? – Сертер жадно ловил каждое слово из уст хозяина.

– Да, – Альфен посмотрел на солнце.

До вечера ещё было далеко, но прошлая бессонная ночь и такая же предстоящая требовали полноценного отдыха.

– Ищите место для ночлега, – скомандовал демон, глядя на коменданта, Сертеру в этих вопросах он доверял мало.

– Мы остаёмся до утра? – переспросил Рэллон.

– Да. Нам нужен целый дом и желательно с краю.

Комендант склонил голову, давая понять, что пожелания услышаны, и подстегнул своего коня.

– Неужели отдохнём? – лекарка протёрла глаза, отгоняя сонливость.

– Кто-то отдохнёт, а кому-то целую ночь крыльями махать.

– Ничего, потом будет легче, – попыталась успокоить демона Лана.

– Надеюсь.

Комендант в точности выполнил распоряжение Альфена, приготовив для нас домик на отшибе. Хозяин – угрюмый здоровенный мужичина с заспанными и припухшими глазами – не стал даже протестовать, а взял с собою кое-какие вещи и неторопливо отправился в покосившуюся сараюшку, судя по всему, досыпать. Видно, у него было три радости в жизни: поесть, выпить и поспать. Чем он и занимался большую часть жизни, делая перерыв лишь на то, чтобы заработать на хлеб насущный. Свидетельством такого беспечного подхода к своему благосостоянию была полнейшая запущенность хозяйства.

Мы расположились с удобством в некогда добротном и большом доме. Я магией вывела насекомых, так же отчистив и большую часть грязи. Комнат в доме было четыре, включая кухню. Сертера с комендантом поселили вместе, Альфен сразу же застолбил для себя отдельную комнату, попросив меня разбудить его, как только на улице стемнеет. Я пообещала. Пусть отдохнёт. Потом будет некогда. Оставшаяся жилая комната досталась мне.

Вечер прошёл в благостной тишине. Рэллон за стенкой о чём-то негромко переговаривался с Сертером, пока я перебирала свои настойки. В дорогу я их набрала немало, и теперь нужно было проверить сохранность каждой склянки. Привычка. Лучше сразу знать, чего недостаёт, чтобы впустую не надеяться на полное наличие лекарских запасов.

По окончании ревизии выяснилось, что потери минимальны: вытекло обезболивающее зелье – видно, пробка была не плотно закупорена, – а ещё разбилась склянка со снотворным. При наличии необходимых трав это всё можно было изготовить в течение получаса, так что я особо не расстроилась.

Вечером я снизошла до просьб своих спутников, встав у плиты и приготовив полноценный ужин, благо продуктов с собой мы взяли с хорошим запасом. Отложив большую порцию для Альфа, позвала мужчин к столу.

– А господин не будет ужинать? – спросил Сертер, косясь на закрытую дверь.

– Потом, когда проснётся.

Комендант с братцем переглянулись. Им, наверное, было очень интересно узнать, чем же таким Альф занимался всю предыдущую ночь, раз весь день мучился да ещё и пожертвовал ради сна ужином. Только утолять их любопытство я не стала.

На улице уже начинало темнеть, поэтому пора была будить демона. Я зашла в комнату и потрясла Альфа за плечо.

– Альф, пора.

Мою руку тотчас перехватили, потянув и всю оставшуюся меня к себе.

– Поцелуй в дорогу? – демон с улыбкой смотрел в мои глаза.

– А не слишком ли тебе много? – я погрозила ему пальцем.

– Мне слишком мало, но я скромный, – заявил Альф.

Я усмехнулась. Скромный он, как же! Но отказывать не стала, предупредив:

– Должен будешь утром, – я быстро чмокнула демона в щёку.

– О, я с процентами расплачусь, когда вернусь, – обрадованно закивал Альф.

– Кто бы сомневался? – я освободилась из объятий, рассиживаться некогда.

– Эх, такой приятный разговор, даже жалко прерывать, – Альф с огорчением рассматривал пустые руки.

– Ничего, потерпишь, – хмыкнула я.

– Что за несчастная у меня судьба? Только и делаю, что терплю. То, несправедливость, то предательство, то боль, а теперь вот и это… – начал философствовать демон.

– Лети уже, а то опять придётся целый день в сёдлах трястись, – оборвала я его причитания.

– Жестокая ты, – упрекнул меня Альф.

– А ты, прям, сама мягкость, – поддела я его, вспомнив, как он пугал свой народ на площади в столице.

– Снова доказывать? – не опуская глаз, Альф начал расстёгивать пуговицы на рубашке.

Вот все мысли у него не в ту сторону выворачиваются…

Я тут же стушевалась. Ну не могу я спокойно реагировать на это! Не могу!

– Прекрати! – осадила я демона, когда рубашка была сброшена на кровать.

– Чего прекратить? – не понял он.

– Раздеваться, не надо мне ничего доказывать, – я отвернулась, а Альф рассмеялся.

– Вообще-то я собрался ипостась менять, но твои мысли радуют меня с каждым разом всё больше, – Альф вовсю потешался надо мной.

Я фыркнула и вышла из комнаты. Пусть моё спокойствие останется при мне.

Мясник Хруск вышел из сарайчика по природной надобности и посмотрел в сторону своего дома. Всё тихо, спокойно. Постояльцы не дебоширят, не устраивают оргий. Это хорошо. Да и деньги за ночь плачены немалые. Целую неделю можно не заботиться ни о еде, ни о выпивке. Мясник облизнулся, вспомнив наливку, которой угощал его вчера напарник.

В это время дверь в доме отворилась, и в проёме вырисовалась какая-то странная фигура: рога, крылья, даже хвост имелся. Хруск решил, что просто глаза его подводят после вчерашних обильных возлияний, да ещё погрешил на недостаток освещения – чего только в полумраке не привидится. Но фигура спустилась с крыльца, на мгновение окутавшись ярким светом.

Демон!

Хруск в ужасе попятился. А демон взмахнул крыльями и взлетел.

Мясник помотал гудящей головой. Не, не может быть! Уж если бы это и впрямь был демон, то улететь-то он никак не мог. Не летают демоны. Это каждый младенец знает. А потому Хруск подумал только об одном: пить надо бросать.